Уоррингтон Фреда. Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

   Покуда шел спор, Руфрид заметил две вещи. За спинами пришельцев те же двое шаэлаир тихонько задвигали створ. А снаружи долину заполняли, становясь строем за воротами, солдаты. Их фигурки чернели на снегу, как муравьи.
   - Силой? - переспросил Эльрилл. - Я полагал, что ваш царь друг элирам.
   - Царь ищет ссоры с Элдаретом, не с вами.
   - Тем не менее, если вы примените силу, мы будем считать это нападением. Этого ли желает ваш царь? Разорвать наш союз?
   - Избавите меня от лживых речей! - Старшой и его спутник обнажили мечи.
   В тот же миг ворота с грохотом затворились, и из потайных бойниц вылетело с полдюжины элирских стрел. Солдат, вскрикнув, упал.
   Руфрид тоже спустил тетиву. Его стрела вонзилась старшому в плечо; тот поднял изумленный взгляд, да так и завалился на спину. Стрела Руфрида была не единственной.
   Элдарет выругался.
   Эльрилл взбежал по лестнице на смотровую площадку. За ним торопились восемь вооруженных шаэлаир. Элдарет встал навстречу элирскому вождю; мгновение они буравили друг друга взглядами, потом вместе обернулись к хрустальному окну.
   Внизу, в долине, к дверям приближались добрых шесть десятков солдат. Элирские лучники занимали места на уступе, или протискивались в незаметные ниши в камне.
   - Можно ли отворить двери снаружи? - спросил Элдарет.
   - Нет, - разве только они принесли с собою тарана или пороки, если б такое приспособление можно было затащить в горы. И все же здесь для вас более небезопасно, - ответил Эльрилл.
   - Это вы из-за нас в опасности, - поправил Элдарет. - Прости, друг мой. я бы не стал по своей воле навлекать на вас беду.
   - Не думаю, что им нужен таран, - прервал его Руфрид. - Смотрите!
   Солдаты вбивали в каменную дверь железные костыли, взбираясь с их помощью все выше, чтобы закрепить на верхушке двери крюк с прицепленной веревкой.
   - Они хотят выворотить дверь, - проговорил Элдарет. - Получится?
   - Боюсь, что да, - ответил Эльрилл. - Это займет у них немало времени, но дверь не настолько крепка, чтобы ее нельзя было одолеть.
   Он обернулся и бросил своим спутникам несколько слов на наречии шаэлаир.
   Четверо стройных мужчин, и столько же женщин, враз нырнули в узкие ходы проточенные в полупрозрачном камне. Руфрид только теперь заметил эти отверстия.
   - Дайте мне помочь им! - Руфрид вскочил, сжимая лук. Сердце его колотилось.
   - Сядь, - одернул его Эльрилл. - Эти ходы для тебя слишком узки. А мои бойцы не для того выходят, чтобы барахтаться в снегу с копьями и стрелами, изображая мишени.
   Шаэлаир были почти невидимы на снегу. Вот они взбежали по склонам долины - четверо по одну сторону, четверо по другую - и скрылись от взора за гребнями.
   Покуда Руфрид высматривал элиров, прибежали запыхавшиеся Танфия с Линденом.
   - Что случилось? - спросила девушка. - Шаэлаир все помчались сюда, с луками, с мечами...
   - Это пришли по наши души, - проронил Элдарет.
   Они с Руфридом пересказали, чему стали свидетелями. Солдаты внизу закрепили на двери несколько крюков и пропустили через них канат. Отряд выстроился клином, и налег на веревку.
   Дверь заскрежетала. Изнутри, вдоль покатых стен, за камнями, таились вооруженные шаэлаир. Танфия и Линден, побледнев, обнажили мечи. Руфрид же упивался восторгом опасности.
   И тут у него заболели уши.
   Он ощутил звук прежде, чем услыхал: тонкое, пронзительное зудение. Шум становился все громче, распадаясь на несколько звонких, мучительно неладных нот, сплетавших дребезжащие гармоники.
   - Что это? - тревожно вскрикнула Танфия.
   - Смотри! - воскликнул Руфрид.
   На гребнях склонов долины стояли шаэлаир. И они пели. Бледные фигурки на фоне серого неба нельзя было б и различить, если б каждый не сиял звездой. Раскинув руки, каждый из них тянул свою оглушающую, жуткую ноту.
   И словно в ответ раздался громовой треск. По всему склону наст ломался и огромными плитами соскальзывал, ломая нижележащие пласты, все быстрей и быстрей, покуда снег не потек рекой, и мягкий рокот не заглушил даже элирской песни.
   - О, нет! - Танфия вцепилась в плечо Руфрида.
   Солдаты начали озираться, тревожно вскрикивать, показывать пальцами; бросив канаты, они кинулись прочь из долины - поздно. Обогнать лавину не удалось никому. Снежный поток затопил дно долины, погребая под собой солдат.
   Руфрид и его товарищи взирали на эту сцену с немым ужасом.
   Когда все закончилось, снег заполнил долину до уровня смотрового окна. Свободный осталась лишь узкая полоска хрусталя под потолком пещеры. Эльрилл приподнялся на цыпочки, чтобы выглянуть.
   Стояла мертвая тишина.
   - Мог там кто-то уцелеть? - спросила, наконец, Танфия.
   Эльрилл обернулся к ней. Потрясение отражалось на его лице, но голос оставался спокоен.
   - Едва ли. Снег течет, как вода, но стоит лавине остановиться, он под собственной тяжестью слеживается в камень.
   - А... а ваши люди в порядке?
   - Они были выше лавины. Я видел, как они возвращаются. Кроме того, они, в отличие от людей, могут при нужде плыть в толще любых снегов.
   Привстав на цыпочки, Руфрид увидал, как восемь шаэлаир бегом возвращаются к Сребренхольму, скользя, точно призраки, по снежному полю, лежавшему на уровне его глаз. Танфию гибель стольких людей потрясла; юношу, пожалуй, тоже, но к собственному стыду облегчение его оказалось куда сильнее.
   - Значит, выход перекрыт, - сообразила девушка.
   - И отсюда нет другого выхода? - тревожно поинтересовался Линден.
   Эльрилл покачал головой.
   - Завал стает нескоро.
   - Как же нам выбраться?
   В этот момент из тайного хода начал протискиваться первый певец. Чтобы вернуться, шаэлаир пришлось, верно, прокопать несколько локтей снега. Линден покосился на брата, но тот помотал головой.
   - Даже не думай. Застрянем. И что делать с лошадьми?
   Певец, молодой элир, распрямился, стряхивая с одежды снег.
   - Даже сумей вы воспользоваться этим проходом, - заметил он, - я бы не советовал. В горах ходят людские солдаты. Мы видели отряды дальше в долине.
   - Дионовы ятра! - ругнулся Элдарет. - Эльрилл, прости, что я навлек на тебя столько бед.
   Вождь шаэлаир коснулся плеча друга.
   - Не знал я, что ты так опасен. Я почти впечатлен! Что ж, покуда они не войдут. А у нас есть и другие пути заставить горы извергнуть их.
   - И все же мне следует уйти. Руфриду и его товарищам стоило бы пойти со мной.
   - Да уж сзади не останемся! - запальчиво бросил Линден.
   - Но как? - спросил Руфрид.
   Элдарет и Эльрилл переглянулись. Шаэлаир покачал головой, скорей печально, чем отрицательно.
   - Я бы хотел отговорить вас. Но выбора перед вами нет; оставаться здесь опасно, и хоть я люблю тебя, как брата, я бы не хотел подвергать свой народ осаде, чтобы защитить тебя.
   - Я и не ожидал этого. - Странник с печальным видом коротко стиснул плечо Эльрилла, потом обернулся к троим излучинцам.
   - Есть путь, - сказал он. - Но он опасен. Нам придется идти через подземелье, царством лазурных замфераев.
   Глава восемнадцатая. Лазурные замфераи
   Элдарет провел троих путешественников в самые глубокие переходы Сребренхольма, темными коридорами, куда излучинцы до сих пор не забредали. Зарянка спокойно ступала за Танфией; Руфрид с Ястребком шли впереди, Линден с Зимородком замыкали шествие. Несмотря на проведенную в стойле зиму, благодаря стараниям элиров кони были в неплохой форме.
   Одежды путников представляли собой странную смесь - куртки, штаны и башмаки, захваченные из Излучинки поверх мягких элирских сорочек, и старые теплые плащи. Одежду из Луин Сефера, вычищенные и заштопанные, покоились в седельных сумах. Перед уходом Эльрилл подарил каждому из путников по элирскому мечу.
   Странно было прощаться с шаэлаир. Танфия по очереди расцеловала Силь, Лийет, Телиелла, Альраэна, даже предательницу Метию, чувствуя, что не стала ближе к ним ни на волос. Эльрилл сам поцеловал ей руку, одарив на прощание все тем же отстраненным, опасливым, взглядом. Метия на прощание так крепко прижалась к Руфриду, что Танфии это не слишком понравилось, но это было, в конце концов, расставание. Душа же девушки рвалась остаться; притягивали тайны, по поверхности которых она едва скользнула.
   Эльрилл настоял, чтобы в путешествии по глубинным туннелям их сопровождал замферай. Им оказался Орке, тот карла, что принимал участие в совете в день появления Элдарета. Замферай оказался остер умом и на язык. Кожа его отливала оловом, из-под копны черных волос сверкали огромные темные глаза. Ему единственному не нужен был свет, чтобы находить дорогу. Остальные прихватили с собой фонарики, и радовались этому тем больше, чем мрачней и глубже становились переходы.
   - Долго ли нам идти? - поинтересовался Руфрид.
   - В один день уложимся, - отозвался Орке. - И выйдем уже в предгорьях.
   - Не дождусь, когда увижу дерево! - воскликнула Танфия. - Хоть листочек, хоть травинку!
   Заведя путников в тупик, Орке приостановился, и вытащил из кармана палочку глянцевого молочного хрусталя. Он указал ею на стену, и с острия струйкой потек сияющий туман, омывая голый камень. Подземец несколько раз взмахнул палочкой на манер малярной кисти, и под воздействием тумана в стене прорезалась светящаяся черта, обрисовавшая дверь. Орке толкнул ее, и каменная плита провернулась вокруг отвесной оси, открывая два узких прохода. За дверью царила непроглядная тьма. Танфия с Линденом тревожно переглянулись, когда Орке поманил их.
   - Добро пожаловать в царство лазурных замфераев, - объявил подземец.
   - Ты вот так просто прорезал дверь? - спросила Танфия.
   - Нет. - Орке покрутил палочку в руке и ловко спрятал за пазуху. - Это был ключ.
   Идти пришлось гуськом. Кони не хотели заходить в темноту, фыркали и упирались, но стоило Линдену с Зимородком миновать дверь, как та затворилась сама собою, отрезая путников от Сребренхольма. Элдарет поднял лампу, и та озарила темные, бугристые стены, и неровный, скользкий пол, испещренный буграми и трещинами.
   - Кони норовиться станут, - вздохнул Линден. - А тут вправду пройти можно?
   - Конечно, - ответил Элдарет. - Я бывал здесь раньше, хоть и давненько. Найдутся достаточно широкие и высокие проходы. Пойдем осторожно, и все будет в порядке.
   - Тогда в чем опасность? - спросила Танфия.
   - Наши родичи, лазурные замфераи, - ответил Орке, - отреклись от нашего решения сотрудничать с шаэлаир. Но обычно они скрываются в глубинах.
   - Так что опасности нет, если не терять головы, - заключил Элдарет, и прокашлялся.
   Вдали от согреваемого подземным жаром Сребренхольма быстро становилось пронзительно холодно. Дыхание повисало в воздухе облачками пара. Стены в светел фонарей отблескивали, точно каменный уголь, а пол уходил все ниже и ниже.
   Несколько часов, показавшихся Танфии томительными и бесконечно долгими, путники уверенно продвигались в лабиринте проходов. Странные выбоины в стенах отмечали места, где, по словам Орке, находились бережно извлеченные самоцветы. Танфии эти шрамы земли казались чем-то более зловещим и значимым, вроде букв незнакомого письма. Она старательно подавляла в себе ужас перед тесными подземельями, чтобы, оглянувшись, увидеть его отпечаток на лицах Руфрида и Линдена.
   Путники устроили краткий привал, чтобы перекусить. В недрах горы царила гулкая тишь, давившая каменной, неимоверной тяжестью, непроницаемо черной, обсидианово-зеркальной. Никому не хотелось здесь задерживаться. Вскоре после того, как они вновь пустились в дорогу, тоннель вывел их на уступ в стене некоей огромной пещеры.
   - В колонну по одному, - спокойно скомандовал Элдарет. - Места хватит.
   Никто не смог устоять перед искушением заглянуть в бездну. В черноте не было видно совершенно ничего. Лишь в самой глубине, так далеко, что Танфия усомнилась, не обманывают ли ее глаза, теплилось смутное пурпурное мерцание.
   За уступом коридор стал шире и ровней, и путники ускорили шаг. Руфрид шел первым, Орке для лучшего обзора взгромоздился Ястребку в седло. Настроение у всех поднялось, послышались даже шутки, и смех Элдарета гулко отзывался под сводами туннеля.
   - Тш! - зло прикрикнул на них Орке. - Они не позволят нам пройти с миром, если вы обидите их!
   И тут же проход свернул направо, резко сузившись. Завернув за угол, путники с ужасом увидали, что проход перекрыт. Преграда походила на гору крупной обкатанной гальки, завалившую проход до самого потолка. Черные камешки отливали каким-то маслянистым, радужным блеском. Зарянка вскинула голову и попятилась.
   - Плохо, - прошептал Линден. - Оно нас не пропустит.
   Танфию захлестнула волна враждебности, такая мощная, что ее уловил не один только Линден. Девушка попыталась успокоить кобылку.
   - Дионовы ятра! - процедил Элдарет. - Другой дороги я не знаю. А она есть, Орке?
   Замферай промолчал, мрачно взирая на преграду.
   - А проломиться нельзя? - спросил Руфрид.
   - Не надо! - вскрикнул Линден, но брат пропустил его слова мимо ушей.
   - Камни лежат свободно...
   Перекинув поводья Ястребка Танфии, он шагнул к стене и потянул из нее камушек.
   - Нет! - запоздалым хором крикнули Орке и Элдарет.
   Маслянистый блеск всплеснулся, словно кулаком отбросив юношу к ногам Танфии. Зарянка и Ястребок шарахнулись. Когда девушка сумела, наконец, справиться с ними - одной рукой сражаясь с лошадьми, а другой с фонарем она кинулась к Руфриду. Тот, постанывая, свернулся калачиком.
   - Он живой? - тревожно спросил Линден, с трудом удерживая Зимородка.
   - Живой-живой, - проскрежетал Руфрид, опираясь на руку Танфии и тяжело вставая. - Боги, в меня словно булыжником швырнули.
   - Теперь вы понимаете, почему мы не в силах снести преграду, объяснил Орке. - Лазурные замфераи решили все же с нами позабавиться. Есть и другие пути, но кони пройдут только одним. Это намного дальше, придется возвращаться уже пройденной дорогой, и спускаться в нижние уровни.
   - О нет, - вздохнула Танфия. - Я уже ненавижу это место. Насколько именно дальше?
   Орке не ответил. Развернувшись, он повел отряд обратно, но вскоре свернул в боковой проход, такой узкий, что невозможно было даже идти обок коней.
   - Если это снова окажется тупик, - негромко проговори Линден, - мы едва ли сможем вывести обратно коней. Им негде будет развернуться.
   - Идем как шли, - спокойно проговорил Элдарет.
   - Но здесь таится что-то ужасное! Боль... как вы не чувствуете?
   - Линден, помолчи, умоляю! - пробормотала Танфия. - Перепугав нас до смерти, ты нам ничем не поможешь!
   - Я так понимаю, этим лазурным замфераям ты не по сердцу, Орке? спросил Руфрид. - Я-то думал, вы один народ.
   - Мы из разных племен, живущих на разных уровнях горы. Когда-то мы были друзьями, покуда не пришли шаэлаир. Лазурные ненавидят мой народ за то, что мы помогли им. Продались им в рабство - так они это называют.
   - А это правда? - изумленно спросила Танфия.
   - Этот вопрос, - уничижительным тоном откликнулся Орке, - едва заслуживает ответа. Мы трудимся ради шаэлаир из дружбы. Ради своего удовольствия мы создали для них Сребренхольм, и мы знаем - без нас им не прожить. За это шаэлаир уважают нас. Но наши родичи упорно считают, что мы унизили себя. Дикари!
   Последнее слово отозвалось в темноте словно бы эхом сотни слабых голосов. Путники нервно оглянулись. Что-то кольнуло лодыжку Танфии, точно розовый шип. "Ой!" - воскликнул Руфрид, - "Что за!..", - и вдруг Зарянка словно обезумела, вставая на дыбы и шарахаясь в тесном переходе. Танфия изо всех сил вцепилась в поводья, чтобы глупая скотина не расшибла голову о потолок. Колени и бедра ее кололо, точно крохотными копьями. В рту у девушки пересохло от натуги и страха.
   Танфия пнула наугад, ее пятка столкнулась с чем-то - чем-то живым, оно охнуло. В неверном мерцании фонарей девушка увидала мечущуюся под копытами Ястребка фигурку, прежде чем та пропала, растаяв в камне. Донесся взрыв щебечущего смеха, и тишина.
   - Они здесь, - проговорил Орке, оглядываясь. Танфия увидела в его черных глазищах ужас. Девушка нагнулась осмотреть ноги Зарянки, и на передней бабке нащупала мокрое пятно. В свете фонаря пальцы ее оказались красны от крови.
   - Не останавливайтесь! - прикрикнул Элдарет. - Они пытаются нас сбить с толку, и все.
   Туннель расширился немного, но уходил все глубже вниз. Танфия потеряла счет времени, ей казалось, что они спускаются к самому сердцу земли, и не выйдут уже никогда. Кони пугливо жались к людям. Девушка едва сдерживалась, чтобы не обругать Элдарета вслух за то, что странник потащил в эти подземелья лошадей.
   - Этой дороги я не знаю, - прошептал Орке. - Они все переменили!
   Потянуло ледяным сквозняком, и через сорок шагов путники вышли в пещеру неимоверных размеров.
   Стены и потолок пламенели тусклым лиловым огнем, потолок скрывала тьма. Танфия вглядывалась в стены, пока не заныли глаза, изучая каждый локоть, но не могла различить ни единого выхода, кроме того, которым они пришли. В нескольких сотнях локтей над головой смутно виднелся уступ, которым они прошли - казалось, то было годы назад. Путники стояли на дне провала.
   И пещера звенела от скопившихся в ней земных сил. Под поверхностью камня трепетали смутные огни, заставляя болеть глаза. Дрожь проникала в тело, и эхо приносило странные звуки, словно кто-то вдалеке стонал и всхлипывал от боли.
   Линден цеплялся за шею Зимородка, не то защищая его, не то прячась за ним.
   - Что это за место? - воскликнул Элдарет. - Что случилось?
   Орке не ответил. Он скорчился в седле, обхватив голову руками. Танфии пришло в голову, что уж если она ощутила мрачную силу этого места, чувствительному замфераю пришлось, верно, во сто крат хуже. Оно шагнула к Орке, желая утешить его, и не зная, как.
   - Тебе бы следовало знать ответ на свой вопрос, человек, - послышался пронзительный голосок.
   Они выступали из теней, из самого камня, по всей пещере - мужчины и женщины, крохотные и суровые. Кожа их, как и у Орке, отливала темным серебром, но волосы падали на плечи длинными лохмами, и в их черноте просверкивали синие пряди. На плечах, на поясах висели отломки кристаллов. Лица замфераев были изрисованы ломаными черными чертами, остренькие зубы обнажались в ухмылках.
   -Я не знаю, - ответил Элдарет, - или не спрашивал бы.
   Говоривший - жилистый замферай, казавшийся неимоверно сильным для своего роста, - выступил вперед.
   - Как осмеливаетесь вы ступать по нашему царству?
   Глаза его покойными черными прудами глядели с морщинистого личика, волосы ниспадали до лопаток смоляным, лазурным и бирюзовым водопадом.
   - Наше единственное желание, - ответил Элдарет, - пройти через горы. Мы приносим извинения за то, что нарушили ваши пределы, и не поступили бы так, не приди величайшая нужда. Мы не желаем вам зла, и не причиним его. Пропустите нас, прошу.
   - Нет. - Говорящий указал на Орке. - Одно из ваших преступлений состоит в том, что вы привели к нам это.
   - Это ваш сородич, - мягко напомнил Элдарет. - И наш проводник.
   - Он предатель. Но худшее ваше преступление, человек- вот! - Замферай обвел взглядом пещеру. - Даже вы, тупейшие из живущих, должны чувствовать боль самой земли!
   - Да, мы чувствуем, - согласилась Танфия, - но вы не можете винить в этом нас! Мы ничего не знаем об этом!
   - Или вам неведомо, отчего скорбят роф камней?
   Орке выпрямился и встал на седло Ястребка, испепеляя противника взглядом.
   - Они не понимают, о чем ты ведешь речь, Враноф. А ты знаешь, что никто из нас не причинил вашему племени зла. пропусти нас.
   - А как они нас остановят? - поинтересовался Руфрид. - Будь разумен, Враноф, или как тебя там. В бою у вас нет против нас шанса. Сражаться с великанами вам не под силу.
   Враноф набычился от гнева.
   - Ты забыл, что это наше царство! Вы владеете луками и мечами. Мы владеем камнями, подземными реками и потайным огнем. Но мы можем решить наш спор честно, если вы согласитесь. Победите нашего бойца - и вы свободны. Нет - вы останетесь здесь... до самой своей смерти.
   - С тобой буду драться я, - воскликнул Орке.
   Спрыгнув с Ястребка, он встал перед Вранофом. Рядом с величественным вождем он казался маленьким, тусклым, ничтожным. Кто-то из замфераев бросил ему копье, и двое поединщиков вышли на середину пещеры.
   - Вот нелепица! - бросил в сердцах Руфрид, но Элдарет положил руку ему на плечо.
   - Так должно быть. Я говорил - дело в раздорах между замфераями.
   Танфия и ее товарищи тревожно следили, как кружат карлы-поединщики, легонько покачиваясь на пятках. Потом они сошлись. Удары и нырки следовали так быстро, что девушка едва могла уследить за мельканием наконечников. Стены вспыхнули лиловым огнем, превращая поединок в сцену из театра теней. Бойцы скрестили копья, напирая, пытаясь сбить друг друга с ног, потом разошлись в вихре ударов, уколов, отходов. Кто-то вскрикнул, и Орке упал.
   Кровь текла из пробитой груди замферая. Победитель стоял над ним, воздев копье для смертельного удара, и волосы его разметались синим пламенем.
   Танфия зажала рот. Орке был ей почти незнаком, но смотреть на его гибель было свыше его сил. Девушка шагнула вперед, но Элдарет удержал ее.
   Тишина звенела нестройными стонами камней. Враноф обернулся к путникам. Личико его исказилось торжеством.
   - Победа за нами! - провозгласил он.
   Он отступил, и положил копье на плечи. Орке откатился в сторону, и остался лежать, кривясь от боли. У Танфии перехватило дыхание; ей вспомнился Зырка, которого ей пришлось бросить умирающим.
   - На этот раз я пощажу побежденного, - проговорил Враноф. - Но он проиграл, и вы останетесь здесь.
   - Что за глупость! - вспылил Руфрид. - Вам нас не удержать. Говорите что хотите, а над нами вам верх не взять. Хватит, кровь вы пролили. Или этой платы мало?
   Враноф помрачнел.
   - Вы дали слово.
   - Я никакого слова не давал!
   - Вы повторяете вызов?
   Элдарет мотал головой. но Руфрид выпалил:
   - Да!
   - Это будет нечестный бой.
   - Ну и ладно, - огрызнулся Руфрид. - Я попадаю и по мелким мишеням.
   Он поднял лук и приладил стрелу.
   - Ладно? - Враноф хохотнул. - Пускай. Я имел в виду, что нечестно будет по отношению к вам.
   Запрокинув голову, он исторг из себя единственный резкий слог.
   Пещера содрогнулась. Часть стены отделилась, выламываясь из каменной толщи. Фигура походила на уродливого великана; башка вырастала прямо из плеч, руки и ноги походили на окаменевшие стволы. Ожившая статуя из темного кровавика возвышалась над людьми, слепо озираясь. Вместо кулаков у нее были валуны. Фигура, как и породившие ее стены, излучала слепящую боль.
   - Боги! - вскричал Элдарет. - Умбароф! Что вы натворили!
   - Во имя Брейиды, что это? - пробормотал Руфрид.
   Синеволосые замфераи жались к стенам, когда каменное чудовище проходило мимо. Руфрид пустил стрелу, но та отскочила от непробиваемой туши.
   - Назад в проход! - приказал Элдарет.
   Линден уже тащил за собой Зимородка и Ястребка, но перепуганные кони упирались. Каменные кулаки мотнулись в сторону Элдарета.
   Странник перекатом ушел от удара, но тварь обернулась, устремив свое внимание на Танфию. Хрустальный шар, влепленный посреди каменной башки, светился, точно огромный пурпурный глаз. Девушка застыла. Исходившая от чудовища мучительная сила вдавливала ее в пол, точно каменная лавина...
   Одной рукой удерживая перепуганную Зарянку, девушка потянулась к внутреннему карману. Пальцы ее сами нашарили элирский клинок, вцепились в ножны и протянули чародейное оружие навершием к умбарофу. Сияние опала обжигало глаза. И, к изумлению Танфии, громоздкое создание замерло на полушаге, завороженное самоцветом, будто дитя - ярким камушком.
   - Убери! - взвизгнул Враноф.
   Танфия с растущей уверенностью повела перед собой мнелиром.
   - Отходите в туннель, - бросила она своим спутникам. -Я удержу его, сколько сумею.
   - Убери! - яростно всхлипнул Враноф, и ринулся к ней, проскочив между колонноподобных ног ожившего идола. Карла подпрыгнул, пытаясь выдернуть нож из ее рук, и девушка подняла клинок повыше.
   - Нет, - твердо заявила она.
   Тварь завороженно следила за движениями самоцвета.
   - Не ради нас, дуреха! Ради самого камня! Пока ты трясешь им, самоцвет впитает порченую силу этих мест, и будет осквернен!
   - Ты меня дуришь, - с мрачным убеждением заявила Танфия.
   - Нет, - ответил воин. - Во имя лироф!
   Он это всерьез, поняла девушка, осознавая, что благо единственного, неповторимого самоцвета для Вранофа дороже всего на свете. И словно в ответ камень полыхнул ярче.
   - Ты неправ, - ответила она. - Это элирский камень. В нем слишком много собственной силы, чтобы впитывать заемную. Но я спрячу его, если ты отзовешь свое чудовище и пропустишь нас, Враноф! Прошу тебя - ты уже вдосталь поглумился, ты победил Орке. Ты можешь удерживать нас здесь до скончания века - но если мы порубим вас элирскими клинками, кто из нас окажется в прибытке?
   - Как видите, - заметил Элдарет, вставая радом с ней, - мои спутники даже вас способны переупрямить. Вы победили, и немного милосердия вас не опозорит.
   Линден ласковыми словами исхитрился успокоить коней.
   Враноф в гневе стукнул в каменный пол древком копьеца, потом гордо вздернул голову.
   - Хорошо, - промолвил он. - Ваши слова мудры. Спрячьте свой камень-лироф. Он драгоценней, чем вы в силах представить. Вы свободны.
   От облегчения Танфия едва не рухнула на месте. Враноф изрек иное слово, и умбароф враз лишился жизни. Свет в его глазу погас. Девушка осторожно убрала нож, поглядывая на каменного зверя; но тот был бездвижен, точно уродливый нарост на полу.
   - Я им не доверяю, - буркнул Руфрид.
   - А придется, - ответил Элдарет. - Смотри.