Вэнс Джек Холбрук. Сага о Кугеле (Умирающая Земля - 3)

   - Ба! - воскликнул старый лесоруб во второй раз. - Они там, в трактире "У переправы", пиво хлещут галлонами, а потом по пути домой видят гоблинов и чертей за каждым кустом.
   Второй лесоруб задумчиво сказал:
   - Я поясню свою философию. Лучше остерегаться горных гоблинов и ветряных чертей и никогда не увидеть, чем не бояться и позволить им застать тебя врасплох.
   Старый лесоруб сделал повелительный знак.
   - Возвращайтесь к работе! Ваши сплетни задерживают этот важный караван.
   Затем добавил, обращаясь к Вармусу:
   - Ступайте по проходу Тюнера. Через восемь дней вы должны быть в Каспара-Витатусе.
   Вармус вернулся в экипаж. Караван двинулся в путь. Через милю показалась проселочная дорога, ведущая к проходу Тюнера, и Вармус неохотно повернул туда.
   Проселочная дорога вилась то вверх, то вниз по холмам, по проходу Тюнера, затем вышла на плоскую равнину.
   Время уже подходило к закату. Вармус решил остановиться на ночлег там, где из рощи черных деодаров вытекал ручеек. Он тщательно расставил повозки и коляски, затем установил защитную изгородь из металлических прутьев, которые, будучи активированы, стреляли полосами пурпурного света в каждого, кто дерзнул бы покуситься на лагерь. Изгородь защищала караван от ночных хунов, эрбов и зелесиней.
   Снова разожгли огромный костер, наломав дров в роще деодаров. Привилегированные пассажиры отведали три предварительных блюда, поданных Порригом на "Аввентуре", затем присоединились к обычным пассажирам, ужинавшим хлебом, рагу и соленой зеленью.
   Вармус подал вина, правда, чуть менее щедро, чем накануне.
   После ужина Вармус обратился к обществу:
   - Как всем вам известно, мы сделали крюк, который не должен ни причинить нам неудобств, ни, как я надеюсь, задержать нас в пути. Однако сейчас мы путешествуем по Илдишской Пустоши, которая мне не знакома. Я считаю себя обязанным принять особые меры безопасности. Вы заметите нашу защитную изгородь, которая должна отпугивать незваных гостей.
   Иванелло не удержался от шутливого замечания:
   - А вдруг они запрыгнут на изгородь? Вармус не обратил на него никакого внимания.
   - Изгородь опасна! Не приближайтесь к ней. Доктор Лаланк, вы должны как можно более понятно объяснить вашим подопечным об этой опасности.
   - Я это сделаю.
   - Илдишская Пустошь - дикое место. Мы можем столкнуться с кочевниками за Карстом или даже с самим Великим Эрмом. Этот народ, люди и полулюди, совершенно непредсказуемы. Поэтому я устанавливаю постоянное дежурство. Кугель, который путешествует на "Аввентуре" и живет на носу, будет нашим главным дозорным. Он проницателен, остроглаз и подозрителен; кроме того, он ничем не занят. Я буду караулить со своего места в головном экипаже, а Славой из последней повозки будет нашим арьергардом. Но именно в Кугеле, у которого будет обзор на равнину, мы будем искать нашу защиту. Это все, что я хотел вам сказать. Можете продолжать веселиться.
   Клиссум прочистил горло и вышел вперед, но прежде чем успел продекламировать хотя бы слог, Иванелло взял лютню и, с силой ударяя по струнам, запел довольно пошлую балладу. Клиссум так и остался стоять с застывшей на лице страдальческой улыбкой, затем повернулся и пошел на свое место.
   С севера задул ветер, раздувший пламя и вызвавший клубы дыма. Иванелло беспечно выругался. Он отложил лютню и начал играть с мимами, которые, как и прежде, были буквально загипнотизированы музыкой. Сегодня он еще больше осмелел в своих ласках, но не встретил никакого сопротивления, пока поровну распределял свои ухаживания между всеми тремя.
   Кугель смотрел на это с явным неодобрением. Он проворчал доктору Лаланку:
   - Иванелло совращает ваших подопечных.
   - Вполне возможно, что его намерения именно таковы, - согласился доктор Лаланк.
   - И вас это не заботит?
   - Нисколько.
   Клиссум снова вышел вперед и, держа перед собой свиток с рукописью, с улыбкой обвел попутчиков взглядом.
   Иванелло, отклонившись назад в объятия Саш, с Рлайс, прижавшейся к нему с одного бока, и Сказьей - с другого, взялся за лютню и извлек из нее несколько заунывных аккордов.
   Клиссум, казалось, чуть было не разразился гневными жалобами, но тут ветер швырнул клуб дыма прямо ему в лицо, и он, кашляя, удалился. Иванелло, усевшись так, что его каштановые кудри ярко блестели в свете костра, улыбнулся и заиграл на лютне глиссандос.
   Эрмолде возмущенно обошла костер и остановилась, презрительно глядя на Иванелло. Срывающимся голосом он сказала:
   - Клиссум намеревается прочитать одну из своих од. Предлагаю, чтобы вы отложили свою лютню и послушали.
   - С удовольствием, - ответил Иванелло.
   Эрмолде развернулась и пошла назад. Мимы вскочили на ноги и важно зашагали за ней, раздувая щеки, с растопыренными локтями, выпяченными вперед животами, высоко задирая колени. Эрмолде, почувствовав, что что-то происходит, обернулась, и мимы, пританцовывая, отошли от нее, чтобы тут же закружиться, точно менады, в неистовом танце, прежде чем снова сесть на землю рядом с Иванелло.
   Эрмолде с застывшей улыбкой на лице удалилась и принялась что-то говорить Клиссуму; оба время от времени кидали косые взгляды в сторону Иванелло, который, отложив свою лютню, дал себе полную волю и начал бесстыдно ласкать мимов. Даже и не думая возмущаться таким обращением, они прижались к нему еще ближе. Иванелло наклонил голову и поцеловал Рлайс прямо в губы; Саш и Сказья немедленно тоже подставили личики.
   Кугель передернулся от отвращения.
   - Этот хлыщ невыносим!
   Доктор Лаланк покачал головой.
   - Откровенно говоря, я поражен их уступчивостью. Они ни разу не позволили мне дотронуться до них. Ах да, я вижу, что Вармус начал тревожиться; вечер подходит к концу.
   Вармус, поднявшись на ноги, стоял, вслушиваясь в ночную тьму. Он сходил и проверил защитную изгородь, затем обратился к путешественникам:
   - Не теряйте бдительности! Не ходите во сне! Не назначайте свиданий в лесу! Я иду спать и предлагаю всем сделать то же самое, поскольку завтра нам предстоит длинный день и придется пройти большое расстояние по Илдишской Пустоши.
   Но Клиссум не пожелал оставаться в тени. Собрав все свое достоинство, он выступил вперед:
   - Я слышал несколько просьб прочитать еще какие-нибудь мои сочинения, которые я сейчас хочу исполнить.
   Эрмолде захлопала в ладоши, но большинство компании отправилось спать. Клиссум прикусил губу, скрывая досаду.
   - Сейчас я прочту мою Тринадцатую оду, озаглавленную "Страждущие столпы души моей".
   Он принял подходящую позу, но тут налетел бешеный порыв ветра, заставивший пламя вспыхнуть и затрепетать. Дым окутал все плотными клубами, и те, кто еще оставался у костра, поспешили уйти. Клиссум в отчаянии воздел руки к небу и удалился со сцены.
   Кугель провел бессонную ночь. Несколько раз до него доносился далекий унылый крик, а однажды он расслышал в лесу улюлюкающую перекличку.
   Вармус поднял караван в ранний час, когда предрассветные облака все еще отливали пурпуром. Стюард Порриг подал на завтрак чай, лепешки и аппетитные рубленые котлеты из моллюсков, ячменя, кангрла и щитолистника. Как обычно, Ниссифер не вышла к завтраку, но этим утром не было видно еще и Иванелло.
   Порриг окликнул Вармуса, предложив тому найти Иванелло и позвать его на корабль завтракать, но осмотр лагеря ничего не дал. Пожитки Иванелло остались на своих местах; казалось, не пропало ничего, кроме самого Иванелло.
   Вармус, сидя за столом, затеял нудное расследование, но никто не мог ничего сказать. Вармус изучил землю рядом с защитной изгородью, но не обнаружил никаких следов вторжения. Наконец он объявил:
   - По всем признакам, Иванелло растворился в воздухе. Я не обнаружил никаких следов преступления, и все же я не могу поверить в то, что он исчез по своей воле. Единственным объяснением может служить губительное волшебство. По правде говоря, у меня нет лучшего объяснения. Если у кого-то имеются какие-либо мысли или хотя бы подозрения, пожалуйста, сообщите о них мне. А для нас не имеет никакого смысла оставаться здесь. Мы должны придерживаться графика, и караван сейчас отправится в путь. Возницы, поднимайте своих фарлоков! Кугель, займите свой пост на носу!
   Караван тронулся в путь по Илдишской Пустоши, а судьба Иванелло так и осталась покрытой пеленой мрака.
   Дорога, теперь лишь чуть больше, чем простая тропинка, шла на север до развилки; там караван свернул на восток и направился мимо холмов, которые простирались, докуда хватало глаз. Местность была унылой и засушливой, и путникам лишь изредка попадалось то несколько чахлых гонговых деревьев, то одинокая кактусовая рощица, то печальный дендрон, черный, пурпурный или красный.
   В разгаре утра Вармус крикнул Кугелю наверх:
   - Кугель, вы внимательно следите?
   Кугель взглянул через планшир вниз.
   - Я мог бы следить гораздо лучше, если бы знал, за чем слежу.
   - Вы ищете кочевников, особенно затаившихся в засаде.
   Кугель оглядел окрестности.
   - Я не вижу никого, соответствующего вашему описанию, - только холмы и пустошь, хотя далеко впереди различаю темную линию леса, или, возможно, это всего лишь река, окаймленная деревьями.
   - Отлично, Кугель. Держите ухо востро.
   День шел своим чередом, и линия темных деревьев, казалось, все время отступала вдаль, и на закате пришлось разбить лагерь прямо на песке, под открытым небом.
   Как обычно, разожгли костер, но исчезновение Иванелло камнем лежало у всех на душе, и, несмотря на то, что Вармус опять раздал всем вина, ужин прошел в печальном настроении и даже разговоры велись полушепотом:
   Как и прежде, Вармус установил защитную изгородь. Он снова обратился к путешественникам.
   - Загадка так и осталась нераскрытой. Поскольку у нас даже нет ключа к разгадке, я призываю всех к предельной осторожности. Разумеется, даже и не приближайтесь к защитной изгороди!
   Ночь прошла без происшествий. Утром караван отправился в путь в положенное время. Кугель опять стоял в дозоре.
   С течением времени местность стала менее засушливой. Теперь можно было различить, что дальние деревья росли вдоль реки, стекающей вниз по холму и следующей через пустошь.
   Достигнув берега, дорога резко повернула на юг вдоль реки до пятиарочного каменного моста. Вармус объявил привал, чтобы возницы могли напоить своих фарлоков. Кугель приказал веревке укоротиться и таким образом опустил "Аввентуру" на землю. Привилегированные пассажиры спустились и бродили туда- сюда, разминая ноги.
   У входа на мост стоял памятник десяти футов высотой, поддерживавший бронзовую табличку так, чтобы ее заметили проходящие по мосту. Кугель не смог разобрать письмена. Гольф Раби приблизил свой длинный нос почти к самой табличке, затем пожал плечами и отвернулся. Доктор Лаланк, однако, объявил, что текст на одном из вариантов сарсунианского. Этот диалект был очень распространен в девятнадцатой эпохе, в общеупотребительных терминах четыре тысячи лет назад.
   - Текст безоговорочно официальный, - сказал доктор Лаланк. - Он гласит:
   ПУТНИКИ! ТОЧНО ПОСУХУ ПЕРЕХОДИТЕ ВЫ РЕВУЩИЙ ПОТОК РЕКИ САЙК. НЕ ЗАБЫВАЙТЕ, ЧТО ПОМОГЛА ВАМ МИЛОСТЬ ХЕЙВЕ, ЛОРДА-ПРАВИТЕЛЯ ХАРАДА И ЗАЩИТНИКА ВСЕЛЕННОЙ.
   - Как все мы можем видеть, река Сайк давно уже не ревущий поток, но мы до сих пор благодарим щедрость короля Хейве; действительно, разумно последовать его совету.
   - Предрассудок! - фыркнул Гольф Раби. - В Коллегии мы загибаем уши лишь в знак почтения к Безымянному Синкрезису в сердце Ступицы.
   - Возможно, - безразлично ответил доктор Лаланк и пошел прочь. Кугель переводил взгляд с Гольфа Раби на доктора Лаланка, затем быстро преклонил колени перед памятником.
   - Что? - вскричал тощий экклезиарх. - И вы, Кугель? А я - то считал вас рассудительным человеком.
   - Именно поэтому я и выказываю почтение этому памятнику. Я рассудил, что церемония не причинит никакого вреда, а мне это ничего не стоит.
   Вармус нерешительно почесал нос, затем в своей неуклюжей манере отдал памятнику честь к явному отвращению Гольфа Раби.
   Фарлоков привели назад к дороге, Кугель поднял "Аввентуру" в воздух, и караван отправился через мост.
   В середине дня Кугель почувствовал, что его неодолимо клонит в сон, и, уронив голову на руки, погрузился в легкую дремоту... Прошло некоторое время, и Кугелю стало неудобно. Щурясь и зевая, он оглядел окрестности, и его внимание привлекло едва заметное движение в зарослях дымоягодных кустов, окаймлявших дорогу. Кугель наклонился вперед и заметил несколько дюжин невысоких смуглых людей в мешковатых штанах, грязных разноцветных жилетках и черных платках, повязанных на головы. В руках у них были дротики и боевые крюки, и, судя по всему, они собирались напасть на караван.
   Кугель закричал вниз Вармусу:
   - Стойте! Готовьте оружие! Бандиты затаились в засаде вон там, в зарослях!
   Вармус остановил караван и затрубил в сигнальный рожок. Возницы схватили оружие, точно так же, как и многие из пассажиров, и приготовились отражать нападение. Кугель спустил корабль так, чтобы пассажиры класса люкс тоже могли присоединиться к борьбе.
   Вармус подошел к кораблю.
   - Где точно находится засада? Сколько их там?
   Кугель указал на заросли.
   - Они спрятались за дымоягодными кустами, бандитов около двадцати трех. У них дротики и крюки.
   - Молодчина, Кугель! Вы спасли караван!
   Вармус изучил местность, затем, прихватив с собой десяток мужчин, вооруженных мечами, арбалетами и отравленными ножами, он вышел на рекогносцировку.
   Прошло полчаса. Вармус, взмыленный, пыльный и недовольный, вернулся назад вместе со своей командой. Он спросил Кугеля:
   - Так где, вы говорите, была та засада?
   - Где я и показывал - вон за теми зарослями.
   - Мы прочесали их вдоль и поперек и не нашли ни бандитов, ни даже намека на их присутствие.
   Кугель, нахмурясь, смотрел на заросли.
   - Они ускользнули, когда увидели, что мы предупреждены.
   - Не оставив никаких следов? Вы уверены в том, что видели? Или это была галлюцинация?
   - Естественно, я уверен в том, что их видел! - возмущенно заявил Кугель. - Вы принимаете меня за дурака?
   - Разумеется, нет, - успокаивающе заверил его Вармус. - Продолжайте хорошо работать! Даже если ваши дикари были всего лишь фантомами, береженого Бог бережет. Но в следующий раз смотрите дважды и удостоверьтесь в том, что видите, прежде чем поднимать тревогу.
   Кугелю пришлось согласиться, и он вернулся на "Аввентуру". Караван снова тронулся в путь, прошел теперь уже спокойные заросли кустов, а Кугель не прекращал бдительный дозор.
   Ночь прошла спокойно, но утром, когда подали завтрак, не появилась Эрмолде.
   Как и в прошлый раз, Вармус обыскал корабль и территорию, заключенную внутри защитной изгороди, но Эрмолде словно растворилась в воздухе, точно так же, как и Иванелло. Вармус дошел даже до того, что постучал в дверь каюты Ниссифер, чтобы убедиться, что она все еще на борту.
   - Кто там? - раздался хриплый шепот.
   - Это Вармус. У вас все в порядке?
   - Да, все. Мне ничего не нужно.
   Вармус повернулся к Кугелю, его широкое лицо излучало тревогу.
   - В моем караване никогда не было таких ужасных случаев! Что происходит?
   Кугель начал задумчиво:
   - И Иванелло, и Эрмолде ушли отсюда не по собственному желанию, это ясно. Оба они путешествовали на "Аввентуре", что, кажется, указывает, что убийца тоже живет на корабле.
   - Что? В классе люкс?
   - Такова вероятность.
   Вармус сжал свои внушительные кулачищи.
   - Этого злодея необходимо найти и призвать к ответу!
   - Согласен! Но как?
   - Бдительность и осторожность - вот что нам поможет. Ночью никому нельзя выходить из своих кают, за исключением ответа на зов природы.
   - Чтобы угодить как раз в руки злодею, который будет поджидать в уборной? Это не выход.
   - Тем не менее мы не можем задержать караван, - пробормотал Вармус. Кугель, займите свой пост! Используйте всю вашу бдительность и проницательность!
   Караван снова направился на восток. Дорога шла у подножия холмов, на которых теперь можно было различить вкрапления острых камней и заросли искривленных акаций.
   Доктор Лаланк, прогуливаясь по кораблю, присоединился к Кугелю, и их разговор свернул на странные исчезновения. Доктор Лаланк заявил, что точно так же недоумевает, как и все остальные.
   - Существует тысяча возможностей, но ни одна из них не выглядит убедительной. Например, могу предположить, что сам корабль есть некая враждебная сущность, которая ночью открывает свой трюм и поглощает беспечных пассажиров.
   - Мы искали в трюме, - возразил Кугель, - и нашли там лишь запасы, багаж и тараканов.
   - Я и не рассчитывал, что вы примете эту теорию всерьез. И все-таки, если мы выдвинем десять тысяч догадок, все явно абсурдные, одна из них окажется практически верной.
   Три мима вышли на нос и начали забавляться, расхаживая туда-сюда широкими шагами, слегка согнув колени. Кугель взглянул на них с неприязнью.
   - Какой ерундой они занимаются?
   Три девушки наморщили носы, свели глаза к переносице и заносчиво округлили губы, точно беззвучно посмеиваясь, и начали бросать на Кугеля косые взгляды, все так же важно прохаживаясь назад и вперед.
   Доктор Лаланк рассмеялся.
   - Это их маленькая шутка; они думают, что изображают вас, насколько я понимаю.
   Кугель холодно удалился, и три мима побежали назад на корму. Доктор Лаланк указал на стаю облаков, нависших над горизонтом.
   - Они поднимаются с озера Заол, у Каспара-Витатуса, где дорога поворачивает на север к Торквалю.
   - Мне туда не нужно! Я путешествую на юг, в Альмери.
   - Совершенно верно.
   Доктор Лаланк удалился, и Кугель остался на вахте в одиночестве. Он оглянулся в поисках мимов, против воли желая, чтобы они вернулись и немного разогнали томительную скуку, но они занялись новой забавной игрой, бросая какие-то маленькие предметы вниз, на фарлоков, которые, получив очередной удар, высоко взмахивали хвостами.
   Кугель вновь занялся своим дозором. С юга подступали скалистые склоны, все более и более крутые. На севере Илдишская Пустошь, бескрайняя ширь, полосами окрашенная в едва различимые цвета - темно-розовый, дымчатый черно-серый, малиновый, была кое-где тронута самыми прозрачными оттенками темно-синего и зеленого.
   Время шло. Мимы все продолжали свою игру, которой, казалось, возницы и даже пассажиры наслаждались ничуть не меньше: как только девушки сбрасывали вниз очередной предмет, пассажиры спрыгивали из колясок, чтобы найти и подобрать его.
   Странно, подумал Кугель. И что все они нашли в такой дурацкой игре?... Один из предметов, упав, засиял металлическим блеском. Кугелю показалось, что размерами и формой он напоминал монету. Но мимы же, разумеется, не стали бы швырять терциями в возчиков? Да и откуда они взяли бы такое богатство?
   Девушки закончили свою игру. Возницы закричали им снизу:
   - Еще! Продолжайте! Почему вы остановились?
   Мимы замахали руками, как сумасшедшие, и сбросили вниз пустой кошелек, затем ушли отдыхать.
   Странно, подумалось Кугелю. Уж очень кошелек напоминал его собственный, который, вне всякого сомнения, был надежно спрятан в его палатке. Он бегло глянул в палатку, затем посмотрел еще раз, но уже более пристально.
   Кошелька нигде не было.
   Взбешенный Кугель помчался к доктору Лаланку, беседовавшему с Клиссумом. Кугель воскликнул:
   - Ваши подопечные удрали с моим кошельком! Они выбросили все мои терции вниз, возчикам, и все остальные мои вещи тоже, включая ценную коробочку с мазью для ботинок, и, наконец, сам кошелек!
   Доктор Лаланк поднял черные брови.
   - Правда? Вот разбойницы! А я - то удивлялся, что могло занять их на такое долгое время!
   - Пожалуйста, отнеситесь к этому вопросу серьезно! Я считаю вас лично ответственным за это! Вы должны возместить мои убытки.
   Доктор Лаланк с улыбкой покачал головой.
   - Сожалею о том, что вам так не повезло, но я не могу исправить всю мировую несправедливость.
   - Но они же ваши подопечные!
   - Да, но этому нет никаких доказательств. В списке пассажиров каравана они указаны под своими собственными именами, что возлагает ответственность за их деяния на Вармуса. Можете обсудить этот вопрос с ним или даже с самими мимами. Если они взяли кошелек, пусть они и возвращают ваши терции.
   - Это неосуществимая идея!
   - Так вот вам более осуществимая: возвращайтесь на нос, пока мы не попали в беду!
   С этими словами доктор Лаланк отвернулся и возобновил прерванную беседу с Клиссумом.
   Кугель вернулся на нос. Он смотрел вперед, на унылый пейзаж, прикидывая, как бы вернуть свои потери... Его взгляд вновь привлекла какая-то зловещая возня.
   Кугель рванулся вперед и сосредоточил свой взгляд на склоне холма, где множество приземистых серых существ наваливали груду тяжелых камней в том месте, где склон холма нависал над дорогой.
   Кугель пристально смотрел на них еще несколько секунд. Он видел их так же ясно, как и свои ладони, - перекошенных полу людей-полуамилоидов, с заостренными скальпами и головами без шей, так что их рты открывались у самой груди.
   Кугель бросил на них последний взгляд и наконец забил тревогу:
   - Вармус! На склоне холма горные гоблины! Остановите караван и дуйте в рожок!
   Вармус остановил свою коляску и закричал в ответ:
   - Что вы видите? Где опасность?
   Кугель взмахнул руками и указал на склон.
   - На этом утесе я вижу горных гоблинов! Они складывают камни, чтобы наброситься на караван!
   Вармус повернул шею и взглянул туда, куда показывал Кугель.
   - Я ничего не вижу.
   - Они серые, как скалы! Они кривые и бегают, наклонившись, вон там и вот тут.
   Вармус поднялся на сиденье и подал своим возницам сигнал тревоги, затем спустил корабль на дорогу.
   - Мы устроим им большой сюрприз! - сказал он Кугелю.
   После этого Вармус закричал пассажирам:
   - Выходите, пожалуйста! Я намерен атаковать гоблинов с воздуха!
   Он привел десяток мужчин, вооруженных стрел ометами и огнедротиками, на "Аввентуру", потом привязал канат к крепкому фарлоку.
   - Теперь, Кугель, растяните веревку так, чтобы мы поднялись над утесом, тогда мы пошлем им наш горячий привет сверху.
   Кугель подчинился приказу; корабль вместе с вооруженной до зубов командой взлетел высоко в воздух и повис над утесом. Вармус стоял на носу.
   - А теперь к точному месту засады.
   Кугель показал пальцем.
   - Вон там, в том нагромождении камней.
   Вармус оглядел склон.
   - В данный момент я не вижу гоблинов.
   Кугель тщательно осмотрел склон, но гоблины исчезли.
   - Все к лучшему! Они заметили наши приготовления и отказались от своих планов.
   Вармус угрюмо хмыкнул.
   - А вы уверены в своих словах? Вы действительно видели горных гоблинов? Возможно, вас ввели в заблуждение тени между скалами.
   - Это невозможно! Я видел их так же ясно, как вижу вас!
   Вармус посмотрел на Кугеля задумчивыми голубыми глазами.
   - Не думайте, что я сержусь на вас. Вы почувствовали опасность и, совершенно правильно, забили тревогу, хотя, очевидно, по ошибке. Я не буду обсуждать этот вопрос, разве что для того, чтобы подчеркнуть, что недостаток хладнокровия приводит к потере драгоценного времени.
   Кугель не нашелся, что ответить на это обвинение. Вармус подошел к планширу и крикнул вниз вознице головной коляски:
   - Веди караван вперед мимо утеса! Мы будем на страже, чтобы обеспечить абсолютную безопасность.
   Караван прошел мимо утеса без каких-либо досадных происшествий, после чего "Аввентура" снизилась, чтобы привилегированные пассажиры смогли снова сесть на корабль.
   Вармус отвел Кугеля в сторону.
   - Ваша работа безукоризненна; но все-таки я решил увеличить дозор. Шилко, которого вы видите вон там, очень здравомыслящий человек. Он будет стоять рядом с вами, и каждый из вас сможет подтвердить то, что видит другой. Шилко, иди сюда, пожалуйста. Вы с Кугелем будете работать в паре.
   - Я с удовольствием, - отозвался Шилко, круглолицый коренастый мужчина с песочными волосами и кудрявыми бачками. - Так и предвкушаю, как мы славно заработаем вместе.
   Кугель хмуро повел его на корабль, и, как только караван двинулся вперед, двоица отправилась на нос и заняла свои посты. Шилко, добродушный и разговорчивый малый, болтал обо всем, что видел, упоминая мельчайшие подробности пейзажа. Ответы Кугеля были односложными, что очень удивляло Шилко.
   Тот заявил обиженным голосом:
   - Когда я занимаюсь такой работой, я не прочь перекинуться словечком, чтобы убить время. А иначе невыносимо скучно стоять здесь и выглядывать непонятно что. Иначе начинаешь видеть мысленные образы и принимать их за действительность.
   Тут он подмигнул и ухмыльнулся.
   - Не правда ли, Кугель?
   Кугель счел шутку напарника низкопробной и отвернулся.
   - Да ладно, - сказал Шилко. - Такова жизнь.
   В полдень Шилко отлучился в столовую, чтобы пообедать. Он явно переусердствовал как с едой, так и с вином, поэтому после обеда начал клевать носом. Он оглядел местность и сказал Кугелю:
   - Ничего не видать, кроме пары-тройки ящериц. Это мое твердое мнение, а теперь я предлагаю немножко вздремнуть. Если увидишь что-нибудь, буди меня.
   Он забрался в палатку Кугеля и удобно устроился там, а Кугель оказался вновь предоставлен горьким размышлениям о своих потерянных терциях и выброшенном воске для обуви.
   Когда караван остановился на ночлег, Кугель направился прямиком к Вармусу. Он рассказал ему о легкомысленном поведении мимов и пожаловался на понесенные им убытки.