Варнавский Андрей. Последний герой фэнтези

   – Я не жирный! Я… чуть-чуть полноват…
   – Не, вы слышали? Чуть-чуть полноват!
   Неизвестные заржали.
   – Не, классная идея, кстати. Кто хочет покидать этот топорик в мишень?
   – Да что его кидать-то? С такого расстояния не промахнешься. А дальше не отойдешь – деревья мешать будут.
   – Хорошо, усложним правила. Давайте один будет его раскачивать. В разные стороны. По движущейся мишени будет труднее попасть. Зато, если промахнемся в него, попадем в эльфа. Вот потеха будет! Слышь, ты, эльф, как тебе лучше: чтобы мы дружка твоего замочили или тебя случайно угрохали?
   – Вы пожалеете о своих словах, когда гнев моего народа обратится против вас, – гордо ответил Меткий Стрелок.
   – Не, вы слышали? Ха-ха-ха! Не забывай, где ты! Да ни одна живая душа не узнает, отчего ты ласты склеил. Мы здесь можем сделать с тобой все, что захотим. Думаешь, ты наша первая мишень? Не ты первый, не ты последний. Мы в этих лесах уже не первый год. Всяких встречали: и эльфов, и гномов, и орков… Никто от нас не ушел. И потому не смог рассказать, кто и за что его умертвил… Ну как, ребята, начнем потеху?
   – А с этим что делать будем?
   Один из разбойников толкнул ногой Ивана.
   – Человек… это неинтересно. Так и оставим. Пускай подыхает.
   – А если на него кто наткнется?
   – Ну тогда… Тогда отрежем ему язык, чтобы ничего не смог рассказать.
   – И пальцы… чтоб написать не смог! Ха-ха-ха!
   – Заодно проверим остроту этого топорика… перед тем как в мишень кидать…
   В этот момент раздался какой-то шум. Потом крики.
   – Отпустите! Отпустите меня! Иначе я за себя не отвечаю! Иначе… Да я… Да я вас всех…
   Как уже говорилось выше, принцесса отличалась идеальными зрением и слухом. Поэтому она проснулась сразу, как только услышала шаги приближающихся людей. Она попыталась растолкать попутчиков, но, устав за день, они спали беспробудным сном. Оценив на слух, по шагам, количество людей, Лили поняла, что троице ее попутчиков с ними не совладать. Можно, конечно, рискнуть – поднять шум, покричать, чтобы они проснулись… Но лучше потихоньку улизнуть, будто ее здесь и не было. Что она и сделала.
   Тихо-тихо, двигаясь абсолютно бесшумно, она очень осторожно уползла за деревья. Там поднялась и, скрываясь в листве, стала медленно отходить – как можно дальше. Она надеялась отсидеться где-нибудь в сторонке, пока опасность не пройдет стороной. Однако разбойники каким-то образом поняли, что кто-то ушел, и стали осматривать окрестности. Ее обнаружили, схватили и потащили. Она кричала, сопротивлялась, но все без толку. Правда, лицо одного из разбойников было располосовано острыми ногтями, но это, казалось, нисколько ему не мешает.
   – Отпустите! Ай! Осторожней! Я о ветку поцарапалась! Ай! Ой! Я ушиблась! Ай! Я из-за тебя маникюр повредила! Все, тебя я убью первым! Последний раз предупреждаю, отпустите меня! Или я… Я магиня! Я могу вас всех уничтожить!
   – Да неужели? – усмехнулся главарь. – Ты магиня? И можешь нас всех уничтожить? Отчего ж тогда не сделаешь этого?
   Принцесса до боли прикусила губу. Как ей хотелось воспользоваться своим даром! Одно движение или одно слово… Даже одна мысль! И все эти разбойники перестанут существовать. В один миг погибнут все. Но… Но их много! Пять секунд магии – и потом она неделю будет выглядеть старухой! А впереди Сталеград – крупный город, в котором много мужчин! В котором она сможет найти кого-то надежнее этих безмозглых дураков, кого-то, с кем больше шансов добраться до Подземелья.
   «Ты должна воспользоваться даром, – говорила небольшая часть мозга, ответственная за логику. – Иначе погибнешь!»
   «Нет! – кричала другая часть, многократно больше первой. – Нет! Они с меня даже плащ с капюшоном сняли! Все увидят, какой я стану страшной! Если я хотя бы в плаще была да лицо укрыть могла – можно было… Ито не знаю… А так… Ну пусть эти что-то предпринимают! Они же мужчины!»
   – Иван! Ты что там висишь, как дурак? Сделай же что-нибудь! Спаси меня! И вы… вы… где же ваша хваленая храбрость? Сделайте же что-нибудь!!!
   – Нужна ты нам… – буркнул эльф. – Ты магиня, ты и спасай себя… У нас и без тебя проблем хватает…
   – Иван!!!
   Пожалуй, впервые в жизни в критической ситуации Ивану пришла в голову хоть какая-то дельная мысль. Обычно на улицах родного города он просто закрывал голову руками и кричал: «Не бейте!!!» Поэтому по голове его почти и не били…
   И только сейчас, когда опасность грозила девушке, пусть и почти незнакомой…
   Коснувшись руками земли, Иван оттолкнулся от нее. Внимание разбойников было приковано к принцессе, и он воспользовался этим. Отталкиваясь руками от земли, он стал раскачиваться в разные стороны. Рывок в одну сторону… теперь в другую… так… В очередной раз, оттолкнувшись посильнее, он врезался в стоящего рядом главаря. Обхватил руками его колени и попытался свалить на землю. Ничего не получилось, разбойник устоял на ногах, и тогда Иван, извернувшись, вцепился зубами ему в ногу…
   – А-а-а!!!
   – Ах ты гаденыш! Получай!
   Иван почувствовал сильный удар ногой по голове, потом еще один.
   – Зубы, зубы ему выбейте! – кричал, подпрыгивая на одной ноге, главарь.
   – Спасите! Помогите! – во всю мощь легких заорала принцесса.
   …И почти сразу все услышали стук копыт. Земля сотрясалась под ударами мощных ног. Ломая кусты, на поляну выскочил… Конь! Глаза горели адским пламенем, из ноздрей вырывались клубы дыма. Первого разбойника он свалил, встав на дыбы и ударив его передними ногами. Потом прыгнул вперед, вбивая рога в грудь второго разбойника.
   – Помогите! Демоны!
   Разбойники заметались на полянке, лихорадочно соображая, в какую сторону бежать. Мелькали в воздухе рога и копыта, клацали челюсти, лилась кровь.
   Меткий Стрелок вытащил откуда-то из складок одежды миниатюрный арбалет, не замеченный разбой-никами. Воспользоваться им раньше эльф опасался, зная, что, пока он будет перезаряжать оружие, разбойники доберутся до него, и… Зато теперь можно было стрелять совершенно спокойно!
   И эльф начал стрелять в спины врагов, лихорадочно перезаряжая болты и стреляя, почти не целясь.
   – Э-э-э, поаккуратнее, ты в меня попадешь! – заорал Иван.
   – Ничего, Лили залечит! – ответил Меткий Стрелок, и очередной болт прожужжал между ног Ивана.
   – А-а-а! Ты что делаешь? Только не сюда!!!
   Все затихло. Десяток разбойников валялись на поляне, остальные разбежались.
   – Вы в порядке, госпожа? – Конь даже не запыхался.
   – В полном, спасибо тебе, милый Конь!
   Лили обняла коня и поцеловала его в ухо.
   – Ваши губы прекрасны, так же как… Э-э-э… Так же как… Лепестки розы, во!
   – О! Мне еще никто не делал комплиментов! – восторженно воскликнула Лили.
   – Мне тоже, – пожаловался Конь. – Ну как, больше не будете со мной ссориться?
   – Конечно нет, мой Конь… Прости меня, я была неправа.
   – Извинения принимаются, – важно ответил Конь. – Но учтите, в следующий раз я не буду столь благосклонен…
   – Эй, может быть, вы меня наконец-то снимете? – крикнул Иван.
   – А может, оставим их здесь? – предложил Конь.
   – Нет, нехорошо получается, – ответила принцесса. – Иван вон предпринял безнадежную попытку спасти меня… Это выглядело так героически…
   – Да? А мне показалось, он просто проголодался… Как он вцепился в ногу тому разбойнику! Как будто месяц ничего не ел!
   – Да снимите же меня, я не могу больше так висеть!
   – Не можешь – не виси, – глубокомысленно ответил Конь. – Кто ж тебя заставляет висеть?
   На счастье Ивана, совсем рядом с ним валялся выроненный главарем топор. Тот самый, Карапуза. Вновь применив тактику отталкивания и раскачивания, Иван подобрался к нему и ухватил за рукоятку… Но тут же выронил! Топор оказался невероятно тяжел! Даже если бы Ивану удалось поднять оружие гнома, перерубить им веревку он бы не смог.
   – Что, силенок не хватает? – Даже в такой ситуации гном не мог не порадоваться этому обстоятельству. – Вот так, мы, гномы, самые сильные! И умные! А вы, люди…
   – Ладно, сейчас я прострелю веревку! – догадался Меткий Стрелок. – Так, Карапуз, постарайся не раскачиваться…
   – Нет!!! Только не я! Стреляй лучше в него, Ивана! А он, когда упадет, развяжет меня! В меня стрелять не надо, я же за ногу привязан, еще отстрелишь что-нибудь…
   – Да, действительно… Начнем с Ивана…
   – Нет!!! Не надо!!! Я уж лучше сам как-нибудь…
   – О, я с удовольствием посмотрю на это! – произнес Конь.
   – Я тоже! – присоединилась Лили. – С детства цирк люблю…
   Вжик!
   Арбалетный болт воткнулся в дерево возле колена Ивана.
   Вжик!
   Точно между ног, на уровне коленей.
   Вжик!
   Опять между ног, только еще ниже…
   – Слышь, ты, меткий стрелок… Еще раз промахнешься – я твои острые уши тебе же в задницу затолкаю! Усы отстригу! И бороду оторву!
   – Как ты со мной разговариваешь? – недобро прищурился эльф, целясь ниже.
   – Э-э-э… Я сказал, ты очень хорошо стреляешь. Да, очень метко. Только целишься немного не туда…
   – Я лучше знаю, куда мне целиться! – возмутился Меткий Стрелок. – Сколько уже болтов на тебя потратил!
   – Слушай, может, ты лучше в свою веревку выстрелишь? – предложил Иван. – В нее-то ты уж точно попадешь! С такого-то расстояния!
   – В свою?
   Эльф задумчиво посмотрел вверх. Воспользовавшись передышкой, Иван с проворством, которого еще вчера не было, поднял корпус, схватился руками за веревку и подтянулся на ней. Подтянулся до самой ветки, перехватил ее, подтянулся еще раз – и вот он сидит на ветке!
   – Браво! – закричал Конь, хлопая передними копытами. – Бис!
   – Я вам покажу бис… – мрачно пообещал Иван. Правда, тихо. Так, чтобы его никто не услышал. – Все, теперь я на ветке… А эту веревку я хоть зубами перегрызу…
 
   Освободившись, придя в себя, приведя одежду в порядок, друзья вновь отправились в путь.
   Конь, несмотря на остатки обиды, подсказал обыскать разбойников на предмет золота и полезных вещей. В итоге они разбогатели на полсотни золотых монет, десяток арбалетных болтов, четыре метательных ножа и дубинку, которую взял себе Иван. Кроме того, в одном из мешков оказались какие-то ткани, одежда – видимо, разбойники недавно ограбили торговца – и роскошная, богато украшенная попона для Коня. Последнюю тут же водрузили на четвероногого попутчика.
   – Ой, как красиво! – восхитилась Лили. – Теперь ты просто неотразим!
   Конь демонстративно фыркнул, но было видно, что комплимент принцессы пришелся ему очень даже по душе. Настолько, что он сразу забыл про обиды.
   К тому же попона действительно была хороша – наверняка предназначена для дорогих и породистых лошадей, принадлежащих как минимум дворянам, близким ко двору Короля. А самое главное – она скрывала нетрадиционные для лошади рога и страшный, пылающий адским пламенем взгляд.
   Да и сидеть стало удобнее. Лили, как всегда, залезла последней, цепляясь руками за эльфа. Тот – за Карапуза, а гном – за Ивана. Которому приходилось, как всегда, тяжелее всех – приходилось удерживать всех троих.
   – Все уселись? – поинтересовался Конь. – Тогда в путь!
   До Сталеграда оставалось полдня ходу.
 
   Трехмерное объемное изображение странной группы, неспешно бредущей по тропе, слегка дрожало в воздухе.
   Вокруг стола сидели шесть фигур в темных балахонах и с ленивым любопытством смотрели на пятерку путешественников.
   – Итак, первый участок пройден. Герой добрался до Сталеграда, – произнес сидящий во главе стола.
   – Ты прав, брат. Пока что твои предсказания сбываются. Может, ты и вправду знал, что все так и будет?
   – Мне ведомо многое. Но это не меняет сути дела. Этот раунд за мной.
   – Никто и не спорит.
   – Итак, кто и на что делал ставки?
   Горсти разноцветных фишек, лежащие возле каждого из «игроков», задвигались.
   Сидящий во главе стола увидел три белые, придвинувшиеся от соседа слева, две красные и одну зеленую от соседа справа. От остальных – одна белая, восемь красных и две зеленые.
   «Отлично. Четыре единицы мощи. Десять – силы. Три – магии. Для начала неплохо».
   – Итак, следующий раунд. Сталеград. Найдет ли Иван Мудрого Старца? Укажет ли тот ему путь? Уйдет ли Иван из Сталеграда живым?
   – Ну, судя по всему, Мудрого Старца он отыщет. Это не проблема. И тот расскажет, что знает. Да и Сталеград – довольно приличный город.
   – Попрошу держать ваши мнения при себе. Просто делайте ставки…
   Второй раунд сулил намного меньше прибыли.
   – Что так скромно? Ждете Подземелья Живых Скелетов? Смотрите, если он до него не доберется, многое потеряете… Ладно, раунд второй. Делайте ваши ставки, господа.

Глава вторая
ГОРОД СЮРПРИЗОВ

   Конь не ошибся. Вскоре они вошли в деревню.
   – Возле стен Сталеграда много деревень, – объяснял Конь-всезнайка. – Там живут люди, у которых мало денег, для того чтобы поселиться в городе. Вот они и селятся в деревнях, занимаются, так сказать, народным хозяйством. Продают в город продукты, там же покупают все необходимое для себя. Сейчас зайдем в эту деревню, узнаем, где ближайшие ворота в Сталеград, и пойдем туда…
   Иван с интересом осматривал деревню.
   Разбросанные как попало, без всякой системы, деревянные домишки. Одни получше, другие похуже. Извилистые улочки – скорее тропки, по которым едва может проехать телега. Бегают самые что ни на есть земные – Иван бы даже сказал «русские» – курицы и собаки, бродят лошади и коровы.
   На путников никто не обращал внимания. Эка невидаль – эльф, гном, два человека и немного странный конь.
   На последнем красовалась богатая попона. Она скрывала рога Коня и частично – глаза, чтобы никто не увидел его взгляда, способного повергнуть в ужас.
   – Не знаю, как вы, а я намерен отдохнуть! – объявил Карапуз. – Надоело ночевать в лесу на земле…
   – На ночь остановимся в какой-нибудь харчевне в Сталеграде, – предложил Конь.
   – Так то на ночь! Я сейчас отдохнуть хочу… Вон, я смотрю, сено лежит… Это получше, чем земля в лесу.
   – Ну что, присядем отдохнуть? – риторически вопросил эльф, слезая с Коня и направляясь к той самой куче сена. Гном последовал за ним.
   – Да, можно и отдохнуть, – важно согласился Конь. – И вы, госпожа, приземляйте свою очаровательную попку…
   – Э, ты что себе позволяешь? – возмутился Иван и отвесил Коню звонкую оплеуху.
   Конь дернулся, Иван успел заметить какое-то расплывчатое движение, а в следующее мгновение мощные копыта ударили его в живот.
   Сложившись пополам, Иван пролетел десяток метров до ближайшей избы, пробил стену и приземлился прямо на стол. За которым сидели, попивая пиво, с десяток крепких мужиков.
   Неудачным приземлением Иван отправил на пол все кувшины и кубки, наполненные чудодейственным напитком. На полу образовались огромные лужи, часть драгоценной жидкости облила сидящих.
   – Ах ты…
   Мужики заговорили разом и очень эмоционально, так что отдельных слов было не разобрать. Иван почувствовал, как мощные руки сграбастали его за шкирку и вынесли наружу. Там его бросили на землю и принялись яростно пинать.
   – Я… Э… подождите… А-а-а!
   – О, как орет! – порадовался гном. – Так вот тебе! Помнишь, как он заявлял: «Мы и без вас идти можем»? Чуть в лесу нас не кинул.
   – Да вообще гад такой! Может, тоже подойти попинать?
   – Не надо! А то вишь мужики какие злые? Еще и нас пришибут под горячую руку!
   – И то правда.
   – А мне его жалко, – заявила вдруг принцесса. – Надо помочь ему.
   – Вот и помогай, – фыркнул гном. – Тебе надо, ты и помогай. Ты же у нас магичка, все можешь.
   – Я-то могу… Но мне же потом до вечера такой некрасивой ходить! Даже если я хоть чуть-чуть дар использую!
   – Не, говори что хочешь, а мы его спасать не будем! – твердо заявил эльф.
   – Конь, ну хоть ты!
   – И не собираюсь, – фыркнул Конь. – Он меня ударил, ты разве не видела? Меня, боевого коня! Как какую-то колхозную лошадь! Вот теперь будет ему урок!
   – Ну что же вы так, а?
   – А сама?
   – Да ладно… – чуть подумав, сказала принцесса. – Он же мужчина. Ему это только на пользу. Мужчина должен сражаться! Принимать бой! Мужать! Вот и пускай мужает.
   Тем временем мужики устали, запыхались, а дома, в подполе, еще ждали заветные кувшины с пивом.
   – В следующий раз убьем! – грозно пообещал хозяин дома и, пнув напоследок, пошел в избу. Остальные радостно устремились за ним.
   – О! – встрепенулась принцесса. – Теперь можно и помочь. Здесь не требуется магического вмешательства…
 
   Пришлось остановиться на ночлег в харчевне.
   Если еще утром они хотели к вечеру оказаться в Сталеграде, то теперь это пришлось отложить.
   Иван, еще не отошедший от ран, не мог перемещаться без посторонней помощи, а нести его на себе Конь категорически отказался.
   – Будет знать, как меня по лицу бить, – бурчал он. – Меня, боевого коня? Да мои предки участвовали в Пятидневной Войне! И в Битве за Овес! Я уж не говорю про… – Дальше шел нудный перечень из полутора сотен пунктов.
   В общем, Ивану требовалось отлежаться хотя бы день. У Лили мелькнула мысль помочь ему магически. Через пять минут он был бы здоров как младенец, весел, полон энергии и бодр. Но тогда ей опять пришлось бы скрывать лицо до самого вечера…
   А вдруг случайно кто увидит?
   Они поселились в харчевне – единственной в этой деревушке.
   Коня отвели в стойло. Гном с эльфом взяли одну комнату, Иван – другую, Лили – третью. Иван, конечно, намекал, что надо бы в целях экономии снять одну комнату на двоих, но принцесса наотрез отказалась.
   – Ночуй вместе с Карапузом и Метким Стрелком, – посоветовала Лили. – Ради экономии бюджета.
   Но тут, конечно, дружно возмутилась нетрадиционная парочка, и Ивану было предложено ночевать в конюшне вместе с Конем. Иван пошел на попятную и согласился на отдельную комнату.
   Устроившись, он тут же завалился спать.
   Проснулся Иван от робкого стука в дверь.
   На пороге стояла молодая, симпатичная девушка:
   – Расслабиться не желаете?
   Учащенно забилось сердце, Иван почувствовал, как задрожали руки, вспотели ладони.
   – Э-э-э… в каком смысле?
   – В прямом. Не пожалеете, я много чего умею…
   – Э-э-э… да-да, конечно, я не против…
   – Ночь – один золотой.
   – Чего???
   – Дороговато, конечно, но я того стою.
   – У меня нет денег…
   – Нет денег? – Девушка презрительно скривилась. Иван почувствовал, что упускает такой прекрасный шанс.
   – Но я, э-э-э… Могу отдать потом. Я отдам, честно!
   – В кредит не работаю.
   – Но почему же?! Я честно отдам! Могу оставить в залог что-нибудь!
   – И что у тебя есть?
   – Э-э-э… – Кроме одежды и позаимствованной у разбойников дубинки у Ивана не было ничего.
   – Ладно, если тебе больше нечего предложить, я пошла…
   – Нет, подожди! Я это… отработаю! Да! Давай я для тебя сделаю что-нибудь! Что тебе надо? Может… э-э-э… Дрова там нарубить или огород перекопать?
   – Да уж без тебя найдется кому это сделать. Да и на один золотой тебе весь Сталеград перекопать придется. И весь лес вырубить.
   – Но ты подумай! Может, еще чего?
   – Это ты думай. Где взять один золотой.
   – Но мне негде его взять.
   – Тогда я пошла.
   – Подожди! Ну нельзя же так! Ну ладно, твои услуги дорого стоят, но, может, договоримся о чем подешевле? Хотя бы стриптиз…
   – Чего? Это еще что за извращение?
   – Это не извращение! Стриптиз – это когда девушка под музыку танцует и раздевается.
   – Я и говорю: извращение. Когда девушка раздевается, а мужик на это смотрит… И больше ничего. Это извращение. Это противоестественно. Надо заниматься тем, что велит мать-природа.
   – Ну пожалуйста!
   – Извращения дороже стоят.
   – Вот, блин! Ну дай я тебя пощупаю хотя бы!
   – Убери руки!
   – Ну хотя бы поцелуй! Один поцелуй!
   – С тобой? За бесплатно? Ни за что!
   Девушка развернулась, собираясь уйти.
   – А-а-а!
   С отчаянным воплем Иван ринулся следом, схватившись руками пониже талии, щупая попку.
   Не разворачиваясь, девушка ударила ногой назад, прямо в пах.
   Иван согнулся от боли.
   – Камень! – громко позвала девушка. Послышался шум, по лестнице взбежал здоровенный детина.
   – Что случилось?
   – Надо проучить этого козла. Приставать начал, а у самого ни монеты.
   – Понятно, сейчас проучу, чтобы впредь неповадно было…
   На следующее утро Иван чувствовал себя просто отвратительно. За один день дважды избитый, он лежал на кровати, не в силах пошевелиться.
   – Доброе утро, – поприветствовала его Лили, заходя в комнату.
   Иван промолчал.
   – Что, плохо тебе?
   – Угу.
   – Правильно, нечего к невинным девушкам приставать. Если денег нет.
   Если бы не синяки на лице, Иван бы покраснел.
   – Ты что… знаешь?
   – Еще бы не знать. Вся харчевня слышала ваш разговор.
   – Лили, ты не так поняла.
   – Конечно. Разумеется. У вас был такой двусмысленный диалог, вы говорили так иносказательно… Да ладно, что ты переживаешь, мне это совершенно безразлично. Конь вон вообще заплатил золотой Меткому Стрелку за то, чтобы тот привел ему молоденькую кобылку на ночь.
   – Вот, блин, у какой-то лошади денег больше, чем у меня.
   – Он не лошадь, он Конь! Запомни это.
   – Ладно, Конь так Конь… Один фиг несправедливо.
   – Меня больше беспокоит твое состояние. Так ты не сможешь двигаться. Придется задержаться еще на сутки. Я договорилась с местной знахаркой, она полечит тебя отварами да мазями. Говорит, завтра будешь как новый…
 
   Пришлось задержаться еще на сутки. Но все-таки на следующий день они достигли Сталеграда…
   Конечно, город был окружен высокой каменной стеной. Через каждые полсотни метров возвышалась башня с дозорными, обязательно троицей из эльфа и двоих человек.
   – Эльф далеко видит и хорошо стреляет, – объяснила Лили. – Один из людей – маг. Так, среднего или низкого уровня. Но способный вовремя обнаружить подкрадывающегося врага или враждебное колдовство. А также в случае чего отправить мысленное сообщение начальству, поднять тревогу. Ну и метнуть парочку фаерболов. А второй человек – ни то ни се, ничего не знает, ничего не умеет. Он начальник. Его задача – следить, чтобы эти двое не спали.
   Ворота были открыты настежь, жидкий поток людей и прочих существ лился в обоих направлениях. В основном шли деревенские жители в город, чтобы продать или купить чего на рынках.
   Две тройки стражников лениво смотрели на входящих. Иван заметил, что здесь расстановка сил другая, в каждой тройке – эльф, гном и человек.
   – Политкорректность, – объяснила принцесса. – Стражники должны не допустить попадания в город… ну плохих людей. И чтобы они не пронесли того, чего нельзя проносить. Так вот, человека может досматривать только человек, гнома – гном, эльфа – эльф…
   – А коней – конь? – поинтересовался четвероногий спутник.
   На пятерку героев, спасающих мир, стражники не обратили ни малейшего внимания. Что, естественно, только радовало. По жизни в своем мире Иван хорошо помнил, сколько проблем может принести законопослушному гражданину внимание служителей закона. Поэтому вздохнул с облегчением, когда ворота и стража остались позади.
   Сталеград принципиально ничем не отличался от деревни, в которой они ночевали. Только дома получше да дороги местами мощены. И люди одеты красивее, богаче, зато лица надменны и скучны.
   – Ну вот мы и в Сталеграде, – глубокомысленно произнес Иван. – И как же нам искать этого Мудрого Старца?
   – Ясное дело, спросить у кого-нибудь, – фыркнул Конь.
   – Да? Раз такой умный; может, сам и спросишь?
   – Я бы спросил. Только вы, людишки, не только тупы, но и трусливы. Даже несмотря на то, что вы прикрыли мне глаза, клыки и рога, все равно, если кто-то услышит, что я разговариваю… Боюсь, ответа мы не дождемся.
   – Хорошо, я сама поинтересуюсь, – вмешалась принцесса. Оглядевшись, она подошла к ближайшему прохожему. Иван, гном и эльф последовали за ней. Конь благоразумно остался.
   – Скажите, пожалуйста, как нам найти Мудрого Старца?
   – А что его искать-то? – удивленно пожал плечами прохожий. – Он живет в северной части, это все знают.
   – Ну тогда подскажите, как туда пройти.
   – Нет ничего проще. Идете по этой улице, на третьем перекрестке свернете направо, идете по ней до пересечения с улицей Ремесленников, свернете на нее, идите на восток, до красного дома, там поворачиваете на север… Ну а там спросите у любого.
   – Спасибо, – вежливо поблагодарила принцесса.
   Через два часа, после долгих выяснений, где восток, а где север, после блужданий по улицам и закоулкам компания наконец-то вышла в северную часть.
   Вечерело, и народ постепенно исчезал с улиц. Надо было поторапливаться с поисками.
   – Вы не подскажете, как нам найти Мудрого Старца?
   В этот раз спрашивал Иван.
   – А что его искать-то? – удивился случайный прохожий. – В это время он всегда там…
   – Где – там? – уточнил Иван, посмотрев, куда указывал прохожий. – Там???
   – Ну да, там, в таверне…
   Из таверны доносились пьяные голоса, выводящие песню, точнее, сразу несколько, пытаясь попасть в унисон. Песни перебивались криками и воплями, а из окон второго этажа периодически выпадали – или, скорее, вылетали – люди.
   – Может, вы говорите о другом Мудром Старце? – вслух подумал Иван.
   – А у нас только один Мудрый Старец.
   – Понятно. Тогда мы его, наверное, здесь подождем. Надеюсь, он скоро пойдет домой.