Страница:
— Живут же некоторые, — одобрительно прокомментировал СанниПолиш и вслед за АйришЛи ступил под стрельчатые своды огромного холла.
Лифтовая кабина была прозрачной. Она сновала вверх-вниз по одной из прозрачных труб мультишахты, проложенной вдоль внешней стены небоскреба. Снаружи это выглядело так: тонкий плоский кругляш, который ничто не ограничивало и ничто не поддерживало — и на этой монетке двухметрового диаметра стоят две гуманоидные фигурки.
Укрупнение плана. Девичий пальчик погладил кнопочную панельку, прикрепленную к невидимой стене кабины. Визуально доступные кнопки как бы висели в воздухе. Этот обычай спесивые традиционалисты-эрсеры сохраняли; хотя достаточно было вымолвить номер вслух или подать команду с персонального терминала.
Сочетание «I», «З» и «9» набрал тонкий трехсуставчатый отросток.
Мягкими креслицами — которые услужливо выдвинулись как бы из ниоткуда и обрели полупрозрачную консистенцию — пассажиры не воспользовались.
Полторы минуты понадобилось «монетке» анг-кабины, чтобы подняться на четыреста десять с лишним метров, примерно к середине высоты здания. Стоящий на ней мужчина то и дело переводил взгляд с панорамы внутреннего двора на пол и обратно. Пол (непрозрачная поверхность «монетки») был сплошным экраном общественного вещания. Подошвы тех, кто подымался в кабине, стояли то на голове дикторши, то на волнах маринистского пейзажа, то на буйстве тропической растительности… Транслировался выпуск местных новостей. Сюжеты перемежались коммерческой рекламой, само собой. Пока объекты возносились от сорок девятого до шестидесятого этажа, по экрану пронесся шикарный пассажирский лайнер, оставив после себя сонно щурившегося мужчину. Он лежал на кровати, лениво тер глаза и всем своим видом демонстрировал, что только-только проснулся. Губы его зашевелились: «Надо же, только приснилось, что покупаю билет, а уже на месте!» Во весь диаметр экрана вспыхнул рекламный слоган: «Быстрей, чем во сне! Колитесь в кораблях Рэдрика Улгафора!» — Да, — глубокомысленно изрек зем СанниПолиш. — В таких роскошных условиях я б и бесплатно работал. Мы, рекламщики, ребята творческие, чтоты-чтоты!
— Да уж, места райские, ничего не скажешь. — Спутница скептически хмыкнула.
Словно иллюстрируя ее скепсис, в экранном круге возникли разъяренные земы и земляшки, которые громили жилой квартал, превращая здания в руины, а обитателей в порубленное месиво. Экзальтированный, повизгивающий голос репортерши комментировал события за кадром. Маргинальная молодежная группировка развлекалась вполне реалистично.
— Мы не ангелы, — посуровев лицом, сквозь зубы процедил мужчина. — И никогда ими не были.
— И никогда не будем. То-то и оно.
Мелодично прозвенев, кабина остановилась. Внешний коридор стотридцатьдевятого этажа по периметру окольцовывал цилиндр корпуса. По этой замкнутой галерее сновали многочисленные американцы. Местные жители на пришельцев особого внимания не обращали. Носились туда-сюда-и-обратно, с озабоченно-деловым видом. Уши многих были заткнуты бусинами акустических ретрансов, у доброй половины перед каким-то из двух глаз висела проекционная линза, у губ клеились зернышки микрофонов. Рабочий день обитателей МДЦ, по сути, сводился к перелопачиванию потоков сетевой информации и зачерпыванию в нужный момент нужной горсти. Образно говоря, требовалось вовремя давануть правильную кнопку.
Некто, зовущий себя дизайнером, и его непонятного статуса спутница идут по коридорной галерее. Направление — против часовой стрелки. Мужчина с интересом разглядывает аборигенов, словно экзотических зверушек. Двери бесчисленных офисов (их номера убывают) тянутся по левую руку. По правую — ничем не огороженная, открытая четырехсотметровая пропасть. Сверхпрозрачная наружная стена седьмого корпуса «Стоунхенджа» визуально не существует. Приезжие уже добрались к сегментам обратной стороны, и с этой высоты их глазам доступна городская панорама. Упорядоченное нагромождение геометрических форм и произвольных бесформий. Шпили, башни, сферы, кубы,, цилиндры, параллелепипеды, конусы, ленты, акведуки, прорези улиц, прорехи площадей.., Окна зажигаются одно за другим, и Нью-Детройт с каждой секундой все больше превращается в земное отражение звездного неба. Встопорщенное, бугристое покрывало города расстилается до горизонта, и это еще более усиливает впечатление нескончаемости.
От мысли, что практически ВСЕ ЭТО, вся округа наполнена эрсерами, кишит ими не меньше, чем коридоры и внутренние помещения «Стоунхенджа», хотелось опорожнить желудки. Все. Спазматически.
Девушка затормозила перед одним из входов. Внешне он отличался от соседних лишь шестью золотистыми цифрами («113597»), что сверкали над притолокой, и двухлитерным логотипом на дверных створках.
Бритоголовая земляшка в комбинезоне свободного покроя ткнула стандартный сенсор «вхожу». Половинки уехали в стены, разделив логотип пополам — «С» исчезло вместе с левой, «К» — с правой. Пройдя меж ними, девушка скрылась внутри офиса. Вошла она уверенно, как в собственный дом. Зем на миг приостановился; зачем-то пристально посмотрел вдоль коридора, в сторону, откуда пришел, и скользящим шагом последовал за референткой.
И так же целиком скрылся в «мертвой» зоне. …половинки смыкаются за спинами вошедших. Приемная. Приглушенное освещение. Стильный мебельный гарнитур. Одна из стен — сплошное проекционное панно, сейчас не активированное. А на другой… ОГО! Антикварные, явно подлинные, живописные картины: натюрморт с букетом черных роз, выцветше-рыжий степной пейзаж, припавшая к толстой ветке огромная пятнистая кошка, пестрое скопище пятен, линий, штрихов… И перл коллекции, фрагмент перекрестка улочек какого-то древнеземного полиса: асфальтовые тротуары и мостовая, железобетонные и деревянные домишки, граненые фонарные столбы, газоразрядные трубки вывесок, приплюснутые колесные экипажи с движками внутреннего сгорания, хаотическая паутина проводной передачи электричества, и повсюду, повсюду, повсюду снуют, шныряют облаченные в несусветные доисторические одежки двурукие, двуногие, круглоголовые гуманоиды, предки нынешних земов… Весьма преуспевающая фирма, видимо, арендует этот офис. Аутентичный Владимир Табанов — минимум пять миллионов на стене!
— Добрый вечер, госпожа! По какому вопросу?..
Обитательница — белокурая, высокая, крепкотелая земляшка за тридцать. Профессионально-секретарский прищур видеорецепторов, двусмысленные обертоны голоса: то ли отдаться готова не сходя с места, на баснословно дорогостоящем, ручной работы ковре, то ли жаждет в порошок растереть назойливых посетителей, осмелившихся потревожить. Угодливо-угрожающая интонация, парадоксальная. В приемной царит настоящая цепная сука лабиринтов бизнеса. Мечта любого руководителя.
И, опрокинутая на стол босса, с широко разведенными ножками, она подмахивает и постанывает наверняка исключительно профессионально. Все они, все бессовестные шлюхи, эти эрсеровские самки.
Сестру по профессии в АйришЛи американка явно не чует и не признает. Более того, принимает девушку за хозяйку, а мужчину — за кого-нибудь вроде телохрана при деловой особе. В общем-то неудивительно. Большой зем и маленькая земляшка ну никак не похожи на начальника и его подчиненную! Как ни стараются таковыми казаться. Впрочем, не так уж и старательно…
Пришлая «секретарша» оглядывает здешнюю секретутку оценивающе, будто увидела в магазине и собралась купить. Оглядев, выдает холодным, как кидкий азот, тоном:
— Что-то я вас раньше не видала.
— Меня наняли недавно, но это не дает поводов усомниться в моей компетентности. — Тон властительницы приемной обдает холодом полярной шапки планеты Ледовая Могила. — ВАС я тоже впервые вижу.
— То-то и оно. Иначе дурацких вопросов не задавали бы. — Пришлая вздыхает сожалеюще. Спрашивает: — Джон у себя? — И не терпящим возражений тоном командует: — Доложите, что прибыла Ира, и не одна. С лицом, которое она должна была сопроводить.
Лицо, которое «сопровождалось», смотрит на спутницу с явственным удивлением. Оно, похоже, впервые задалось закономерным вопросом: кто же из нас кто?!
— КАКОЙ Джон? — высокомерно переспрашивает подлинная секретарша.
— Джон СМИТ, конечно. Ваш наниматель, — В тоне подложной секретарши примесь ядовитого сарказма. — Вы не знаете его имени?
— Я — знаю не только имя. Но о вас я не имею понятия. Вы записаны на прием? Что-то не помню такую фамилию — Ира…
— Ира — это имя, — перебивает бритоголовая, вновь с нажимом на гласный звук в конце слова. — Фамилия — Николаева.
— Джон Смит… — встревает большой зем. — Да-а уж, редко встречающиеся имя и фамилия, что ни говори.
На этом этимологические изыски оканчиваются, потому что белокурая валькирия с истинно секретарским апломбом произносит:
— Мистер Смит ждал вас вчера. У меня имеется запись на прием с такой фамилией. Вы опоздали… мисс.
С подобной интонацией могут себе позволить обращаться к посетителям лишь секретарши, бессовестно пользующиеся полнейшим покровительством босса. Обусловленным регулярным «покрыванием» на крышке стола.
Госпожой секретутка больше посетительницу не зовет.
Глядя куда-то в угол, «референтка» с отстраненным выражением лица произносит в пространство:
— На этот раз ком превзошел себя. Прикрытые непроходимое, непрошибаемое…
— Узнать, где? — спрашивает вдруг ее партнер.
— ?!! — Маленькая вопросительно смотрит на большого.
— Девонька, а как зовут тебя? — почему-то на космическом русском спрашивает пришлый зем и стремительным, донельзя плавным движением перемещается к подковообразному столу и глыбой нависает над американкой. Глыба улыбается во всю ширь, но в яростных, беспощадных, как сверхновая, горящих глазах ее — смертный приговор. — Скажи, пожалуйста, не томи душу. Она и без того измучена.
ВОПРОС с таким взглядом без ответа не оставляют Есть менее жуткие способы самоубийства.
— М-м-меня зз-вать Л-л-лена… — отвечает американская секретутка, тоже почему-то на косморусском, будто зем догадался или знал, что ей удобнее и привычнее изъясняться именно на этом звездном наречии.
Местная не хочет умирать — умная, оказывается.
— Ленчик, будь такая добренькая, — мурлыча на косморусском же, просит глыба с глазами смерти, — подскажи нам, где он шхерится, твой хозяин Ваня Кузнецов?..
— В-в-в-в под-вале… — едва проталкивает звуки сквозь гортань вусмерть перепуганная «Ленчик». Подбородок секретарши трясется. Кажется, еще мгновение такого прожигающего насквозь взгляда — и она примется конвульсивно биться в эпилептическом припадке.
— У-у-умница… держи шоколадку, — презрительно говорит бритоголовая. — Но ты зря ее пытал. Я и без того догадывалась, где искать.
— Ну извини, Ленчик. Уж не обессудь. Пока пока.
Глыба выпрямляется. Огненный расстрел окончен. Два яростно полыхавших солнца гаснут. Оставив жертву собственной исполнительности балансировать на грани инфаркта, непреклонная пара покидает приемную. Створка «С» и створка «К» размыкаются перед ними.
…и сомкнулись за спинами объектов, вышедших из офиса.
— Эска — что за нафиг такое? — вновь появившись в коридоре, раздраженно спросил СанниПолиш.
— Самое что ни на есть рекламное агентство, кроме всего прочего. А куда ж еще податься-то рекламному дизайнеру в сопровождении верной референтки?
— Я подумаю над вариантами, сопровождающая моя, — сказал рекламный дизайнер верной референтке. — Хотя цену вашей секретарской чести я только что узнал… Значит, нас ждали вчера и ждут до сих пор, так, да?
И чем они там занимались, в мертвой зоне, эти двое?! Остается только гадать…
— Не только ждут, но и оправдывают ожидания. Между прочим, это официальный слоган агентства. И он полностью отвечает реалиям. Я же обещала, что ты получишь все ответы!
…таксомобиль мчится по прямой, как линейка, эстакаде. На запад. В закатной стороне, прямо по курсу, располагается местность, что в старину звалась «пригородной». Теперь это зовется «экологически очищенный ареал». За кормой осталось деловое Сити, утыканное исполинскими небоскребами. Северная сторона застроена многоярусными жилыми «ульями» и «стеллажами», в каждом из которых обитает сотня тысяч особей, никак не меньше. Южнее простираются промышленные районы, кажущееся бесконечным переплетение торчащих труб и антенн, раз-ноформатных корпусов, многоканальных путепроводов, решет»-чатых конструкций и разномастных емкостей, внешне оно очень напоминает реликтовый агрегат эпохи бензина, керосина и солярки, но увеличенный до многомильных размеров…
Вообще Новый Детройт внешне поразительно смахивает на делового индивида, который поднаторел в бизнесе, заработал себе на недешевый костюм, средства мобильной кос-мосвязи и отдельный коттедж с бассейном в чистом ареале, но до сих пор перепачкан с головы до пят в мазут и масло. Шик, блеск, благополучие здесь нерасторжимо сочетаются и переплетаются с подноготной техногенной цивилизации.
В перспективе, над самой землей, висит солнце Терра Нова.
Выглядит оно как темно-оранжевый апельсин, положенный на край стола-горизонта. Разительно напоминает при этом усталый грузовик, одолевший немереное количество проколов и теперь совершающий заход на посадку при помощи планетарных антигравитационных движителей.
Еще чуть, и на черном бархате небес начнут отблескивать бриллиантики звезд. На пестром панбархате земли они уже давно зажигаются — окна строений и уличное освещение. Цепочки фонарей, реклам, витрин прихотливо перемежаются, складываясь в пейзаж ночного города. Это зрелище во все времена и во всех мирах остается неизменным. Мегаполис любой городской расы ночью становится россыпью звезд — земной копией неба.
Подержанный таксомобиль по спиральному пандусу спускается на уровень земли и углубляется в странички клетчатой тетради — четко распланированные кварталы «пригорода». С обеих сторон улиц и проездов одно-двух-трехэтажные строения, по большей части жилые. Они уносятся назад с немалой скоростью — пассажиры спешат.
Великое множество домов остается за кормой, когда ки-бермозг тормозит мобиль перед вполне ординарной постройкой и докладывает паре приезжих:
— Прибыли. С вас шестьдесят три доллара, пожалуйста.
Все окна кирпичного, с черепичной крышей особнячка, выстроенного в стиле «антик-евро», наглухо закупорены ставнями. Как бы деревянная, парадная дверь кажется запертой тотчас же после окончания строительства. Но есть еще одна… Маленькая квадратная вывеска укреплена слева от дверцы полуподвала. К этому входу ведут каменные ступеньки, а на вывеске красивым шрифтом вырисовано… знакомое буквосочетание. «С К».
Выше: «Агентство» и ниже: «Мы полностью оправдаем ваши ожидания!» Не менее красочно.
…Лицо СанниПолиша выглянуло в окошко такси. Взгляд его был задумчив и рассеян.
— Ну что за нафиг оно такое, а? Серебряные козлы? Сердитые команчи? Сексуальные каратели? Садо-каратисты? Слепые котята? Синие колготки? — спросил он несколько раздраженным тоном.
— Гений! — восхитилась АйришЛи. — Да тебе и впрямь в рекламном бизнесе подвизаться надо, творческий ты наш!
НИЧЕГО СЕБЕ ЗАЯВЛЕНИЕ, сделанное секретаршей рекламного дизайнера своему боссу!!!
— Я не ваш, — отрезал зем. — Ишь чего захотела! Я свой собственный… Последний раз спрашиваю, что оно такое?
— Это — филиал. Одно из подразделений… фирмы. Частное детективное агентство.
— Интересное сочетание — реклама и сыск, — воодушевился зем, отодвигая дверцу ангкара. — Твои друзья мне начинают нравиться. Нестандартный подход к бизнесу, ничего не скажешь.
— Они еще торговлей лекарственными препаратами занимаются, — сообщила девушка. — Очень удобно, между прочим, для переправки…
— Будут открывать стоматологический кабинет, замолви за меня словечко, лады? Обож-жаю зубы вышибать!
— Я ЗАМЕТИ…
Но СанниПолиш уже выскочил из таксимобиля. АйришЛи осеклась, передернула плечиками, расплатилась и неторопливо последовала его примеру. Обогнув напарника, подошла к верхней ступеньке лесенки и внимательно осмотрела Дверь полуподвала…
— Эй, погоди, железяка! — вдруг выкрикнул мужчина и метнулся к машине, дверцы которой уже начали задвигаться. — Я кое-что оставил в салоне…
Анг-мобиль послушно замер. Зем нырнул внутрь. В салоне раздался странный треск, и когда большой мужчина вновь показался снаружи, в пятипалой лапище он сжимал… плоскую коробочку, с края которой свисала бахрома из обрывков проводов.
Этот варвар просто-напросто выдрал из электронной начинки «черный ящик», поставленный владельцем в таксимобиль! Теперь никто не сможет узнать, какие рейсы совершила эта машина за последние сутки.
Но сменный диспетчер малого крейсера Кублайского Королевского флота, пришвартованного к одной из лун соседней Терра Новы IV, злорадно содрогнувшись, продолжал на блюдение.
Еще две секунды.
Ровно через столько времени канал связи резко оборвался, словно спутник-шпион вдруг взорвался и вмиг разлетзлся по орбите пятой планеты мелкими кусочками. Кублаец вывернулся наизнанку и еще раз.
Вернувшись в исходную, больше ничего он поделать не мог.
Агент КОП на тайной базе в малонаселенных горах шестой планеты и не подозревал о проблемах провинциала. Ему, вооруженному ультрамюонным телескопом, подобное не грозило. Попробуй ограничь инициативу частного предпринимателя, обладающего последними достижениями научной —мысли!
Так он полагал.
Примерно так же думал чистокровный негроидный эрсер, «серый» капрал МКБ, хотя телескопа у него не было. Но зато имелся код доступа в святая святых городской компьютерной сети — банки данных коммунальных служб. Впрочем, из информационной охоты он на время выпал в момент, когда объект наблюдения уничтожил «черный ящик». Пока эмка-бэшник, официально работавший программистом в архиве мэрии, лихорадочно переключался на какой-нибудь другой рецептор, расположенный поблизости, двое уже открыли полуподвальную дверь и исчезли за нею.
Когда капрал Безопасности внедрился в локальную сеть этого квартала, его ждал пренеприятнейший сюрприз. Дома, в который вошли объекты, судя по рапорту компьютера, просто не существовало в природе! Хотя МукубезиЛуанга видел его, видел собственными глазами, пока не накрылся рецептор таксимобиля…
Агент КОПоиска раздосадованно вывернул пятую ногу и треснул себя по загривку. Он продолжал видеть дом во всей красе, как суспензию на предметном столике микроскопа, но дальше стен, крыши, закрытых дверей и ставней всепроникающий ультравзор телескопа не проходил. Этого просто не могло быть, но так было.
Ничего себе! Оказывается, уже изобретена противомюонная защита… вот это скорость у полета научной мысли!
Дорого дали бы все, кто лишился «глаз» в эту минуту, чтобы хоть краешком одного глазка глянуть, что же там внутри загадочного пригородного особняка творится.
Наверное, в такой патовой ситуации исправить положение мог бы лишь краешек всевидящего «зрительного органа» одной-единственной спецслужбы…
И «серый» капрал Легиона «ЭрсСтелла», сообразив это, принялся лихорадочно формулировать и шифровать рапорт высшего уровня экстренности. Он отчаянно просил помощи у суперсекретной резидентуры Легиона «ЗероАй». Антизем взывал к нолеглазам.
Соперничество соперничеством, а как бы потом НЕ СТАЛО СЛИШКОМ ПОЗДНО.
ГЛАЗ РЕЗИДЕНТА
Лифтовая кабина была прозрачной. Она сновала вверх-вниз по одной из прозрачных труб мультишахты, проложенной вдоль внешней стены небоскреба. Снаружи это выглядело так: тонкий плоский кругляш, который ничто не ограничивало и ничто не поддерживало — и на этой монетке двухметрового диаметра стоят две гуманоидные фигурки.
Укрупнение плана. Девичий пальчик погладил кнопочную панельку, прикрепленную к невидимой стене кабины. Визуально доступные кнопки как бы висели в воздухе. Этот обычай спесивые традиционалисты-эрсеры сохраняли; хотя достаточно было вымолвить номер вслух или подать команду с персонального терминала.
Сочетание «I», «З» и «9» набрал тонкий трехсуставчатый отросток.
Мягкими креслицами — которые услужливо выдвинулись как бы из ниоткуда и обрели полупрозрачную консистенцию — пассажиры не воспользовались.
Полторы минуты понадобилось «монетке» анг-кабины, чтобы подняться на четыреста десять с лишним метров, примерно к середине высоты здания. Стоящий на ней мужчина то и дело переводил взгляд с панорамы внутреннего двора на пол и обратно. Пол (непрозрачная поверхность «монетки») был сплошным экраном общественного вещания. Подошвы тех, кто подымался в кабине, стояли то на голове дикторши, то на волнах маринистского пейзажа, то на буйстве тропической растительности… Транслировался выпуск местных новостей. Сюжеты перемежались коммерческой рекламой, само собой. Пока объекты возносились от сорок девятого до шестидесятого этажа, по экрану пронесся шикарный пассажирский лайнер, оставив после себя сонно щурившегося мужчину. Он лежал на кровати, лениво тер глаза и всем своим видом демонстрировал, что только-только проснулся. Губы его зашевелились: «Надо же, только приснилось, что покупаю билет, а уже на месте!» Во весь диаметр экрана вспыхнул рекламный слоган: «Быстрей, чем во сне! Колитесь в кораблях Рэдрика Улгафора!» — Да, — глубокомысленно изрек зем СанниПолиш. — В таких роскошных условиях я б и бесплатно работал. Мы, рекламщики, ребята творческие, чтоты-чтоты!
— Да уж, места райские, ничего не скажешь. — Спутница скептически хмыкнула.
Словно иллюстрируя ее скепсис, в экранном круге возникли разъяренные земы и земляшки, которые громили жилой квартал, превращая здания в руины, а обитателей в порубленное месиво. Экзальтированный, повизгивающий голос репортерши комментировал события за кадром. Маргинальная молодежная группировка развлекалась вполне реалистично.
— Мы не ангелы, — посуровев лицом, сквозь зубы процедил мужчина. — И никогда ими не были.
— И никогда не будем. То-то и оно.
Мелодично прозвенев, кабина остановилась. Внешний коридор стотридцатьдевятого этажа по периметру окольцовывал цилиндр корпуса. По этой замкнутой галерее сновали многочисленные американцы. Местные жители на пришельцев особого внимания не обращали. Носились туда-сюда-и-обратно, с озабоченно-деловым видом. Уши многих были заткнуты бусинами акустических ретрансов, у доброй половины перед каким-то из двух глаз висела проекционная линза, у губ клеились зернышки микрофонов. Рабочий день обитателей МДЦ, по сути, сводился к перелопачиванию потоков сетевой информации и зачерпыванию в нужный момент нужной горсти. Образно говоря, требовалось вовремя давануть правильную кнопку.
Некто, зовущий себя дизайнером, и его непонятного статуса спутница идут по коридорной галерее. Направление — против часовой стрелки. Мужчина с интересом разглядывает аборигенов, словно экзотических зверушек. Двери бесчисленных офисов (их номера убывают) тянутся по левую руку. По правую — ничем не огороженная, открытая четырехсотметровая пропасть. Сверхпрозрачная наружная стена седьмого корпуса «Стоунхенджа» визуально не существует. Приезжие уже добрались к сегментам обратной стороны, и с этой высоты их глазам доступна городская панорама. Упорядоченное нагромождение геометрических форм и произвольных бесформий. Шпили, башни, сферы, кубы,, цилиндры, параллелепипеды, конусы, ленты, акведуки, прорези улиц, прорехи площадей.., Окна зажигаются одно за другим, и Нью-Детройт с каждой секундой все больше превращается в земное отражение звездного неба. Встопорщенное, бугристое покрывало города расстилается до горизонта, и это еще более усиливает впечатление нескончаемости.
От мысли, что практически ВСЕ ЭТО, вся округа наполнена эрсерами, кишит ими не меньше, чем коридоры и внутренние помещения «Стоунхенджа», хотелось опорожнить желудки. Все. Спазматически.
Девушка затормозила перед одним из входов. Внешне он отличался от соседних лишь шестью золотистыми цифрами («113597»), что сверкали над притолокой, и двухлитерным логотипом на дверных створках.
Бритоголовая земляшка в комбинезоне свободного покроя ткнула стандартный сенсор «вхожу». Половинки уехали в стены, разделив логотип пополам — «С» исчезло вместе с левой, «К» — с правой. Пройдя меж ними, девушка скрылась внутри офиса. Вошла она уверенно, как в собственный дом. Зем на миг приостановился; зачем-то пристально посмотрел вдоль коридора, в сторону, откуда пришел, и скользящим шагом последовал за референткой.
И так же целиком скрылся в «мертвой» зоне. …половинки смыкаются за спинами вошедших. Приемная. Приглушенное освещение. Стильный мебельный гарнитур. Одна из стен — сплошное проекционное панно, сейчас не активированное. А на другой… ОГО! Антикварные, явно подлинные, живописные картины: натюрморт с букетом черных роз, выцветше-рыжий степной пейзаж, припавшая к толстой ветке огромная пятнистая кошка, пестрое скопище пятен, линий, штрихов… И перл коллекции, фрагмент перекрестка улочек какого-то древнеземного полиса: асфальтовые тротуары и мостовая, железобетонные и деревянные домишки, граненые фонарные столбы, газоразрядные трубки вывесок, приплюснутые колесные экипажи с движками внутреннего сгорания, хаотическая паутина проводной передачи электричества, и повсюду, повсюду, повсюду снуют, шныряют облаченные в несусветные доисторические одежки двурукие, двуногие, круглоголовые гуманоиды, предки нынешних земов… Весьма преуспевающая фирма, видимо, арендует этот офис. Аутентичный Владимир Табанов — минимум пять миллионов на стене!
— Добрый вечер, госпожа! По какому вопросу?..
Обитательница — белокурая, высокая, крепкотелая земляшка за тридцать. Профессионально-секретарский прищур видеорецепторов, двусмысленные обертоны голоса: то ли отдаться готова не сходя с места, на баснословно дорогостоящем, ручной работы ковре, то ли жаждет в порошок растереть назойливых посетителей, осмелившихся потревожить. Угодливо-угрожающая интонация, парадоксальная. В приемной царит настоящая цепная сука лабиринтов бизнеса. Мечта любого руководителя.
И, опрокинутая на стол босса, с широко разведенными ножками, она подмахивает и постанывает наверняка исключительно профессионально. Все они, все бессовестные шлюхи, эти эрсеровские самки.
Сестру по профессии в АйришЛи американка явно не чует и не признает. Более того, принимает девушку за хозяйку, а мужчину — за кого-нибудь вроде телохрана при деловой особе. В общем-то неудивительно. Большой зем и маленькая земляшка ну никак не похожи на начальника и его подчиненную! Как ни стараются таковыми казаться. Впрочем, не так уж и старательно…
Пришлая «секретарша» оглядывает здешнюю секретутку оценивающе, будто увидела в магазине и собралась купить. Оглядев, выдает холодным, как кидкий азот, тоном:
— Что-то я вас раньше не видала.
— Меня наняли недавно, но это не дает поводов усомниться в моей компетентности. — Тон властительницы приемной обдает холодом полярной шапки планеты Ледовая Могила. — ВАС я тоже впервые вижу.
— То-то и оно. Иначе дурацких вопросов не задавали бы. — Пришлая вздыхает сожалеюще. Спрашивает: — Джон у себя? — И не терпящим возражений тоном командует: — Доложите, что прибыла Ира, и не одна. С лицом, которое она должна была сопроводить.
Лицо, которое «сопровождалось», смотрит на спутницу с явственным удивлением. Оно, похоже, впервые задалось закономерным вопросом: кто же из нас кто?!
— КАКОЙ Джон? — высокомерно переспрашивает подлинная секретарша.
— Джон СМИТ, конечно. Ваш наниматель, — В тоне подложной секретарши примесь ядовитого сарказма. — Вы не знаете его имени?
— Я — знаю не только имя. Но о вас я не имею понятия. Вы записаны на прием? Что-то не помню такую фамилию — Ира…
— Ира — это имя, — перебивает бритоголовая, вновь с нажимом на гласный звук в конце слова. — Фамилия — Николаева.
— Джон Смит… — встревает большой зем. — Да-а уж, редко встречающиеся имя и фамилия, что ни говори.
На этом этимологические изыски оканчиваются, потому что белокурая валькирия с истинно секретарским апломбом произносит:
— Мистер Смит ждал вас вчера. У меня имеется запись на прием с такой фамилией. Вы опоздали… мисс.
С подобной интонацией могут себе позволить обращаться к посетителям лишь секретарши, бессовестно пользующиеся полнейшим покровительством босса. Обусловленным регулярным «покрыванием» на крышке стола.
Госпожой секретутка больше посетительницу не зовет.
Глядя куда-то в угол, «референтка» с отстраненным выражением лица произносит в пространство:
— На этот раз ком превзошел себя. Прикрытые непроходимое, непрошибаемое…
— Узнать, где? — спрашивает вдруг ее партнер.
— ?!! — Маленькая вопросительно смотрит на большого.
— Девонька, а как зовут тебя? — почему-то на космическом русском спрашивает пришлый зем и стремительным, донельзя плавным движением перемещается к подковообразному столу и глыбой нависает над американкой. Глыба улыбается во всю ширь, но в яростных, беспощадных, как сверхновая, горящих глазах ее — смертный приговор. — Скажи, пожалуйста, не томи душу. Она и без того измучена.
ВОПРОС с таким взглядом без ответа не оставляют Есть менее жуткие способы самоубийства.
— М-м-меня зз-вать Л-л-лена… — отвечает американская секретутка, тоже почему-то на косморусском, будто зем догадался или знал, что ей удобнее и привычнее изъясняться именно на этом звездном наречии.
Местная не хочет умирать — умная, оказывается.
— Ленчик, будь такая добренькая, — мурлыча на косморусском же, просит глыба с глазами смерти, — подскажи нам, где он шхерится, твой хозяин Ваня Кузнецов?..
— В-в-в-в под-вале… — едва проталкивает звуки сквозь гортань вусмерть перепуганная «Ленчик». Подбородок секретарши трясется. Кажется, еще мгновение такого прожигающего насквозь взгляда — и она примется конвульсивно биться в эпилептическом припадке.
— У-у-умница… держи шоколадку, — презрительно говорит бритоголовая. — Но ты зря ее пытал. Я и без того догадывалась, где искать.
— Ну извини, Ленчик. Уж не обессудь. Пока пока.
Глыба выпрямляется. Огненный расстрел окончен. Два яростно полыхавших солнца гаснут. Оставив жертву собственной исполнительности балансировать на грани инфаркта, непреклонная пара покидает приемную. Створка «С» и створка «К» размыкаются перед ними.
…и сомкнулись за спинами объектов, вышедших из офиса.
— Эска — что за нафиг такое? — вновь появившись в коридоре, раздраженно спросил СанниПолиш.
— Самое что ни на есть рекламное агентство, кроме всего прочего. А куда ж еще податься-то рекламному дизайнеру в сопровождении верной референтки?
— Я подумаю над вариантами, сопровождающая моя, — сказал рекламный дизайнер верной референтке. — Хотя цену вашей секретарской чести я только что узнал… Значит, нас ждали вчера и ждут до сих пор, так, да?
И чем они там занимались, в мертвой зоне, эти двое?! Остается только гадать…
— Не только ждут, но и оправдывают ожидания. Между прочим, это официальный слоган агентства. И он полностью отвечает реалиям. Я же обещала, что ты получишь все ответы!
…таксомобиль мчится по прямой, как линейка, эстакаде. На запад. В закатной стороне, прямо по курсу, располагается местность, что в старину звалась «пригородной». Теперь это зовется «экологически очищенный ареал». За кормой осталось деловое Сити, утыканное исполинскими небоскребами. Северная сторона застроена многоярусными жилыми «ульями» и «стеллажами», в каждом из которых обитает сотня тысяч особей, никак не меньше. Южнее простираются промышленные районы, кажущееся бесконечным переплетение торчащих труб и антенн, раз-ноформатных корпусов, многоканальных путепроводов, решет»-чатых конструкций и разномастных емкостей, внешне оно очень напоминает реликтовый агрегат эпохи бензина, керосина и солярки, но увеличенный до многомильных размеров…
Вообще Новый Детройт внешне поразительно смахивает на делового индивида, который поднаторел в бизнесе, заработал себе на недешевый костюм, средства мобильной кос-мосвязи и отдельный коттедж с бассейном в чистом ареале, но до сих пор перепачкан с головы до пят в мазут и масло. Шик, блеск, благополучие здесь нерасторжимо сочетаются и переплетаются с подноготной техногенной цивилизации.
В перспективе, над самой землей, висит солнце Терра Нова.
Выглядит оно как темно-оранжевый апельсин, положенный на край стола-горизонта. Разительно напоминает при этом усталый грузовик, одолевший немереное количество проколов и теперь совершающий заход на посадку при помощи планетарных антигравитационных движителей.
Еще чуть, и на черном бархате небес начнут отблескивать бриллиантики звезд. На пестром панбархате земли они уже давно зажигаются — окна строений и уличное освещение. Цепочки фонарей, реклам, витрин прихотливо перемежаются, складываясь в пейзаж ночного города. Это зрелище во все времена и во всех мирах остается неизменным. Мегаполис любой городской расы ночью становится россыпью звезд — земной копией неба.
Подержанный таксомобиль по спиральному пандусу спускается на уровень земли и углубляется в странички клетчатой тетради — четко распланированные кварталы «пригорода». С обеих сторон улиц и проездов одно-двух-трехэтажные строения, по большей части жилые. Они уносятся назад с немалой скоростью — пассажиры спешат.
Великое множество домов остается за кормой, когда ки-бермозг тормозит мобиль перед вполне ординарной постройкой и докладывает паре приезжих:
— Прибыли. С вас шестьдесят три доллара, пожалуйста.
Все окна кирпичного, с черепичной крышей особнячка, выстроенного в стиле «антик-евро», наглухо закупорены ставнями. Как бы деревянная, парадная дверь кажется запертой тотчас же после окончания строительства. Но есть еще одна… Маленькая квадратная вывеска укреплена слева от дверцы полуподвала. К этому входу ведут каменные ступеньки, а на вывеске красивым шрифтом вырисовано… знакомое буквосочетание. «С К».
Выше: «Агентство» и ниже: «Мы полностью оправдаем ваши ожидания!» Не менее красочно.
…Лицо СанниПолиша выглянуло в окошко такси. Взгляд его был задумчив и рассеян.
— Ну что за нафиг оно такое, а? Серебряные козлы? Сердитые команчи? Сексуальные каратели? Садо-каратисты? Слепые котята? Синие колготки? — спросил он несколько раздраженным тоном.
— Гений! — восхитилась АйришЛи. — Да тебе и впрямь в рекламном бизнесе подвизаться надо, творческий ты наш!
НИЧЕГО СЕБЕ ЗАЯВЛЕНИЕ, сделанное секретаршей рекламного дизайнера своему боссу!!!
— Я не ваш, — отрезал зем. — Ишь чего захотела! Я свой собственный… Последний раз спрашиваю, что оно такое?
— Это — филиал. Одно из подразделений… фирмы. Частное детективное агентство.
— Интересное сочетание — реклама и сыск, — воодушевился зем, отодвигая дверцу ангкара. — Твои друзья мне начинают нравиться. Нестандартный подход к бизнесу, ничего не скажешь.
— Они еще торговлей лекарственными препаратами занимаются, — сообщила девушка. — Очень удобно, между прочим, для переправки…
— Будут открывать стоматологический кабинет, замолви за меня словечко, лады? Обож-жаю зубы вышибать!
— Я ЗАМЕТИ…
Но СанниПолиш уже выскочил из таксимобиля. АйришЛи осеклась, передернула плечиками, расплатилась и неторопливо последовала его примеру. Обогнув напарника, подошла к верхней ступеньке лесенки и внимательно осмотрела Дверь полуподвала…
— Эй, погоди, железяка! — вдруг выкрикнул мужчина и метнулся к машине, дверцы которой уже начали задвигаться. — Я кое-что оставил в салоне…
Анг-мобиль послушно замер. Зем нырнул внутрь. В салоне раздался странный треск, и когда большой мужчина вновь показался снаружи, в пятипалой лапище он сжимал… плоскую коробочку, с края которой свисала бахрома из обрывков проводов.
Этот варвар просто-напросто выдрал из электронной начинки «черный ящик», поставленный владельцем в таксимобиль! Теперь никто не сможет узнать, какие рейсы совершила эта машина за последние сутки.
Но сменный диспетчер малого крейсера Кублайского Королевского флота, пришвартованного к одной из лун соседней Терра Новы IV, злорадно содрогнувшись, продолжал на блюдение.
Еще две секунды.
Ровно через столько времени канал связи резко оборвался, словно спутник-шпион вдруг взорвался и вмиг разлетзлся по орбите пятой планеты мелкими кусочками. Кублаец вывернулся наизнанку и еще раз.
Вернувшись в исходную, больше ничего он поделать не мог.
Агент КОП на тайной базе в малонаселенных горах шестой планеты и не подозревал о проблемах провинциала. Ему, вооруженному ультрамюонным телескопом, подобное не грозило. Попробуй ограничь инициативу частного предпринимателя, обладающего последними достижениями научной —мысли!
Так он полагал.
Примерно так же думал чистокровный негроидный эрсер, «серый» капрал МКБ, хотя телескопа у него не было. Но зато имелся код доступа в святая святых городской компьютерной сети — банки данных коммунальных служб. Впрочем, из информационной охоты он на время выпал в момент, когда объект наблюдения уничтожил «черный ящик». Пока эмка-бэшник, официально работавший программистом в архиве мэрии, лихорадочно переключался на какой-нибудь другой рецептор, расположенный поблизости, двое уже открыли полуподвальную дверь и исчезли за нею.
Когда капрал Безопасности внедрился в локальную сеть этого квартала, его ждал пренеприятнейший сюрприз. Дома, в который вошли объекты, судя по рапорту компьютера, просто не существовало в природе! Хотя МукубезиЛуанга видел его, видел собственными глазами, пока не накрылся рецептор таксимобиля…
Агент КОПоиска раздосадованно вывернул пятую ногу и треснул себя по загривку. Он продолжал видеть дом во всей красе, как суспензию на предметном столике микроскопа, но дальше стен, крыши, закрытых дверей и ставней всепроникающий ультравзор телескопа не проходил. Этого просто не могло быть, но так было.
Ничего себе! Оказывается, уже изобретена противомюонная защита… вот это скорость у полета научной мысли!
Дорого дали бы все, кто лишился «глаз» в эту минуту, чтобы хоть краешком одного глазка глянуть, что же там внутри загадочного пригородного особняка творится.
Наверное, в такой патовой ситуации исправить положение мог бы лишь краешек всевидящего «зрительного органа» одной-единственной спецслужбы…
И «серый» капрал Легиона «ЭрсСтелла», сообразив это, принялся лихорадочно формулировать и шифровать рапорт высшего уровня экстренности. Он отчаянно просил помощи у суперсекретной резидентуры Легиона «ЗероАй». Антизем взывал к нолеглазам.
Соперничество соперничеством, а как бы потом НЕ СТАЛО СЛИШКОМ ПОЗДНО.
ГЛАЗ РЕЗИДЕНТА
…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [все еще восьмое января по UNT (универсальному сетевому летосчислению); тамбур приватного коттеджа (юрисдикция Агентства «СК»)]
—Tы скажешь наконец, что эти две буквы значат?!
— А ничего на самом деле.
— То есть?!
— А просто лейбл. Рекламный трюк. Психологическая ловушка. Такие скрупулезные, как ты, теряют покой и гадают, гадают, что же там сокрыто за этими буковками… Знаешь ли, реклама — это наука манипуляции сознанием и даже подсознанием. Владея ее технологиями, всегда заставишь клиента думать так, как хочешь того ты. Этим миром отродясь заправляли рекламщики, имиджмейкеры, мастера пи-ар всякие. В старину они звались иначе, придворными интриганами, фаворитками, серыми кардиналами, визирями, советскими военными советниками, к примеру…
— М-да. Дружки у тебя, похоже, ребята не промах.
— С двадцатой подачи до тебя наконец-то дошло. Ходячая иллюстрация древнеземной максимы: лучше поздно, чем никогда. — Улыбнувшись своей загадочной ориентальной полуулыбкой, АйришЛи обвела взглядом нависший, однотонно-матовый потолок. В эту низенькую комнатушку они попали, миновав полуподвальную дверь пригородного особняка. Опустив глаза на мембрану внутреннего входа, девушка перестала улыбаться. Пробормотала тихонько, под нос:
— Ой, лететь ей без парашюта со сто-тридцать девятого, если ком дислоцируется в другой точке…
А СанниПолиш, войдя, не сводил настороженных-глаз со входа внешнего. Стучать, звонить, звать хозяев дома не пришлось. Полуподвальная дверь коттеджа оказалась нeзапертой. Но за спинами вошедших ее створки сомкнулись с отчетливым «бум-ц», словно мышеловка не сдержала проявление радости, заполучив жертвы. Судя по звуку, дверные панели были отнюдь не пластиковыми. Хмыкнув, мужчина высказался громогласно:
— Твои ребята не промах, сдается мне, просто обожают всяческие капканы. Вот, значит, в какую ловушку ты меня заманивала…
— Вот именно. Явился, — раздался ретранслированный голос. — Рад, что не запылился. Выглядишь вполне живым. Я бы даже сказал — живее многих живых. Как гласит максима предков.
Судя по характеристикам произношения, говорил немолодой человек биовида эрсеров. К тому же голос однозначно свидетельствовал, что его обладатель привык и умеет повелевать. Он скрежетал, как танковые гусеницы, он скрипел, как седла легендарной американской кавалерии, он лязгал, как затвор доисторической пулевой винтовки, он бряцал, как мечи римских легионеров, он грохотал, как сапоги победоносных гитлеровцев по брусчатке улиц покоренных европейских полисов. Одним словом, человек изъяснялся четко; не выска зывался, а команды отдавал.
— Это не твой дражайший папашка, милая?! — восхищенно поинтересовался мужчина. — Строгий какой, ужас! Сэр, я парень, порядочный! Одиноких беззащитных девушек в постельку не таскаю!
— Знаю, — откликнулся невидимый «папаша», обладатель генеральского, если не маршальского, баритона. — Одиночек ты на койку уе валишь. Входите. Проверка завершена.
И многолепестковая диафрагма внутреннего люка разомкнулась, открыв проход. Тамбур выполнял функцию камеры тотального сканирования входящих организмов. И двое пришлых эрсеров, рука об руку, шагнули в овальный проем. Пока люк был открыт для них, в проеме на мгновение мелькнули краски, формы и силуэты. Этот кадр оказался единственным визуальным отображением внутреннего пространства, который удалось зафиксировать.
Картинка просверкнула и исчезла, стоило лепесткам вновь сомкнуться в сплошную мембрану. «Моментальной фотографии» было достаточно, чтобы увидеть то, что скрывалось за нею, и тех, кто находился в подозрительном Агентстве, но — и только.
За внутренним люком обнаружился достаточно просторный зал. Дизайн меблировки и оформления помещения-был выдержан скорее в стиле старомодной земной гостиной, чем делового офиса. Более того, интерьер казался самой настоящей иллюстрацией из учебника по истории Земли; похоже выглядели так называемые «комнаты для приемов гостей» в столетии этак девятнадцатом-двадцатом по архаичному, ДО-сетевому летосчислению… Резные пластиковые панели стен. Антикварные, натурального (ничего себе!) резного темного дерева шкафы, комоды, диваны, кушетки, столы, кресла, стулья. Картины (не репродукции и не проекции!) на стенах. Вычурные светильники — торшеры на полу, бра на стенах и роскошно-разлапистая (хрустальная!) люстра с кучей подвесок под потолком. Огромный ворсистый (новоавстралийской шерсти!) ковер на полу. Длинная барная стойка налево от входа, с вереницей высоких табуретов. Точно напротив входа — действующий, не декоративный камин. Над каминной полкой, загроможденной вазами и кубками, растянут по стене квадрат черной материи — нечто вроде стяга, на котором золотом вытканы две литеры: «Р» и «D». В воздухе витал сложносочиненный аромат: сгорающего дерева, натуральной выделанной кожи, табачного дыма, нагретой электронной аппаратуры, дорогих горячительных напитков и жидкой парфюмерии. Обширная, но такая же невысокая, как тамбур, комната пропорциями напоминала ящик письменного стола и не пустовала. В ней просматривались люди. Шесть человеческих силуэтов в поле зрения, и вполне возможно, кто-нибудь еще за кадром и в смежных помещениях. Особи разных биовидов: два самца и самка земной расы, одна шиарейка, один кортианин и даже (!) один рргинестянин; то есть разлегшееся на стойке змееобразное существо, явно модифицированное, усеянное искусственно имплантированными внешними органами, — вполне могло оказаться таковым. Но все же первостепенное внимание привлекала центральная фигура — пожилой крупнотелый эрсер. Этот мужчина восседал в кожаном кресле у камина, в профиль ко входу. В ротовом отверстии у гуманоида помещался изогнутый, с утолщением на одном из концов, предмет. Это жуткое приспособление, предназначенное для наполнения дыхательных путей ядовитым дымом растения табак, было известно как «курительная трубка». Оно и сейчас работало — дымилось, частично заволакивая клубами лицо курильщика. В руках этот седовласый, гладко выбритый человек вертел еще один архаический предмет — оптическое приспособление, известное как «увеличительное стекло». В каком музее он это украл, было совершенно непонятно. Футах в пяти от его окутанной вонючим дымом головы, перед языками каминного пламени, повисло графическое изображение. Голопроектор терминала вычертил странную композицию: символ, который эрсеры называют «свастика» и который обозначает утраченное их предками Солнце, был вписан в другой символ — сложенный из двух равносторонних треугольников знак, известный как «давидова звезда»; а вокруг них, фоновой россыпью, роилось множество пятилучевых и четырехконечных звездочек. Курящий эрсер задумчиво рассматривал проекцию и на дверь не глядел. Прочие люди дружно повернулись лицами к вошедшим, даже предполагаемый адепт Рргинеста. Черты их лиц запечатлелись на единственной «моментальной фотографии» преотлично. Чего не скажешь о физиономии того, кто сидел в кресле у камина. И с идентификацией его профиля возникли проблемы.
—Tы скажешь наконец, что эти две буквы значат?!
— А ничего на самом деле.
— То есть?!
— А просто лейбл. Рекламный трюк. Психологическая ловушка. Такие скрупулезные, как ты, теряют покой и гадают, гадают, что же там сокрыто за этими буковками… Знаешь ли, реклама — это наука манипуляции сознанием и даже подсознанием. Владея ее технологиями, всегда заставишь клиента думать так, как хочешь того ты. Этим миром отродясь заправляли рекламщики, имиджмейкеры, мастера пи-ар всякие. В старину они звались иначе, придворными интриганами, фаворитками, серыми кардиналами, визирями, советскими военными советниками, к примеру…
— М-да. Дружки у тебя, похоже, ребята не промах.
— С двадцатой подачи до тебя наконец-то дошло. Ходячая иллюстрация древнеземной максимы: лучше поздно, чем никогда. — Улыбнувшись своей загадочной ориентальной полуулыбкой, АйришЛи обвела взглядом нависший, однотонно-матовый потолок. В эту низенькую комнатушку они попали, миновав полуподвальную дверь пригородного особняка. Опустив глаза на мембрану внутреннего входа, девушка перестала улыбаться. Пробормотала тихонько, под нос:
— Ой, лететь ей без парашюта со сто-тридцать девятого, если ком дислоцируется в другой точке…
А СанниПолиш, войдя, не сводил настороженных-глаз со входа внешнего. Стучать, звонить, звать хозяев дома не пришлось. Полуподвальная дверь коттеджа оказалась нeзапертой. Но за спинами вошедших ее створки сомкнулись с отчетливым «бум-ц», словно мышеловка не сдержала проявление радости, заполучив жертвы. Судя по звуку, дверные панели были отнюдь не пластиковыми. Хмыкнув, мужчина высказался громогласно:
— Твои ребята не промах, сдается мне, просто обожают всяческие капканы. Вот, значит, в какую ловушку ты меня заманивала…
— Вот именно. Явился, — раздался ретранслированный голос. — Рад, что не запылился. Выглядишь вполне живым. Я бы даже сказал — живее многих живых. Как гласит максима предков.
Судя по характеристикам произношения, говорил немолодой человек биовида эрсеров. К тому же голос однозначно свидетельствовал, что его обладатель привык и умеет повелевать. Он скрежетал, как танковые гусеницы, он скрипел, как седла легендарной американской кавалерии, он лязгал, как затвор доисторической пулевой винтовки, он бряцал, как мечи римских легионеров, он грохотал, как сапоги победоносных гитлеровцев по брусчатке улиц покоренных европейских полисов. Одним словом, человек изъяснялся четко; не выска зывался, а команды отдавал.
— Это не твой дражайший папашка, милая?! — восхищенно поинтересовался мужчина. — Строгий какой, ужас! Сэр, я парень, порядочный! Одиноких беззащитных девушек в постельку не таскаю!
— Знаю, — откликнулся невидимый «папаша», обладатель генеральского, если не маршальского, баритона. — Одиночек ты на койку уе валишь. Входите. Проверка завершена.
И многолепестковая диафрагма внутреннего люка разомкнулась, открыв проход. Тамбур выполнял функцию камеры тотального сканирования входящих организмов. И двое пришлых эрсеров, рука об руку, шагнули в овальный проем. Пока люк был открыт для них, в проеме на мгновение мелькнули краски, формы и силуэты. Этот кадр оказался единственным визуальным отображением внутреннего пространства, который удалось зафиксировать.
Картинка просверкнула и исчезла, стоило лепесткам вновь сомкнуться в сплошную мембрану. «Моментальной фотографии» было достаточно, чтобы увидеть то, что скрывалось за нею, и тех, кто находился в подозрительном Агентстве, но — и только.
За внутренним люком обнаружился достаточно просторный зал. Дизайн меблировки и оформления помещения-был выдержан скорее в стиле старомодной земной гостиной, чем делового офиса. Более того, интерьер казался самой настоящей иллюстрацией из учебника по истории Земли; похоже выглядели так называемые «комнаты для приемов гостей» в столетии этак девятнадцатом-двадцатом по архаичному, ДО-сетевому летосчислению… Резные пластиковые панели стен. Антикварные, натурального (ничего себе!) резного темного дерева шкафы, комоды, диваны, кушетки, столы, кресла, стулья. Картины (не репродукции и не проекции!) на стенах. Вычурные светильники — торшеры на полу, бра на стенах и роскошно-разлапистая (хрустальная!) люстра с кучей подвесок под потолком. Огромный ворсистый (новоавстралийской шерсти!) ковер на полу. Длинная барная стойка налево от входа, с вереницей высоких табуретов. Точно напротив входа — действующий, не декоративный камин. Над каминной полкой, загроможденной вазами и кубками, растянут по стене квадрат черной материи — нечто вроде стяга, на котором золотом вытканы две литеры: «Р» и «D». В воздухе витал сложносочиненный аромат: сгорающего дерева, натуральной выделанной кожи, табачного дыма, нагретой электронной аппаратуры, дорогих горячительных напитков и жидкой парфюмерии. Обширная, но такая же невысокая, как тамбур, комната пропорциями напоминала ящик письменного стола и не пустовала. В ней просматривались люди. Шесть человеческих силуэтов в поле зрения, и вполне возможно, кто-нибудь еще за кадром и в смежных помещениях. Особи разных биовидов: два самца и самка земной расы, одна шиарейка, один кортианин и даже (!) один рргинестянин; то есть разлегшееся на стойке змееобразное существо, явно модифицированное, усеянное искусственно имплантированными внешними органами, — вполне могло оказаться таковым. Но все же первостепенное внимание привлекала центральная фигура — пожилой крупнотелый эрсер. Этот мужчина восседал в кожаном кресле у камина, в профиль ко входу. В ротовом отверстии у гуманоида помещался изогнутый, с утолщением на одном из концов, предмет. Это жуткое приспособление, предназначенное для наполнения дыхательных путей ядовитым дымом растения табак, было известно как «курительная трубка». Оно и сейчас работало — дымилось, частично заволакивая клубами лицо курильщика. В руках этот седовласый, гладко выбритый человек вертел еще один архаический предмет — оптическое приспособление, известное как «увеличительное стекло». В каком музее он это украл, было совершенно непонятно. Футах в пяти от его окутанной вонючим дымом головы, перед языками каминного пламени, повисло графическое изображение. Голопроектор терминала вычертил странную композицию: символ, который эрсеры называют «свастика» и который обозначает утраченное их предками Солнце, был вписан в другой символ — сложенный из двух равносторонних треугольников знак, известный как «давидова звезда»; а вокруг них, фоновой россыпью, роилось множество пятилучевых и четырехконечных звездочек. Курящий эрсер задумчиво рассматривал проекцию и на дверь не глядел. Прочие люди дружно повернулись лицами к вошедшим, даже предполагаемый адепт Рргинеста. Черты их лиц запечатлелись на единственной «моментальной фотографии» преотлично. Чего не скажешь о физиономии того, кто сидел в кресле у камина. И с идентификацией его профиля возникли проблемы.