Страница:
Молодой дельфин возмущенно фыркнул и робко сместился к раструбу воздухоподачи. Плавниками он едва шевелил, будто страшась выговора за торопливость движений. На физиономии парня было крупными литерами начертано исключительное внимание, словно на него изливалось откровение свыше. Женщина замолчала, отслеживая перемещение молодого человека, и вдруг издала резкий свист на сверхвысокой, почти на пределе слышимости, частоте 194 кгц… От-смеявшись, добродушно проворчала:
— На твою унылую рожицу сквозь черепную кость проступают мысли: «Я слыхал от дряхлой старушенции эту историю столько раз, что в Бамбуковом Поясе камней и то меньше!» Зазука Сюоиро немедля поперхнулся глотком воздуха; Фэйз Муросаро иронично хмыкнула.
— Только вот пользы — чуть. Осознание не регистрируется. Не проникся, увы. Быстрота плавания — необходима, однако не достаточна. Тела стареют. Темпы процесса варьируются, но — все живое движется в небытие безвозвратно. Плоть твоя не вечно будет молодой и сильной. Тратишь силы на бессмысленные прыжки и погружения — как следствие, много ешь. Больше, чем необходимо организму для поддержания процессов метаболизма, основы жизни. А когда вовсю работает желудок, мозг вынужденно медлит…
Чуть выше головы косатки, неподвижно висящей в футе от условного пола, проплыл глупый окунь. Мистресса проводила его цепким «прикосновением» сонара, но не тронула.
— …Слабые, тихоходные, немощные создания нас поработили силой разума! Их органы чувств убоги, тела несовершенны, они больше похожи на ошибку природы, неудачный эксперимент Творца… Они же толком плавать не в состоя-ньи, летать самостоятельно не могут, они даже на своих двоих еле тащатся. И все же именно они оказались самыми быстроходными в известной части Вселенной. Ибо нет ничего быстрее мысли! Нас они «обогнали» еще до того, как вышли к звездам. Потренировавшись, так сказать, на океане земном, они отправились завоевывать океан космический. Нас они прихватили с собой, но равными себе не считали. Так, пушечное мясо. Смышленые помощники, обреченные верно прислуживать. Те же собаки… морские. Не важно, на какой цепи держали они нас, металлической, энергетической. Эта цепь незрима, но прочна, как легированный сплав. Конец ее держал недрожащей рукою ХОЗЯИН. Тот, кто завладел твоим… воображением. Ошейник не снимается вовсе не потому, что его снять невозможно Раб отличается от хозяина не физиологически. Он просто-напросто не способен додуматься, вообразить себя держащим цепь в СВОЕЙ руке… Пока ты сам себя не почувствуешь униженным, никто на свете тебя не сумеет унизить. Ошейник — не на шее. Он в мозгу. У нас, разумных, все — ТАМ. Поэтому истинная сила — умение быстро думать в правильно избранном направлении… Наши бионически совершенные организмы, наши органы чувств неизмеримо лучше, сильнее их слабых тельц. Тем не менее эта несомненная удача природы служила не нам, а им, когда мы завоевывали для них водные миры и морские территории планет. Мы с лабистянами крошили друг дружку, а хомо, стравившие нас, загребали жар нашими плавниками и щупальцами. Мы бились с шанга, с бентол, с тирианами, с велконца-ми, додроу, циперами, атийянцами… перечисление можно продолжать и продолжать. Мы боевые собаки моря — и не больше. Даже не наемники. Были… Пока не сообразили, что ключ от замка, стянувшего ошейник — избавление от психологии раба. Собаки в постимперскую эпоху не сумели избавиться от обожания Хозяев… печальный итог тебе известен. Лучшие друзья человека, что с них взять. За это и перебили их напрочь.
Мистресса тяжело вздохнула, искренне сопереживая бывшим собратьям по ярму; поминальное облачко крохотных пузырьков выброшенного воздуха повисло под «потолком», словно звездное скопление; одно из бесчисленных, которые собаки рьяно помогли своим «лучшим друзьям» захапать.
— Но хомо — тоже люди. И как у всех людей, у них есть слабые места. Алчность, властолюбие, эгоцентризм… Когда человек набивает свой, условно говоря, желудок, он с трудом ворочает извилинами. Империя зажралась. Скорость мысли им-перцев замедлилась. Вот почему нам удалось сбросить многотысячелетний гнет… Мальчик, самый главный урок, который ты обязан крепко-накрепко затвердить: нельзя совмещать мозги с кишками. Единственные, кому это пошло на пользу, — истер-найиы, им Творец Сущего позволил думать задницей.
Фэйз Муросаро наконец замолчала. Опустилась на «пол». Позволила себе проглотить небольшую рыбку. Закрыла глаза о застыла тяжелой продолговатой глыбой. Зазука Сюоиро, смотрящийся рядом с нею как старая дизельная подлодка у брюха современной субмарины, кончиком острого «носа» нерешительно коснулся кромки огромного спинного плавника наставницы.
— Матушка, т'ты в последнее в'время, — дрожащим голосочком прошептал, — очень х'хмурой выглядишь. Уж не с'соб-ралась ли ты… — Подмастерье запнулся, но сумел-таки выговорить: — В Вечное Плавание?!
Мистресса приоткрыла правый глаз. Овальный зрачок вперился в молодого человека. Он же, торопливо, будто наставница уплывет к Морскому Богу буквально через миг, смущенно бормотал, явно поражаясь собственной дерзости:
— Я знаю, м'многие люди в годах, близкие к п'погружению в Бесконечную Глубину, начинают сетовать, намекать, что в'вскорости испустят водяной фонтанчик в последний раз, а с'сами здравствуют, бороздят толщу вод, ж'живут еще столько времени, что их п'потомки успевают состариться и…
— Нет, — тихо, но очень отчетливо произнесла женщина-косатка, — в столь отдаленные места я еще не собираюсь отплывать. Я чую… — она сделала паузу, словно раздумывая, стоит ли откровенничать с учеником; решила —. можно… — явственно чувствую желание. Жгучее, снедающее, необоримое. И что самое ужасное, оно сгущается с пугающей скоростью. Бурлит и пенится, как… бродящий сигрид.
Юный дельфин обрадованно встал на хвост и закрутился юлой. Он заливисто хохотал, явно испытав огромное облегчение.' — Слава Богу! — вперемежку со смехом исторгал он. — А мне-то, мне-то ужасы всякие померещились! Да, ты наверняка будешь еще долго жить, если в таком почтенном возрасте желаешь нескучно провести время с самцом…
Громадная косатка почтенного (на самом деле весьма) возраста оттолкнулась от «пола» и поддела головой юношу. Зазуку Сюоиро отшвырнуло свирепым ударом в другой конец пещеры; стайка сардинок испуганно разбрызгалась по номеру. Эйр-кондишн возмущенно загудел, компенсируя резкое сжатие воздушных пузырей.
— За тебя говорит твоя молодость, а не твой разум. Ты глядишь вверх с небольшой глубины, а с нее — полноту картины не обозреть. Набить желудок, провести время с девушкой, нескучно развлечься, ляпнуть глупость… и тебе уж мнится, что в этом заключен смысл жизни! Нет, мой мальчик. Молодость — это ненадолго. Поверь,, это пройдет. И отомрут многие желания и страсти, которые становятся… — Проповедница замолчала. Так и не доконструировав фразу, потому неясным осталось, какими становятся чаяния молодости — «лишними», «никчемными»… После длинной паузы почтенная жрица культа Морского Бога молвила: — Остаются немногие. Но даже если исчезнут практически ВСЕ, одно непременно выживет. То, что никогда и никуда не девается; Ибо в самой основе нашего человечьего естества заложено. Только вот у кого-то оно — слабее, у кого-то — сильнее. У кого какой силы, тот так и живет… Да-а, парень. Ты думал не тем местом. Даже не задницей, которой, как известно, думать все же получается!
Получивший оплеуху ученик боязливо дрейфовал обратно, к Мистрессе.
— Как'ое? — сдавленно пискнул.
— Всему свое время. Много будешь знать, скоро состаришься… — Фэйз Муросаро ухмыльнулась, обнажив ряды зубов — две пилы, способные располовинить тигровую акулу. — Я не о том сейчас толкую… Не свое желание чувствую, вот оно как. Но до жути явственно, как свое… Мощное такое, всеобъемлющее, только-только появилось, а уже взвилось до небес. Знаешь, что самое странное… Стоило ему появиться, и оно тотчас же, не сходя с места, так сказать, изменило самих пожелавших! Они уже не такие, какими были. Хотя еще сами этого не осознают. Но возврата у них уже нет…
— Чье желание?! — вскричал донельзя заинтригованный юноша. Теперь он возбужденно носился по акватории гостиничной пещеры, рассекал полутонным телом синтетическую воду, насмерть пугая пищу и ввергая систему воздухообеспе-чения в истерику.
— ЖЕЛАНИЕ ЗЕМОВ И ЗЕМЛЯШЕК.
Фэйз Муросаро не томила парня. Быть может, чтобы сберечь номер от разгрома.
Прекратив нарезать спираль, юный сеанист на полном ходу застопорился, будто вода обрела твердость, мгновенно сделалась льдом и зацепенила его. Дельфиньи глазки растерянно моргали Фэйз Муросаро медленно двинулась по кругу, оплывая ученика и тем самым продолжая спираль — модель всего сущего. Если кто-то замирает, но другой начинает движение — это жизнь. Смерть — когда некому продолжить спираль.
— Всплыви, воздуха глотни, — посоветовала пожилая женщина. — Забыл как дышать?..
— Желание зе-емов… — выдохнул недоумевающий ученик.
— Вот именно, — мрачно подтвердила старая жрица.
— Но я не понимаю, как…
— Я тоже, увы.
— В каком это смысле земы раньше другими были, а теперь стали…
— Иными. — Наставница иронично хмыкнула, породив каскад пузырьков. — Ничего себе каламбурчик… Самое страшное, что — истинная правда… Ты всплыви, воздуха глотни, глотни, а то вовсе на рыбу похожий сделался. Увы и ах, мы не рыбы. Мы скорее на эрсеров похожи, ох как похожи… сами .не ведаем, насколько заземлились. Но гораздо сильнее, чем сами подозреваем.
— Что происходит?! — Послушно подышав, юноша вернулся к женщине. — Я знаю, тебе подвластны многие умения и навыки, невероятные подчас, но…
— Не тарахти! Говорливый, как… настоящий проповедник. — Косатка одобрительно пошевелила хвостом и решительным тоном продолжила: — Ладно. Слушай. Пришло время поделиться с тобой, парень. Перед дальней дорогой, как говорится, положено посидеть. Так вот. Когда Империя начала трещать по швам, точно платье на разжиревшем, обрюзгшем теле гуманоидной старухи, раса хомо сапиенс сапиенс к этому времени ухитрилась сделаться ненавистной практически всем иным расам. Имперцы всячески удовлетворяли собственные прихоти. Любой индивид по определению эгоистичен, но эгоцентризм хомо — длиннее любых мер. Даже видя, что валятся в пропасть, они верили, что умнее всех. Как же, как же, ведь мы — единственные хозяева обитаемой Вселенной! У кого хочешь голова от успехов закружится. Но испытание всевластием приключилось не с кем-нибудь, а с хомо. И, завоевав космос, они в конце концов были низвергнуты не внешним врагом, а внутренним. Главный враг таился в них самих… Я же говорила — у разумных все а мозгу. Удовлетворяя личные желаньица, тешась мелкими страстишками, земы ухитрились утратить базисное желание. То самое, которое и вывело их к звездам. По важности оно сравнимо с природными механизмами дыхания, что вынуждают нас всплывать на поверхность, всегда всплывать, невзирая на глубину погружения и скорость движения. Представь, что будет, если мы до того увлечемся погоней за лакомым кусочком, что не вынырнем… И вот сейчас, спустя сонмище циклов, оно к ним вернулось. То самое, главное желание. Из-за исчезновения которого рухнула их Империя. И оно концентрируется, сгущается не по дням, а по часам. Совсем скоро оно достигнет предельного размера, наберет критическую массу, станет самым большим. А ведь именно истинное желание — основа истинной магии. Вот почему я мрачная такая. Переполняет меня предчувствие нехорошее, потому что…
— Но чего же, чего они желают? — возопил раздираемый любопытством юноша.
— Я разве не сказала?.. Старею, действительно! — Косатка, похоже, удивилась. — Ну что же, и у волшеоства имеются ограничения. Предохранительных пробок нету лишь у божества…
— О чем ты?!
— Знал бы ты, мальчик, сколько мне циклов от роду на самом деле и в какой акватории я родилась… — Старая сеанистка загадочно ухмыльнулась. — Но ты спрашивал чего. Ответ прост и незатейлив, как формула дистиллированной воды. ВЫЖИТЬ КАК ВИД. Они снова хотят быть Человечеством, всесильным и непобедимым, монолитным. А не скопищем жалких одиночек, индивидов, пекущихся только о собственном благополучии, ходячим доказательством их собственной! мудрости, что гласит: один в поле не воин. Земное человечество вспомнило себя и пожелало себе выжить.
— Но при чем тут волшебство? При чем тут ты? Ведь магия — всего лишь миф. Всему можно отыскать научное объяснение. В свете последних изысканий даже Морской Бог…
— Ох уж эти молодые сеанисты! — проворчала Мистресса, древняя, казавшаяся чуть ли не ровесницей расцвета империи. — Нашли во что верить… в науку! Мальчик, неужто это наука помогала земам покорять вселенские просторы? На самом деле — нет. Просто-напросто расе хомо, задыхающейся в тесной конурке Земли, очень-очень захотелось жить. Человечество — навсегда! Вот и отправились земы расселяться в бесконечность… Наука — лишь один из инструментов, .которым пользуется сила… та, что у нас сокрыта в головах. Имеются и другие, слава Богу. Творец столь мудр, что всегда оставляет альтернативу. И лишь улыбку на Его устах вызывает наше чрезмерное увлечение каким-нибудь из путей…
— Тебе ведомы иные дороги? — Подуставший изумляться юноша даже говорил почти спокойно. Истинные способности женщины ему явно были неведомы ранее.
— Да. Я многое знаю, мальчик. Тебе и не снилось. Только вот мои знания… м-м-м, умножают мои печали, как писано в древней скрижали, что предтечею Песни Божьей была.
— Что-о-о?! — Этому не удивиться юноша-сеанист не сумел. — Как такое возмож…
— Еще и как! Ничто не возникает в пустом пространстве, мальчик мой. Возможно абсолютно все, до чего мы способны додуматься. А если что-то в голову не приходит — значит, и нету этого нигде-никогда-никак.
— Неужто… и магия не миф?
Жрица снисходительно усмехнулась и промолчала.
— А как же… эмкабэ… каопэ… Их же это желание должно… обеспокоить по крайней мере… и магия, если она сущест…
— Магия — СУЩЕСТВУЕТ, — категорично отрезала старая сеанистка. — А эМКаБэ и КОП узнать не могут, потому что не верят. Издержка техногенного пути развития, что с них взять. Но я-то гляжу в суть вещей, я четко прослеживаю… зависимость от производителя. Понимаешь?
— Н-н-н… не уверен…
— МКБ, КОП, всякие региональные и корпоративные армии — вооружены до зубов, клювов, хоботов и прочего, в чем можно держать оружие; Они сильны, спору нет, со всей своей техникой и наукой, но…. все они получили это в наследство от бывших хозяев. В каком-то смысле нынешние эрсеры продолжают держать конец цепи. Иные расы не прошли того пути, который вынуждены были прогрызать, торить, настилать хомо. Экзамены на сообразительность, на умение ворочать мозгами, на владение истинной силой прочие расы сдавали экстерном, а земы, избрав техноген приоритетным направлением, многие тысячелетия шли от одного этапного открытия к другому. Только им, истоптавшим немало сапог и сбившим в кровь босые пятки, дорога знакома по-настояще му, только у них в дорожной суме маршрутная карта. И даже выброшенные на обочину, только они доподлинно знают, как и куда ходить. Поэтому, стоит лишь им вернуться на проезжую часть… А они сумеют, им это под силу! Просто надо очень-очень захотеть… Желание — энергия, мысль — орудие труда. Хотя это и законы иного пути, биогенного, в мифологии именованного волшебством… но суть в том, что хомо сапиенс сапиенс родом с третьей планеты солнца Солнце и не отказывались навсегда от альтернативы. Они-то всегда-а-а помнили, что очень даже можно создать и разрушить миры… силой желания.
— Но ка-ак?.. — растерянно просипел подмастерье. — Их воля сломлена. Они унижены и обезличены. Они друг друга убивают с не меньшим наслаждением, чем иных. Они перед иксами выслуживаются, как последние креветки! Они, наконец, лишены полноценной связи, их на дорогах Сети контролируют неизмеримо строже, чем…
— С этого пункта следовало начинать, а не задвигать в конец. О нет, мальчик. — Физиономия проповедницы сделалась и вовсе угрюмой и удрученной, словно она уже зрила грядущий Апокалипсис и ничего не могла поделать, во всегдашнем позорном бессилии пылинки-человека пред разверстым жерлом пылесоса-космоса. — У них есть связь и есть дорога. ИХ дорога. Неподконтрольная. По ней и вернулось к ним желание выжить.
— Ее можно отыскать и уничтожить. Любая межзвездная дорога в Сети…
— Э нет. Уж эту-то звездную дорогу ни единый реальный правитель не в состоянии перекрыть. Иначе бы эта неотъемлемая частица Человечества не сумела вернуться, не была бы неотъемлемой. Однако она уже здесь, она сумела пробраться. Хомо зовут ее… душой.
НАДЗИРАТЕЛЬНИЦА
— На твою унылую рожицу сквозь черепную кость проступают мысли: «Я слыхал от дряхлой старушенции эту историю столько раз, что в Бамбуковом Поясе камней и то меньше!» Зазука Сюоиро немедля поперхнулся глотком воздуха; Фэйз Муросаро иронично хмыкнула.
— Только вот пользы — чуть. Осознание не регистрируется. Не проникся, увы. Быстрота плавания — необходима, однако не достаточна. Тела стареют. Темпы процесса варьируются, но — все живое движется в небытие безвозвратно. Плоть твоя не вечно будет молодой и сильной. Тратишь силы на бессмысленные прыжки и погружения — как следствие, много ешь. Больше, чем необходимо организму для поддержания процессов метаболизма, основы жизни. А когда вовсю работает желудок, мозг вынужденно медлит…
Чуть выше головы косатки, неподвижно висящей в футе от условного пола, проплыл глупый окунь. Мистресса проводила его цепким «прикосновением» сонара, но не тронула.
— …Слабые, тихоходные, немощные создания нас поработили силой разума! Их органы чувств убоги, тела несовершенны, они больше похожи на ошибку природы, неудачный эксперимент Творца… Они же толком плавать не в состоя-ньи, летать самостоятельно не могут, они даже на своих двоих еле тащатся. И все же именно они оказались самыми быстроходными в известной части Вселенной. Ибо нет ничего быстрее мысли! Нас они «обогнали» еще до того, как вышли к звездам. Потренировавшись, так сказать, на океане земном, они отправились завоевывать океан космический. Нас они прихватили с собой, но равными себе не считали. Так, пушечное мясо. Смышленые помощники, обреченные верно прислуживать. Те же собаки… морские. Не важно, на какой цепи держали они нас, металлической, энергетической. Эта цепь незрима, но прочна, как легированный сплав. Конец ее держал недрожащей рукою ХОЗЯИН. Тот, кто завладел твоим… воображением. Ошейник не снимается вовсе не потому, что его снять невозможно Раб отличается от хозяина не физиологически. Он просто-напросто не способен додуматься, вообразить себя держащим цепь в СВОЕЙ руке… Пока ты сам себя не почувствуешь униженным, никто на свете тебя не сумеет унизить. Ошейник — не на шее. Он в мозгу. У нас, разумных, все — ТАМ. Поэтому истинная сила — умение быстро думать в правильно избранном направлении… Наши бионически совершенные организмы, наши органы чувств неизмеримо лучше, сильнее их слабых тельц. Тем не менее эта несомненная удача природы служила не нам, а им, когда мы завоевывали для них водные миры и морские территории планет. Мы с лабистянами крошили друг дружку, а хомо, стравившие нас, загребали жар нашими плавниками и щупальцами. Мы бились с шанга, с бентол, с тирианами, с велконца-ми, додроу, циперами, атийянцами… перечисление можно продолжать и продолжать. Мы боевые собаки моря — и не больше. Даже не наемники. Были… Пока не сообразили, что ключ от замка, стянувшего ошейник — избавление от психологии раба. Собаки в постимперскую эпоху не сумели избавиться от обожания Хозяев… печальный итог тебе известен. Лучшие друзья человека, что с них взять. За это и перебили их напрочь.
Мистресса тяжело вздохнула, искренне сопереживая бывшим собратьям по ярму; поминальное облачко крохотных пузырьков выброшенного воздуха повисло под «потолком», словно звездное скопление; одно из бесчисленных, которые собаки рьяно помогли своим «лучшим друзьям» захапать.
— Но хомо — тоже люди. И как у всех людей, у них есть слабые места. Алчность, властолюбие, эгоцентризм… Когда человек набивает свой, условно говоря, желудок, он с трудом ворочает извилинами. Империя зажралась. Скорость мысли им-перцев замедлилась. Вот почему нам удалось сбросить многотысячелетний гнет… Мальчик, самый главный урок, который ты обязан крепко-накрепко затвердить: нельзя совмещать мозги с кишками. Единственные, кому это пошло на пользу, — истер-найиы, им Творец Сущего позволил думать задницей.
Фэйз Муросаро наконец замолчала. Опустилась на «пол». Позволила себе проглотить небольшую рыбку. Закрыла глаза о застыла тяжелой продолговатой глыбой. Зазука Сюоиро, смотрящийся рядом с нею как старая дизельная подлодка у брюха современной субмарины, кончиком острого «носа» нерешительно коснулся кромки огромного спинного плавника наставницы.
— Матушка, т'ты в последнее в'время, — дрожащим голосочком прошептал, — очень х'хмурой выглядишь. Уж не с'соб-ралась ли ты… — Подмастерье запнулся, но сумел-таки выговорить: — В Вечное Плавание?!
Мистресса приоткрыла правый глаз. Овальный зрачок вперился в молодого человека. Он же, торопливо, будто наставница уплывет к Морскому Богу буквально через миг, смущенно бормотал, явно поражаясь собственной дерзости:
— Я знаю, м'многие люди в годах, близкие к п'погружению в Бесконечную Глубину, начинают сетовать, намекать, что в'вскорости испустят водяной фонтанчик в последний раз, а с'сами здравствуют, бороздят толщу вод, ж'живут еще столько времени, что их п'потомки успевают состариться и…
— Нет, — тихо, но очень отчетливо произнесла женщина-косатка, — в столь отдаленные места я еще не собираюсь отплывать. Я чую… — она сделала паузу, словно раздумывая, стоит ли откровенничать с учеником; решила —. можно… — явственно чувствую желание. Жгучее, снедающее, необоримое. И что самое ужасное, оно сгущается с пугающей скоростью. Бурлит и пенится, как… бродящий сигрид.
Юный дельфин обрадованно встал на хвост и закрутился юлой. Он заливисто хохотал, явно испытав огромное облегчение.' — Слава Богу! — вперемежку со смехом исторгал он. — А мне-то, мне-то ужасы всякие померещились! Да, ты наверняка будешь еще долго жить, если в таком почтенном возрасте желаешь нескучно провести время с самцом…
Громадная косатка почтенного (на самом деле весьма) возраста оттолкнулась от «пола» и поддела головой юношу. Зазуку Сюоиро отшвырнуло свирепым ударом в другой конец пещеры; стайка сардинок испуганно разбрызгалась по номеру. Эйр-кондишн возмущенно загудел, компенсируя резкое сжатие воздушных пузырей.
— За тебя говорит твоя молодость, а не твой разум. Ты глядишь вверх с небольшой глубины, а с нее — полноту картины не обозреть. Набить желудок, провести время с девушкой, нескучно развлечься, ляпнуть глупость… и тебе уж мнится, что в этом заключен смысл жизни! Нет, мой мальчик. Молодость — это ненадолго. Поверь,, это пройдет. И отомрут многие желания и страсти, которые становятся… — Проповедница замолчала. Так и не доконструировав фразу, потому неясным осталось, какими становятся чаяния молодости — «лишними», «никчемными»… После длинной паузы почтенная жрица культа Морского Бога молвила: — Остаются немногие. Но даже если исчезнут практически ВСЕ, одно непременно выживет. То, что никогда и никуда не девается; Ибо в самой основе нашего человечьего естества заложено. Только вот у кого-то оно — слабее, у кого-то — сильнее. У кого какой силы, тот так и живет… Да-а, парень. Ты думал не тем местом. Даже не задницей, которой, как известно, думать все же получается!
Получивший оплеуху ученик боязливо дрейфовал обратно, к Мистрессе.
— Как'ое? — сдавленно пискнул.
— Всему свое время. Много будешь знать, скоро состаришься… — Фэйз Муросаро ухмыльнулась, обнажив ряды зубов — две пилы, способные располовинить тигровую акулу. — Я не о том сейчас толкую… Не свое желание чувствую, вот оно как. Но до жути явственно, как свое… Мощное такое, всеобъемлющее, только-только появилось, а уже взвилось до небес. Знаешь, что самое странное… Стоило ему появиться, и оно тотчас же, не сходя с места, так сказать, изменило самих пожелавших! Они уже не такие, какими были. Хотя еще сами этого не осознают. Но возврата у них уже нет…
— Чье желание?! — вскричал донельзя заинтригованный юноша. Теперь он возбужденно носился по акватории гостиничной пещеры, рассекал полутонным телом синтетическую воду, насмерть пугая пищу и ввергая систему воздухообеспе-чения в истерику.
— ЖЕЛАНИЕ ЗЕМОВ И ЗЕМЛЯШЕК.
Фэйз Муросаро не томила парня. Быть может, чтобы сберечь номер от разгрома.
Прекратив нарезать спираль, юный сеанист на полном ходу застопорился, будто вода обрела твердость, мгновенно сделалась льдом и зацепенила его. Дельфиньи глазки растерянно моргали Фэйз Муросаро медленно двинулась по кругу, оплывая ученика и тем самым продолжая спираль — модель всего сущего. Если кто-то замирает, но другой начинает движение — это жизнь. Смерть — когда некому продолжить спираль.
— Всплыви, воздуха глотни, — посоветовала пожилая женщина. — Забыл как дышать?..
— Желание зе-емов… — выдохнул недоумевающий ученик.
— Вот именно, — мрачно подтвердила старая жрица.
— Но я не понимаю, как…
— Я тоже, увы.
— В каком это смысле земы раньше другими были, а теперь стали…
— Иными. — Наставница иронично хмыкнула, породив каскад пузырьков. — Ничего себе каламбурчик… Самое страшное, что — истинная правда… Ты всплыви, воздуха глотни, глотни, а то вовсе на рыбу похожий сделался. Увы и ах, мы не рыбы. Мы скорее на эрсеров похожи, ох как похожи… сами .не ведаем, насколько заземлились. Но гораздо сильнее, чем сами подозреваем.
— Что происходит?! — Послушно подышав, юноша вернулся к женщине. — Я знаю, тебе подвластны многие умения и навыки, невероятные подчас, но…
— Не тарахти! Говорливый, как… настоящий проповедник. — Косатка одобрительно пошевелила хвостом и решительным тоном продолжила: — Ладно. Слушай. Пришло время поделиться с тобой, парень. Перед дальней дорогой, как говорится, положено посидеть. Так вот. Когда Империя начала трещать по швам, точно платье на разжиревшем, обрюзгшем теле гуманоидной старухи, раса хомо сапиенс сапиенс к этому времени ухитрилась сделаться ненавистной практически всем иным расам. Имперцы всячески удовлетворяли собственные прихоти. Любой индивид по определению эгоистичен, но эгоцентризм хомо — длиннее любых мер. Даже видя, что валятся в пропасть, они верили, что умнее всех. Как же, как же, ведь мы — единственные хозяева обитаемой Вселенной! У кого хочешь голова от успехов закружится. Но испытание всевластием приключилось не с кем-нибудь, а с хомо. И, завоевав космос, они в конце концов были низвергнуты не внешним врагом, а внутренним. Главный враг таился в них самих… Я же говорила — у разумных все а мозгу. Удовлетворяя личные желаньица, тешась мелкими страстишками, земы ухитрились утратить базисное желание. То самое, которое и вывело их к звездам. По важности оно сравнимо с природными механизмами дыхания, что вынуждают нас всплывать на поверхность, всегда всплывать, невзирая на глубину погружения и скорость движения. Представь, что будет, если мы до того увлечемся погоней за лакомым кусочком, что не вынырнем… И вот сейчас, спустя сонмище циклов, оно к ним вернулось. То самое, главное желание. Из-за исчезновения которого рухнула их Империя. И оно концентрируется, сгущается не по дням, а по часам. Совсем скоро оно достигнет предельного размера, наберет критическую массу, станет самым большим. А ведь именно истинное желание — основа истинной магии. Вот почему я мрачная такая. Переполняет меня предчувствие нехорошее, потому что…
— Но чего же, чего они желают? — возопил раздираемый любопытством юноша.
— Я разве не сказала?.. Старею, действительно! — Косатка, похоже, удивилась. — Ну что же, и у волшеоства имеются ограничения. Предохранительных пробок нету лишь у божества…
— О чем ты?!
— Знал бы ты, мальчик, сколько мне циклов от роду на самом деле и в какой акватории я родилась… — Старая сеанистка загадочно ухмыльнулась. — Но ты спрашивал чего. Ответ прост и незатейлив, как формула дистиллированной воды. ВЫЖИТЬ КАК ВИД. Они снова хотят быть Человечеством, всесильным и непобедимым, монолитным. А не скопищем жалких одиночек, индивидов, пекущихся только о собственном благополучии, ходячим доказательством их собственной! мудрости, что гласит: один в поле не воин. Земное человечество вспомнило себя и пожелало себе выжить.
— Но при чем тут волшебство? При чем тут ты? Ведь магия — всего лишь миф. Всему можно отыскать научное объяснение. В свете последних изысканий даже Морской Бог…
— Ох уж эти молодые сеанисты! — проворчала Мистресса, древняя, казавшаяся чуть ли не ровесницей расцвета империи. — Нашли во что верить… в науку! Мальчик, неужто это наука помогала земам покорять вселенские просторы? На самом деле — нет. Просто-напросто расе хомо, задыхающейся в тесной конурке Земли, очень-очень захотелось жить. Человечество — навсегда! Вот и отправились земы расселяться в бесконечность… Наука — лишь один из инструментов, .которым пользуется сила… та, что у нас сокрыта в головах. Имеются и другие, слава Богу. Творец столь мудр, что всегда оставляет альтернативу. И лишь улыбку на Его устах вызывает наше чрезмерное увлечение каким-нибудь из путей…
— Тебе ведомы иные дороги? — Подуставший изумляться юноша даже говорил почти спокойно. Истинные способности женщины ему явно были неведомы ранее.
— Да. Я многое знаю, мальчик. Тебе и не снилось. Только вот мои знания… м-м-м, умножают мои печали, как писано в древней скрижали, что предтечею Песни Божьей была.
— Что-о-о?! — Этому не удивиться юноша-сеанист не сумел. — Как такое возмож…
— Еще и как! Ничто не возникает в пустом пространстве, мальчик мой. Возможно абсолютно все, до чего мы способны додуматься. А если что-то в голову не приходит — значит, и нету этого нигде-никогда-никак.
— Неужто… и магия не миф?
Жрица снисходительно усмехнулась и промолчала.
— А как же… эмкабэ… каопэ… Их же это желание должно… обеспокоить по крайней мере… и магия, если она сущест…
— Магия — СУЩЕСТВУЕТ, — категорично отрезала старая сеанистка. — А эМКаБэ и КОП узнать не могут, потому что не верят. Издержка техногенного пути развития, что с них взять. Но я-то гляжу в суть вещей, я четко прослеживаю… зависимость от производителя. Понимаешь?
— Н-н-н… не уверен…
— МКБ, КОП, всякие региональные и корпоративные армии — вооружены до зубов, клювов, хоботов и прочего, в чем можно держать оружие; Они сильны, спору нет, со всей своей техникой и наукой, но…. все они получили это в наследство от бывших хозяев. В каком-то смысле нынешние эрсеры продолжают держать конец цепи. Иные расы не прошли того пути, который вынуждены были прогрызать, торить, настилать хомо. Экзамены на сообразительность, на умение ворочать мозгами, на владение истинной силой прочие расы сдавали экстерном, а земы, избрав техноген приоритетным направлением, многие тысячелетия шли от одного этапного открытия к другому. Только им, истоптавшим немало сапог и сбившим в кровь босые пятки, дорога знакома по-настояще му, только у них в дорожной суме маршрутная карта. И даже выброшенные на обочину, только они доподлинно знают, как и куда ходить. Поэтому, стоит лишь им вернуться на проезжую часть… А они сумеют, им это под силу! Просто надо очень-очень захотеть… Желание — энергия, мысль — орудие труда. Хотя это и законы иного пути, биогенного, в мифологии именованного волшебством… но суть в том, что хомо сапиенс сапиенс родом с третьей планеты солнца Солнце и не отказывались навсегда от альтернативы. Они-то всегда-а-а помнили, что очень даже можно создать и разрушить миры… силой желания.
— Но ка-ак?.. — растерянно просипел подмастерье. — Их воля сломлена. Они унижены и обезличены. Они друг друга убивают с не меньшим наслаждением, чем иных. Они перед иксами выслуживаются, как последние креветки! Они, наконец, лишены полноценной связи, их на дорогах Сети контролируют неизмеримо строже, чем…
— С этого пункта следовало начинать, а не задвигать в конец. О нет, мальчик. — Физиономия проповедницы сделалась и вовсе угрюмой и удрученной, словно она уже зрила грядущий Апокалипсис и ничего не могла поделать, во всегдашнем позорном бессилии пылинки-человека пред разверстым жерлом пылесоса-космоса. — У них есть связь и есть дорога. ИХ дорога. Неподконтрольная. По ней и вернулось к ним желание выжить.
— Ее можно отыскать и уничтожить. Любая межзвездная дорога в Сети…
— Э нет. Уж эту-то звездную дорогу ни единый реальный правитель не в состоянии перекрыть. Иначе бы эта неотъемлемая частица Человечества не сумела вернуться, не была бы неотъемлемой. Однако она уже здесь, она сумела пробраться. Хомо зовут ее… душой.
НАДЗИРАТЕЛЬНИЦА
…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [глубокой ночью; лаборатория прикладной криминалистики, полицейский сектор морга городского медкомплексо; город Пекин-Сити, админ-центр уезда Синь-Далянь; залив БрюсЛи, северное побережье континента Макао, провинция/планета Ян Цэы (Династия Юань IV)]
В исследовательском зале раздавалось тоненькое, сверлящее уши попискивание. Оно целиком наполняло тесный куполок анатомички, перекрывая зудение и шуршание приборов диагностического бокса.
Это «иксатый» эксперт почесывал вибриссы.
Бритвенно-острые когти увенчивали кончики его пальцев, и если бы не специальные конические наперстки… Движения лап шиарейца были нервными, дергаными. Такие грубые прикосновения к чувствительнейшим органам осязания наверняка приносили ему далеко не самые приятные ощущения.
Зато эффективно помогали не впадать в панику. Боль — действенное средство от любых проблем. Отвлекает по крайней мере… мягко говоря.
Рет'тга хорошо понимала состояние эмкабэшного криминалиста. Ей самой нестерпимо хотелось притянуть лопасть верхнего уха к переднему рту и пожевать студенистый краешек. Земы, те в сходных, экстремальных ситуевинах искусывают губы или грызут до крови ногти. Зачастую при этом исторгая сложносочиненные рулады, причисляемые к лексической группе со странным, неясной этимологии названием «ру-Ц'цкимат». Бр-р-р-р, ужас какой! Кошмарные создания с отвратительными физиологическими реакциями и неблагозвучным, языки сломаешь, лексиконом…
За те месяцы, что она вынужденно прожила среди них, молодая прапорщица порядком устала. Не то слово! Но кому-то же приходится инспектировать деятельность местной эрсе-ровской полиции. Офицеры-лабистяне из планетарного бюро в такую дурацкую заполярную глушь летать не очень-то рвутся, вот и присылают вольнонаемных служащих. Сейчас — ее, зцич'чущ с красивейшим семейным над-именем Рфб'бю-жоп'п-дпяз'зец и личным под-именем Рет'тга.
Шесть недель до окончания командировки осталось, и вот, как назло!..
— Вы уверены, уважаемый Шар'ячикч? — на всякий случай переспросила она иксатого.
— Гладенький, как у младенц-с-са, — угрюмо просипел шиареец.
Рет'тга удрученно засунула одну из шерстистых верхних конечностей в правый анус. Преодолевая упругое сопротивление сфинктера, ввела поглубже, зачерпнула комок слизи, восхитительно-желтой, как и положено у здоровой женщины. Земы в таких случаях, бр-р-р, в ушах ковыряются! Зрелище отвратное, как и все их привычки… Зцич'чущ в традиционном жесте отчаяния размазала экскремент по густому волосяному покрову прелестных молочных желез, сексапильно отвисших до самого низа морщинистого брюшка, и опустилась на ребристое седалище. Мускульные стебельки вынесли гляделища с треугольными зрачками на полметра вверх и вертели ими на триста шестьдесят градусов. Полицейская растерянно озиралась, будто в ожидании помощи.
Но бесполезно. В анатомичке они с «черным шлемом» оставались наедине — два недоумевающих человека, мужчина средних лет и молодая женщина, которых бурное течение событий дуэтом затащило в тупиковую ситуацию. Ни одного зема не допустила инспекторша в зал, где проводилось вскрытие. Как чувствовала…
Холодный бестеневой свет потолочных ламп заливал лабораторию. Полусферической формы зал наполняли специфические конструкции, большинству из которых, по причине допотопности, пристало находиться разве что в наборе юного патологоанатома или в музее судебной медицины. Но за неимением лучшего…
Эксперт МКБ по-прежнему стоял в сенсорной «трубе» пульта управления дряхлым диагностом. Перепроверив полученный результат трижды, крысоид принялся чесать свои осязательные органы. Не тестировать же в четвертый раз?! Техника древняя, что ни говори, но — исправная ведь…
— Извините, я вынуждена обратиться к местным судмед-экспертам, — не хотела, но сказала Рет'тга. — Прежде чем регистрировать протокол, положено использовать все имеющиеся спосо…
— Мне известны порядки, девушка, — сухо бросил «икс», не дав ей договорить. — Я професссионал. До того как накрыть голову черным шлемом, я носил желто-красный полосатый колпак. Семейный бизнес, знаете ли. Сто двадцать шесть поколений патологоанатомов и похоронщиков.
— Ничего себе профессионализм! — невольно вырвался у Рет'тги восхищенный комментарий.
Смягчившись, шиареец менее сухим тоном продолжал:
— Точнее, сто двадцать пять с половиной. Моя карьера прервалась на ссередине, а все мои дети мужского пола предпочли другие занятия. Странно, конечно, но ни один из моих двухсот четырнадцати сыновей…
— СКОЛЬКИХ сыновей?!
— Да, вы правы, детей у меня немного. Меньше тысячи. Но так уж получи…
— По-вашему, это немного?! Более двух сотен только мальчиков…
— Наши женщины, конечно, очень эмансссипировались, испытав тлетворное влияние эрсеров, — вновь сухим, как поверхность планеты Нью-Сахара, тоном сказал шиареец, — но даже ссамая ревностная феминистка хотя бы пару-тройку выводков рожает. Несколько десятков детей на одну тринадцатинедельную беременность — обычное дело.
— Да-а уж, вашу расу с лика Вселенной не сотрешь, — завистливо сказала Рфб'бю-жоп'п-дпяз'зец Рет'тга. Особь биовида, дорого заплатившего за собственное существование.
Ее сородичи размножались искусственно, с превеликими трудностями сохраняя генофонд. Опасно балансировали на грани вымирания, вынужденно отбраковывая многочисленные мутации. Еще в имперскую эру материнская планета зцич'чущ подверглась атаке биологического оружия. Некоторые. миры, особой ценности по меркам землян не представлявшие, солдаты Армии Солнца походя «опрыскивали» стерилизаторами. Про запас откладывали, так сказать. Авось когда-нибудь пригодится территория. А к тому времени коренные обитатели уже давным-давно вымрут, освободив «недвижимость»….Зцич'чущ повезло, в отличие от других не успевших выйти в космос народов, которые были стерилизованы имперцами. ЭрсСтелла уже агонизировала, когда человечеству планеты Чущ вынесли смертный приговор предки эрсеров. Гордыней обуянные земляне сами себе, до последнего, не желали признаваться в том, что дождаться освобождения этого «дома» у них уже НЕТ времени. Корабли повстанцев опустились раньше, чем был стерт с лика Вселенной аборигенный биовид мира Чущ, корчившийся в агонии, спровоцированной безжалостными солдатами АС.
Империя мертва. А род Зцич'чущ еще нет. И в отличие от многих других рас даже имеет материнскую планету. Заплатив за это баснословную цену.
— Наш дом — в нашей памяти. Там его никто не ссотрет, — сурово молвил шиареец. — Земляне распылили на молекулы Шиарею, но теплую шероховатость пещер прародины помнят наши вибриссы, а неповторимые ароматы нор никогда не позабудут наши носы…
Многозначительная пауза длилась не меньше минуты. Затем эксперт МКБ сказал служащей ланбаольской полиции:
— На вашем мессте я бы шерифа не информировал… по крайней мере пока.
— Почему?
— Мне кажется, что ессли результаты вскрытия первыми узнают месстные эрсеры…
— Но рано или поздно я буду вынуждена…
— Вот именно. Рано… или поздно. Разница ссущественная.
— Хорошо, — легко согласилась Рет'тга; она поняла прекрасно. — Четверть часа у Безопасности есть… даже полчаса, наверное.
— Благодарю васс…
Далеко не сухим был тон шиарейца, быстро вскинувшего когтистую лапу, окольцованную сетевым терминалом. Получив ее «добро», Шар'ячикч торопился установить двусторонний канал; тогда в зале морга возникнет демопроекция фрагмента места, где сейчас находятся его сослуживцы, а в искомое место для них спроецируется часть этого зала…
Пока иксатый эксперт разыскивал и вызывал членов своей следственной группы, Рет'тга сосредоточила взгляды на предметной камере диагност-бокса, продолговатой и шести-гранной, как эрсеровский гроб.
Незримые силовые нити удерживали объект экспертизы на весу. Распотрошенный труп человека, при жизни звавшегося АндрэШчукин (ну и жуткие же именафамилии у этих земов!), был опутан проводами и трубками, усеян датчиками и щупами. Манипуляторы, послушно исполнявшие команды, дублируя движения лап шиарейца, сейчас замерли неподвижно. А совсем недавно они копались во внутренностях тела, исключительно по-дурацки скомпонованного: всего лишь дву-pyкого и двуногого, до непристойности слабо оволошенного, с уродливо шарообразной головой, с несложным, убогим анатомическим строением…
С легкодоступным, беззащитным, уязвимым сердечком.
ЕДИНСТВЕННЫМ.
Причина смерти изначально не вызывала сомнений, поэтому неожиданностью не явилась. Без этого примитивного кровяного насоса через пять минут прекращается деятельность мозга, и организм хомо сапиенса сапиенса превращается в кусок гниющего мяса, пригодный разве что на корм… рыбам. Бывшие всесильные господа на деле — весьма хлипкие созданьица. В прямом смысле слабаки. Где уж таким хилякам удержать завоеванные высоты! Многие из вчерашних рабов биологически на несколько порядков крепче, выносливей, жизнеспособней. Например, 'люди Зцич'чущ, внешние органы которых наделены регенеративными способностями, а все внутренние органы и системы снабжены несколькими резервными копиями… Подлые земляне знали, что делали, когда предпочли не вступать с аборигенами Чущ в открытую схватку, а ударили коварно, исподтишка.
В исследовательском зале раздавалось тоненькое, сверлящее уши попискивание. Оно целиком наполняло тесный куполок анатомички, перекрывая зудение и шуршание приборов диагностического бокса.
Это «иксатый» эксперт почесывал вибриссы.
Бритвенно-острые когти увенчивали кончики его пальцев, и если бы не специальные конические наперстки… Движения лап шиарейца были нервными, дергаными. Такие грубые прикосновения к чувствительнейшим органам осязания наверняка приносили ему далеко не самые приятные ощущения.
Зато эффективно помогали не впадать в панику. Боль — действенное средство от любых проблем. Отвлекает по крайней мере… мягко говоря.
Рет'тга хорошо понимала состояние эмкабэшного криминалиста. Ей самой нестерпимо хотелось притянуть лопасть верхнего уха к переднему рту и пожевать студенистый краешек. Земы, те в сходных, экстремальных ситуевинах искусывают губы или грызут до крови ногти. Зачастую при этом исторгая сложносочиненные рулады, причисляемые к лексической группе со странным, неясной этимологии названием «ру-Ц'цкимат». Бр-р-р-р, ужас какой! Кошмарные создания с отвратительными физиологическими реакциями и неблагозвучным, языки сломаешь, лексиконом…
За те месяцы, что она вынужденно прожила среди них, молодая прапорщица порядком устала. Не то слово! Но кому-то же приходится инспектировать деятельность местной эрсе-ровской полиции. Офицеры-лабистяне из планетарного бюро в такую дурацкую заполярную глушь летать не очень-то рвутся, вот и присылают вольнонаемных служащих. Сейчас — ее, зцич'чущ с красивейшим семейным над-именем Рфб'бю-жоп'п-дпяз'зец и личным под-именем Рет'тга.
Шесть недель до окончания командировки осталось, и вот, как назло!..
— Вы уверены, уважаемый Шар'ячикч? — на всякий случай переспросила она иксатого.
— Гладенький, как у младенц-с-са, — угрюмо просипел шиареец.
Рет'тга удрученно засунула одну из шерстистых верхних конечностей в правый анус. Преодолевая упругое сопротивление сфинктера, ввела поглубже, зачерпнула комок слизи, восхитительно-желтой, как и положено у здоровой женщины. Земы в таких случаях, бр-р-р, в ушах ковыряются! Зрелище отвратное, как и все их привычки… Зцич'чущ в традиционном жесте отчаяния размазала экскремент по густому волосяному покрову прелестных молочных желез, сексапильно отвисших до самого низа морщинистого брюшка, и опустилась на ребристое седалище. Мускульные стебельки вынесли гляделища с треугольными зрачками на полметра вверх и вертели ими на триста шестьдесят градусов. Полицейская растерянно озиралась, будто в ожидании помощи.
Но бесполезно. В анатомичке они с «черным шлемом» оставались наедине — два недоумевающих человека, мужчина средних лет и молодая женщина, которых бурное течение событий дуэтом затащило в тупиковую ситуацию. Ни одного зема не допустила инспекторша в зал, где проводилось вскрытие. Как чувствовала…
Холодный бестеневой свет потолочных ламп заливал лабораторию. Полусферической формы зал наполняли специфические конструкции, большинству из которых, по причине допотопности, пристало находиться разве что в наборе юного патологоанатома или в музее судебной медицины. Но за неимением лучшего…
Эксперт МКБ по-прежнему стоял в сенсорной «трубе» пульта управления дряхлым диагностом. Перепроверив полученный результат трижды, крысоид принялся чесать свои осязательные органы. Не тестировать же в четвертый раз?! Техника древняя, что ни говори, но — исправная ведь…
— Извините, я вынуждена обратиться к местным судмед-экспертам, — не хотела, но сказала Рет'тга. — Прежде чем регистрировать протокол, положено использовать все имеющиеся спосо…
— Мне известны порядки, девушка, — сухо бросил «икс», не дав ей договорить. — Я професссионал. До того как накрыть голову черным шлемом, я носил желто-красный полосатый колпак. Семейный бизнес, знаете ли. Сто двадцать шесть поколений патологоанатомов и похоронщиков.
— Ничего себе профессионализм! — невольно вырвался у Рет'тги восхищенный комментарий.
Смягчившись, шиареец менее сухим тоном продолжал:
— Точнее, сто двадцать пять с половиной. Моя карьера прервалась на ссередине, а все мои дети мужского пола предпочли другие занятия. Странно, конечно, но ни один из моих двухсот четырнадцати сыновей…
— СКОЛЬКИХ сыновей?!
— Да, вы правы, детей у меня немного. Меньше тысячи. Но так уж получи…
— По-вашему, это немного?! Более двух сотен только мальчиков…
— Наши женщины, конечно, очень эмансссипировались, испытав тлетворное влияние эрсеров, — вновь сухим, как поверхность планеты Нью-Сахара, тоном сказал шиареец, — но даже ссамая ревностная феминистка хотя бы пару-тройку выводков рожает. Несколько десятков детей на одну тринадцатинедельную беременность — обычное дело.
— Да-а уж, вашу расу с лика Вселенной не сотрешь, — завистливо сказала Рфб'бю-жоп'п-дпяз'зец Рет'тга. Особь биовида, дорого заплатившего за собственное существование.
Ее сородичи размножались искусственно, с превеликими трудностями сохраняя генофонд. Опасно балансировали на грани вымирания, вынужденно отбраковывая многочисленные мутации. Еще в имперскую эру материнская планета зцич'чущ подверглась атаке биологического оружия. Некоторые. миры, особой ценности по меркам землян не представлявшие, солдаты Армии Солнца походя «опрыскивали» стерилизаторами. Про запас откладывали, так сказать. Авось когда-нибудь пригодится территория. А к тому времени коренные обитатели уже давным-давно вымрут, освободив «недвижимость»….Зцич'чущ повезло, в отличие от других не успевших выйти в космос народов, которые были стерилизованы имперцами. ЭрсСтелла уже агонизировала, когда человечеству планеты Чущ вынесли смертный приговор предки эрсеров. Гордыней обуянные земляне сами себе, до последнего, не желали признаваться в том, что дождаться освобождения этого «дома» у них уже НЕТ времени. Корабли повстанцев опустились раньше, чем был стерт с лика Вселенной аборигенный биовид мира Чущ, корчившийся в агонии, спровоцированной безжалостными солдатами АС.
Империя мертва. А род Зцич'чущ еще нет. И в отличие от многих других рас даже имеет материнскую планету. Заплатив за это баснословную цену.
— Наш дом — в нашей памяти. Там его никто не ссотрет, — сурово молвил шиареец. — Земляне распылили на молекулы Шиарею, но теплую шероховатость пещер прародины помнят наши вибриссы, а неповторимые ароматы нор никогда не позабудут наши носы…
Многозначительная пауза длилась не меньше минуты. Затем эксперт МКБ сказал служащей ланбаольской полиции:
— На вашем мессте я бы шерифа не информировал… по крайней мере пока.
— Почему?
— Мне кажется, что ессли результаты вскрытия первыми узнают месстные эрсеры…
— Но рано или поздно я буду вынуждена…
— Вот именно. Рано… или поздно. Разница ссущественная.
— Хорошо, — легко согласилась Рет'тга; она поняла прекрасно. — Четверть часа у Безопасности есть… даже полчаса, наверное.
— Благодарю васс…
Далеко не сухим был тон шиарейца, быстро вскинувшего когтистую лапу, окольцованную сетевым терминалом. Получив ее «добро», Шар'ячикч торопился установить двусторонний канал; тогда в зале морга возникнет демопроекция фрагмента места, где сейчас находятся его сослуживцы, а в искомое место для них спроецируется часть этого зала…
Пока иксатый эксперт разыскивал и вызывал членов своей следственной группы, Рет'тга сосредоточила взгляды на предметной камере диагност-бокса, продолговатой и шести-гранной, как эрсеровский гроб.
Незримые силовые нити удерживали объект экспертизы на весу. Распотрошенный труп человека, при жизни звавшегося АндрэШчукин (ну и жуткие же именафамилии у этих земов!), был опутан проводами и трубками, усеян датчиками и щупами. Манипуляторы, послушно исполнявшие команды, дублируя движения лап шиарейца, сейчас замерли неподвижно. А совсем недавно они копались во внутренностях тела, исключительно по-дурацки скомпонованного: всего лишь дву-pyкого и двуногого, до непристойности слабо оволошенного, с уродливо шарообразной головой, с несложным, убогим анатомическим строением…
С легкодоступным, беззащитным, уязвимым сердечком.
ЕДИНСТВЕННЫМ.
Причина смерти изначально не вызывала сомнений, поэтому неожиданностью не явилась. Без этого примитивного кровяного насоса через пять минут прекращается деятельность мозга, и организм хомо сапиенса сапиенса превращается в кусок гниющего мяса, пригодный разве что на корм… рыбам. Бывшие всесильные господа на деле — весьма хлипкие созданьица. В прямом смысле слабаки. Где уж таким хилякам удержать завоеванные высоты! Многие из вчерашних рабов биологически на несколько порядков крепче, выносливей, жизнеспособней. Например, 'люди Зцич'чущ, внешние органы которых наделены регенеративными способностями, а все внутренние органы и системы снабжены несколькими резервными копиями… Подлые земляне знали, что делали, когда предпочли не вступать с аборигенами Чущ в открытую схватку, а ударили коварно, исподтишка.