Варнавский Андрей. Последний герой фэнтези

   Внутренний голос говорил правильные вещи. Лучше сейчас удержаться и потом иметь такую власть над женщинами, чем поторопиться и потерять все…
   – То есть ты хочешь добыть этот эликсир? – уточнил Иван.
   – Да! Получить мой дар навсегда! Тогда я вернусь в Королевство! Свергну отца и стану королевой! Уничтожу темных магов! А потом завоюю все остальные земли! Я стану королевой мира! А потом пойду дальше! Я стану королевой всего! Я убью богов и встану на их место. Я буду повелителем вселенной! И уничтожу любого, кто посмеет противиться мне!
   «То есть для нее этот эликсир имеет огромное значение, – сообразил Иван. – Без него она не сможет всего этого добиться. Значит, она приложит все силы, чтобы добраться до него. А там есть и мой медальон. И я доберусь до него! И любая девушка будет моей!»
   – Ты поможешь мне в этом? – поинтересовалась принцесса.
   – Конечно!
   – Спасибо. Можешь мне поверить, когда я выпью этот эликсир, то не останусь в долгу…
 
   Тихий разговор у костра слышали еще две пары любопытных ушей. Если только, конечно, уши могут быть любопытными. Эльф и гном обменивались многозначительными взглядами.
   – Как ты думаешь, она не будет против того, чтобы мы принесли Ивана в жертву? – поинтересовался Карапуз.
   – Конечно нет, – фыркнул Меткий Стрелок. – Нужен он ей! Она идет с нами только для того, чтобы мы помогли ей добраться до Подземелья. Ты же сам слышал – она не может свободно пользоваться магией. Поэтому вынуждена идти с нами, чтобы мы защищали ее. Как только она добудет свой напиток, мы будем ей не нужны. И этот Иван тоже…
   Но не только эльф с гномом подслушивали этой ночью чужой разговор. Лили в свою очередь тоже слышала, о чем они говорят. Одна из сторон ее дара – уникальные зрение и слух. А также все остальные чувства.
   Она мысленно усмехнулась, услышав, к какому мнению пришли попутчики. Какие они проницательные! Все верно. Они нужны ей сейчас, чтобы не приходилось использовать магию. А там, в Подземелье, они ей станут не нужны. И пусть забирают себе этого Ивана, чтобы не путался под ногами.
   – Ну и долго нам еще идти до этого Сталеграда? – в сотый уже раз за последние два дня поинтересовался Иван.
   – Сколько надо, столько и будем идти, – огрызнулся гном. – Если надоело, можешь оставаться здесь.
   – Да я просто спросил…
   Однако злился гном скорее на себя. Он давно уже заподозрил, что они заблудились, только боялся признаться в этом. Даже самому себе.
   Запасы пищи были на исходе, а сколько еще идти, неизвестно. И если они действительно заблудились…
   Размышления гнома были прерваны громким ржанием. Из зарослей по левой стороне на тропу выскочил… Огромный конь!
   Ростом с Ивана, длиной метра два. Мощные ноги, крутые бока, огромная голова… Пожалуй, голова была наиболее впечатляющей. Изо рта торчали огромные клыки, из ноздрей вырывались клубы огня и пара. На лбу, возле ушей, два огромных рога. А глаза… глаза пылали адским пламенем.
   Эльф кинулся к ближайшему дереву и начал карабкаться по стволу, гном упал на землю и попытался зарыться в листву, Иван инстинктивно спрятался за спину принцессы.
   – Ой, лошадка! – воскликнула Лили. – Какая миленькая!
   – Благодарю, госпожа, – произнес Конь.
   – Он еще и говорящий! – завопил гном, пытаясь вжаться в землю. С его стороны послышалось какое-то бурчание – Карапуз молился Злату, богу гномов.
   – Стой, чудище, я буду стрелять! – завопил Меткий Стрелок.
   Конь поднял голову, посмотрел на эльфа.
   – Ой, извини… это я не тебе… Честно, не тебе…
   – Здравствуйте, госпожа, – невероятно вежливым тоном произнес Конь, на каждом слоге выдыхая пламя, стараясь направлять его в землю. – Меня зовут Конь.
   – А я принцесса Лили.
   – Очень рад познакомиться, госпожа. Не обращайте внимания на внешний вид. Под грубой оболочкой прячется нежная, легкоранимая душа. А как зовут твоих спутников?
   – Я эльф Меткий Стрелок! Учти, я очень меткий и никогда не промахиваюсь! Я всегда убиваю с одного выстрела! Я еще не встречал никого, кого не смог бы убить!
   Гном продолжал бормотать молитвы, и Иван понял, что настала его очередь.
   – Я… э-э-э… Иван. Просто Иван.
   – Ну что ж… Просто Иван. А я Конь. Просто Конь.
   – Э-э-э… приятно познакомиться.
   – Мне тоже. Вы, я гляжу, путешествуете?
   – Э-э-э… да.
   – Случаем, не Подземелье Живых Скелетов ваша цель?
   – А вы откуда знаете? – удивилась Лили.
   – Я много чего знаю. Я ведь не просто конь. Меня вырастили маги. Маги Боевого Ордена. Они уже две тысячи лет занимаются выведением боевых коней. В ход идет все – планомерное скрещивание, генетическое вмешательство и, конечно, магия. Я – один из лучших образцов. Три года я прожил у них, три года они учили меня боевому мастерству. А потом… Мне не нравилось у них, и я сбежал.
   На самом деле Конь слегка лукавил. На самом деле у магов ему очень нравилось. Хорошо кормили, заботились…
   И ему хорошо запомнился тот день, когда он ушел от них…
   В то поначалу прекрасное утро Конь гулял вдоль изгороди. И тут он увидел Ее. Она стояла такая красивая в лучах восходящего солнца…
   Забыв обо всем, Конь рванулся к ней. Сломал изгородь и побежал к Ней. Однако Она чего-то испугалась и побежала прочь. Ослепленный желанием, Конь бросился в погоню. Преследование длилось более часа – легкая, грациозная кобылка легко бежала сквозь чащу леса, тогда как огромный и тяжелый, не видящий ничего вокруг, кроме Нее, Конь ломился напролом, сшибая деревья на пути. А потом…
   Потом Она выскочила на поляну, где паслись еще две молоденькие кобылки. Они ринулись в разные стороны. Некоторое время Конь стоял, размышляя, за кем из них бежать. Все казались такими красивыми, такими очаровательными… В конце концов он сделал выбор и побежал за одной из них. Однако думал он слишком долго, и красавица успела ускакать довольно далеко. Пришлось бежать, ориентируясь по запаху. Погоня была долгой, и он уже почти настиг ее, когда на него внезапно накинулась стая оголодавших волков. Кровавая расправа растянулась, волков оказалось слишком много, и, когда Конь продолжил путь, Прекрасная Кобылка снова оказалась далеко. Но он шел, шел и шел, чуя ее запах. Однако он сделал несколько роковых ошибок. В той местности обитало немало лошадей, и несколько раз, когда след Прекрасной Незнакомки пересекался со следами других, не менее прекрасных кобылок, Конь ошибался и нападал на другой след. В итоге вместо утомленной погоней уставшей лошадки он преследовал отдохнувшую и полную сил. Сам же он мчался без отдыха, на пределе сил, целый день и вскоре начал уставать. Ведь он все-таки не гончий и не почтовый конь. Он – боевой. Конь ближнего боя. Конь для боя, но не для преследования.
   Лишь следующим утром ему повезло.
   Почуяв очередной восхитительный запах, он выскочил на поляну…
   На поляну, где паслось целое стадо молоденьких кобылок! И все они были столь же прекрасны, как и та, первая.
   Пока Конь оглядывался и переводил дыхание, выбирая, с какой кобылки начать, они, испугавшись его вида, бросились врассыпную.
   Это оказалось слишком для утомившегося Коня, и он без сил свалился на землю…
   Он проспал целые сутки. Все это время шел проливной дождь, смывая все следы и запахи.
   Когда утром Конь проснулся и разум вернулся к нему, он понял, что находится в неизвестной местности и, как вернуться обратно, совершенно не представляет…
   – …С тех пор так вот и бегаю, гуляю, на мир смотрю.
   – Чем же ты питаешься? – удивилась Лили.
   – Да так… Бывает, людей встречу…
   – А-а-а! – завопил Меткий Стрелок. Бормотание Карапуза стало громче, теперь уже можно было расслышать отдельные слова молитвы.
   – …А они, как меня увидят, все бросают и убегают. Ну я и смотрю, что они бросили. Если есть что съестное – ем. Чего добру пропадать…
   – Это верно, – встрял в разговор Иван. – У нас, в моем мире, многие так делают. Встретят кого в темной подворотне, тот им и отдает что есть. Ну а они и берут, чего ж добру пропадать…
   Однако ни Конь, ни принцесса не обратили на его слова никакого внимания.
   – Значит, ты свободный конь? – поинтересовалась Лили. – А не хочешь пойти с нами? Мы…
   Ее слова были прерваны страшным шумом. Ломая ветки, с дерева упал эльф. Карапуз, презрев опасность, бросился к другу на помощь.
   – Почему бы и нет? – ухватился за предложение Конь. – Не забывайте, что я три года прожил среди магов. И про Подземелье знаю кое-что…
   – А дорогу в Сталеград знаешь? – поинтересовался Иван.
   – Конечно. Я тут все окрестности изучил.
   – Так он рядом? – обрадовалась Лили.
   – Буквально два дня пути. Для меня, конечно. Для вас этот путь займет недели две.
   Еще две недели продираться сквозь чащобу, постоянно рискуя нарваться на засаду разбойников или столкнуться с какой нечистью, Ивану совсем не улыбалось.
   – Слушай… говорят, там, в Подземелье, офигенное количество всяких разных штук. Лично меня интересуют только две вещи… Даже в крайнем случае одна. Той влюбленной парочке тоже что-то одно. И принцессе. А все остальное можешь забрать себе! Это будет твоя э-э-э… награда, если поможешь нам.
   – Благодарю покорно. Не скрою, есть там кое-что, что представляет для меня некоторый интерес… – Взгляд Коня подернулся мечтательной дымкой. Но ее тут же вновь прорезал адский пламень. – Хорошо, я пойду с вами. Более того; согласен понести на себе. Если будете вести себя соответственно…
   – Никуда мы с этим исчадием ада не пойдем! – заявил гном, пытавшийся привести эльфа в чувство.
   – Да пожалуйста, – пожал плечами Иван. – Теперь вы мне не очень-то и нужны.
   – Ах так, значит, да? Готов бросить лучших друзей? После всего, что между нами было?
   – Что это между вами было? – Лили подозрительно уставилась на Ивана.
   – Это он так, к слову, – пояснил юноша.
   В этот момент эльф открыл глаза.
   – Помни… он нужен нам… – прошептал Меткий Стрелок. Так, чтобы услышать его мог только Карапуз. Гном сразу понял, о чем идет речь.
   – Ну хорошо, изверги, мы согласны! Должен же кто-то мир спасти! А без нас вы никак не справитесь!
   Чтобы не терять времени, сразу погрузились на Коня. На его мощную спину без проблем поместились все четверо. Иван попытался пристроиться за принцессой – тогда, держась за нее, он мог бы прикасаться к груди. Но Лили быстро просекла незамысловатый маневр и устроилась позади, за гномом. Гном предпочел обнять Меткого Стрелка, и Ивану не оставалось ничего другого, как сесть впереди.
   – Ну поехали!
   – Э, куда ты поехал, нам же в другую сторону! – завопил гном.
   – Это вы шли не в ту сторону, – объяснил Конь. – По той дороге, но не в ту сторону. Поэтому и блуждали столько времени. Ничего, со мною вы быстро домчитесь!
   И конь помчался. Он летел по тропе как стрела. И конечно, все спокойно сидели на нем, нисколько не смущаясь отсутствием седел. Ну а где им было взять седла? Гораздо легче не заметить тот факт, что ездить на коне без седла очень сложно, чем попытаться что-то придумать взамен. Например, версия о том, что на мощной спине Коня уже присутствовали четыре седла, выглядела бы как-то неправдоподобно. Лучше уж вообще обойти этот факт – авось читатель и не заметит.
   Конь промчался мимо памятного камня и поскакал дальше…
   Долго ли, коротко ли скакали они, это неважно. Только вдруг Конь сбавил темп. Почему-то заволновался, стал внимательно оглядываться по сторонам, коситься на спутников. Потом резко свернул в сторону, углубившись в лес. Игнорируя вопросы спутников, достиг небольшой полянки. Остановился.
   – Слезайте.
   – Что случилось? – поинтересовалась принцесса.
   – Ничего особенного. Просто… э-э-э… мне надо отойти… в кустики… носик попудрить… Слезайте, короче!
   Первыми, недовольно бурча, на землю спрыгнули гном с эльфом. За ними последовали Иван с принцессой.
   – Ждите меня здесь! – распорядился Конь. – Никуда не уходите. Я вернусь. Может, не скоро… Но вернусь обязательно…
   Последние слова он прокричал уже на бегу, стремительно и мощно ломясь сквозь чащу леса. Вскоре он исчез из виду, а потом стих и топот копыт.
   – Что это с ним? – удивился Иван.
   – Совсем шизанулся, – объяснил Меткий Стрелок. – По нему же видно – псих какой-то. Только полный идиот может взять такого ненормального в попутчики.
   Иван и Лили промолчали, внимательно вглядываясь в сторону, куда исчез Конь.
   – Мне кажется, он не вернется, – продолжил эльф. – Испугался.
   – Конечно, – поддержал друга Кровожадный Топор. – Подземелье Живых Скелетов – это не для слабонервных. Это для таких героев, как мы. Ну и вы, если с нами пойдете, не пропадете.
   – Я поняла, к чему вы клоните, – холодно произнесла магиня. – Можете идти на все четыре стороны, а мы будем ждать Коня!
   Эльф сплюнул и отвернулся.
   – Надо же, кого это к нам занесло! – раздался вдруг нарочито веселый голос у путников за спиной. – Свежая кровушка, да какая разная!
   Вздрогнув, все моментально развернулись на звук.
   Перед ними на полянке сидели полукругом… пятеро зайцев!
   Все зайцы, как по приказу, широко улыбнулись, демонстрируя огромные клыки.
   – Зайцы-вампиры… – ошеломленно прошептала Лили.
   – Засада! – процедил сквозь зубы Меткий Стрелок. – Ваш дружок Конь завел…
   – Да это же зайцы, вы чего? – удивился Иван. Городской житель, он не знал, что у зайцев таких клыков не бывает. Как и горящих алым цветом глаз…
   – Спокойно, Иван, спокойно, только не дергайся… – прошептала принцесса.
   – Да вы что, сдурели? Да я этих зайцев сейчас…
   Иван даже не заметил, как один из зайцев оттолкнулся лапами от земли, одним прыжком преодолел пару метров – и ударил человека передними лапами в грудь. Иван только уловил, как перевернулся вдруг мир, почувствовал спиной удар о землю, а в следующую секунду заячьи челюсти сомкнулись на его горле.
   Острые клыки вовремя остановились, лишь чуть-чуть проткнув кожу. Этого было достаточно, чтобы Иван замер, боясь пошевелиться.
   – Ну что скажешь теперь? – поинтересовался все тот же заяц, стоящий впереди всех.
   Иван осторожно, знаками показал, что говорить не может.
   – Пушистик, отпусти его.
   Почувствовав, как освободилось горло, Иван задышал. Сел, ощупывая шею в поисках страшных ран.
   – Так что ты скажешь теперь, человек? – В голосе зайца-вампира прозвучали нотки нетерпения.
   – Э-э-э… я очень извиняюсь… Не узнал…
   – Нюх потерял, – подсказал Пушистик.
   – Так точно, нюх потерял.
   – Вот это другое дело…
   Всеобщее внимание было отвлечено от Ивана странными звуками. Из кустов выбежала… курица! Обычная курица. Она, очень быстро передвигая лапами, пробежала через поляну и скрылась в кустах. Следом за ней пробежал еще один заяц.
   – Лапочка, зачем тебе эта курица? – спросил все тот же главный.
   – Это не курица, па! Это лошадь! Я видела, как она превращалась в курицу.
   – Я говорила тебе, дорогой, что нельзя ребенку много читать перед сном, – сказала зайчиха, сидящая рядом с Главным. – Она у нас такая впечатлительная…
   – Оборотни – это сказка. Оборотней не существует. Слышишь???
   В ответ откуда-то издалека донеслось приглушенное:
   – Все равно я его поймаю…
   – Ох уж эти дети… – сокрушенно покачал головой заяц-вампир. – Ладно, займемся делом. Мы спешим, вы спешите, не будем усложнять друг другу жизнь. Чего нам надо, вы, я думаю, догадываетесь. Крови. Не бойтесь, мы не станем превращать вас в вампиров, зачем нам конкуренты? Убивать вас тоже не станем, если будете вести себя соответственно. Давайте договоримся: вы не сопротивляетесь, а мы отпускаем вас живыми, взяв лишь немного крови. Примерно по пол-литра с каждого. Не бойтесь, у вас еще по четыре останется, проверено… Конечно, первое время вы будете не очень хорошо себя чувствовать, слабость там да все такое, но это быстро пройдет. Усиленное питание, постельный режим – и все в порядке. Не бойтесь, никакой инфекции мы не занесем, мы регулярно чистим зубы… Так что, мы договорились?
   Все четверо синхронно кивнули.
   – Отлично. Тогда с кого начнем?
   Гном с эльфом одновременно показали на Ивана, Лили – на Карапуза. Лишь один Иван замешкался, не зная, кого из сладкой парочки выбрать.
   – Ну вот, нет у вас единства…
   Снова раздался шум, и на поляну выскочил заяц, таща в зубах за шею полузадушенную курицу. Выплюнув ее на землю, вампир гордо провозгласил:
   – Па, ма, я догнал ее!
   – Молодец, сынок, – обрадовалась зайчиха. – Охотником вырастешь! Будешь кормить нас в старости!
   – Я хочу, чтобы она превратилась обратно! В лошадку!
   Маленький заяц ударил курицу лапой по голове.
   – Ну давай, превращайся обратно! В лошадке больше крови!
   – Какой умник, – умилилась зайчиха.
   – Сколько тебе можно повторять: оборотней не существует! – строго сказал папа-заяц. – Это выдумки, мифы, легенды!
   – Милый, пускай он поиграет.
   – Ну ладно… К тому же нехорошо заставлять гостей ждать. Начнем, пожалуй, с самого упитанного… – Взгляд зайца остановился на Карапузе.
   – Нет! Не надо! Я уколов с детства боюсь! Возьмите лучше с него литр – гном указал на Ивана.
   – Полтора, – вовремя поддержал Меткий Стрелок.
   – Два, – недолго думая присоединилась магиня. – Иван, ты же не против?
   – Я… э-э-э…
   – Хорошо, как скажете. Человеческая кровь – самая вкусная.
   – А вы гномью и эльфийскую пробовали? – с надеждой поинтересовался Иван.
   – Пробовали. Гадость, тьфу… Пушистик, можешь приступать…
   Пушистик довольно осклабился и присмотрелся к шее Ивана.
   – Э-э-э… а поторговаться еще можно?
   Заяц-вампир открыл челюсти шире и приготовился к прыжку…
   – Ма, па, смотрите!
   Посмотрели все – в том числе Пушистик.
   С курицей происходило что-то странное. Она вдруг стала распадаться на куски, получившиеся части распадались снова, очень быстро курица распалась на множество мелких составляющих… Которые вдруг зажужжали и поднялись в воздух.
   – Осы!
   Рой разозленно жужжащих ос накинулся на зайцев. Недолго думая они бросились наутек. Иван не выдержал и, воспользовавшись замешательством Пушистика, вскочил и отвесил ему мощнейший пинок под зад. Взлетев, заяц-вампир перелетел через поляну, врезался в дерево и упал в кусты. Судя по последующему звуку, заяц поспешил скрыться.
   …Долго еще слышен был шум удирающих зайцев.
   – Надо уходить, – посоветовал Иван. – Мало ли…
   – Ты что, струсил? – возмутился Меткий Стрелок. – Каких-то зайцев испугался? Нет, мы будем ждать Коня! Кстати… Это ведь был Конь?
   Ответом ему было молчание. Лошадь, превратившаяся в курицу, курица, превратившаяся в рой ос…
   – А оборотни существуют? – наконец поинтересовался Иван.
   – Конечно, – ответила принцесса. – Только на других Гранях Куба.
   – Но курица… и целый рой… Оса ведь не одна была! Их было много!
   – Там была не оса. Там был рой ос. Рой – это можно назвать существом. Они действуют сообща, словно у них один разум. А частей много, и они физически не связаны друг с другом… но тем не менее это одно существо.
   – Понятно… – ответил Иван, хотя ничего он, конечно, не понял.
   И тут со стороны убежавших зайцев снова раздался шум. Все напряглись, готовые дать деру…
   Но на поляну выскочил Конь! Только половины правого уха не хватало, вместо него кружилось, жужжа, несколько ос. Пока Конь степенно подходил к попутчикам, осы слились в одно целое и воссоединились с ухом.
   Все с испугом смотрели на него.
   – Конь… это что за шутки такие? – строго спросила Лили.
   – Да, что это за шутки? – дрожащим голоском пропищал гном из-за спины принцессы.
   – А по-моему, клево! – восторженно воскликнул Иван.
   – Прошу прощения, я вам не все рассказал…
   – Да ты нам, я вижу, многого не рассказал! – возмущенно заявил Меткий Стрелок.
   – Это все из-за магии… Магическое вмешательство на генетическом уровне – очень серьезная вещь, редко когда проходит без последствий. В моем случае побочный эффект оказался таким. Я стал мультиоборотнем. Я могу в любой момент, при стечении каких-то неизвестных мне обстоятельств, превратиться… в кого угодно. И я не умею это контролировать. Превращаюсь, какое-то время пребываю в таком виде, а затем возвращаюсь обратно. Увы, но я ничего не могу с этим поделать. Правда, сейчас повезло – я удачно превратился в рой ос. Но мог превратиться и в кого-то другого…
   – То есть, – решил уточнить практичный эльф, – ты можешь в любой момент превратиться, например, в волка, съесть нас всех, а потом вернуться к прежнему лошадиному состоянию и сказать: «Ой, что же я наделал!»?
   – Совершенно верно.
   – Замечательно. Как раз такого попутчика нам и не хватало. Всегда мечтал попутешествовать в компании коня, который может в любой момент превратиться в ужасное чудовище, забыть о том, кто мы, и сожрать нас! Да чтобы я еще хоть раз сел на твою спину! Да я еще и спал рядом с тобой!
   – Не беспокойтесь, это не так плохо, как кажется на первый взгляд. Во-первых, превращения происходят достаточно редко. Во-вторых, обычно я чувствую его приближение. В-третьих, я не всегда теряю память. Иногда сохраняю остатки разума. Только что я пережил два превращения. Можете быть уверены, что в ближайший месяц новых превращений не будет. Если только не случится чего-то экстраординарного. А если что, я почувствую приближение превращения, предупрежу вас и на время удалюсь… Пока не приду в себя.
   Конечно, Конь лукавил. Превращения происходили намного чаще, чем раз в месяц. И очень редко бывало так, чтобы он чувствовал приближение преобразования. И сегодня впервые, пребывая в измененном состоянии, он сохранил остатки разума – так, чтобы помнить, кто друг, а кто враг.
   Но за месяцы скитаний по лесам Конь устал от одиночества. Он был очень общительным конем, и одиночество страшило его даже больше, чем, скажем, голод. Кроме того, он успел привязаться к Лили. И теперь мечтал, что однажды он превратится не в какое-нибудь чудовище, а в человека! И тогда…
   – Ну если так… – с сомнением в голосе произнесла Лили. – Если обещаешь, что твои превращения не коснутся нас…
   – Ни в коем разе, госпожа!
   – А ты ведь не просто так идешь в Подземелье Живых Скелетов? – догадалась вдруг Лили.
   – Да, конечно… – смущенно потупив взор, ответил Конь. – Ваша проницательность, госпожа, на высоте…
   – Да нет, просто подумала – каждый, кто идет в Подземелье, хочет там что-то найти. И это неудивительно. Там сотни, даже тысячи всевозможных магических артефактов, амулетов, снадобий… Там столько всего, что каждый найдет что-то для себя.
   – Совершенно верно. Я хочу добыть волшебный напиток. Тот, который избавит меня от оборотничества. Или позволит подчинить его моей воле. Говорят, там есть такой напиток. Он называется «эликсир управляемого оборотничества». Он должен помочь мне…
 
   – Чувствую, Сталеград совсем близко! – объявил Конь, когда очередной день подошел к концу. – Завтра мы будем там!
   – Это хорошо, – произнесла принцесса, слезая с коня. – А сейчас надо остановиться на ночлег.
   Спешившись, она потрепала Коня за ухом и пошла на полянку, высматривать место поудобнее.
   – Эх, – тяжело вздохнул Конь, грустным взглядом смотря на принцессу пониже спины, – была бы ты лошадкой…
   – Что еще за шутки? – возмутилась Лили и с ходу залепила Коню звонкую пощечину.
   Конь сверкнул глазами.
   – Ах, так вы со мной, значит? Ну тогда сами добирайтесь в свое Подземелье!
   И, развернувшись, он поскакал прочь.
 
   Иван проснулся от каких-то неприятных ощущений в теле. Открыв глаза, он долго пялился в пространство перед собой, пытаясь понять, где он и что с ним.
   – А-а-а!!! – Лесную тишину разорвал дикий вопль самого Ивана.
   Прямо напротив него раскачивался, вися на дереве, Меткий Стрелок.
   – А-а-а!!!
   По соседству расположился Карапуз, также привязанный к ветке за ногу.
   – А-а-а!!!
   Это Иван наконец сообразил, что и сам он висит вверх ногами (или вниз головой), привязанный к толстому суку за левую лодыжку.
   – А-а-а, снимите меня!!!
   – Кто это орет, спать мешает, – сонно пробурчал гном, пытаясь повернуться на другой бок. Когда ему это не удалось, он открыл глаза…
   – А-а-а!!!
   – А-а-а!!!
   Теперь они кричали уже вместе, дуэтом, почти в унисон.
   От этого крика проснулся Меткий Стрелок и тут же присоединился к ним.
   – Чего орете? – раздался грубый мужской голос позади Ивана. – Глотки перерезать?
   Мгновенно замолчав, Иван попытался извернуться и посмотреть, кто за ним стоит. Однако в поле зрения попали только чьи-то ноги и топор гнома, который теперь был в руках незнакомца.
   – Это мой топор, сволочь! – заорал Карапуз. – Верни мне его немедленно! И сними нас отсюда!
   – Че ты сказал?
   – Э-э-э… отдайте мой топор, пожалуйста… Если вам, конечно, не трудно…
   Неподалеку послышались еще голоса. Они быстро приближались.
   – Никого там нет. Мы все вокруг облазили!
   – Ищите! Я чувствую: они были не одни! Ищите лучше!
   – Чего вам надо? – спросил Иван.
   – А что у вас есть? – живо поинтересовался незнакомец.
   – Э-э-э… Кажется, ничего.
   – Печально, печально… Хороший топор, кстати! Кто тут его просил?
   – Я! – пискнул Карапуз.
   – Ты? Хм, наверное, ты его получишь. Давненько я не упражнялся в метании топоров по гномам. Из тебя выйдет отличная мишень! Ты такой жирный…