Выставной Владислав Валерьевич. Считалочка для бомбы

   – Интересная у тебя бабушка, – сказал Богдан.
   – Ага. Но она потерялась… – рассматривая носки собственных кедов, сказала Света и тихонько шмыгнула носом.
   Впрочем, при этом она не выглядела чересчур уж огорченной. Она была слишком самодостаточным ребенком. Что не переставало удивлять видавших виды любителей.
   – Ну, раз никто не боится, пойдем-ка мы сходим во лесок погуляти… – бодро сказал Богдан и двинулся в сторону зарослей.
   Раздался низкий хищный рык, что-то длинное и быстрое выскочило из высокой травы и схватило смелого любителя за ногу. Богдан заорал, как резаный, и, совершив эффектный пируэт, грохнулся оземь. После чего, подпрыгивая и цепляясь за скользкую траву, был увлечен неизвестной силой в сторону леса.
   – Помогите!!! – кричал Богдан. – Оно сожрет меня!
   Эрик кинулся на помощь другу, а следом смело побежала и Света.
   Чуть обогнав трепыхающееся тело Богдана, Эрик бросился на землю и ухватился за толстый зеленый канат, обвивший ногу жертвы. Движение несколько приостановилось. Мельком Эрик успел заметить замаскированную в кустах яму, из которой и лезла хищная лиана. Именно оттуда доносилось рычание и понимался зловонный пар.
   Как ни старался, Эрик не мог ни порвать, ни распутать лиану. И движение к голодной пасти хоть медленно, но продолжалось. Богдан оглашал окрестности ругательствами, которые не следовало бы слышать маленькой Свете. Не обращая внимания на эти крики, девочка подошла к Эрику.
   – Убегай! – крикнул тот. – Здесь опасно!
   Но Света и не подумала убегать. Она преспокойно подошла к извивающемуся, чудовищу, встала на колени перед дергающимся в траве зеленым канатом и безо всякого страха погладила его.
   – Бедненький, – сказала она задумчиво. – Кушать хочешь? Это кушать нельзя. Брось каку…
   И тут же раздался удивленный вскрик Эрика: лиана быстро убегала прочь, всасываясь в жуткую яму, словно шнур в корпус пылесоса. Громко чавкнуло, и лиана исчезла.
   – Черт возьми! – тяжело дыша, причитал Богдан, с трудом поднимаясь на ноги, – Как стыдно! Меня только что чуть не сожрал какой-то кровожадный овощ!
   Он был потен, растрепан, и грязен. Он крутился на месте, размахивал руками, словно мельница и возбужденно выкатывал глаза.
   – Скажи спасибо Свете, – сказал Эрик. – Это она его успокоила.
   – Елки зеленые, – расстроился Богдан и снова плюхнулся на траву. – Позор на мои седины! Меня защитил от монстра шестилетний ребенок, которого, по идее, как раз я и должен был защищать! Так еще не удавалось облажаться магу-любителю!
   – У тебя еще будет шанс побить собственный рекорд, – успокоил Богдана Эрик. – Но надо как-то двигаться дальше…
   – Куда – дальше?! – воскликнул Богдан. – Я даже к лесу подойти не успел, а меня уже продегустировали! Что же там, в Чаще будет? А с нами еще и ребенок… Эй, ребенок, ты куда?!
   Последний возглас был адресован Свете, которая преспокойно входила в лес и манила любителей маленькой ладошкой. Свирепые на вид деревья вокруг нее немедленно расступались, образуя широкий и удобный для ходьбы коридор в зеленых зарослях.
   – Пойдем за ней, – сказал Эрик. – Сдается мне, сейчас ход за Игроком…
 
   Они довольно долго брели по извилистой тропинке, открывающейся перед маленькой Светой в гуще деревьев, и так же смыкающейся следом. Наконец, впереди показалось светлое пятно, которое вскоре превратилось в довольно обширную полянку.
   Любители вышли на густую траву поляны. Богдан присвистнул:
   – Вот уж не знал, что у нас в Коломенском обитают индейцы. Думал, кроме забытых партизан никого здесь и быть не может…
   – Индейцы тоже в чем-то партизаны, – задумчиво сказал Эрик. – Только зачем партизанам такие культовые сооружения?
   – Для мистической связи с Центром, – немедленно отреагировал Богдан.
   Так они трепались, разглядывая здоровенные ступенчатые пирамиды, которые почему-то совсем не наблюдались из города. Пирамиды выглядели древними, таинственными, а торчащие поблизости каменные идолы внушали уважение и трепет. А так же вызывали некоторое беспокойство: свежие цветы, которыми были украшены идолы, говорили о том, что кто-то здесь пытается пользоваться их мистической силой.
   Света немедленно подошла к ближайшему идолу и, сняв с него венок, водрузила его себе на голову.
   Еще несколько удивляло то, что вся полянка была густо покрыта невысокими травянистыми холмиками, словно кто-то пытался ее перфорировать изнутри, да не смог пробить дерн.
   – Так, – сказал Эрик, – если наши действительно находятся в этом лесу, то где-то поблизости должен быть лагерь. Потому что народу в Университете было, помнится, уж очень много…
   – А, может, половину уже съели эти… – Богдан кивнул в ту сторону, где чуть не стал обедом для неизвестного науке растения.
   – Надеюсь, что нет, – серьезно сказал Эрик.
   И тут полянка заколыхалась, зашевелилась, так, что от этого просто зарябило в глазах – это пришли в движение странные холмики. Раздался громкий треск, словно кто-то огромный отдирал застежку-липучку от гигантского кроссовка.
   И холмики встали на дыбы. Оказавшись хорошо замаскированными людьми.
   Хотя… Все-таки, не совсем людьми. В этих существах любители улавливали черты знакомых лиц, но они уже перестали быть частью города. Они словно бы стали частью леса, покрывшись мхом, листвой и корнями, тянувшимися к ласковой и питательной почве.
   Света радостно рассмеялась, словно увидела живого Микки-Мауса. Хотя, по правде говоря, у любителей вид этих полулюдей такого восторга не вызвал.
   – Ого… – удивленно сказал Богдан. – Маскировка что надо. Позвольте, я не узнаю вас в гриме…
   – Здоров, Богдан, – сказало ближайшее к нему существо – самое жуткое и невероятно заросшее, даже с небольшим муравейником на голове. – Привет, Эрик!
   – Веник?! – неуверенно произнес Эрик. – Ну и ну.
   – Прическа, что надо, – сказал Богдан. – Кто стилист?
   – Нравится мой новый имидж? – усмехнулся тот, в ком прежний разбойник Веник угадывался с большой натяжкой. – Не очень эстетично, зато невероятно удобно в данных условиях. Уверен, что вам тоже понравится. Когда вы станете такими же…
   Любители переглянулись.
   – А это обязательно? – промямлил Богдан, косясь на муравейник в корнях-дрэдах Веника.
   – Скажи лучше, где Крюгер, дружище? – поинтересовался Эрик.
   – Он с ребятами на передовой, – Веник махнул головой в сторону. – Войско прет на Чащу. Следом – рейдеры и Орда.
   – Вы одни против Войска? – поразился Богдан.
   – А как оказалось, что Орда и Войско на стороне рейдеров? – нахмурился Эрик. – Это что-то новое…
   – Как так оказалось, я не знаю. Кто их поймет, мерзавцев, – Веник презрительно сплюнул. – А мы – конечно, не одни. Что бы мы одни сделали? То же, что и в Университете – выбили б нас пинком под зад. Нам Чаща помогает, лесные духи. И ведьмы, конечно.
   – Ведьмы? – с любопытством переспросил Богдан. – Это какие еще ведьмы?
   – Скоро узнаешь, – пообещал Веник. – А мы тут с ребятами пытаемся «сетку» наладить…
   – В смысле – сетку? – не понял Эрик.
   – Компьютерную сеть, – пояснил Веник. – Видишь – одни программисты в резерве остались.
   Любители осмотрели окружавших их полулюдей-полурастения. В них тяжело было заподозрить программистов. Ничего похожего на компьютеры в округе тоже не наблюдалось.
   – Ну, и как?.. – развел руками Богдан.
   – Грибница! – восторженно воскликнул Веник. – Величайшее творение природы в области сетевых технологий! Мы объединяемся в локальную сеть через грибницу и…
   – Но зачем? – спросил Эрик. – Что вам даст эта компьютерная сеть здесь, в лесу?
   – Здесь ничего, – уныло сказал Веник и развел руками, что стали похожи на какие-то корневища. – Вот если бы у нас была хоть сколько-то надежная сотовая связь – не забитая телефонными духами…
   Любители снова переглянулись.
   – И что бы вы тогда сделали? – медленно спросил Богдан.
   – О! – потирая руки, хитро сказал Веник. – Тогда мы бы врезали этим гадам в их самую гнилую электронную душу…
   – Куда-куда? – спросил Богдан.
   – Мы бы обрушили Колдовскую Биржу, – сладким голосом пояснил Веник. – Сердце Черных Земель.
   Эрик задумчиво поскреб подбородок и, сунув руку в карман джинсов, сказал:
   – Ну, не знаю… А вот интересно – «Нокия» совместима с грибницей?..

–6-

   – Светочка, детка, заклинание надо произносить четко и быстро – иначе оно не подействует. Попробуй еще раз…
   – Я устала… Бабушка, а почему ты не искала меня?
   – Что? А, ну ты ведь уже большая девочка. Видишь – сама меня нашла. И способности к чародейству у тебя развились не на шутку. Я думаю, ты скоро станешь самой настоящей ведьмой…
   – Я не хочу ведьмой… Ведьмы злые.
   – Злые, ну и что? А много ли вокруг добрых людей? Все норовят обидеть маленькую девочку…
   – Не правда! Дядя Эрик добрый. Дядя Богдан добрый, хотя и странный какой-то. И Криста добрая – но она убежала…
   – Дурочка ты, Света, просто маленькая дурочка! Тоже мне – одни добренькие вокруг! Если так будешь думать – как же ты красоту свою и молодость сможешь сберечь? Ведь забирать силу у добрых ты не захочешь. А без этого – какая ж ты ведьма?
   – Я не ведьма!
   Карина с неохотой оторвалась от большого круглого зеркала, в которое она смотрелась, любуясь собственной красотой и молодостью. В момент, когда она повернулась к внучке, с лицом произошло моментальное превращение: оно снова стало морщинистым и добрым лицом старой бабушки.
   – Как же это ты не ведьма, когда и бабушка твоя, и прапрабабушка были ведьмами? – иронически спросила Карина. – Как же ты тогда смогла пройти сквозь лес, да еще привести с собой этих, двоих?.. Это, такое под силу только природной ведьме! Но чтобы стать ведьмой настоящей, надо много знать…
   Света надула губки и ничего не сказала. Она опустилась на колени и принялась медленно и задумчиво срывать маленькие голубые цветы, что росли по всей полянке у озера.
   Здесь, на острове, в отдельном закутке, отделенном от остальной части маленьким топким болотцем, бабушка поселила ее в шалаше, строго-настрого запретив подходить к воде. Здесь же она прятала и Тему. Только Света не могла с ним встретиться.
   У Королевы ведьм был маленький секрет: Тема сейчас обитал не этом мире, а в водном зазеркалье, помещенный туда хитроумными чарами. Это был великий секрет сестер-ведьм: они в любую минуту могли спрятаться от врагов по ту сторону водного зеркала свого колдовского озера.
   В этом разделении детей был определенный смысл: Карина не очень-то желала, чтобы ее внучка встретилась с маленьким Магистром, за бабку которого она себя выдавала. Зачем ей ненужные вопросы? И, кстати, какая нелегкая принесла сюда Свету? Пусть она ее внучка. Но ведь теперь она же – еще и прямая конкурентка – наследница королевы ведьм…
   Такие мысли все чаще посещали Карину, и она больше не находила их странными и крамольными.
   Почему она должна продолжать играть во внучки-бабушки, когда в действительности магической Игры все обстояло совсем иначе? Ведь и маленькая Света только выглядит по-прежнему беззащитной девчонкой. На самом же деле – она Игрок. А значит – серьезный противник для королевы ведьм.
   Конечно же, это не означает обязательной прямой конфронтации. Потому-то Карина и пыталась ввести внучку в стройные ряды сестер-ведьм: здесь она всегда будет на виду, под ревнивым контролем этих прекрасных мегер. Это лучше, чем ожидать неожиданного удара от повзрослевшей и поумневшей внучки пусть даже в отдаленной перспективе. А в том, Света вполне в состоянии пойти на такой шаг, Карина нисколько не сомневалась.
   Ведь Света все-таки была ведьмой. Обыкновенной ведьмой со всеми присущими ей мерзопакостными чертами характера. И если они не начали проявляться сегодня, это не означает, что в переходном возрасте характер девчонки не испортится, и она не начнет насылать порчу на слишком уж смазливых подружек, да привораживать чужих парней и симпатичных учителей литературы.
   – Ладно, – махнула рукой Карина. – Мне пора: всякие нехорошие люди хотят испортить наш лес. Пойду-ка я испорчу их сама. А ты оставайся здесь. Учи заклинания и запоминай травки, что я тебе оставила. Приду – проверю, чем ты тут занималась. Хорошо?
   – Хорошо, – ответила Света, глядя на бабушку большими честными глазами.
   «Лжет, ведьма!» – удовлетворенно подумала Карина и удалилась, невесомо ступая по темной глади воды.
   Света некоторое время разглядывала собранный из лесных цветов букетик, после чего положил его на траву и подошла к воде. Бабушка, конечно, этого не разрешила. Но Свете казалось, что теперь это – не совсем бабушка. Ну, а раз так – можно ее не совсем слушаться…
   Она посмотрела в темную воду и не увидела собственного отражения.
   Вместо светловолосой девочки там, в глубине, вовсю корчил рожи незнакомый мальчишка. Рожи получались очень забавные, и Света, не выдержав, рассмеялась.
   – Ой! – удивленно сказал мальчишка, и его изображение задрожало, словно рядом на зеркальную гладь упало несколько капель воды. – Ты кто?
   – Я? Света, – ничуть не смутившись, сказала девочка, и, подумав, добавила, – Я ведьма.
   – А я Тема, – сказал мальчишка и вдруг смутился. – Магистр Правил…
   – Я про тебя слышала, – сказала Света.
   Некоторое время дети рассматривали друг друга сквозь прозрачные воды.
   – А как ты там очутился? – спросила, наконец, Света.
   – Где это – там? – не понял Тема. – Это ты там. А я – здесь.
   Света подумала немного и сказала:
   – Нет, все-таки, это ты – там. Я знаю.
   – Ну и ладно, – сказал Тема. – Все равно. Иди сюда – будем играть.
   Света покачала головой:
   – Не, у меня туда не получится. Я еще не умею. А вот ты сюда можешь. Если не испугаешься промокнуть…
   – Чего это я испугаюсь?! – запальчиво воскликнул Тема и воровато оглянулся.
   Видимо он очень соскучился по обществу сверстников. Потому, не раздумывая, прямо в одежде плюхнулся в воду – по ту сторону водного зазеркалья.
   Изображение в воде немедленно пропало. Зато из воды вынырнула растопыренная мальчишечья пятерня. Света быстро ухватилась за эту руку и изо всех сил потянула ее к берегу.
   Магистр, кашляя и отплевываясь выбрался из воды на мокрую траву. Вода лилась с него ручьями, в волосах застряли длинные ленты водорослей, а глаза его были вытаращены от испуга. Он мотал головой, будто пытаясь понять – что же все-таки с ним только что произошло?
   Глядя на гостя из зазеркальных глубин, Света весело расхохоталась. Тема действительно выглядел презабавно – будто неожиданно для самого себя выброшенный на берег растерянный водяной. Тема хотел было обидеться на этот смех, но передумал. И сам расплылся в улыбке.
   Потом вдруг испуганно схватился за карман мокрой куртки. Карман был на «молнии», которая, намокнув, раскрывалась с трудом. Из этого-то кармана тема и извлек свои намокнувшие, но все такие же яркие сокровища.
   – Ух, ты! – глядя на камешки, воскликнула Света. – Что это у тебя такое?
   – Это живые камни, – гордо пояснил Тема. – Они все разные. Они могут думать, разговаривать, играть. Только надо научиться это видеть…
   Рассказывая о своих камнях, Тема моментально забыл о своем странном и мокром путешествии между мирами. Он протянул Свете камни на мокрой ладошке.
   Света взяла в руки красный камешек и, раскрыв от изумления рот, стала вглядываться в манящую красную глубину.
   – Я, кажется, вижу… – тихо и восторженно сказала она.
 
   Богдан проснулся в холодном поту. Он уснул от усталости, посреди дня, на мягком лесном мху в тени пирамиды, и ему приснился какой-то страшный сон: будто он связан страшной клятвой и будет страдать до тех пор, пока не исполнит своего обязательства. Он так и не вспомнил, что это было за зловещее обязательство, и проснулся от собственного стона.
   Вокруг стояла тишина, нарушаемая далеким громом разрывов. Изнутри Чаща казалась просто огромной, а потому и места сражений находились на отдаленном расстоянии отсюда.
   Эрика видно не было – видимо, он знакомился с окрестностями. Многочисленные холмики лесовиков-программистов лежали на своих местах, опутывая электронной грибницей новые и новые площади. В одну из кочек уже врос пожертвованный Эриком телефон. Конечно же, после предварительной договоренности с Кристой, которая на время превратилась в заправского в телефонного духа. Криста взяла на себя роль защитника связи от своих новых сородичей, заверив, что изнутри телефонной сети сделать это гораздо проще. Правда, она так и не смогла объяснить – каким образом. Видимо, все решалось на каком-то чувственном уровне. А что может понимать человек из плоти и крови в ощущениях бестелесного телефонного духа?
   Размышляя об этом, Богдан брел по лесной тропинке. Он хотел разыскать маленькую Свету, которую увела по этой тропинке невесть откуда взявшаяся ее бабушка-ведьма. Бабуля эта не понравилась Богдану. Но, с другой стороны, его, как мага-любителя, ужасно интересовали настоящие ведьминские чары, которые он надеялся подсмотреть при случае.
   Стараниями друзей-разбойников лес перестал быть для него агрессивной средой, и Богдан мог не бояться быть сожранным каким-нибудь старым пнем или голодной лианой. Однако он то и дело вздрагивал, слыша жутковатые звуки этого странного леса.
   Наконец Богдан вышел на берег небольшого лесного озера потрясающей и несколько зловещей красоты. Он остановился перед водной гладью, любуясь ей и размышляя о высоком. Затем, попробовав рукой воду, он подумал и, напевая себе под нос какой-то несвязный мотивчик, стянул с себя рубашку. Следом на траву полетели и джинсы: озеро просто приказывало немедленно в нем искупаться. Богдан решил подчиниться этому приказу – уж больно приятной выглядела вода, особенно после тяжелого дневного сна.
   Он коротко разбежался и плюхнулся в воду, не особенно раздумывая по поводу возможной глубины. Глубина оказалась, что надо, и Богдан погреб к противоположному берегу, который был совсем недалеко. Выбравшись на траву у самой кромки берега, Богдан присел на корягу, наслаждаясь приятным холодком и пейзажем.
   И тут что-то яркое и волнующее бросилось ему в глаза. Он поморгал, присмотрелся и встал со своей коряги. Сделав пару шагов, он увидел на вытоптанном участке полянки рассыпанные по земле камешки – яркие, цветные, вроде бы даже светящиеся изнутри.
   И тут он вспомнил свой сон. Он, словно вспышка возник у него в голове. Полная женщина в каком-то тесном душноватом помещении говорила ему: «Помнишь про плату? Мне нужны камни Азарта. Сегодня ты их найдешь. Возьми их – и принеси мне…»
   Что произошло дальше – Богдан даже не успел толком осознать. Он быстро сгреб камни в ладонь и бросился обратно в воду. Вернувшись к оставленной одежде, он быстро натянул ее на себя и, как в бреду пошел прочь. Он не помнил, сколько ему пришлось идти через лес, пока его не остановил грозный оклик.
   – А ну, стоять! Руки в стороны! Кто такой?
   Богдан поднял голову от тропы, в которую весь путь упирался его взгляд. Голос принадлежал всаднику – самого узнаваемого вида. И тут же в нос ударил запах дыма.
   Так, недалеко от опушки Коломенской Чащи он наткнулся на карательный отряд Черкизовской Орды. Вокруг него ордынцы обливали бензином и поджигали лес. А он смотрел на еще одного подъехавшего к нему всадника.
   Вернее – всадницу.
   – Э… Степанида? – пробормотал Богдан. – Ты же вроде… Вроде бы уже не с Ордой…
   – Все переменчиво в нашем мире, – усмехнулась Степанида, похлопывая по шее лошадку, которая вряд ли была довольно таким не худеньким седоком. – У меня были обязательства, которые я обязана выполнять. Впрочем, как и у тебя… Ведь долг, как известно, платежом красен. Я ведь в тебе не ошиблась, верно?
   Вместо слов, Богдан протянул перед собой руку. На ладони светились магическими огоньками камешки Азарта.
 
   – Получилось! – радостно сообщила Света. – Мы вернулись – и даже не промокли!
   Света радовалась не зря: у нее действительно получился переход в водное зазеркалье, в тайное убежище ведьм. Она и сама не знала, как у нее получилось – просто захотела. Видимо, маленькой ведьме-Игроку дано куда больше возможностей, чем она может себе представить.
   – Здорово! – воскликнул Тема. – А… А ты уверена, что мы и вправду назад вернулись?
   – Конечно! А почему Ты спрашиваешь?
   Тема нахмурился. На лице его появилась выражение растерянности.
   – Но тут… Тут мои камни лежали… – чуть ли не проплакал он.
   Света огляделась и закрыла глаза.
   – Здесь кто-то был. – сказала она, не открывая глаз. – Наверное, это он забрал твои камни.
   Тема ничего не сказал. Он растерянно сел на землю и запустил пальцы в свою мокрую шевелюру.
   Света села рядом. Она чувствовала себя виноватой: надо же ей было потащить в зазеркалье Тему! Просто ей очень хотелось произвести впечатление на этого мальчика, который оказался совсем не простым мальчишкой – ведь ведьмы всегда знают, с кем им следует дружить! А, может, и не в этом дело? Может, он ей просто понравился?..
   – Надо их найти! – сказал Тема неожиданно твердым голосом. – Пойдешь со мной?
   – Пойду, – покорно сказала Света.
   – Только сначала надо перебраться на тот берег, – сказал Тема и шмыгнул носом. – Ты плавать умеешь?..
 
   Доминатор неподвижно смотрел на лежащие перед ним на столе цветные камешки. Смотрел долго, так, Степанида несколько забеспокоилась:
   – Э-э… Повелитель, я не говорила вам, что камни Азарта очень опасная штука? Как бы они не завладели вами…
   – Все нормально, – сказал Доминатор. – Я думал. Не зря я, все-таки, посадил тебя в эту самую Горсправку. Все-таки, нет ничего ценнее информации…
   – Да, повелитель, – смиренным голосом ответила Степанида. – Когда я выяснила, что у Магистра появились эти камешки, мне сразу стало понятно, что он начнет с ними играть. А раз он начал играть…
   – …То, значит, он придумал Правила Игры, – усмехнулся Доминатор. – Ты умная женщина, Степанида. А, значит, опасная…
   – Да что вы, повелитель…
   – Шучу. Во всяком случае, если бы я с самого начала понял, что это за камни, то не упустил бы мальца. И уж точно, не стал бы подпускать к нему эту стерву, эту ведьму…
   Доминатор взял руку белый камешек.
   – Камни у меня есть, – произнес Доминатор, рассматривая камень на свет. – Значит, Правила у меня в руках. А камни – это Игроки… Вот я вижу – синий камень расколот пополам. Это наш двухголовый друг. Логично. Только тогда почему же камней пять? Я знаю только четырех Игроков…
   – Горсправка тоже знает о четырех игроках, – широко улыбнувшись, подтвердила Степанида. – Даже, если одного считать за полтора…
   – Что ж, – сказал Доминатор, – осталось вернуть мальчишку, и мы все выясним. Ну, а кто мне поможет пройти в стан врага, как не самый положительный герой?
   – Вы имеете в виду вашего Игрока?
   – Да. Только боюсь, он слишком разговорчив для такого тонкого задания… – Доминатор постучал пальцами в черных перчатках по крышке стола. – Ладно, моя организация может кого угодно заставить держать язык за зубами…
 
   Костяк остановил свой скутер на границе Черных Земель. Здесь красивая тротуарная плитка обрывалась, уступая место зеленой опушке леса. Сражение за территорию Коломенской Чащи происходило с другой стороны, и здесь было сравнительно тихо.
   Костяк в нерешительности смотрел на зловещие густые заросли.
   – Вот, черт! – плаксиво сказал он. – А говорят, там люди пропадают… Чего-то мне не хочется идти туда. А ты чего молчишь? Тьфу! Забыл совсем…
   Костина голова молчала неспроста. Заклятьем Доминатора он был лишен голоса – единственного, что оставалось у него для того, чтобы чувствовать себя человеком. И теперь он мог лишь пассивно наблюдать за происходящим, да вертеть шеей, не в силах даже словом повлиять на события. Какой жестокий ход сделала по отношению к нему Игра! Какой он теперь Игрок? Жалкий человеческий обрубок…
   А Костяк не упускал случая поиздеваться над бывшим хозяином перешедшего к нему тела.
   – Ну, чего, – посмеиваясь, говорил он, – чего задумался? Небось хитрость какую придумываешь, что молчишь все время? Или ты, как этот, монах какой-нибудь, обет молчания дал, ха-ха? Хотя жалко, конечно: и вторая голова есть, и поговорить не с кем. Знаешь, что я думаю? Раз ты такая бесполезная штука, вроде большого прыща на плече, то удалю-ка я тебя совсем, да и дело с концом. Вот, только это задание выполню – а там маленькая пластическая операция – и я парень, хоть куда! А ты не бойся – тебя я оставлю себе на память: заспиртую и в банке на шкаф поставлю. Буду гостям показывать, перед девчонками хвастаться. А, может, продам тебя в какой-нибудь институт – как редкий феномен…
   Так, своим трепом загоняя страх поглубже, Костяк приблизился к лесу. И – удивительное дело! Деревья расступились перед ним, образуя довольно широкую тропинку.
   – Ого, – сказал Костяк. – Сразу видно – чуют Игрока. Только знаешь, кто теперь из нас Игрок? Я! Ты ведь не будешь возражать против такой постановки вопроса? А? Хе-хе…
   Внезапно перед глазами у Костяка замелькало, самого его закружило, опрокинуло на землю. Испуганно моргая, он увидел, как над ним склоняются жутковатые на вид, покрытые листьями чудища.
   – Ты кто такой? Откуда в нашем лесу взялся? – спросило одно из чудищ.
   – Я… Я… Я – Игрок, – проблеял Костяк. – С Черных Земель бежал. У вас спрятаться хочу…