Ван Ластбадер Эрик. Кольцо Пяти Драконов

   - Далма.
   Выскользнув из теней аммоновой рощи, Далма прошла по белой мраморной крошке туда, где в центре парка стоял регент. В столь поздний час поблизости больше никого не было, вот почему они решили встречаться здесь.
   Бросившись в объятия Стогггула, Далма ощутила его холодность. Теперь они оба играли роли, что ее вполне устраивало. Если бы ей никогда больше не пришлось ласкать его интимные места, она считала бы себя счастливой.
   - Какие новости ты принесла мне? - спросил он, отталкивая ее на благоразумное расстояние.
   Далма ответила, как научил Киннний Морка:
   - Звезд-адмирал влюблен в меня, но нужно время, чтобы он мне доверился. Он параноик.
   - А то я не знаю, - проворчал Стогггул. - Он чуть не оторвал Малистре голову, когда увидел Олннна Рэдддлина. Морка затаил неприязнь ко мне?
   - По-моему, да - сначала. Но после того, как он расспросил Рэдддлина, все изменилось. Он рад, что Малистра спасла жизнь Рэдддлина. - На самом деле Киннний Морка кипел от ярости из-за того, что считал увечьем - и физическим, и эмоциональным - одного из своих высших офицеров. Частным образом он говорил ей, что очень беспокоится из-за состояния духа Олннна Рэдддлина. В нем росло убеждение, что Рэдддлин совершенно безумен.
   - Отлично. - Регент протянул коробочку; Далма открыла ее и тихо ахнула.
   - Браслет, парный к кольцу, которое ты мне подарил!
   - И ты получишь ожерелье, которое завершит комплект, если продолжишь хорошую работу. Помни, Далма. Ты оказалась в постели звезд-адмирала только с одной целью: чтобы предупредить, если он задумает что-то против меня.
   Этот урок давным-давно преподали ей свидания среди аммонов. Власть порождает паранойю. Ее одиночество - ничто по сравнению с изоляцией лидеров. Бедный Морка! Он, как и остальные, поглощен яростной борьбой за власть.
   На мгновение Далму охватила жалость к себе, и она прикусила губу, чтобы не заплакать.
   Вместо этого она улыбнулась регенту, и он поцеловал ее - коротко, холодно, витая мыслями где-то в другом месте еще до того, как он повернулся и вышел из парка. Снова оставшись одна, она присела на скамью и долго сидела, наслаждаясь благоуханием деревьев. Их листья шелестели, разговаривая с ней, и Далма вздохнула, закрывая глаза.
   Курган вытащил нож - нож, подаренный ему Старым В'орнном, Нитом Батоксссом. Сейчас я убью ее, подумал он, глядя на Далму на скамье. Отец только что ушел, получив дезинформацию, которую состряпал Киннний Морка, чтобы порадовать его слух и самолюбие. Курган беззвучно рассмеялся. В известном смысле жаль с ней кончать, ибо это, конечно, облегчит мучения отца, когда тот обнаружит обман союзника. Но как у звезд-адмирала имелись виды на регента Стогггула, у Кургана имелись виды на них обоих. Из-за любви Киннния Морки к Далме ее смерть станет искрой, которая воспламенит его бурный гнев.
   Теперь Курган размышлял, как ему действовать. Просто перерезать ей горло - чистая и кровавая смерть? Или смерть должна быть медленной, наполненной ужасом, как река рыбой? Следует ли ей знать личность убийцы, причину смерти? Хочет ли он услышать, как она умоляет о пощаде, и покончить с ней во время этой мольбы? Так много возможностей - и так мало времени!
   Курган представил, как убивает ее быстро, как она закатывает глаза, когда он задирает ей подбородок, подставляя горло лезвию ножа. Возможно, она узнает его в последний миг жизни. Но идея изнасиловать ее - здесь, в этом безмятежном, уединенном месте, где она уязвимее всего, где отец совсем недавно был с ней, - была столь притягательной, что, как влюбленного в миг любви, его потянуло к столь восхитительной возможности.
   Пробираясь в тени деревьев, Курган вдруг понял, что он и Далма не одни в парке. Кто-то еще наблюдал и ждал.
   Несмотря на растущее сексуальное возбуждение, любопытство оказалось сильнее. Вдруг звезд-адмирал приставил к своей драгоценной шпионке-счеттте охранника? Курган сменил направление и беззвучно двинулся по периметру аммоновой рощи, одним глазом следя за Далмой, а другим высматривая наблюдателя.
   Вокруг шелестели аммоновые деревья. Курган чувствовал себя актером, неожиданно вытолкнутым под пронизывающий свет рампы. Был в этом месте, в этой ночи, в этом одиноком часе несомненный привкус исторического события. Больше всего на свете Курган любил ниспровергать. Связанные с властью интриги интересовали его просто потому, что он всеми силами стремился подрывать их. Кто-нибудь, плохо знающий юношу, мог бы принять его за нигилиста, ибо он, как и нигилисты, был одержим желанием подрывать власть в любой форме. Главное различие состояло в том, что Курган - даже в пятнадцать лет - имел ясное представление о новом порядке, которым заменит старый. По сути, он был приверженцем Кэоннно, гэргоновской теории Хаоса и Порядка.
   Курган видел себя Владыкой Хаоса.
   Его размышления резко оборвались, когда второй наблюдатель выбрался из укрытия. Это действительно был кхагггун, но Курган заметил странную походку - неуклюжую и размашистую. Легкая дрожь пробежала по спине, когда он увидел ноги - одна из них была всего лишь голой костью. Лунный свет упал на лицо кхагггуна, и Курган узнал Олннна Рэдддлина. "Вроде бы он со своей сворой был отправлен за ашеровой счетттой и предателем-рэннноном Реккком Хачиларом? Н'Лууура, что с ним случилось?"
   Далма увидела Рэдддлина, вскочила и попятилась от скамьи - прочь от него. Очевидно, он не был ее телохранителем. Зачем же он здесь? Чего ему надо?
   В руке Олннна Рэдддлина сверкнул ударный меч; Далма повернулась и побежала - прямо в объятия Кургана.
   - Курган Стогггул, - испуганно крикнула она. - Пожалуйста, помогите мне. На меня напал...
   - Отойди от нее. - Олннн Рэдддлин качнул кончиком ударного меча на Кургана. - Отойди, говорю, или погибнешь вместе с ней.
   - Нет! - крикнула Далма. - Чего вам надо от меня?
   - Ты - шпионка звезд-адмирала, - сказал Рэдддлин.
   - Вы с кем-то меня спутали. Я - простая лооорм. - Далма извивалась в руках Кургана, боясь не только за свою жизнь, но и того, что он раскроет глубины ее предательства.
   - Я знаю наверняка. Через тебя я доберусь до него. Если я не могу убить его самого, то я ослаблю его, заставлю его страдать.
   Теперь она испугалась по-настоящему.
   - Говорю вам, вы ошибаетесь. Олннн Рэдддлин явно не слушал.
   - Он собирается лишить меня жизни. Приказал завтра утром явиться в "Недужный дух" - пройти психологические тесты. Мол, только так мне вернут командование. Но я-то знаю. Получив от меня то, что хочет, он вышвырнет меня. Меня впустят в приют, а обратно не выпустят. Будут держать там против моей воли. Никто не хочет видеть меня таким, как я есть, в том числе и звезд-адмирал.
   Голос Далмы стал мелодичным, умоляющим.
   - Я пойду к регенту. Сейчас, сию же минуту. Он - ваш союзник; он добился, чтобы Малистра исцелила вас, несмотря на возражения звезд-адмирала. - Она повернула голову. - Курган Стогггул! Отведите меня к вашему отцу.
   - Если ты попытаешься куда-то увести ее, - предупредил Олннн Рэдддлин, - клянусь Н'Лууурой, я проткну тебя вместе с ней.
   - Расслабьтесь, свор-командир. - Курган развернул Далму лицом к себе. Я не намерен выпускать ее из парка живой.
   Кровь отхлынула от лица Далмы.
   - Курган Стогггул, что вы говорите?
   Он ударил ее по лицу, сбив с ног. Когда она лежала, оглушенная, он сорвал с нее платье.
   - Но сначала юнцы должны получить удовольствие, а, лооорм?
   Он рухнул на нее, уже придя в неистовство.
   - "Доносчиков должно ликвидировать самым жесточайшим образом, дабы явить пример очевидного средства устрашения", - процитировал юноша, подавляя ее слабые попытки защититься.
   - Кхагггунское руководство по карательным акциям, - сказал Олннн Рэдддлин.
   - Она шпионила за мной: доносила звезд-адмиралу о моей личной жизни.
   - Никому нельзя доверять, - печально вздохнул Олннн Рэдддлин.
   - По крайней мере всем лооорм влиятельных в'орннов. Далма плакала. Она умоляла его - бесполезно. Наконец она выдавила сквозь слезы:
   - Я знаю кое-что ценное для вас. Если я скажу, вы отпустите меня?
   Курган помедлил.
   - Смотря насколько ценной я сочту информацию.
   - Я многое знаю о твоем отце... Курган засмеялся ей в лицо.
   - И чего такого ты могла бы сказать мне?
   - Вы знаете, что он под каблуком у Малистры?
   - Да, слышал. Далма облизнула губы.
   - У меня есть информация о Малистре. Курган кивнул:
   - Это подойдет.
   Она покачала головой.
   - Откуда мне знать, можно ли доверять вам?
   Курган схватил ее за горло и сжимал, пока ее лицо не посинело от крови.
   - Говори!
   Далма, задыхаясь и давясь, кивнула. Он разжал руку.
   - Малистра живет на мезембрэтеме.
   - Это что за Н'Лууура?
   - Какой-то колдовской корень.
   - Значит, у нее странная диета. Она же колдунья, верно? - Он снова сжал ей горло.
   - Подождите! Подождите! Вы не понимаете. Этот корень нужен ей. Без него она не может жить.
   - Спасибо, - сказал Курган и распахнул свою одежду.
   - Что вы делаете? Мы же договорились!
   - Я ничего не обещал. А если и обещал, то плевать. Ты - тускугггун, лооорм и шпионка.
   Застонав от отчаяния, Далма до крови расцарапала ему грудь. Курган ударил ее - достаточно сильно, чтобы оглушить, но не настолько, чтобы она потеряла сознание. Ему хотелось, чтобы она прекрасно сознавала, что с ней делают. Он пронзил ее членом, как ударным мечом, и Далма закричала. Курган вытер кровь, потекшую у нее из носа, и попробовал на вкус. Тяжело ухнул. Уханье стало ритмичным, набрало скорость и интенсивность.
   Закончив, он встал. Далма плакала. Она попыталась сдвинуть ноги, но он пинал ее по внутренней части бедер, пока она не сдалась.
   Курган отодвинулся, его вздымающаяся грудь была покрыта потом и кровью. :
   - Твоя очередь.
   Двое в'орннов мгновение смотрели друг на друга. Между ними словно проскочила искра. Это было если и не доверие, то признание совместного намерения. Рэдддлин неуклюже опустился на колени, распахнул свою одежду и упал на Далму, словно наткнулся на оазис в Большом Воорге. Звук животного хрюканья поднимался от странного зверя, извивающегося на освещенном лунным светом белом гравии.
   Потом, так же внезапно, как яростная буря, все закончилось. Олннн Рэдддлин, задыхаясь, ощутил рядом движение, похожее на полет пчелы или бабочки, и, повернув голову, увидел Кургана. В руке юноши был ударный меч. Едва заметное наработанное движение, и кхагггун обнажил кинжал; во взгляде его горела ярость.
   - Ты - адъютант звезд-адмирала. Он хочет отделаться от меня. За кого ты?
   Усмехаясь, Курган присел на корточки и подал ему ударный меч рукоятью вперед. Олннн Рэдддлин сдержал удивление, когда увидел руку Кургана, сжимающую двойной клинок. Он знал, как это больно. И снова между ними проскочила искра - что-то невысказанное, однако живое, как дыхание. Убрав кинжал в ножны, Олннн Рэдддлин быстро взял ударный меч и вонзил его между грудей Далмы. Ее глаза широко открылись, она тихо взвизгнула и забилась, нарушая обдуманную гармонию сада. Курган, дотянувшись, положил руку поверх руки Олннна Рэдддлина на рукояти ударного меча, удерживая его на месте. Постепенно тускугггун затихла. Из раны полилась кровь, пачкая платье; белая мраморная крошка почернела. Сжатые кулаки сжимали пригоршни гравия.
   На мгновение удовлетворенные, двое в'орннов развалились на скамье в центре парка. Ночь снова стала безмятежной. Тело Далмы лежало перед мужчинами, подобно подношению темному богу. Если бы не кровь, могло бы показаться, что она спит. Синяки на бедрах становились все темнее.
   - Она была прекрасна, верно? - сказал Олннн Рэдддлин. - И умна.
   Курган наклонился вперед, уперев локти в колени.
   - Похоже, недостаточно умна.
   - В конце концов, чего ожидать от тускугггун? Какая от них польза, кроме временной? Ни один из известных мне высокопоставленных кхагггунов не заводил жену, разве что ради сына - наследника, продолжателя рода.
   - Ты завидуешь своим начальникам.
   - Возможно, завидовал - когда-то. - Олннн Рэдддлин стер кровь с носка ботинка. - Теперь я их всех ненавижу.
   - В тебе бушует сердце зверя.
   Олннн Рэдддлин пристально смотрел в пустоту.
   - Наверное, нетрудно узнать в других то, что происходит в тебе самом.
   Олннн Рэдддлин хмыкнул:
   - Скажу тебе, ты не похож на баскиров, с которыми я сталкивался.
   - Я не баскир, хотя и родился в этой касте.
   - Ты считаешь себя кхагггуном просто потому, что твой отец заставил звезд-адмирала взять тебя в адъютанты. Это иллюзия. Ты рожден баскиром и всегда им будешь.
   - Саракконы поспорили бы с этим. Олннн Рэдддлин засмеялся.
   - Ты - та еще штучка. Шестнадцать лет, и говоришь мне о саракконах.
   - Ты знаком с ними?
   - С какой стати?
   - Мне надо выпить, - вдруг сказал Курган. - Что скажешь? - Ему надоело, что с ним не считаются из-за возраста.
   Олннн Рэдддлин сжимал и разжимал кулаки.
   - Я давно не заглядывал в кабаки. Не бывал в обществе с тех пор... - Он согнул костяную ногу.
   - Я тоже. По крайней мере не так, как ты имеешь в виду. - Курган встал. - Тем больше оснований доказать себе, что мы еще можем приспособиться.
   Олннн Рэдддлин по-совиному повернул голову. Он был молод, хотя и не так молод, как Курган.
   - А нам надо приспособиться?
   Курган обрадовался. Теперь они были на его территории.
   - Не совсем. Однако нам надо производить такое впечатление, чтобы продвигаться в обществе, не вызывая подозрений.
   Олннн Рэдддлин кивнул и встал, опираясь на костяную ногу.
   - Это я понимаю.
   За овалом аммоновых деревьев сверкал город - тихий, если не считать редких кхагггунских патрулей да случайных катеров, пролетающих прямо над низкими крышами. Острые углы зданий вылезали на улицы, раскрывая секреты дня, но сам город казался ослепленным ночью. Парк продолжал дышать недавно происшедшим, словно конец жизни вызвал образование ужасной тяжести, черной дыры, гравитационного колодца, так что Кургану на миг показалось, будто широкий проспект, на который они вышли, поворачивает назад, обратно к телу, лежащему в луже крови, - знак вопроса, обещание, все, чем когда-либо было или могло быть будущее.
   Он засмеялся, и смех, пролетев по проспекту, вырвался на Набережную. Курган не хотел идти так далеко, он не представлял возможностей Олннна Рэдддлина, но когда они наконец свернули в ярко освещенный вход "Кровавого прилива", юноша осознал, что ему хотелось быть на своей территории. Старый В'орнн научил его этому: больше он не уступит контроль. Никому, ни за что. Никогда.
   Двое в'орннов сели посреди обломков долгой ночи - храпели саракконы, пьяные кхагггуны пятый раз за сегодня повторяли одни и те же шутки, высокий месагггун сердито обрабатывал синяки от калллистота. Рады видно не было. Неудивительно: в такой поздний час она наверняка спит.
   Они пили огнесортный нумааадис из бутылки, которую Курган приказал бармену оставить на столе. В кабаке пахло кровью, потом и сладким забродившим медом.
   Олннн Рэдддлин критически посмотрел на Кургана.
   - Ты адъютант звезд-адмирала, однако приложил руку к убийству его главной шпионки. - Он ухмыльнулся. - Теперь я понимаю тебя. Ты и сам шпион. Ты изнасиловал ее по приказу своего отца.
   - Тут ты ошибаешься, как ошибался и раньше. Стать адъютантом я решил сам; насколько я знаю отца, он, вероятно, был против. В ночь переворота я пошел к Кинннию Морке и заключил с ним сделку.
   - Какую же сделку ты мог заключить со звезд-адмиралом? - усмехнулся Олннн Рэдддлин.
   - Я отдал ему Аннона Ашеру.
   - В самом деле?
   - Я выследил Аннона и эту счеттту Джийан. Я видел, как они сбежали из дворца. Видел, как они украли пару чтавров. И знал, куда они поедут.
   Олннн Рэдддлин смотрел на него с любопытством. Курган встал из-за стола. Он внезапно понял, насколько голоден. Пройдя по заднему коридору на кухню, юноша обнаружил Куриона, вкушающего ранний завтрак. Нита Батокссса не было.
   - Поешь с нами, - сказал Курион, не здороваясь. - Восхитительная похлебка. Повар использует только глубоководного люциана. Ты представляешь, как трудно их ловить сетью? Они борются, как демоны.
   - Со мной новый приятель. - Курган подтянул табурет и сел рядом с саракконом. - Особенный кхагггун.
   Курион хмыкнул.
   - Это сочетание противоположных по значению слов! Кхагггуны годятся лишь на то, чтобы умереть по приказу.
   - Тебе следовало бы познакомиться с ним.
   - Как видишь, мы завтракаем. Возвращайся к твоему другу-трутню.
   - Мне не хочется покидать тебя, - сказал Курган. - Но позволь задать тебе вопрос. Недавно мне предложили мезембрэтем. Слыхал о таком?
   - Разумеется. Я продаю лаагу, так почему бы не продавать мезембрэтем?
   - Это наркотик? Курион пожал плечами.
   - Это странная штука. Корень с психотропными свойствами.
   - Правда? Хорошо бы попробовать.
   - Только если стремишься к смерти. Он очень сильный, очень мощный. Если не побережешься, он повлияет на твой разум. Уж поверь, тебе не понравятся результаты. Ты с все большим удовольствием будешь причинять боль.
   Курган поднял руки.
   - Считай, я предупрежден.
   Он встал, но Курион остановил его:
   - Просто любопытно, что делает твоего друга-трутня таким особенным?
   - Колдовство, - ухмыльнулся Курган.
   - Мы поставим двадцать, что это пустая болтовня.
   - Я бы взял с тебя сорок, не меньше. Курион положил ложку и вытер губы.
   - У тебя есть семьдесят пять, или нам придется выбивать их из твоей шкуры?
   Курган вернулся и положил требуемую сумму рядом с миской сараккона.
   Курион сгреб деньги, кивнул и встал.
   - Теперь, когда наш желудок полон, мы посмотрим на твою "колдовскую" выдумку.
   Вернувшись к столу вместе с саракконом, Курган заметил, что за короткое время его отсутствия уровень нумааадиса заметно понизился. При их приближении Олннн Рэдддлин поднял голову. Он, казалось, удивился, когда Курган представил его, и еще больше, когда Курион сел за их стол.
   - Стогггул говорит, что ты - колдовская штука, - сказал Курион по-саракконски грубовато.
   Олннн Рэдддлин сверкнул глазами. Курион засмеялся.
   - Готов проткнуть нас ударным мечом, свор-командир?
   - Проткну, если ты дашь еще повод. Курион поставил локти на стол, сплел пальцы.
   - Мы слышали, будто кхагггуны - горячий народ. Олннн Рэдддлин тряхнул головой.
   - Спроси вон Кургана. Он воображает себя кхагггуном.
   - Стогггул выказал отвагу на калллистоте. Можешь ли ты похвалиться тем же? - Искоса взглянув на ногу Олннна Рэдддлина, Курион вложил кучку монет в подставленную ладонь Кургана. - Знакомство с твоим другом оказалось поучительным, - сказал он молодому в'орнну и вышел из кабака.
   - Ты поспорил с ним? - спросил Олннн Рэдддлин.
   - С саракконами бесполезно говорить без ставки. Это единственный способ завоевать их уважение.
   - Сараккон дружит с в'орнном... Не поверил бы, если бы не видел своими глазами.
   Курган выложил часть денег на стол.
   - Что это?
   - Твоя половина выигрыша. В конце концов, спорили мы на твою ногу.
   Олннн Рэдддлин налил себе еще нумааадиса.
   - Отдай бармену, - сказал он, допив до дна. Когда Курган вернулся с еще одной бутылкой, Рэдддлин спросил: - Значит, отец не приказывал тебе выследить Далму и покончить с двуличной тварью?
   - Это было бы весьма прозорливо с его стороны. - Курган сел поближе к Олннну Рэдддлину, чтобы никто не смог подслушать их шепот. - За исключением двух моментов. Во-первых, он никогда не подозревал ее, а во-вторых, мы с ним не в таких отношениях.
   Олннн Рэдддлин нахмурился.
   - Жаль. Ты мог бы попросить его вступиться за меня. Я не подчинился приказу звезд-адмирала - не пошел в "Недужный дух". Клянусь, сначала я убью его.
   Курган вцепился в последние слова.
   - Зачем рисковать самому, когда вместо тебя это может сделать кто-то другой?
   Олннн Рэдддлин, только что наливший обоим еще огнесортного нумааадиса, опустил стакан. Мрачный, загнанный взгляд, казалось, метался по собственной воле. Курган спросил себя, не точна ли оценка Киннния Морки. Впрочем, какая разница? Рано или поздно хаос жизни сводит с ума всех.
   Олннн Рэдддлин сжал влажные губы.
   - Если у тебя есть что сказать - говори.
   - Что, по-твоему, сделал бы звезд-адмирал, если бы считал, что Далму убил регент?
   Олннн Рэдддлин ответил не сразу. Было ясно, что он принимает этот разговор серьезнее, чем принял бы час назад.
   - Киннний Морка - кхагггун. Он бы отомстил. Но ему потребовались бы доказательства.
   - Тогда мы предоставим ему доказательства. - Курган вытащил из-под одежды запятнанную кровью коробочку. В ней лежало в'орннское украшение.
   - И что? - спросил Олннн Рэдддлин.
   - Далма пришла в парк, чтобы встретиться с регентом.
   - Знаю. Видел их вместе.
   - А видел, как он дал ей вот это?
   - Нет.
   - Ну так он дал. - Курган положил руку на браслет. - А ты видел, как он убил ее?
   Олннн Рэдддлин бросил на него раздраженный взгляд.
   - Ну так он убил. По крайней мере так я скажу звезд-адмиралу. А драгоценность послужит тем доказательством, которое ему необходимо.
   Олннн Рэдддлин покачал головой.
   - Браслет - ерунда. Они союзники.
   - Браслет - отнюдь не ерунда для кхагггуна, который ненавидит, подозревает и, что самое важное, боится своего союзника. Отнюдь не ерунда для кхагггуна-параноика, который захочет поверить первой же крупице доказательства.
   - Ты не кхагггун. Ты недооцениваешь интеллект звезд-адмирала.
   - Интеллект не входит в уравнение. Киннний Морка любил Далму: он сам говорил мне об этом. Он быстро осудит моего отца, потому что подтвердятся его подозрения. Я действительно не кхагггун, однако я очень многое узнал о них. Кхагггуны воображают себя стратегами. Больше всего на свете им нравится оказываться правыми, не так ли?
   - Да, - произнес Олннн Рэдддлин после очень долгого молчания.
   - Ну так вот, качество доказательства не имеет никакого значения. Звезд-адмирал поверит в то, во что хочет верить: что регент - его враг.
   Олннн Рэдддлин пил нумааадис в задумчивом молчании. Лицо его было непроницаемо.
   - Ты серьезно?
   - Совершенно серьезно. Ты желаешь смерти звезд-адмирала, а я - смерти отца. Я стравлю их - одного против другого. Пусть те, кто жаждет власти больше всего, налетают на добычу, как стервятники, и рвут друг друга на куски. Меня вдохновляет красота плана. После смерти отца я получу регентство. Тогда я назначу тебя звезд-адмиралом. Понимаешь? Все просто. Я занимаю место отца, а ты - Киннния Морки.
   Олннн Рэдддлин подскочил как ужаленный. Его глаза сузились.
   - Ты сумасшедший. Нам никогда не добиться успеха.
   - Кто же нас остановит?
   - Например, гэргоны. Они устанавливают законы, по которым мы живем.
   - Во-первых, закон гласит, что я должен наследовать отцу после его смерти.
   - Гэргоны, конечно, помешают...
   - Товарищество расколото изнутри. Глаза Олннна Рэдддлина расширились.
   - Откуда ты знаешь?
   - Слушай. - Курган наклонился вперед, еще больше понизив голос. - Я заключил союз с гэргоном по имени Нит Батокссс. Я нужен ему, потому что у него есть враг в Товариществе, у которого тоже есть союзники.
   - Поразительно, беспрецедентно!..
   - И я о том же, - кивнул Курган. - Сейчас самое время. Мы используем противостояние среди гэргонов к нашей собственной выгоде - и окажемся на новых местах раньше, чем кто-либо опомнится. А тогда мы сможем подавить любое сопротивление. Что скажешь?
   Олннн Рэдддлин потянулся и потер костяную ногу. Раздался звук, похожий на визгливый стрекот саранчи.
   - Когда я был маленьким, - произнес он каким-то странным голосом, - я хотел быть похожим на отца. Это был великий в'орнн. Он достиг высокого положения, был почитаемым крыл-генералом. А стал я свор-командиром. Я проиграл, и теперь я - ничто.
   Курган был не из тех в'орннов, кто говорит правду. Но эта ночь, этот миг, этот кхагггун были особенными - и он сделал исключение.
   - Больше всего на свете, - сказал Курган, - я хочу свалить гэргонов. Теперь, узнав, кто такой на. самом деле Старый В'орнн, он кипел от ярости. Старый В'орнн был его наставником, духовным руководителем, единственным, кому он доверял, в ком не сомневался. И все это оказалось ложью. Нит Батокссс заметил его еще ребенком и соблазнил, используя для собственных таинственных целей. Теперь в сердце Кургана жила только ненависть к гэргонам. Нит Батокссс поступил с ним так, как гэргоны поступали со всеми в'орннами: управлял им, как марионеткой, дергая за ниточки, когда это его устраивало, используя для исполнения непостижимых приказов.
   - Всего-то? - засмеялся Олннн Рэдддлин. - Как же ты намерен сделать это?
   - Повторяю, Товарищество раскололось. Впервые на памяти в'орннов гэргоны уязвимы. Как напасть на них? Гэргоны используют страх, чтобы навязывать нам свою волю. Что может быть более действенно, чем обращение их же собственных методов против них? Насколько я понимаю, моя задача достаточно проста, хотя, признаться, не без серьезного риска: во-первых, узнать, чего боятся гэргоны; во-вторых, получить контроль над этим; в-третьих, использовать это против них.
   - Ты погибнешь.
   Несмотря на эти слова, Курган видел, что кхагггун поражен.