Алекс Гарридо. Акамие, или Любимая игрушка судьбы

   Страх заставлял сильнее сжимать ногами бока коня, и послушный конь стрелой летел вперед, а рядом счастливо смеялся Эртхиа. Он в четыре года уже был лихим наездником, и не помнил, и знать не знал, каково учиться держаться в седле.
   - И царь сказал: привези его. Я тебе, брат, Шана привел - славный конь, мой конь, теперь твоим будет, хочешь? Нет, хочешь? Белый конь, брат, после золотистого - лучший! - Эртхиа задорно крикнул, будоража коней. Веселый заржал ему в ответ.
   Белый Шан шарахнулся в сторону, взвился на дыбы, выбрасывая перед собой тонкие ноги.
   Акамие бросило вперед, отпустив луку, он обнял шею коня, да так и остался висеть мешком, когда Шан возобновил свой бег. Прижав лицо к лошадиной гриве, не пытался выпрямиться, хотя больно била под ребра лука седла. Не было конца этой пытке, Акамие уже в голос стонал от боли и страха и готов был отпустить шею коня - будь что будет, хуже быть не может!
   Но реже и реже стучали копыта, и лука в последний раз ударила в живот, и конь остановился. Акамие не мог ни рук разжать, ни распрямить спину. Чьи-то сильные руки рывком подняли его за плечи.
   Озадаченное лицо Эртхиа приблизилось. Прислонив Акамие к своей груди, он спросил:
   - Что с тобой, брат?
   Акамие дрожал, не в силах произнести ни слова.
   Эртхиа вдруг рассмеялся звонче прежнего.
   - Йох, глупец же я, брат, какой глупец! Садись мне за спину.
   Акамие замотал головой, отстраняясь, опасливо оглянулся на окружавших их всадников.
   - Нельзя! Это - смерть и гибель нам обоим.
   - Что же тогда?
   - Поедем медленнее. Может быть, я смогу...
   - Дай покажу тебе, - снова загорелся Эртхиа, вложил поводья в бесчувственные пальцы Акамие, вставил онемевшие ноги в стремена, объяснил, как управлять конем. - Держись прямо, брат, отпусти плечи, они у тебя как деревянные. Выше пояса напрягаться не надо.
   Кони пошли шагом.
   - Тебе неудобно, да, брат? - радостно волновался Эртхиа.
   - Ничего, - сквозь зубы ответил Акамие, - ничего.
   Его качало в седле из стороны в сторону.
   Эртхиа развеселился еще пуще.
   - А знаешь, это почему? Твой Шан - иноходец. Настоящий бахаресский иноходец. Этому коню цены нет, вот нет ему цены во всех царствах на все восемь сторон света! Мне его повелитель пожаловал за победу в состязаниях лучников. Он и Веселого обходит! Иногда. А ты прямо держись, брат. Слышишь, прямо! - и пронзительно свистнул.
   Акамие мотнуло назад, но он удержался, натянув поводья и сжав колени. Белый Шан завертелся волчком, и не обращая внимания на своего непутевого всадника, пустился ровной иноходью следом за конем царевича. И бежали они рядом, грудь в грудь весь остаток ночи.
   У Акамие захватывало дух, но сердце ликовало.
   Царь, прекрасный и грозный обликом, стоял перед входом в шатер.
   Пальцы правой руки ласкали рукоять кинжала, носившего имя Клык Судьбы.
   Неподвижно застыли за спиной царя могучие стражи, нагая сталь клинков в их руках горела на солнце.
   В сдержанном шуме готового к выступлению войска только небольшое пространство вокруг царского шатра оставалось неподвижным и безмолвным.
   Спокойным было лицо царя, и ровным - его дыхание. Только пальцы размеренно скользили вверх и вниз по драгоценным ножнам.
   Спокоен был царь, потому что вот-вот должны были умереть его тревога и ревность. Скоро - уже пора! - должен был вернуться его младший сын с бесценной ношей поперек седла. И знал царь, что был трижды прав, посылая младшего.
   Младший, еще чистый душой и легкий мыслями, еще по-детски преданный отцу и - верно сказал Лакхаараа - еще мальчишка! Потому и послал младшего, что остальные не дети уже, а Акамие - прекрасен.
   И в таких делах нельзя положиться на сыновнюю преданность и послушание.
   Всей ладонью охватил царь рукоять кинжала: только мне и тебе...
   Золотой конь скакал впереди трех дюжин всадников, и наездник в белом платке уже натягивал поводья, замедляя его бег. Но не было видно поклажи поперек седла, завернутой в черное покрывало, - и тесно сошлись брови царя.
   Белый иноходец рванулся было вперед, обходя Веселого, но Эртхиа, выбросив руку, поймал повод и повел белого, останавливая и его.
   И разглядел царь, что лицо всадника скрыто черным шелком, а руки, выпустив повод, неловко ухватились за луку. И высоко поднялись на миг его тяжелые брови, и еще мрачнее стало лицо, и остановились, белея, пальцы на рукояти.
   А Эртхиа уже кинулся в ноги отцу и, как всегда, не дожидаясь позволения, заговорил, глядя снизу веселыми глазами:
   - Я привез его! Он сам приехал!
   Акамие, высвободив ноги из стремян, кулем повалился на землю. Никто не посмел поддержать его.
   Обернувшись, Эртхиа рванулся было на помощь, но Акамие сумел устоять, схватившись за спасительную луку.
   С трудом переставляя ноги, подошел он и упал на колени, лицом в землю, позади Эртхиа. Царевич повернул озабоченное лицо к отцу - и замер под его тяжелым, темным взглядом. И не сразу понял, что взгляд этот предназначен не ему.
   Долго молчал царь, глядя на протянутые к нему по земле бледные руки Акамие, чувствуя на своем лице обжигающий взгляд младшего сына. В глазах Эртхиа языками пламени трепетал испуг и билась мольба, а царь видел, что чисты его помыслы, нет в нем темных желаний, зависти и притворства.
   - Ты видел его? - ласково спросил повелитель.
   Всем существом почувствовал Эртхиа, что говорить надо - только правду. И правду сказал.
   - Да. Давно, но помню. Он был в вышитой рубашке и с девичьими косичками, и матушка не пустила меня играть с ним. Я тогда только учился стрелять из лука...
   Это было правдой, и вспомнил об этом Эртхиа только сейчас, и чувствовал себя так, как бывает, когда оступишься на краю ущелья, но неведомой силой, немыслимой судорогой, нежданным везеньем - удержишься.
   - Крепкая у тебя память, Эртхиа, - похвалил царь. - Иди, готовься в путь.
   Не смея ослушаться, Эртхиа отбежал недалеко и, хоть ничего не слышал, не отрываясь следил за отцовской рукой, не отпускавшей кинжала.
   Царь не сразу обратился к невольнику. Задумчиво разглядывал обмотанную черной тафтой косу, спадавшую со спины в сухую пыль. Потом спросил:
   - Что, жемчужный мой, понравилось тебе скакать верхом?
   У Акамие оборвалось и сжалось что-то в животе от тихого голоса царя. Убил бы уж сразу, не терзал бы страхом...
   - Да, господин, - ответил Акамие, но голос присох к гортани.
   - Что, мой нарджис, что ты сказал?
   - Да, господин! - выкрикнул Акамие, желая положить конец пытке.
   - А пальцы твои серебряные дрожат. Не от усталости ли? - тем же ласковым голосом продолжил игру царь.
   - Нет! - поспешно ответил Акамие и прикусил губу. Тяжело и горячо стало векам от слез, выступивших не от страха, а от жгучей досады.
   - Пристал ли страх столь отважному всаднику? - с нехорошим смешком спросил царь. - Подойди ко мне, мой легконогий.
   Акамие поднялся. Ноги едва слушались, но голову он держал высоко.
   Царь впился взглядом в его лицо.
   Акамие понял, что делает шаг навстречу смерти.
   И сделал его.
   В глаза царю смотрел спокойно: Судьба исполнится, никому не дано противиться ей.
   Исполни же, царь и отец, судьбу мою.
   Глядя в отрешенные, небоящиеся глаза, царь положил обе руки на плечи Акамие - не придавил сверху, а, будто поддерживая, сжал с боков. И смотрел, смотрел внимательно. Чего еще не разглядел он в этих глазах за пять лет при колеблющемся, уклончивом свете масляных светильников? И только ли яркое солнце над войском причиной тому, что и светлее, и ярче кажутся виноградово-синие глаза, не обведенные черной и золотой краской?
   Громким голосом выкрикнул царь имена сыновей - над лагерем заметались голоса, повторяя приказ царевичам явиться к отцовскому шатру.
   Во рту стало солоно. Акамие разжал зубы. Провел языком по занемевшим губам. Нижняя была прокушена.
   Царь развернул Акамие, поставил справа от себя, не отнимая руки от его плеча.
   Первым подбежал Эртхиа, пеший и без кольчуги. Царь сверкнул на него глазами, и царевич отступил, прячась за конями подъехавших братьев.
   - Вот этот, что в покрывале, - медленно, весомо выговаривал царь, - это брат ваш, Акамие. А это, Акамие, твои братья: Лакхаараа, Эртхаана, Шаутара и... - царь строго свел брови, - и Эртхиа.
   Акамие видел их наконец-то всех и вблизи. Все похожие между собой, словно царь, старея, оставлял свои облики, как змея - сброшенную кожу, и облик молодого царя продолжал жить отдельной жизнью. В белых платках вокруг высоких шлемов, в ярких кафтанах, все, кроме Эртхиа, в сверкающих кольчугах.
   И все смотрели на царя, лишь бросая на Акамие подчеркнуто равнодушные взгляды: не пристало разглядывать того, что в покрывале, если он принадлежит не тебе.
   Лакхаараа и того меньше: ни разу его взгляд не остановился на Акамие.
   А Эртхиа, не скрываясь, улыбался во все глаза.
   - Вам поручаю мое сокровище. Будете ему стражей и охраной. Эртхиа! царь еще строже сделал лицо и голос. - Научишь его держаться в седле.
   Эртхиа кинул торжествующий взгляд на братьев и быстро опустил глаза.
   - А ты, смелый всадник, - повернулся царь к Акамие, - прячь лицо надежно, чтобы не было беды и раздора.
   И доволен был царь решением своим, потому что знал: каждый из братьев станет зорким соглядатаем за остальными. Не опасны ни угрюмое своеволие Лакхаараа, ни тишайшая хитрость Эртхааны. Шаутара же, беспечный охотник, благороден настолько, насколько позволяет его беспечность. Худого не замыслит, а и замыслит - не совершит. Забудет, времени не найдет.
   Эртхиа, младший, душою прям, как добрый клинок. И все его помыслы и побуждения на виду.
   Вместе - будут братья как связанные веревкой.
   И на все время похода мог царь оставить тревоги о сохранности драгоценной своей игрушки.
   Глава 4
   Злой зимний ветер пронизывал до кости, и кольчуги не спасали, и не укрывали щиты.
   Черные плиты мостовой перед высоким дворцом владык Аттана были завалены телами воинов. Последний отряд дворцовой стражи погибал под ударами прямых мечей завоевателей у входа в башню, где готовились принять смерть наследники владык.
   Сам царь и бог Аттана и его жена были найдены сидящими на троне в пустом и гулком тронном зале. Гордые улыбки застыли на мертвых лицах. Повелитель Хайра приказал убрать их тела.
   Теперь дворец аттанских владык был пуст и нем, только во внутреннем дворе, у подножия высокой башни, слышался затихающий шум схватки. Защитники дворца погибли, а рабы разбежались. Хайарды, кроме отряда, осаждавшего башню, покинули дворец по приказу царя: им принадлежало право брать любую добычу в городе, но не во дворце.
   Перед гладкими до маслянистого блеска широкими ступенями царевичи оставили коней, передав поводья сопровождавшим их воинам, и вошли во дворец, дивясь странной, чуждой его красоте. Ни резьба, ни роспись не украшали огромные пространства стен и высоких потолков, лишь окна, узкими щелями отверзавшиеся по обе стороны, перегораживали залы пластами холодного зимнего света. В других залах окна были сделаны в потолке, и свет стоял узкими колоннами.
   Обмениваясь удивленными возгласами, царевичи прошли череду гладких пустынных залов, невольно стараясь держаться вместе: своенравное эхо жило в этом дворце. Оно подхватывало каждый звук, играло и тешилось им долго и прихотливо.
   Эртхиа попробовал было поиграть с ним, но Лакхаараа так дернул его за плащ, что ткань затрещала, надорвавшись у золотой пряжки на плече.
   Акамие умоляюще посмотрел на брата, прижимая озябшей рукой черный шелк ко рту.
   То насмешливые, то грозные отражения голосов пугали его. Таинственная сила, могущественная и недобрая, чудилась ему в огромных и безжизненно пустых помещениях дворца.
   Столб яркого света впереди первым увидел Шаутара и молча указал на него рукой. Путь к свету преграждали черные решетки, заметные только на его фоне. Там, где свет не проглядывал за ними, они сливались с темнотой, и только большие золотые ромбы отчетливо светились на них. Это были ворота, и створки их были приоткрыты.
   В узкую щель между ними, не колеблясь, скользнул Акамие, угадывая за воротам разрешение тревоги и напряжения, копившихся по дороге сюда.
   Вошел, вздохнул глубоко и замер. Сзади слышал только дыхание вошедших следом царевичей и благоговейную тишину.
   Ветер крадучись колыхал вдоль стен завесы, и бросался через весь зал, и заводил широкие круги, задевая лица и шевеля полы плащей незваных пришельцев. Ветер теперь хозяйничал здесь, пока новый владыка не займет опустевшего трона.
   Трон был необыкновенный, как бы двойной: широкая золотая скамья опиралась на ось трех колес, два поддерживали трон по бокам, и третье посередине. Скамья предназначалась для владыки и бога Аттана, сына Солнца, и его сестры-жены.
   Трон стоял на овальном возвышении у высокой и узкой дальней стены этого зала, имевшего странную форму: как будто стена за троном отрезала вершину треугольника, в основании которого находились широкие ворота с черно-золотыми решетками.
   Потолок зала тоже под острым углом сходился где-то в темной вышине.
   Окна, так же как и стены, завешенные тяжелой черной тканью, пропускали воздух, но не свет. Золотые орнаменты на завесах состояли из крестов, ромбов и вписанных в них колес.
   Но единственным источником света, дававшего блеск золотым украшениям, было овальное окно в потолке прямо над троном. Широкий поток лучей низвергался оттуда, заливая трон золотым сиянием. Колеса горели, будто охваченные огнем.
   От их жаркого блеска острее чувствовались неласковые прикосновения зимнего ветра. Акамие прерывисто вздохнул, кутаясь в длинный плащ, повернул лицо к братьям. Все стояли у черных ворот, и ни в ком не было видно желания подойти к трону. Темнота зала давила и пригибала, и никто из братьев не захотел склониться, а пройти через весь зал с прямой спиной, видно, не доставало ни в ком из них отваги.
   Чуждая властная сила, незнакомая и враждебная хайардам, все еще царила в этом зале, похожем на святилище чужих богов.
   Эхо загремело и захохотало за спиной царевичей. Все обернулись, едва не подпрыгнув, только Лакхаараа не отрывал взгляда от золотой колесницы.
   Совершенно невозможно было определить, как далеко находится источник звуков, вызвавших эхо, и шум рос, разбиваясь о стены и падая вниз, чтобы снова взлететь во тьму под потолком.
   Наконец фигуры идущих замелькали в ближнем зале, вспыхивая в полосах света.
   Это был Ахми ан-Эриди из приближенных царя и сопровождавшие его воины, пригнавшие дюжину черных рабов, с золотыми кольцами, продетыми в широкие плоские носы, в золотых ошейниках и закутанных в пестрейшие плащи на меху.
   Поклонившись царевичам, Ахми ан-Эриди сообщил, что царь пожелал пировать нынче вечером в тронном зале поверженных владык со своими сыновьями и военачальниками. Для устройства этого празднества и присланы пойманные воинами ан-Эриди рабы, пытавшиеся покинуть дворец.
   Ему же, ан-Эриди, царь поручил проводить царевичей в сокровищницу, чтобы они смогли выбрать по своему вкусу наряды и украшения.
   Акамие рад был покинуть тронный зал. Как сможет вернуться сюда для празднества, он не представлял.
   Ханис, один, все еще удерживал нападавших перед узкой дверью в башню Небесной Ладьи. Чтобы попасть в нее, надо было пройти коридор длиной всего в три шага, но этих трех шагов хватало, чтобы Ханис мог встречать врагов по одному.
   Там, за его спиной, узкая винтовая лестница начинала головокружительный взлет в высоту. А наверху, на открытой площадке, Ахана, сестра-невеста, возносила последнюю молитву Солнцу. За себя и за брата своего, сына царя и бога, наследника владык Аттана, который готов был защищать каждую ступень, лишь бы Ахана закончила свое последнее земное обращение к Солнцу без спешки, в подобающем случаю божественном спокойствии духа.
   Выдернув меч из тела очередного противника, Ханис тяжело втянул воздух в измученные легкие. Пот заливал лицо, пересохшее горло горело. Скоро ли Ахана закончит молитву? Ведь Ханису еще должно хватить сил, чтобы вонзить меч себе в живот.
   Новый противник был выше Ханиса и по меньшей мере в два раза шире в плечах. Ханис твердо встретил его атаку, но помимо воли прислушивался к звукам снаружи. Сквозь лязг металла о металл и азартные крики чужих гортанных голосов до него долетел наконец звонкий девичий голос, посылавший приветствие Солнцу.
   Радостно и гордо воззвала Ахана к божеству, предупреждая, что уже идет к нему.
   Крики во дворе разом стихли.
   Ханис знал, что сестра его и невеста, став на самом краю площадки, протянула руки к Солнцу и с улыбкой сделала один шаг вперед.
   Он замер на миг, ожидая звука удара нежного тела сестры о каменные плиты.
   Меч противника плашмя обрушился на его голову.
   Знаками объяснив рабам, что хочет вымыться, Акамие добился, чтобы его проводили в круглую комнату с бассейном, всю выложенную плитами белого мрамора, не тронутого резьбой.
   Рабы зажгли свечи в кованых фонарях, похожих на редко сплетенные корзины, принесли большие мягкие полотнища, ароматы и масла в прозрачных сосудах, разложили и расставили все на каменных лавках, окружавших бассейн.
   Отослав их выразительным движением руки, Акамие сбросил одежду. Воздух был несколько теплее, чем в продуваемом насквозь тронном зале, но не давал надежды согреться. Акамие поспешил к бассейну.
   Бассейн был намного глубже, чем казался, и Акамие сразу же по горло погрузился в чистейшую ключевую воду. Ледяную.
   На его пронзительный вопль вбежали рабы, и не замедлили явиться воины, но Акамие громко предупредил, что им лучше оставаться снаружи. И что никакая опасность ему не угрожает.
   Стиснув пляшущие зубы, кутаясь в полотенце, он пытался объясниться с рабами. Немыслимыми знаками ему объясняли, что купальня эта - царская, лучшая во дворце. А он знаками столь же неописуемыми просил много, очень много горячей воды.
   Все же крупная дрожь, сотрясавшая тело Акамие, оказалась лучшим толмачом. Его немедленно растерли, с ног до головы закутали в тонкую шерстяную ткань, а сверху накинули меховой плащ.
   И некоторое время спустя Акамие плескался в большом чане с нагретой водой, и наслаждения его отнюдь не умаляло то обстоятельство, что купальней ему служила дворцовая кухня.
   А после купания, приказав чем угодно завесить, заставить, забить и заколотить окна в чьей-то опочивальне, он свернулся комочком на твердом, как доска, ложе, укрытый всеми одеялами, какие смогли найти на диво расторопные и старательные рабы.
   Тяжелым и сонным было тело, ясной и легкой голова. Гордая улыбка победителя не покидала лица Акамие, когда он, то погружаясь в дремоту, то пробуждаясь лишь для того, чтобы зевнуть и перевернуться на другой бок, вспоминал каждый из дней трудного военного похода, первого в его жизни.
   Судьба переменчива.
   Теперь уже с умилением возрождал он в душе радость от первого пробуждения в походном шатре. Острый запах кожи сразу обозначил начало новой жизни. Рядом с постелью были разложены дорогие - не получал Акамие дороже царские подарки: уздечка с налобником из золотых и серебряных пластин в виде распахнутых крыльев диковинной птицы, узорное седло и чепрак из красного бархата, украшенный золотым шитьем и жемчужным низанием.
   Брат Эртхиа щедро поделился с ним, и Акамие поспешил облачиться в одежду всадника и воина: узорчатые шерстяные носки, штаны, рубашку, кафтан. Сапоги помог ему надеть слуга младшего царевича, они были велики, да и кафтан широк в плечах, но Акамие был счастлив, и слуга Аэши уверял его, что все сидит прекрасно, и смеялся Эртхиа, надевая на брата кольчугу и шлем, расправляя на плечах кольчатую бармицу, повязывая белый платок. И они смеялись уже все втроем, потому что Эртхиа многое позволял своему слуге Аэши, но правда, что ему никогда не пришлось пожалеть об этом.
   - Ничего, брат, в Аттане тебя оденем. Всю мою добычу - тебе подарю!
   - Смотри, сам в добычу не угоди! - сурово оборвал его явившийся на шум Лакхаараа. - Ни к чему дразнить Судьбу, когда все мы в ее руках.
   И вышел.
   Акамие торопливо ощупал край покрывала, заправленный под шлем: не выбилось ли? Хотя Лакхаараа даже не взглянул в его сторону.
   Но!
   О, эти жаркие дни! Пропыленный, потный, счастливый, мчался Акамие на белом иноходце. Царь будто забыл о нем. Правда, каждый раз, призывая сыновей, придирчиво и строго ощупывал Акамие взглядом, но обращался только к сыновьям-воинам. Перед царем чувствовал себя Акамие тенью среди своих братьев.
   А братья вели себя с Акамие осторожно: то ли брат, то ли невольник, то ли воин, то ли тот, что под покрывалом. Острое, едва сдерживаемое любопытство вспыхивало в торопливых, уклончивых взглядах Эртхааны и Шаутары. Во взгляде Шаутары было больше любопытства, во взгляде Эртхааны - другого, и Акамие сам поспешно опускал глаза и старался держаться ближе к Эртхиа. Лакхаараа же и вовсе в лицо Акамие не смотрел и если говорил с ним, то говорил коротко и неласково.
   Самые темные глаза были у Лакхаараа. Темные, как у царя, с тайной, упорной думой в глубине.
   А самые холодные - у Эртхааны. Будто приценивался: сколько не жалко отдать за невольника.
   Шаутара же прятал любопытство за полунасмешливой почтительностью, в которой угадывал Акамие не желание унизить, а смущение.
   И ревниво следили старшие царевичи друг за другом.
   Что им платок, скрывающий лицо, - мужчинам Хайра, влюблявшимся в замеченную издали фигуру, закутаную в покрывало с головы до ног. Была бы походка легка!
   А легка была походка Акамие.
   И тело, наученное с детства в любом помещении и в любой обстановке двигаться и покоиться так, чтобы и собой украшать окружающее, и быть украшенным им, невольно продолжало следовать этой науке.
   И не раз вспомнили братья песни беспечного Эртхиа:
   Мускус не спрячешь в платке,
   красоту не скроешь покрывалом...
   Впрочем, после памятного случая на первой стоянке войска Эртхиа стал осторожнее. Любовных песен в походе он не пел.
   А старшие царевичи, посылая вперед горячих коней, то и дело оборачивались: не откинет ли ветер черный платок от лица?
   Впрочем, Шаутара быстрее всех утомился этой игрой. С отрядом охотников он отправлялся впереди войска настрелять онагров и дзеренов, чтобы на вечерней стоянке воинов ждала готовая горячая еда, - и радовался возможности и в военном походе предаваться любимой забаве.
   Эртхиа же в игры не играл. Он постоянно был рядом с Акамие, скрашивая тяготы воинской науки то ободряющей шуткой, то растерянными утешениями. И ему некогда было испытывать неловкость или бояться быть неверно понятым. Многое, очень многое должен уметь всадник, а Эртхиа был нетерпеливым учителем.
   Ученик, впрочем, был на редкость терпелив и усерден. Нежному искусству обучают с младенчества. Многие науки были преподаны Акамие. И немногие были ему в радость.
   Эта - была.
   И даже, уступая горячим просьбам Акамие, Эртхиа позволил ему попробовать выстрелить из лука.
   - Я не думал, что ты сможешь, - клянусь, брат! - что рука у тебя достаточно сильна... - пылко восхищался Эртхиа, когда Акамие, хоть и с усилием, натянул лук.
   На это Акамие неслышно усмехнулся под платком и поднял руки высоко над головой.
   - Я вот как могу.
   На ярком солнце по шелку рукавов пошли волнами блики. Руки Акамие изгибались и струились, а кисти трепетали, как головки цветов на ветру.
   - Я могу так хоть всю ночь, если угодно... - Акамие не договорил, бросил руки вниз, отвернулся.
   Эртхиа не знал, как утешить его на этот раз.
   Но с того дня на каждой стоянке, обиходив коней, они отправлялись в степь в сторону от лагеря размять ноги, и Аэши нес луки и колчаны, а Лакхаараа и Эртхаана, оба, всегда сопровождали их.
   Вот какую песню, выученную еще в детстве, пел теперь Эртхиа, и Аэши при этом светлел лицом и улыбался узкими черными глазами.
   Натягивай левой, мой сын,
   и не целься долго,
   пусти стрелу,
   а она найдет себе цель,
   но помни, мой сын:
   первая - поводырь,
   вторая - указатель,
   третья - догоняющая,
   а четвертая - преследующая.
   Но пятая - наносящая удар,
   а шестая - безоговорочная,
   помни об этом,
   мой сын...
   И тут же Эртхиа принимался толковать названия стрел: первая может пройти ниже цели, а вторая - выше, третья и четвертая могут лететь левее или правее. Но пятая должна поразить цель, а шестая - добить, потому и зовется безоговорочной. Если же лучник не попадает в цель в пятый и шестой раз, он никогда не научится метко стрелять.
   - Ну, брат, правая у подбородка, левую выпрямляй резко - так, прямее руку, а теперь дотяни тетиву до уха... и осторожно ослабь.
   - А стрелять? - Акамие искоса бросил взгляд на расположившихся поодаль старших царевичей. Лакхаараа полулежал, опираясь на локоть, и пристально разглядывал что-то далекое, ему одному видимое и ведомое. Эртхаана, поправлявший за поясом кинжал, вдруг поднял голову и посмотрел Акамие прямо в глаза. Потом не торопясь повел взглядом вниз, по плечам, схваченной тугим поясом талии, стройным ногам, переступавшим по высушенной летним солнцем траве, осваивая полуоткрытую стойку... и снова в глаза.
   Акамие дернулся как ужаленный и повернулся к Эртхиа.
   Эртхиа покачал головой.
   - Ты ведь не хочешь без пальцев остаться? Подними левую руку. Видишь, как сустав в локте развернут? Тетива прямо по нему и пойдет, а она, брат, бьет больно, до кости рассечет, это я тебе говорю, первый в Хайре лучник. Ну, не считая лазутчиков, так они и в состязаниях не участвуют.
   - Куда же я локоть дену? - Акамие озадаченно взглянул на свою вытянутую руку.