Вэнс Джек Холбрук. Сага о Кугеле (Умирающая Земля - 3)

   - Нырять? - переспросил Кугель недоуменно.
   - Ну да, в яму, которая образовалась от удара Садларка о болото. Это очень утомительно, и нырять приходится глубоко. Недавно, - тут Вемиш одним глотком допил содержимое бокала, - я выкопал целое гнездо первоклассных чешуек, среди них было немало "особых", и на следующую неделю мне выпала такая же удача. Таким образом, мне удалось погасить свой долг, и я в тот же момент решил уволиться.
   Еда внезапно показалась Кугелю безвкусной.
   - А ваши предыдущие заработки?
   - В хорошие дни я мог заработать столько же, как Йеллег и Малзер.
   Кугель поднял глаза к потолку.
   - Но как можно получить какой-то доход, когда зарабатываешь двенадцать терциев в день, а тратишь в десять раз больше?
   - Хороший вопрос. Во-первых, приходится нырять без ссылки на должность. Во-вторых, когда вечером валишься с ног от усталости, то не замечаешь, в какой комнате ты спишь.
   - Ну нет, как управляющий, я наведу здесь порядок, - но в голосе Кугеля не было уверенности в том, что он говорил.
   Вемиш, уже несколько опьяневший, воздел кверху длинный белый палец.
   - Кроме того, не упускайте своих возможностей! А они существуют, уверяю вас, и в самых неожиданных местах. - Наклонившись вперед, Вемиш одарил Кугеля непонятно значительным взглядом.
   - Продолжайте, - потребовал Кугель. - Я слушаю!
   Икнув, залив в себя изрядную порцию вина и оглянувшись через плечо, Вемиш пробормотал:
   - Могу лишь намекнуть: чтобы обмануть такого хитреца, как Тванго, нужна немалая ловкость.
   - Как интересно, - сказал Кугель. Могу я наполнить ваш бокал?
   - С удовольствием. - Вемиш жадно выпил, затем снова наклонился к Кугелю. - Не хотите ли услышать забавную шутку?
   - Буду рад.
   Вемиш заговорил доверительным шепотом:
   - Тванго считает, что я выжил из ума!
   Кугель подождал еще немного, но шутка Вемиша заключалась именно в этом. Кугель вежливо засмеялся:
   - Какая нелепость!
   - Правда? Это я - то, который таким хитроумным способом разобрался со своими счетами! Завтра я уеду из Флютика и несколько лет проведу, путешествуя с одного модного курорта на другой. Вот тогда и посмотрим, кто выжил из ума - Тванго или я.
   - Ну, относительно этого у меня нет никаких сомнений. В сущности, мне все ясно, за исключением подробностей вашего "хитроумного способа".
   Вемиш подмигнул Кугелю и облизнул губы, как будто тщеславие и хвастовство боролись в его душе с последними пошатнувшимися остатками осторожности. Он уже раскрыл рот, чтобы говорить. Но тут раздался звук гонга, точно кто-то изо всех сил дергал за веревку дверного звонка.
   Вемиш начал подниматься, а затем с беспечным смешком опустился на стул.
   - Кугель, теперь ваша обязанность - встречать поздних гостей, впрочем, так же, как и ранних.
   - Я - управляющий работами, а не лакей- воспротивился Кугель.
   - Блаженная надежда, - сказал Вемиш тоскливо. - Сначала вам придется выдержать битву с Гарком и Гукином, которые следят за тем, чтобы все правила исполнялись в точности.
   - Они у меня живо научатся вести себя тише воды и ниже травы!
   На стол упала тень круглой головы, одетой в щеголеватую кепку с длинным козырьком.
   - Кто это научится вести себя тише воды и ниже травы? - раздался противный голосок.
   Кугель поднял голову и обнаружил сидящего на краю полки Гукина, дерзко глядящего на него.
   Вновь раздался звук гонга. Гукин выкрикнул:
   - Кугель, встать! Марш к двери! Вемиш сообщит тебе о распорядке.
   - Как управляющий, - спокойно заявил Кугель, - я поручаю тебе эту задачу. Поторапливайся!
   В ответ Гукин погрозил маленькой треххвостой плеткой, каждый ремень которой заканчивался желтым шипом.
   Кугель с такой силой ударил по полке, что Гукин вверх тормашками взлетел в воздух и приземлился прямо на блюдо с разложенными на нем сырами, стоявшее на буфете. Кугель подобрал плетку и взял ее, будто собираясь ударить.
   - Ну, ты собираешься наконец заняться своими обязанностями? Или мне придется хорошенько отколотить тебя, а потом бросить вместе с твоей мерзкой кепкой в этот горшок с рубцами?
   В столовую вбежал запыхавшийся Тванго, на плече которого сидел Гарк с выпученными глазами.
   - Что за шум? Гукин, почему ты лежишь в тарелке с сыром?
   Ему ответил Кугель, сказав:
   - Поскольку я управляющий, вам следовало бы обратиться ко мне. Обстоятельства дела таковы: я приказал Гукину открыть дверь. Он ответил мне вопиющей дерзостью, и я собирался выпороть его.
   Лицо Тванго порозовело от раздражения.
   - Кугель, у нас другие правила! До сих пор управляющий открывал дверь.
   - Так вот, пришла пора изменить правила! Управляющий освобождается от исполнения обязанностей лакея. Он будет зарабатывать втрое больше, чем раньше, а комната и питание ему будут предоставляться бесплатно.
   Гонг прозвучал еще раз. Тванго чертыхнулся себе под нос.
   - Вемиш! Открой дверь! Вемиш! Где ты?
   Вемиш вышел из столовой.
   Кугель отдал" строгий приказ:
   - Гарк! Ответь на гонг! Гарк разъяренно зашипел. Кугель указал на дверь.
   - Гарк, ты уволен за неповиновение. То же относится и к Гукину. Немедленно покиньте дом и убирайтесь в свое родное болото.
   Гарк, к которому теперь присоединился и Гукин, ответили ему лишь вызывающим шипением. Кугель повернулся к Тванго.
   - Боюсь, если вы не поддержите мой авторитет, мне придется уволиться.
   Тванго раздраженно взмахнул руками.
   - Хватит уже этих глупостей! Пока мы все тут стоим, гонг надрывается! - Он направился по коридору к входной двери, а Гарк и Гукин поспешили вслед за ним.
   Кугель последовал за ними, но более медленным шагом. Тванго распахнул дверь и впустил в дом крепкого мужчину средних лет в коричневом плаще с капюшоном. За ним вошли еще двое в таких же одеждах.
   Тванго дружески и одновременно почтительно поприветствовал гостей.
   - Господин Сольдинк! Уже очень поздно! Что заставило вас в такой час пуститься в столь дальнее путешествие?
   Сольдинк заговорил басом:
   - Я принес важную и срочную весть, которая не могла ждать
   ни минуты.
   Тванго отшатнулся, пораженный.
   - Неужели умер Меркантайдес?
   - Нет, это трагедия лжи и воровства!
   - Что украли? - нетерпеливо спросил Тванго. - Кого обманули?
   - Сейчас все расскажу. Четыре дня тому назад, ровно в полдень, я прибыл сюда с повозкой-сейфом. Я ехал вместе с Ринкзом и Джорнулком, двумя людьми почтенного возраста и неподкупной честности.
   - На их репутации нет ни единого пятна, насколько мне известно. Почему вы теперь ставите ее под сомнение?
   - Терпение, вы все услышите.
   - Продолжайте же! Кугель, ты - человек опытный, послушай и выскажи свое мнение. А это, кстати, господин Сольдинк; из фирмы "Сольдинк и Меркантайдес", агентство перевозок.
   Кугель выступил вперед, и Сольдинк продолжил свои объяснения.
   - Вместе с Ринкзом и Джорнулком я вошел в вашу мастерскую. Затем в нашем присутствии вы отсчитали, а мы упаковали шестьсот восемьдесят чешуек в четыре ящика.
   - Верно. Там было четыреста "обычных", двести "особых" и восемьдесят "особых премиум" необыкновенной ценности.
   - Вот именно. Все вместе, в присутствии Вемиша, мы запаковали ящики, запечатали их, перевязали и прикрепили жетоны. Предлагаю вызвать Вемиша, чтобы он с присущей ему мудростью помог нам разрешить эту загадку.
   - Гарк! Гукин! Будьте так любезны, позовите Вемиша! Господин Сольдинк, вы еще не раскрыли нам, что это за загадка.
   - Сейчас объясню. В присутствии вас, Вемиша, Ринкза, Джорнулка и меня лично чешуи были упакованы в ящики, как обычно, в вашей мастерской. Затем Вемиш поставил ящики на тележку, чтобы мы могли осмотреть их, и мы похвалили его за то, как он украсил тележку, и за его заботу о том, чтобы ящики не упали на пол. А потом за нами с Ринкзом и перед вами и Джорнулком Вемиш осторожно покатил ящики по коридору, остановившись, насколько я помню, только на миг, чтобы поправить свой башмак и пожаловаться мне на холодную не по сезону погоду.
   - Все было именно так. Продолжайте.
   - Вемиш подкатил тележку к повозке, и ящики переставили в сейф, который немедленно закрыли. Я написал вам расписку, которую Ринкз и Джорнулк заверили своими подписями и где Вемиш также расписался как свидетель. Наконец, я расплатился с вами, и вы отдали мне счет. Мы погнали повозку прямо в Саскервой, где с соблюдением всех формальностей перегрузили ящики в подвал, там они должны были дожидаться отправки в Альмери.
   - И что потом?
   - Сегодня Меркантайдес решил проверить качество чешуек. Я открыл ящик, который мы так тщательно осматривали все вместе, и что же там оказалось? Ничего, кроме комков грязи и гальки! В связи с этим нам пришлось вскрыть все ящики, и в каждом из них была лишь ничего не стоящая земля. Вот где загадка! Надеемся, что вы или Вемиш сможете помочь нам разрешить это скандальное дело или же, в противном случае, вернете наши деньги.
   - Последняя возможность полностью исключена. Я ничего не могу добавить к тому, что вы рассказали. Все было в точности так, как вы описали. Возможно, Вемиш заметил что-нибудь странное, но он бы непременно сказал об этом мне.
   - И все-таки его свидетельство может пролить хоть какой-то свет на эту тайну, если только он соблаговолит явиться сюда.
   В комнату ворвался Гарк с вытаращенными от возбуждения глазами и заверещал:
   - Вемиш на крыше! Он как-то странно себя ведет!
   Тванго скорбно всплеснул руками:
   - Да, он уже в преклонном возрасте, но чтобы так быстро утратить рассудок? Он же только что уволился!
   - Что? - точно не веря своим ушам, воскликнул Сольдинк. - Вемиш уволился? Вот уж не ожидал!
   - Как и все мы, смею вас заверить! Он погасил свой счет до последнего терция, а потом объявил, что уходит.
   - В высшей степени странно, - задумчиво сказал Сольдинк. - Мы должны спустить Вемиша с крыши, и немедленно!
   Вслед за Гарком Тванго выбежал в сад, а за ними потрусили Сольдинк, Ринкз, Джорнулк и Кугель.
   Ночь была совершенно темной, и черную мглу рассеивали лишь несколько тусклых звезд. Пробивавшийся между черепицами свет из дома позволял видеть Вемиша, рискованно разгуливавшего по крыше вдоль конька.
   - Вемиш, что ты делаешь на такой высоте? Сейчас же спускайся! закричал Тванго.
   Старик завертел головой, пытаясь определить, откуда доносится звук. Заметив внизу Тванго и Сольдинка, он издал дикий крик, в котором, казалось, смешались неповиновение и неприкрытое торжество.
   - Да это, в лучшем случае, двусмысленный ответ, - протянул Сольдинк.
   Тванго закричал снова:
   - Вемиш, пропали чешуйки, и мы хотели бы задать пару вопросов!
   - Да, пожалуйста, задавайте свои вопросы, где угодно и хоть ночь напролет, только не здесь - я гуляю по крыше и не желаю, чтобы меня беспокоили.
   - Да, но... Вемиш, ведь это тебя мы хотели спросить! Спускайся, и поживее!
   - Я закрыл свои счета! Где хочу, там и гуляю!
   Тванго в ярости сжал кулаки.
   - Господин Сольдинк озадачен и встревожен! Пропавшие чешуйки невосполнимы!
   - Ничуть не больше, чем я сам, вот увидите! - Вемиш снова издал странный смешок.
   Сольдинк кисло проговорил:
   - Похоже, Вемиш сошел с ума.
   - Работа была смыслом его жизни, - объяснил Тванго. - Он нырял в ил и где-то в глубине нашел целое гнездо чешуек, поэтому и смог выплатить все свои долги. С тех самых пор он вел себя очень странно.
   - Когда он нашел чешуйки? - подозрительно спросил Сольдинк.
   - Всего два дня назад. - Вемиш снова повысил голос. - Вемиш! А ну-ка спускайся! Нам нужна твоя помощь!
   - Вемиш нашел свои чешуйки уже после того, как мы получили последнюю партию товара? - продолжал наседать Сольдинк.
   - Совершенно правильно. Собственно говоря, это произошло на следующий день.
   - Любопытное совпадение.
   Тванго тупо уставился на него.
   - Но не можете же вы подозревать Вемиша?
   - Факты указывают на него.
   Тванго круто обернулся.
   - Гарк, Гукин, Кугель! Марш на крышу! Спустить вниз этого болвана!
   Кугель надменно проговорил:
   Гарк и Гукин - мои подчиненные. Сообщите мне о ваших желаниях, и я отдам необходимые приказания.
   - Кугель, твое поведение становится невыносимым! Считай, что ты понижен в должности! А сейчас живо на крышу! Я хочу, чтобы Вемиша немедленно спустили вниз!
   - Я боюсь высоты, - ответил Кугель. - И отказываюсь от должности.
   - Ты не можешь это сделать, пока не закрыты твои счета. Кстати, туда включены и те прекрасные сыры, в тарелку с которыми ты сбросил Гукина.
   Кугель начал возражать, но Тванго уже переключил все свое внимание на крышу и отказался слушать.
   Вемиш бродил туда-сюда вдоль конька, но рядом с ним появились Гарк и Гукин. Тванго закричал:
   - Вемиш, будь осторожен! Гарк и Гукин поведут тебя!
   Старик издал дикий крик и, пробежав вдоль конька, бросился с крыши, упав головой вниз на плиты двора. Гарк и Гукин подползли к краю крыши и выпученными глазами уставились на распростертую внизу фигуру.
   После короткого осмотра Тванго обернулся к Сольдинку со словами:
   - Боюсь, что он мертв.
   - А что с пропавшими чешуйками?
   - Поищите где-нибудь еще, - пожал плечами Тванго. - Во Флютике кража произойти не могла.
   - Не уверен в этом, - возразил Сольдинк. - В сущности, я подозреваю прямо противоположное.
   - Вас ввели в заблуждение простые совпадения, - ответил Тванго. - Ночь холодна, давайте вернемся в дом. Кугель, переправь тело к сторожке на задворках сада. Могила для Вемиша уже готова, утром сможешь похоронить его.
   - Если вы вспомните, - заметил Кугель, - я отказался от места. Я больше не считаю себя работающим во Флютике, если только вы не предоставите значительно лучшие условия.
   Тванго топнул ногой.
   - Как ты смеешь в такой печальный момент докучать мне своими глупостями? Ты выводишь меня из терпения! Гарк! Гукин! Кугель решил увильнуть от своих обязанностей!
   Гарк и Гукин выползли вперед. Гукин швырнул веревку, опутавшую лодыжки Кугеля, а Гарк накинул ему на голову сеть. Кугель мешком рухнул на землю, и два уродца начали бить его короткими палками.
   Через некоторое время Тванго направился к двери.
   - Хватит! - прокричал он. - Его вопли оскорбляют наш слух! Если Кугель изменил свое мнение, пусть идет и принимается за работу.
   Кугель посчитал, что лучше подчиниться приказам Тванго. Чертыхаясь себе под нос, он потащил тело бедного Вемиша к сторожке. Затем он поковылял к хижине, в которой раньше жил Вемиш, где и провел бессонную ночь, ибо ему не давали покоя ушибы, синяки и шишки.
   Солнце еще не встало, когда Гарк и Гукин забарабанили в его дверь.
   - Выходи и принимайся за работу! - велел Гукин. - Тванго желает осмотреть эту хижину.
   Несмотря на то, что все его тело болело и ныло, Кугель уже успел произвести такой осмотр, впрочем, безрезультатно. Он отряхнулся, поправил шляпу, медленно отошел от лачуги и стоял поодаль, пока Гарк и Гукин под руководством Тванго обыскивали помещения. Сольдинк, который, очевидно, провел ночь во Флютике, бдительно наблюдал за ними от двери.
   Тванго закончил обыск.
   - Здесь ничего нет, - сказал он Сольдинку. - Вемиш вне подозрений!
   - Но он мог спрятать чешуйки где-нибудь в другом месте!
   - Вряд ли! Чешуйки были упакованы на ваших глазах. В повозку их доставили под надежной охраной. Вы сами вместе с Ринкзом и Джорнулком перенесли их. У Вемиша было не больше возможностей украсть чешуйки, чем у меня самого.
   - А как вы тогда объясните неожиданное богатство Вемиша?
   - Он нашел гнездо чешуек, что в этом такого странного?
   Сольдинку было нечего возразить. Не солоно хлебавши он покинул Флютик и поехал через холм назад в Саскервой.
   Тванго созвал своих служащих на собрание в столовой. Весь штат состоял из Йеллега, Малзера, Кугеля и Бильберда, слабоумного садовника. Гарк и Гукин скорчились на своей полке, наблюдая за происходящим.
   Тванго печально заговорил:
   - Сегодня я стою здесь, перед вами, и душа моя полна скорби! С бедным Вемишем, гулявшим в темноте, произошел несчастный случай, и его больше нет с нами. Как ни грустно, ему не пришлось насладиться своим заслуженным отдыхом. Эта идея должна навести нас всех на размышления! Есть и еще одна новость, не менее тревожная. Четыре ящика с чешуйками, представляющими огромную ценность, были подменены или украдены. Обладает ли кто-нибудь сведениями, пусть даже и самыми незначительными, относительно этого гнусного деяния? - Тванго заглянул в лица своих работников. - Нет? В таком случае мне больше нечего сказать. Все за работу, и пусть счастливая находка Вемиша вдохновляет всех на упорный труд! И еще немного в заключение! Поскольку Кугель не знаком с порядком своей работы, прошу всех протянуть ему руку товарищеской помощи и научить всему, что понадобится. Всем работать быстро и эффективно!
   Тванго отозвал Кугеля в сторону.
   - Прошлой ночью, кажется, у нас вышло недоразумение касательно значения слова "управляющий". У нас во Флютике это слово обозначает человека, который заботится о безопасности и удобстве своих товарищей, включая меня, но ни в коей мере не распоряжается ими.
   - Эту тонкость мы уже прояснили, - коротко сказал Кугель.
   - Вот именно. А теперь в качестве своей первой обязанности ты похоронишь Вемиша. Его могила вон там, за черничным кустом. Потом можешь выбрать место и вырыть могилу для себя самого на тот случай, если вдруг умрешь во время службы во Флютике.
   - Об этом пока рано думать, - заупрямился Кугель. - У меня другие планы на будущее.
   - Вот и Вемиш говорил почти так же, - грустно заметил Тванго. - Но он мертв! А его товарищам теперь не нужно выполнять эту скорбную миссию, ибо он сам вырыл, выровнял и украсил отличную могилу. - Тванго невесело засмеялся. - Вемиш, должно быть, чувствовал приближение смерти! Всего лишь два дня назад я застал его за чисткой и уборкой своей могилы. Он все привел в порядок!
   - Два дня? - Кугель задумался. - Это уже после того, как он нашел чешуйки.
   - Верно! Он был очень преданным работником, очень! Надеюсь, что ты, Кугель, живя и работая во Флютике, будешь равняться на него!
   - Именно таковы мои намерения, - ответил Кугель.
   - Ну, теперь иди и похорони Вемиша. Его тележка вон там, в сарае. Он сам смастерил эту тачку, и замечательно, что ты используешь именно ее, чтобы отвезти его тело в могилу.
   - Достойная мысль. - Без дальнейших слов Кугель направился к сараю и вывез оттуда тележку - дощечку на четырех колесах. Обуреваемый, как казалось, желанием украсить свое изделие, Вемиш прикрепил к доске юбку из темно-синей материи, свисавшую, словно бахрома.
   Кугель погрузил тело Вемиша на тачку и покатил к саду за домом. Тележка катилась безо всяких усилий, хотя, казалось, доска очень ненадежно держалась на раме. Кугель подумал, что это довольно странно для приспособления, на котором возят ящики с чешуйками, имеющими огромную ценность. Осмотрев тачку, он обнаружил, что доска крепится на раме при помощи деревянного гвоздя. Когда он вытащил гвоздь, доска перевернулась и непременно сбросила бы тело, не будь Кугель настороже.
   Он изучил еще кое-какие подробности устройства тележки, а затем покатил труп к уединенному участку к северу от дома, который Вемиш выбрал для места своего упокоения.
   Кугель критическим взглядом оглядел окрестности. Мирхадионовые деревья склоняли над могилой пурпурные гирлянды цветов. Просветы в листве открывали взгляду вид на побережье и море. Слева заросший кустарником склон спускался к пруду, затянутому черным илом.
   Йеллег и Малзер уже начали работу. Съежившись и дрожа от пронизывающего холода, они ныряли с помоста прямо в ил. Пробиваясь как можно глубже при помощи грузов и веревок, они на ощупь искали чешуйки, время от времени выныривая на поверхность, задыхаясь и хватая ртом воздух, с них капал липкий ил.
   Кугель замотал головой от отвращения, а затем пронзительно вскрикнул, когда что-то острое впилось в его правую ягодицу. Резко обернувшись, он увидел, что из-под листа марены выглядывает Гарк. В его руках была маленькая рогатка, которую он, очевидно, использовал для того, чтобы обстрелять камнями Кугеля. Уродец поправил козырек своей кепки и поковылял вперед.
   - Пошевеливайся, Кугель! У тебя еще много работы!
   Кугель не удостоил его ответом. Со всем возможным достоинством он сгрузил тело Вемиша на землю, и Гарк удалился.
   Вемиш действительно поддерживал свою могилу в великолепном состоянии. Яма пяти футов в глубину была правильной квадратной формы, хотя на дне около стен земля казалась рыхлой и неутоптанной. Кугель удовлетворенно кивнул.
   - Вполне возможно, - сказал он себе. - Более чем вполне.
   С лопатой в руке он прыгнул на дно могилы и начал разрывать землю. Уголком глаза Кугель заметил приближение маленькой фигурки в красной кепке. Гарк вернулся, рассчитывая застать Кугеля врасплох и запустить в него еще одним метко нацеленным камнем. Кугель зачерпнул лопатой землю и выкинул ее наверх, через край могилы, услышав отрадный его сердцу изумленный вопль.
   Юноша выбрался из могилы. Гарк сидел на корточках в некотором отдалении, пытаясь стряхнуть грязь со своей кепки.
   - Мог бы и посмотреть, куда кидаешь свою землю!
   Кугель, опершись на лопату, расхохотался:
   - Как я могу тебя увидеть, когда ты прячешься по кустам?
   - Все равно это ты виноват. Моя обязанность - следить за твоей работой.
   - Тогда прыгай в могилу, чтобы проследить за всем с близкого расстояния!
   Гарк выпучил глаза от возмущения и заскрежетал зубами:
   - Ты меня что, за дурака держишь? Поторапливайся! Тванго не за то тебе платит, чтобы ты часами ворон считал!
   - Гарк, ты неумолим! - сказал Кугель. - Ну ладно, надо, значит надо.
   Без дальнейших церемоний он скатил тело Вемиша в могилу, прикрыл его и засыпал землей.
   Так прошло утро. В полдень Кугель отлично пообедал тушеным угрем с репой, экзотическими консервированными фруктами и запил все флягой белого вина. Йеллег и Малзер, закусывавшие черствым хлебом с маринованными желудями, искоса поглядывали на него с удивлением, перемешанным с завистью.
   После обеда Кугель пошел на пруд, чтобы помочь ныряльщикам, когда они заканчивали свою дневную работу. Малзер показался из пруда, его руки выглядели точь-в-точь как клешни; за ним выбрался Йеллег. Кугель водой из трубы, ведущей от ручья, смыл с них ил, затем ныряльщики направились в сарай, чтобы переодеться, съеженные и фиолетовые от холода. Поскольку Кугель не догадался развести костер, поток их жалоб остановил лишь стук их собственных зубов.
   Кугель поспешил исправить свое упущение, а ныряльщики тем временем обсуждали дневной улов. Йеллег вытащил из-под скалы три обычных чешуйки, тогда как Малзер, обыскавший расселину, отыскал четыре таких же.
   Йеллег сказал Кугелю:
   - Теперь ты можешь нырнуть, если хочешь, только уже скоро совсем стемнеет.
   - Вемиш всегда нырял в это время, - добавил Малзер. - Он и утренние часы частенько захватывал. Но вне зависимости от своей усталости он никогда не забывал развести костер, чтобы мы могли погреться.
   - Да, я допустил оплошность, - покаянно согласился Кугель. - Я еще не успел привыкнуть к распорядку.
   Йеллег и Малзер еще немного поворчали, а потом ушли в столовую, где их ждал ужин из вареной тины. Кугель же для начала взял себе горшок охотничьего гуляша со сморчками и запеченными яблоками. На второе он выбрал сочный кусок жареной баранины с пикантным соусом с различными гарнирами и пряное красное вино, а на десерт - большой бисквит с ягодами.
   На обратном пути Йеллег и Малзер остановились, чтобы дать Кугелю совет.
   - Ты ешь кушанья отличного качества, но они тебе не по карману! Ты до конца жизни не рассчитаешься с Тванго.
   Кугель только пренебрежительно рассмеялся и махнул рукой.
   - Сядьте и позвольте мне загладить сегодняшнюю неловкость. Гарк! Еще два бокала и флягу вина, да поживее!
   Йеллег и Малзер не заставили себя долго упрашивать. Кугель щедрой рукой разлил вино, не обделив и себя, и удобно откинулся на спинку стула.
   - Естественно, мысль о непомерных расходах приходила мне в голову. Но поскольку я не намерен платить, мне наплевать на то, сколько это все стоит.
   Ныряльщики изумленно пробурчали:
   - Удивительно дерзкая позиция!
   - Совсем нет. В любой момент солнце может уйти в небытие. И если к тому времени я задолжаю Тванго десять тысяч терциев за множество великолепных обедов, я умру счастливым!
   Подобная логика впечатлила и Йеллега, и Малзера, которым никогда раньше не приходила в голову мысль посмотреть на все происходящее под таким углом.
   - Так ты считаешь, что если все равно постоянно должен Тванго тридцать или сорок терциев, можно с таким же успехом задолжать и десять тысяч, удивился Йеллег.
   Малзер сказал задумчиво:
   - Двадцать или даже тридцать тысяч в таком свете покажутся еще более стоящей суммой.
   - Вот это планы воистину великого масштаба! - восхитился Йеллег. - А пока, думаю, мне стоит попробовать хороший кусок вон той жареной баранины!
   - И я тоже хочу! - не отстал от товарища Малзер. - Пускай у Тванго голова болит об их стоимости! Кугель, твое здоровье!
   Вдруг Тванго выскочил из соседней кабинки, где он все это время сидел, никем не замеченный.
   - Я слышал ваш низкий разговор от первого до последнего слова! Кугель, твои убеждения не делают тебе чести! Гарк! Гукин! В будущем выдавать Кугелю только блюда Пятого Сорта, которые раньше ел Вемиш!
   Кугель лишь пожал плечами:
   - Если так будет нужно, я вполне смогу расплатиться со своими счетами.
   - Это не может не радовать, - заявил Тванго. - А где ты возьмешь терции?
   - Это мой маленький секрет, - обрезал его Кугель. - Могу лишь сказать, что я планирую замечательные нововведения в процедуре добывания чешуек.