Страница:
Кратон не изменился в лице. Но решение он принял моментально. Сложив руки в замок и занеся над головой для удара, он неожиданно прыгнул вперед — даже не приседая для прыжка: только что он стоял, похожий скорее на статую, и вот он уже летит красной тушей прямо на Ольгу.
Но Ольга предугадала не только прыжок Кратона. Она предугадала даже его удар — вульгарный и смертельный удар двумя руками, которым пользуются на улице чаще, чем в официальном спорте.
Живот и грудь Кратона были открыты в момент прыжка, но Ольга знала, что бить туда бессмысленно, так же, как и в пах. Борец сможет перетерпеть боль в паху, а в грудь и в живот его просто не прошибешь. Поэтому принцесса присела в прямой низкой стойке с упором на левую ногу, а когда молот из двух сложенных в замок огромных лап стал опускаться, мгновенно переместилась на правую ногу и оттолкнулась от пола. В этот толчек она вложила всю силу — другого раза не будет. Взвившись над Кратоном, она сделела стойку на руках, упершись ему в плечи, а через долю секунды оба ее средних пальца увязли в глазницах борца. Сразу же выдернув пальцы из глазниц, Ольга скатилась по спине противника и мягко встала в боковой стойке, готовая к неудаче. А значит — к поражению, и не только на испытании.
Но опасалась она напрасно. Кратон взревел, закрыв ладонями лицо. Из-под ладоней густо текла кровь — Кратон был слеп.
С пальцев Ольги тоже капала кровь, кровь Кратона. Дук, Есугей и Комнин одновременно криками прекратили поединок. Принцесса, разумеется, прошла это испытание, хоть Комнин, по совету Цергхи, и снизил оценку за ошибки в траектории движения и в постановке рук. Цергхи ничего не сказал стратигу о запрещенном приеме, который, как он догадался, применила Ольга. Но Комнин тоже обо всем догадался — и тоже промолчал. Оба Старца думали одинаково: благородство правителя заключается прежде всего в благородстве целей.
А в том, что официальный военный чин понадобится принцессе для самых благородных целей, ни один из них не сомневался: цели в этом мире ставили они сами. Старцы.
После поединка с Кратоном испытание на меткость стрельбы из ручного оружия показалось Ольге развлечением. Стрельба бегом, стрельба в прыжке, стрельба узким лучом, широким лучом — все это делалось неоднократно в Технической Школе, где Ольгу уважали именно за умение драться и стрелять.
На испытании личного вольного стиля Ольга выбрала метательные кинжалы — и за десять секунд вогнала двадцать кинжалов в щит, расположенный на расстоянии пятнадцати шагов. Кинжалы воткнулись, изобразив изящный контур буквы Омега — первой буквы имени принцессы.
Комиссия разразилась искренними аплодисментами и приняла решение присвоить Ольге чин младшего архонта специальных войск с правом выбора рода и типа войск, а также места прохождения службы.
Ольга, как все и ждали, выбрала Гвардию. Сам Протосеваст Мануил подписал два приказа — о присвоении чина и о направлении Ольги преподавателем боевых искусств и стрельбы в Техническую Школу Гвардии на Земле Иоанна.
Желтовато-серая полупустыня ощерилась сухими колючими кустами. Из-за нескончаемой, до самого горизонта, стены выглядывают слепые квадратные корпуса. Ни один пейзаж никогда не радовал Ольгу больше, чем этот. Даже монастырь Св. Параскевы был Ольге менее мил, чем Техническая Школа.
Курсанты и гвардейцы встретили нового преподавателя недельной попойкой. Хотели даже устроить симпосион, но вспомнили, что Ольга ненавидит симпосионы, и просто радостно напились. А потом началась работа — та же, что и раньше, но теперь Ольга имела официальный статус.
Отец позволил принцессе сохранить клуб "Стальная Сафо", больше для того, чтобы не расстраивать константинопольских дам. Но профессор Цергхи, который посоветовал Императору не разгонять клуб, имел, конечно, свои собственные соображения. Перед отлетом на Землю Иоанна треух пригласил Ольгу к себе домой. Один из столпов официальной науки мог позволить себе купить участок земли почти в центре Константинополя, снести старую постройку — харчевню "Пилот Гермес", украшенную статуями первых космических разведчиков, и поставить на ее месте свой небольшой домик, окруженный садом и высокой оградой. Над воротами была укреплена табличка: "Зикар-топ. Прибежище мудреца." Ольга бывала раньше в домах треухов. Но дом профессора Цергхи мало походил на жилища его соплеменников. Он больше был похож на новгородский дом дедушки Велимира, где Ольга пару раз гостила в детстве с матерью. Всего два этажа, каменный и деревянный. Узкая лесенка ведет из прихожей к кабинет.
Цергхи усадил Ольгу в низкое кресло и налил ей в деревянную чашу белой жидкости из медного графинчика.
— Узнаете, ваше высочество?
Ольга понюхала жидкость.
— Неужели…
— Поймал, поймал! — обрадовался треух. — Значит, вы, все-таки, пили Цир-Цир. Но это не он, а всего лишь чистое молоко водяного дерева с Килкамжара.
Ольга перевела дух и сделала маленький глоток. действительно, вкус ничем не напоминал отвар ядовитого клубня.
— Зачем? — коротко спросила она. Принцесса не верила, что профессор Цергхи просто так пошутил.
Профессор и не собирался шутить. Он сказал очень серьезно — и ухо на его макушке приэтом слегка дрожало:
— Затем, что вы не зря летали на Килкамжар. И затем, что я не зря посоветовал Императору не трогать ваш клуб агрессивных женщин. Империи еще потребуется помощь неправительственной организации, и не раз.
— Профессор, странно… Вы ведь не гражданин Империи. Вы гражданин своей общины, ваша планета — Крезидха. Вы только… Я не в том смысле, что это не ваше дело. Наверное, это ваше дело. Но…
— Но я говорю таким тоном, будто я сам — Император, или, по крайней мере, Мистагог Тайной Службы. Нет. Но я — ваш учитель. Согласны?
Принцесса вдруг поняла, что полностью согласна. Она готова была не просто согласиться — она готова была выполнять приказы старого треуха. И не только потому, что он был ее учителем. Треух сейчас казался принцессе совершенно родным — совсем как отец. А может, и больше. Цергхи казался Ольге единственным существом, которое никогда не посоветует плохого, и даже если пошлет тебя на смерть — то, как ни парадоксально, для твоего же блага.
Два года принцесса провела в тренировках и на лекциях. Она регулярно переписывалась с Георгием Арунасисом, тянувшим лямку в отвратительной компании центов. Георгий порекомендовал Ольге заняться компьютерным моделированием — он помнил, как принцесса на глаз прикинула динамику килкамжарских фронтов. Скоро Ольга начала неплохо разбираться во всех программах стратегического рассчета, произведенных в Вычислительном бюро Аримана и в Институте Марса. Но применить новые навыки принцессе было негде. Просто отсутствовали те фронты, движение которых требовалось бы рассчитать.
И вот через два года фронты неожиданно появились. Строго их нельзя было назвать фронтами. Враги нападали, захватывали пленных и иссчезали — в самых неожиданных точках обитаемой Вселенной.
Этими врагами были "призраки".
Ольгу волновала в «призраках» именно их спонтанность, невозможность предсказать время и место их следующего появления. Эксперты Империи, насколько знала Ольга, пытались выяснить путь, по которому приходят и уходят «призраки». У них ничего не выходило. Вплоть до того, что эксперты не смогли даже выяснить государственной принадлежности врага.
Принцесса решила действовать иначе — с помощью вероятностного моделирования. Свои рассчеты она посылала Георгию, тот их поправлял и дополнял. Наконец, рассчеты дали результат: «призраки» появились в семи из десяти предсказанных мест. Точность по времени была в пределах двух суток, зато точность по пространству оказалась очень велика — Ольга предсказала конкретные географические точки конкретных планет.
Все сведения о «призраках» Ольге отправлял Цергхи — зашифрованными файлами по компьютерной почте. Было очевидно, что он ждет какой-то реакции, а не просто информирует свою ученицу и наследницу престола о мировых проблемах. Ольга отправила профессору в ответ свои рассчеты, с информацией о совпадениях результатов и с новыми предсказаниями.
Когда новые предсказания сбылись на восемьдесят четыре процента, треух послал Ольге шифрованное письмо с курьером — почте, в том числе и дипломатической, он такое письмо доверить не мог.
Письмо содержало всего одну строчку:
"Рекомендую клубу амазонок вспомнить Килкамжар. Возьмите пленных." Ольга поняла, что это — приказ. Учитель послал ее в бой. "Вспомнить Килкамжар" — значит, снова снарядить всего одну галеру, причем снарядить частным образом, оформив это, как инициативу "Стальной Сафо".
После двухнедельных рассчетов Ольга объявила курсантам, что намечается новое дело. На этот раз с Ольгой вызвались лететь не только курсанты, но и десяток преподавателей.
Три дня было потрачено на сборы и уточнение рассчетов, после чего гвардейская галера «Феодора» отправилась на Приап.
Глава 5
Но Ольга предугадала не только прыжок Кратона. Она предугадала даже его удар — вульгарный и смертельный удар двумя руками, которым пользуются на улице чаще, чем в официальном спорте.
Живот и грудь Кратона были открыты в момент прыжка, но Ольга знала, что бить туда бессмысленно, так же, как и в пах. Борец сможет перетерпеть боль в паху, а в грудь и в живот его просто не прошибешь. Поэтому принцесса присела в прямой низкой стойке с упором на левую ногу, а когда молот из двух сложенных в замок огромных лап стал опускаться, мгновенно переместилась на правую ногу и оттолкнулась от пола. В этот толчек она вложила всю силу — другого раза не будет. Взвившись над Кратоном, она сделела стойку на руках, упершись ему в плечи, а через долю секунды оба ее средних пальца увязли в глазницах борца. Сразу же выдернув пальцы из глазниц, Ольга скатилась по спине противника и мягко встала в боковой стойке, готовая к неудаче. А значит — к поражению, и не только на испытании.
Но опасалась она напрасно. Кратон взревел, закрыв ладонями лицо. Из-под ладоней густо текла кровь — Кратон был слеп.
С пальцев Ольги тоже капала кровь, кровь Кратона. Дук, Есугей и Комнин одновременно криками прекратили поединок. Принцесса, разумеется, прошла это испытание, хоть Комнин, по совету Цергхи, и снизил оценку за ошибки в траектории движения и в постановке рук. Цергхи ничего не сказал стратигу о запрещенном приеме, который, как он догадался, применила Ольга. Но Комнин тоже обо всем догадался — и тоже промолчал. Оба Старца думали одинаково: благородство правителя заключается прежде всего в благородстве целей.
А в том, что официальный военный чин понадобится принцессе для самых благородных целей, ни один из них не сомневался: цели в этом мире ставили они сами. Старцы.
После поединка с Кратоном испытание на меткость стрельбы из ручного оружия показалось Ольге развлечением. Стрельба бегом, стрельба в прыжке, стрельба узким лучом, широким лучом — все это делалось неоднократно в Технической Школе, где Ольгу уважали именно за умение драться и стрелять.
На испытании личного вольного стиля Ольга выбрала метательные кинжалы — и за десять секунд вогнала двадцать кинжалов в щит, расположенный на расстоянии пятнадцати шагов. Кинжалы воткнулись, изобразив изящный контур буквы Омега — первой буквы имени принцессы.
Комиссия разразилась искренними аплодисментами и приняла решение присвоить Ольге чин младшего архонта специальных войск с правом выбора рода и типа войск, а также места прохождения службы.
Ольга, как все и ждали, выбрала Гвардию. Сам Протосеваст Мануил подписал два приказа — о присвоении чина и о направлении Ольги преподавателем боевых искусств и стрельбы в Техническую Школу Гвардии на Земле Иоанна.
Желтовато-серая полупустыня ощерилась сухими колючими кустами. Из-за нескончаемой, до самого горизонта, стены выглядывают слепые квадратные корпуса. Ни один пейзаж никогда не радовал Ольгу больше, чем этот. Даже монастырь Св. Параскевы был Ольге менее мил, чем Техническая Школа.
Курсанты и гвардейцы встретили нового преподавателя недельной попойкой. Хотели даже устроить симпосион, но вспомнили, что Ольга ненавидит симпосионы, и просто радостно напились. А потом началась работа — та же, что и раньше, но теперь Ольга имела официальный статус.
Отец позволил принцессе сохранить клуб "Стальная Сафо", больше для того, чтобы не расстраивать константинопольских дам. Но профессор Цергхи, который посоветовал Императору не разгонять клуб, имел, конечно, свои собственные соображения. Перед отлетом на Землю Иоанна треух пригласил Ольгу к себе домой. Один из столпов официальной науки мог позволить себе купить участок земли почти в центре Константинополя, снести старую постройку — харчевню "Пилот Гермес", украшенную статуями первых космических разведчиков, и поставить на ее месте свой небольшой домик, окруженный садом и высокой оградой. Над воротами была укреплена табличка: "Зикар-топ. Прибежище мудреца." Ольга бывала раньше в домах треухов. Но дом профессора Цергхи мало походил на жилища его соплеменников. Он больше был похож на новгородский дом дедушки Велимира, где Ольга пару раз гостила в детстве с матерью. Всего два этажа, каменный и деревянный. Узкая лесенка ведет из прихожей к кабинет.
Цергхи усадил Ольгу в низкое кресло и налил ей в деревянную чашу белой жидкости из медного графинчика.
— Узнаете, ваше высочество?
Ольга понюхала жидкость.
— Неужели…
— Поймал, поймал! — обрадовался треух. — Значит, вы, все-таки, пили Цир-Цир. Но это не он, а всего лишь чистое молоко водяного дерева с Килкамжара.
Ольга перевела дух и сделала маленький глоток. действительно, вкус ничем не напоминал отвар ядовитого клубня.
— Зачем? — коротко спросила она. Принцесса не верила, что профессор Цергхи просто так пошутил.
Профессор и не собирался шутить. Он сказал очень серьезно — и ухо на его макушке приэтом слегка дрожало:
— Затем, что вы не зря летали на Килкамжар. И затем, что я не зря посоветовал Императору не трогать ваш клуб агрессивных женщин. Империи еще потребуется помощь неправительственной организации, и не раз.
— Профессор, странно… Вы ведь не гражданин Империи. Вы гражданин своей общины, ваша планета — Крезидха. Вы только… Я не в том смысле, что это не ваше дело. Наверное, это ваше дело. Но…
— Но я говорю таким тоном, будто я сам — Император, или, по крайней мере, Мистагог Тайной Службы. Нет. Но я — ваш учитель. Согласны?
Принцесса вдруг поняла, что полностью согласна. Она готова была не просто согласиться — она готова была выполнять приказы старого треуха. И не только потому, что он был ее учителем. Треух сейчас казался принцессе совершенно родным — совсем как отец. А может, и больше. Цергхи казался Ольге единственным существом, которое никогда не посоветует плохого, и даже если пошлет тебя на смерть — то, как ни парадоксально, для твоего же блага.
Два года принцесса провела в тренировках и на лекциях. Она регулярно переписывалась с Георгием Арунасисом, тянувшим лямку в отвратительной компании центов. Георгий порекомендовал Ольге заняться компьютерным моделированием — он помнил, как принцесса на глаз прикинула динамику килкамжарских фронтов. Скоро Ольга начала неплохо разбираться во всех программах стратегического рассчета, произведенных в Вычислительном бюро Аримана и в Институте Марса. Но применить новые навыки принцессе было негде. Просто отсутствовали те фронты, движение которых требовалось бы рассчитать.
И вот через два года фронты неожиданно появились. Строго их нельзя было назвать фронтами. Враги нападали, захватывали пленных и иссчезали — в самых неожиданных точках обитаемой Вселенной.
Этими врагами были "призраки".
Ольгу волновала в «призраках» именно их спонтанность, невозможность предсказать время и место их следующего появления. Эксперты Империи, насколько знала Ольга, пытались выяснить путь, по которому приходят и уходят «призраки». У них ничего не выходило. Вплоть до того, что эксперты не смогли даже выяснить государственной принадлежности врага.
Принцесса решила действовать иначе — с помощью вероятностного моделирования. Свои рассчеты она посылала Георгию, тот их поправлял и дополнял. Наконец, рассчеты дали результат: «призраки» появились в семи из десяти предсказанных мест. Точность по времени была в пределах двух суток, зато точность по пространству оказалась очень велика — Ольга предсказала конкретные географические точки конкретных планет.
Все сведения о «призраках» Ольге отправлял Цергхи — зашифрованными файлами по компьютерной почте. Было очевидно, что он ждет какой-то реакции, а не просто информирует свою ученицу и наследницу престола о мировых проблемах. Ольга отправила профессору в ответ свои рассчеты, с информацией о совпадениях результатов и с новыми предсказаниями.
Когда новые предсказания сбылись на восемьдесят четыре процента, треух послал Ольге шифрованное письмо с курьером — почте, в том числе и дипломатической, он такое письмо доверить не мог.
Письмо содержало всего одну строчку:
"Рекомендую клубу амазонок вспомнить Килкамжар. Возьмите пленных." Ольга поняла, что это — приказ. Учитель послал ее в бой. "Вспомнить Килкамжар" — значит, снова снарядить всего одну галеру, причем снарядить частным образом, оформив это, как инициативу "Стальной Сафо".
После двухнедельных рассчетов Ольга объявила курсантам, что намечается новое дело. На этот раз с Ольгой вызвались лететь не только курсанты, но и десяток преподавателей.
Три дня было потрачено на сборы и уточнение рассчетов, после чего гвардейская галера «Феодора» отправилась на Приап.
Глава 5
На Приапе Ольга потеряла всех людей и галеру. Разумеется, она вернулась с трофеем. Разумеется, курсанты не станут смотреть косо: неудача есть неудача, а в мужество и порядочность принцессы курсанты верили свято. Если она осталась в живых — значит, так получилось…
И конечно же, Ольга собиралась продолжить тренировки и вычисления. Но уже без всякой надежды. Ведь она не только потеряла людей: какой-то невесть откуда взявшийся янычар запросто скрутил ее, взял в плен, захватил галеру. Ольга чувствовала себя маленькой девочкой, которая во главе ватаги мальчишек побежала на взрослую войну.
И вдруг Третий стратиг Тайной Службы предлагает ей продолжить — и уже не с мальчишками. Ольга боялась, что после гибели первых лиц Империи ее как наследницу престола запрягут в политику. Предложение Комнина было спасением…
А с другой стороны, оно было страшным признанием. Неужели «призраки» — основная проблема текущей политики? Впрочем, Комнин мог просто прощупать почву, заручиться, на всякий случай, согласием принцессы, а потом от всего отказаться.
Но Комнин ни от чего не отказался. Через месяц он сам прибыл на Землю Иоанна — прибыл на триере и двух галерах. Вместе со стратигом на Землю Иоанна прибыло четыре взвода гвардейцев. Еще Комнин привез Ольге приказ о повышении в чине до звания старшего архонта Гвардии и другой приказ — о проведении разведывательной операции.
Ольга сразу потребовала вернуть ей Георгия. Через три дня Георгий снова был гвардейцем и занял место при своей любимой принцессе.
Курсантм стало грустно — больше им не светили героические приключения. Комнин собрал всех в центральном амфитеатре и прочел назидательную лекцию. Империя столкнулась с серьезными проблемами, сказал Комнин, и решать эти проблемы тоже надо серьезно. Каждый должен занять полагающееся ему место: армия — быть наготове, Тайная Служба — искать чужих шпионов и засылать своих, центы — бить морды честным гражданам, честные граждане — спокойно работать или бездельничать, ни о чем не подозревая. А Гвардия обязана первой встретиться лицом к лицу с противником. При этом воевать должны опытные гвардейцы, руководимые единственным экспертом по новому противнику, принцессой Ольгой. А студенты, преподаватели и натурфилософы Технической Школы могут (и обязаны!) обеспечить гвардейский отряд хорошим оружием и точными прогнозами действий противника.
Решение Комнина было бесповоротным. Исключение он сделал только для Георгия, который во что бы то ни стало хотел всюду сопровождать принцессу — пусть в качестве бортового вычислителя.
Для своего отряда Ольга предложила название «Тифон» — в честь грозного морского змея из византийских мифов. Гвардейцы согласились: почему бы нет? Звучит вполне воинственно. Они не знали, что втайне Ольга имела в виду килкамжарского Червя Ола-Ба-Ола, который удерживает мир от катастрофы.
А если бы и знали, то, наверное, все равно согласились бы. Они чувствовали себя именно спасителями мира — Комнин отлично поработал над их отбором и психологической обработкой.
Вскоре отряд «Тифон» был готов к первой акции. Принцесса добровольно согласилась на допрос под гипнозом. Вопросы составила она сама. После пробуждения в жутковатого вида допросном кресле она сразу потребовала запись разговора и слушала ее всю ночь, снова и снова, пытаясь выжать максимум из своего короткого знакомства с "призраками".
Утром запись, из которой принцесса вычистила все лишнее, вместе с комментариями Ольги поступила в вычислительный центр Школы, где полученными данными занялся Георгий.
Через два дня Георгий составил примерную характеристику «призраков»: беспрекословно слушаются руководства, пренебрегают жизнью товарищей, а скорее всего — и своей собственной. В большей степени «призраки» озабочены жизнями объектов своего нападения, которых стремятся увести в плен. Предположительно — не испытывают боли. Так же предположительно — действуют не случайным образом, а на основе компьютерного рассчета.
Что ж, для первой акции этой информации хватало вполне. Согласно прогнозу, небольшой отряд «призраков» должен был появиться возле деревушки без названия, имевшей только номер — двадцать четыре, в уезде Коке экзархата Земля Полифема. Земля Полифема была самым неспокойным экзархатом Империи. Десять лет назад Император распорядился ввести войска на планету, сгорающую в бесконечных войнах. Но вмешательство Византии только подхлестнуло циклопов, готовых, видимо, воевать с кем угодно — лишь бы воевать.
Первым экзархом Земли Полифема назначили кидика Государства Норе, который официально попросил военной помощи Империи. Норе из государства превратилось в уезд. Вскоре экзарх, бывший кидик, с помощью византийской армии подчинил себе три четверти планеты, остальную четверть превратив в мертвую пустыню. Но родственники экзарха, с которыми он вовремя не расправился, устроили заговор. Чтобы привлечь на свою сторону население, они объявили себя борцами за независимость планеты от Империи и провозгласили кидиком Цунда, слабоумного брата экзарха.
Во время подавления мятежа Цунд был пленен и публично разорван на части, но при этом экзарх допустил ошибку — лично явился на казнь. Террорист из толпы метнул в экзарха отравленный нож, после чего сразу же покончил с собой, не дожидаясь результата. А результат оказался удачным: нож попал экзарху прямо в глаз.
Следующим экзархом Земли Полифема Император назначил человека, Казимираса Каминскаса, служившего сначала в наемной армии Гедиминаса, а потом перешедшего в Тайную Службу Византии. Каминскас делал слишком быструю карьеру в константинопольском управлении Службы, и Первый стратиг управления Феофан Рюрик решил на всякий случай избавиться от литовского выскочки, порекомендовав его на "высокий пост". Каминскас сразу смекнул, что жить ему осталось недолго, и сам поднял восстание, объявив себя всепланетным кидиком.
Три года правления кидика Казимираса были, вероятно, единственным периодом в истории планеты, когда все население, забыв распри, с удовольствием делало общее дело.
Третий флот Империи, прибывший для усмирения мятежа, был разбит на подлете к Земле Полифема местной армадой, две трети которой составляли развалюхи, наспех произведенные циклопами.
И тогда неожиданно Османская Конфедерация предложила Византии свою помощь. В послании Мистагогу Тайной Службы шейх Ордена Измаилитов писал, что образование новой самостоятельной космической державы гибельно не только для Империи, но и для всей обитаемой Вселенной, если население новой державы — циклопы, а ведет их наемник из Литвы.
В письме подчеркивалось, что Орден Измаилитов за свою услугу не хочет ничего, поскольку блюдет в данном случае интересы всей Вселенной, и в первую очередь, конечно, интересы Османской Конфедерации.
После совещания стратигов Тайная Служба дала согласие. И через неделю отряд наемников под руководством двадцатипятилетнего Хафизуллы Раббана пожелал присоединиться к воинству Каминскаса. Каминскас навел справки и выяснил, что это — действительно наемники и что Раббан действительно командует ими уже пять лет. Откуда кидику было знать, что Хафизулла был специально послан пять лет назад Орденом в Армию Гедиминаса — именно для подобного случая?
За год Хафизулла сделал хорошую карьеру — от капитана до генерала. Империя волновалась: Земля Полифема крепнет, циклопы строят мощный военный флот и даже не скрывают, для чего. Конфедерация отвечала: успокойтесь, все идет, как положено.
Наконец, Каминскас решил начать наступление. Чтобы не слишком раздражать Империю, первым объектом выбрали Крезидху — планету, имевшую самостоятельный статус. После общего совещания кидик уединился для проработки деталей со своим генералом Раббаном. Хафизулла Раббан целый год ждал этого момента — когда между ним и кидиком останется только пара охранников.
Охранники умерли, не успев выхватить оружие. Каминскас успел — но Раббан отсек ему руку лучом бластера, после чего, соблюдая традиции Ордена, воткнул кидику измаилитский кинжал под левую ключицу.
И исчез.
В тот же день Тайная Служба получила от Ордена известие о том, что можно вводить войска и делать это следует быстро, пока циклопы не опомнились и не выбрали нового кидика. Империя провозилась с войсками целый месяц, но циклопы так и не опомнились — на Земле Полифема вспыхнула гражданская война между различными партиями, каждая из которых выставляла своего претендента.
Новый экзарх, архонт Тайной Службы Платон Гоминид, уже был не сослан на Землю Полифема, а отправлен туда в виде поощрения. Простой чиновник из Олимполиса, младший архонт, только что закончивший Академию Солона, жаждал романтики и настоящего дела. И поскольку все дела в Олимполисе сводились к интригам, Гоминид сделался настолько искусным интриганом, что коллеги начали за глаза дразнить его «Одиссидом» — потомком хитроумного Одиссея. Платон, узнав об этом, не стал возражать и даже добился официального изменения фамилии с Гоминида на Одиссид.
Служба, присвоив Гоминиду-Одиссиду чин третьего старшего архонта и послав его экзархом на Землю Полифема, рассчитывала, что хитроумный Одиссид окончательно перессорит циклопов друг с другом.
И Одиссид действительно преуспел в деле всеобщего раздора. Не давая Земле Полифема снова разделиться на отдельные государства, он до сих пор, уже шестой год, поддерживал гражданскую войну в состоянии ровного тления. Довольная Тайная Служба присваивала Одиссиду регулярно чин за чином, и теперь он уже был Десятым стратигом центрального управления.
Разумеется, экзарх дал согласие на проведение акции, даже не спросив, в чем она заключается. Ему было достаточно, что в акции участвуют одна галера с десантом и одна триера на орбите, и что действия десанта не распространятся за пределы двадцать четвертой деревни уезда Коке. При этом он сообщил, что через неделю деревня должна оказаться в зоне войны между партией Гоца и партией Моцана, претендующими на главенство в уезде. И еще экзарх добавил, в своем стиле, что, все позволяя, он ни за что не отвечает.
Это было как раз то, что нужно. Триера зависла над деревней, ловя в объективы мощных камер любое движение. Пока что никаких странных движений не наблюдалось, жизнь убогой деревушки шла, как и должна идти. Тем не менее, Георгий распорядился не жалеть пленки, записывать все. На экранах были видны крестьяне с мотыгами на плечах и пилообразными ножами, подвешенными к поясам. Безоружные женщины суетились в тесных дворах. Вот над деревней прошла галера. Мужчины недовольно морщатся, некоторые пальцем пробуют остроту ножей. А некоторые, прервав работу, вынимают из-за пазухи бластеры. Проверяют питание, пихают обратно за пазуху.
Снова галера прошла над деревней, теперь — значительно ниже. Мужчины бросают мотыги, кричат что-то друг другу. Опять проверяют ножи. И, наконец, бегут каждый к себе домой — прятать детей и женщин в подвалы. Женщины бранятся, мужчины машут руками. Галера зависает над центральной площадью деревни, где возвышается деревянный шпиль христианского храма. Дурацким распоряжением первого экзарха такие храмы были выстроены во всех деревнях. Никто их, разумеется, не посещал, и при Каминскасе было разрешено использовать эти здания по усмотрению крестьян. Если храм не разобрали на доски, значит, что-нибудь в нем хранят.
Мужчины, пряча ножи за спиной, собрались вокруг галеры. Вот вращается орудийный купол. Луч бьет по пустому прилавку на краю площади. Прилавок загорается. Верно, сейчас некогда добиваться любви одноглазых.
Георгий чуть подстроил резкозть, включил связь с галерой. Там еще, вроде, не выдвинули микрофон наружу… Нет, выдвинули. Слышно, как циклопы тихо переругиваются. А вот Ольга запустила через внешний динамик запись на местном языке — приказ нести доски и закамуфлировать галеру под часть храма. Подкрепили еще парой выстрелов, подпалили другой прилавок. Один крестьянин что-то закричал, растолкал толпу и пошел домой. Луч превратил его в статую из обгорелого шлака. Остальные стоят молча.
Ольга снова пустила записанную речь. Там, вроде, говорится, что деревня будет сожжена вместе с жителями, если жители не поторопятся выполнить приказ. Эксперты по циклопам предостерегали от того, чтобы пугать местное население «призраками» — крестьяне будут рады помочь любому врагу «двуглазых». Значит, надо пугать их силой оружия.
Эксперты оказались правы. Георгий видел на нескольких экранах, как крестьяне тащат доски с деревенского склада, отдирают какие-то части со здания храма, приставляют доски к галере, скрепляя их веревками. К вечеру нелепое сооружение с грозной начинкой было готово. Ольга включила другую запись — дружеский совет всем жить и работать, как ни в чем ни бывало.
Два дня ничего не происходило. Ночью после третьего дня какой-то крестьянин попытался поджечь доски, но был сразу убит. Утром жена утащила труп. А к вечеру появились «призраки». Георгий сначала заметил их краем глаза на одном из боковых экранов. Он сразу понял, что это не крестьяне, хоть они и выходили из большого сарая, стоявшего между деревней и лесом. Они выходили строем, колонной по два. Они держали в руках какое-то оружие. И, главное, все они были в одинаковой форме. Георгий знал, что на Земле Полифема в одинаковой форме воюют только наемники. Но солдаты Гедиминаса всегда носят комбинезоны. А эти были в серых туниках.
Георгий дернул рукоятку сигнала тревоги и передал изображение Ольге. Ольга моментально откликнулась:
— Они.
Георгий кинулся проверять, исправно ли работают камеры. Камеры работали, как положено. Георгий кусал губы — он хотел быть внизу, с ребятами. Но ребята, кажется, справлялись и без него. Как и рассчитывала Ольга, крестьяне, завидев «призраков» разбежались по домам. Они, конечно, догадались, что галера ждала именно этих гостей, и поэтому не вышли навстречу серым солдатам со своими ножами и бластерами, а затаились и принялись ждать. Это значило, что отряд «призраков» дойдет беспрепятственно до деревни, и ни один циклоп не окажется между «призраками» и галерой, чтобы помешать операции. Помочь крестьяне, конечно, ничем не могли, даже если бы хотели.
Непонятно, каким образом «призраки» оказались в этом сарае. Но очень хорошо, что именно там. Между сараем и деревней были поля, открытая местность. Зеленели всходы какого-то злака, из которого циклопы готовят свою пресную кашу. И шли «призраки», человек тридцать, колонной по два. Шли в деревню. Глупые крестьяне и не подозревают, что их ждет. Впрочем, едва ли их что-нибудь ждет, кроме занятного зрелища и скорби по сожженным посевам.
Ольга поднялась из рубки в купол и, согнав стрелка, сама села за пульт. Настроила орудийный экран. Вон они, родимые, уже видны с галеры. Надо успеть, пока они идут строем, а не разошлись по крестьянским домам, чтобы вытащить крестьян, как охотники вытаскивают из нор диких кроликов.
Ольга поймала хвост колонны в прицел, включила слежение. Потом, прищурившись, попыталась поймать головы второго и третьего «призраков». Необходимо, чтобы первые двое, возможно — командиры, остались целы. Это получилось не сразу, но получилось, наконец. Ольга включила второе слежение. Настроила толщину луча. Задала параметры выстрела — от второй точки слежения к первой, два быстрых прохода.
И нажала на гашетку.
Мощный луч метнулся, задев шлемы первых двоих, срезав головы тех, кто шел следом, и полностью спалив остальных. А первые? Живы!
Теперь они побегут обратно, скорее всего — к сараю… Но двое оставшихся «призраков» не побежали, а полетели — за спиной у них, оказывается, были реактивные ранцы. Ольга быстро перевела прицел на сарай, увеличила толщину луча до максимума, мощность поставила тоже на максимум. Две фигурки, как на зло, не покидали линию прицела… Нет, вот они чуть отклонились вправо — наверное, ветром снесло. И Ольга выстрелила. Сарай мгновенно вспыхнул весь целиком и обвалился грудой головешек. Фигурки замерли в воздухе — а потом развернулись и полетели к галере. Ольга выкрикнула приказ:
— Первая пятерка, наружу с сетью! Брать только живьем! Марш!
И конечно же, Ольга собиралась продолжить тренировки и вычисления. Но уже без всякой надежды. Ведь она не только потеряла людей: какой-то невесть откуда взявшийся янычар запросто скрутил ее, взял в плен, захватил галеру. Ольга чувствовала себя маленькой девочкой, которая во главе ватаги мальчишек побежала на взрослую войну.
И вдруг Третий стратиг Тайной Службы предлагает ей продолжить — и уже не с мальчишками. Ольга боялась, что после гибели первых лиц Империи ее как наследницу престола запрягут в политику. Предложение Комнина было спасением…
А с другой стороны, оно было страшным признанием. Неужели «призраки» — основная проблема текущей политики? Впрочем, Комнин мог просто прощупать почву, заручиться, на всякий случай, согласием принцессы, а потом от всего отказаться.
Но Комнин ни от чего не отказался. Через месяц он сам прибыл на Землю Иоанна — прибыл на триере и двух галерах. Вместе со стратигом на Землю Иоанна прибыло четыре взвода гвардейцев. Еще Комнин привез Ольге приказ о повышении в чине до звания старшего архонта Гвардии и другой приказ — о проведении разведывательной операции.
Ольга сразу потребовала вернуть ей Георгия. Через три дня Георгий снова был гвардейцем и занял место при своей любимой принцессе.
Курсантм стало грустно — больше им не светили героические приключения. Комнин собрал всех в центральном амфитеатре и прочел назидательную лекцию. Империя столкнулась с серьезными проблемами, сказал Комнин, и решать эти проблемы тоже надо серьезно. Каждый должен занять полагающееся ему место: армия — быть наготове, Тайная Служба — искать чужих шпионов и засылать своих, центы — бить морды честным гражданам, честные граждане — спокойно работать или бездельничать, ни о чем не подозревая. А Гвардия обязана первой встретиться лицом к лицу с противником. При этом воевать должны опытные гвардейцы, руководимые единственным экспертом по новому противнику, принцессой Ольгой. А студенты, преподаватели и натурфилософы Технической Школы могут (и обязаны!) обеспечить гвардейский отряд хорошим оружием и точными прогнозами действий противника.
Решение Комнина было бесповоротным. Исключение он сделал только для Георгия, который во что бы то ни стало хотел всюду сопровождать принцессу — пусть в качестве бортового вычислителя.
Для своего отряда Ольга предложила название «Тифон» — в честь грозного морского змея из византийских мифов. Гвардейцы согласились: почему бы нет? Звучит вполне воинственно. Они не знали, что втайне Ольга имела в виду килкамжарского Червя Ола-Ба-Ола, который удерживает мир от катастрофы.
А если бы и знали, то, наверное, все равно согласились бы. Они чувствовали себя именно спасителями мира — Комнин отлично поработал над их отбором и психологической обработкой.
Вскоре отряд «Тифон» был готов к первой акции. Принцесса добровольно согласилась на допрос под гипнозом. Вопросы составила она сама. После пробуждения в жутковатого вида допросном кресле она сразу потребовала запись разговора и слушала ее всю ночь, снова и снова, пытаясь выжать максимум из своего короткого знакомства с "призраками".
Утром запись, из которой принцесса вычистила все лишнее, вместе с комментариями Ольги поступила в вычислительный центр Школы, где полученными данными занялся Георгий.
Через два дня Георгий составил примерную характеристику «призраков»: беспрекословно слушаются руководства, пренебрегают жизнью товарищей, а скорее всего — и своей собственной. В большей степени «призраки» озабочены жизнями объектов своего нападения, которых стремятся увести в плен. Предположительно — не испытывают боли. Так же предположительно — действуют не случайным образом, а на основе компьютерного рассчета.
Что ж, для первой акции этой информации хватало вполне. Согласно прогнозу, небольшой отряд «призраков» должен был появиться возле деревушки без названия, имевшей только номер — двадцать четыре, в уезде Коке экзархата Земля Полифема. Земля Полифема была самым неспокойным экзархатом Империи. Десять лет назад Император распорядился ввести войска на планету, сгорающую в бесконечных войнах. Но вмешательство Византии только подхлестнуло циклопов, готовых, видимо, воевать с кем угодно — лишь бы воевать.
Первым экзархом Земли Полифема назначили кидика Государства Норе, который официально попросил военной помощи Империи. Норе из государства превратилось в уезд. Вскоре экзарх, бывший кидик, с помощью византийской армии подчинил себе три четверти планеты, остальную четверть превратив в мертвую пустыню. Но родственники экзарха, с которыми он вовремя не расправился, устроили заговор. Чтобы привлечь на свою сторону население, они объявили себя борцами за независимость планеты от Империи и провозгласили кидиком Цунда, слабоумного брата экзарха.
Во время подавления мятежа Цунд был пленен и публично разорван на части, но при этом экзарх допустил ошибку — лично явился на казнь. Террорист из толпы метнул в экзарха отравленный нож, после чего сразу же покончил с собой, не дожидаясь результата. А результат оказался удачным: нож попал экзарху прямо в глаз.
Следующим экзархом Земли Полифема Император назначил человека, Казимираса Каминскаса, служившего сначала в наемной армии Гедиминаса, а потом перешедшего в Тайную Службу Византии. Каминскас делал слишком быструю карьеру в константинопольском управлении Службы, и Первый стратиг управления Феофан Рюрик решил на всякий случай избавиться от литовского выскочки, порекомендовав его на "высокий пост". Каминскас сразу смекнул, что жить ему осталось недолго, и сам поднял восстание, объявив себя всепланетным кидиком.
Три года правления кидика Казимираса были, вероятно, единственным периодом в истории планеты, когда все население, забыв распри, с удовольствием делало общее дело.
Третий флот Империи, прибывший для усмирения мятежа, был разбит на подлете к Земле Полифема местной армадой, две трети которой составляли развалюхи, наспех произведенные циклопами.
И тогда неожиданно Османская Конфедерация предложила Византии свою помощь. В послании Мистагогу Тайной Службы шейх Ордена Измаилитов писал, что образование новой самостоятельной космической державы гибельно не только для Империи, но и для всей обитаемой Вселенной, если население новой державы — циклопы, а ведет их наемник из Литвы.
В письме подчеркивалось, что Орден Измаилитов за свою услугу не хочет ничего, поскольку блюдет в данном случае интересы всей Вселенной, и в первую очередь, конечно, интересы Османской Конфедерации.
После совещания стратигов Тайная Служба дала согласие. И через неделю отряд наемников под руководством двадцатипятилетнего Хафизуллы Раббана пожелал присоединиться к воинству Каминскаса. Каминскас навел справки и выяснил, что это — действительно наемники и что Раббан действительно командует ими уже пять лет. Откуда кидику было знать, что Хафизулла был специально послан пять лет назад Орденом в Армию Гедиминаса — именно для подобного случая?
За год Хафизулла сделал хорошую карьеру — от капитана до генерала. Империя волновалась: Земля Полифема крепнет, циклопы строят мощный военный флот и даже не скрывают, для чего. Конфедерация отвечала: успокойтесь, все идет, как положено.
Наконец, Каминскас решил начать наступление. Чтобы не слишком раздражать Империю, первым объектом выбрали Крезидху — планету, имевшую самостоятельный статус. После общего совещания кидик уединился для проработки деталей со своим генералом Раббаном. Хафизулла Раббан целый год ждал этого момента — когда между ним и кидиком останется только пара охранников.
Охранники умерли, не успев выхватить оружие. Каминскас успел — но Раббан отсек ему руку лучом бластера, после чего, соблюдая традиции Ордена, воткнул кидику измаилитский кинжал под левую ключицу.
И исчез.
В тот же день Тайная Служба получила от Ордена известие о том, что можно вводить войска и делать это следует быстро, пока циклопы не опомнились и не выбрали нового кидика. Империя провозилась с войсками целый месяц, но циклопы так и не опомнились — на Земле Полифема вспыхнула гражданская война между различными партиями, каждая из которых выставляла своего претендента.
Новый экзарх, архонт Тайной Службы Платон Гоминид, уже был не сослан на Землю Полифема, а отправлен туда в виде поощрения. Простой чиновник из Олимполиса, младший архонт, только что закончивший Академию Солона, жаждал романтики и настоящего дела. И поскольку все дела в Олимполисе сводились к интригам, Гоминид сделался настолько искусным интриганом, что коллеги начали за глаза дразнить его «Одиссидом» — потомком хитроумного Одиссея. Платон, узнав об этом, не стал возражать и даже добился официального изменения фамилии с Гоминида на Одиссид.
Служба, присвоив Гоминиду-Одиссиду чин третьего старшего архонта и послав его экзархом на Землю Полифема, рассчитывала, что хитроумный Одиссид окончательно перессорит циклопов друг с другом.
И Одиссид действительно преуспел в деле всеобщего раздора. Не давая Земле Полифема снова разделиться на отдельные государства, он до сих пор, уже шестой год, поддерживал гражданскую войну в состоянии ровного тления. Довольная Тайная Служба присваивала Одиссиду регулярно чин за чином, и теперь он уже был Десятым стратигом центрального управления.
Разумеется, экзарх дал согласие на проведение акции, даже не спросив, в чем она заключается. Ему было достаточно, что в акции участвуют одна галера с десантом и одна триера на орбите, и что действия десанта не распространятся за пределы двадцать четвертой деревни уезда Коке. При этом он сообщил, что через неделю деревня должна оказаться в зоне войны между партией Гоца и партией Моцана, претендующими на главенство в уезде. И еще экзарх добавил, в своем стиле, что, все позволяя, он ни за что не отвечает.
Это было как раз то, что нужно. Триера зависла над деревней, ловя в объективы мощных камер любое движение. Пока что никаких странных движений не наблюдалось, жизнь убогой деревушки шла, как и должна идти. Тем не менее, Георгий распорядился не жалеть пленки, записывать все. На экранах были видны крестьяне с мотыгами на плечах и пилообразными ножами, подвешенными к поясам. Безоружные женщины суетились в тесных дворах. Вот над деревней прошла галера. Мужчины недовольно морщатся, некоторые пальцем пробуют остроту ножей. А некоторые, прервав работу, вынимают из-за пазухи бластеры. Проверяют питание, пихают обратно за пазуху.
Снова галера прошла над деревней, теперь — значительно ниже. Мужчины бросают мотыги, кричат что-то друг другу. Опять проверяют ножи. И, наконец, бегут каждый к себе домой — прятать детей и женщин в подвалы. Женщины бранятся, мужчины машут руками. Галера зависает над центральной площадью деревни, где возвышается деревянный шпиль христианского храма. Дурацким распоряжением первого экзарха такие храмы были выстроены во всех деревнях. Никто их, разумеется, не посещал, и при Каминскасе было разрешено использовать эти здания по усмотрению крестьян. Если храм не разобрали на доски, значит, что-нибудь в нем хранят.
Мужчины, пряча ножи за спиной, собрались вокруг галеры. Вот вращается орудийный купол. Луч бьет по пустому прилавку на краю площади. Прилавок загорается. Верно, сейчас некогда добиваться любви одноглазых.
Георгий чуть подстроил резкозть, включил связь с галерой. Там еще, вроде, не выдвинули микрофон наружу… Нет, выдвинули. Слышно, как циклопы тихо переругиваются. А вот Ольга запустила через внешний динамик запись на местном языке — приказ нести доски и закамуфлировать галеру под часть храма. Подкрепили еще парой выстрелов, подпалили другой прилавок. Один крестьянин что-то закричал, растолкал толпу и пошел домой. Луч превратил его в статую из обгорелого шлака. Остальные стоят молча.
Ольга снова пустила записанную речь. Там, вроде, говорится, что деревня будет сожжена вместе с жителями, если жители не поторопятся выполнить приказ. Эксперты по циклопам предостерегали от того, чтобы пугать местное население «призраками» — крестьяне будут рады помочь любому врагу «двуглазых». Значит, надо пугать их силой оружия.
Эксперты оказались правы. Георгий видел на нескольких экранах, как крестьяне тащат доски с деревенского склада, отдирают какие-то части со здания храма, приставляют доски к галере, скрепляя их веревками. К вечеру нелепое сооружение с грозной начинкой было готово. Ольга включила другую запись — дружеский совет всем жить и работать, как ни в чем ни бывало.
Два дня ничего не происходило. Ночью после третьего дня какой-то крестьянин попытался поджечь доски, но был сразу убит. Утром жена утащила труп. А к вечеру появились «призраки». Георгий сначала заметил их краем глаза на одном из боковых экранов. Он сразу понял, что это не крестьяне, хоть они и выходили из большого сарая, стоявшего между деревней и лесом. Они выходили строем, колонной по два. Они держали в руках какое-то оружие. И, главное, все они были в одинаковой форме. Георгий знал, что на Земле Полифема в одинаковой форме воюют только наемники. Но солдаты Гедиминаса всегда носят комбинезоны. А эти были в серых туниках.
Георгий дернул рукоятку сигнала тревоги и передал изображение Ольге. Ольга моментально откликнулась:
— Они.
Георгий кинулся проверять, исправно ли работают камеры. Камеры работали, как положено. Георгий кусал губы — он хотел быть внизу, с ребятами. Но ребята, кажется, справлялись и без него. Как и рассчитывала Ольга, крестьяне, завидев «призраков» разбежались по домам. Они, конечно, догадались, что галера ждала именно этих гостей, и поэтому не вышли навстречу серым солдатам со своими ножами и бластерами, а затаились и принялись ждать. Это значило, что отряд «призраков» дойдет беспрепятственно до деревни, и ни один циклоп не окажется между «призраками» и галерой, чтобы помешать операции. Помочь крестьяне, конечно, ничем не могли, даже если бы хотели.
Непонятно, каким образом «призраки» оказались в этом сарае. Но очень хорошо, что именно там. Между сараем и деревней были поля, открытая местность. Зеленели всходы какого-то злака, из которого циклопы готовят свою пресную кашу. И шли «призраки», человек тридцать, колонной по два. Шли в деревню. Глупые крестьяне и не подозревают, что их ждет. Впрочем, едва ли их что-нибудь ждет, кроме занятного зрелища и скорби по сожженным посевам.
Ольга поднялась из рубки в купол и, согнав стрелка, сама села за пульт. Настроила орудийный экран. Вон они, родимые, уже видны с галеры. Надо успеть, пока они идут строем, а не разошлись по крестьянским домам, чтобы вытащить крестьян, как охотники вытаскивают из нор диких кроликов.
Ольга поймала хвост колонны в прицел, включила слежение. Потом, прищурившись, попыталась поймать головы второго и третьего «призраков». Необходимо, чтобы первые двое, возможно — командиры, остались целы. Это получилось не сразу, но получилось, наконец. Ольга включила второе слежение. Настроила толщину луча. Задала параметры выстрела — от второй точки слежения к первой, два быстрых прохода.
И нажала на гашетку.
Мощный луч метнулся, задев шлемы первых двоих, срезав головы тех, кто шел следом, и полностью спалив остальных. А первые? Живы!
Теперь они побегут обратно, скорее всего — к сараю… Но двое оставшихся «призраков» не побежали, а полетели — за спиной у них, оказывается, были реактивные ранцы. Ольга быстро перевела прицел на сарай, увеличила толщину луча до максимума, мощность поставила тоже на максимум. Две фигурки, как на зло, не покидали линию прицела… Нет, вот они чуть отклонились вправо — наверное, ветром снесло. И Ольга выстрелила. Сарай мгновенно вспыхнул весь целиком и обвалился грудой головешек. Фигурки замерли в воздухе — а потом развернулись и полетели к галере. Ольга выкрикнула приказ:
— Первая пятерка, наружу с сетью! Брать только живьем! Марш!