Страница:
десятый раз доставала и убирала каждый предмет, без конца задавалась
вопросом, насколько эффективно оружие ФХ против божества, - и поражалась
спокойствию Джея. Дьюби жевала кончик хвоста и думала о львах и ягуарах.
Едва различимое шуршание травы объявило о возвращении Мизара. Пес
подполз к Джею так, чтобы тот мог взглянуть на маленький светящийся экран,
подсоединенный к его системе извлечения данных. Почесав Мизара за висячим
ухом, Джей повернул экран к Алисе и Дьюби.
- Похоже, то, что нас интересует, находится на восточном склоне. Вряд
ли стоило рассчитывать, что они используют в качестве базы завод.
- Надеюсь, координаты перехода не слишком сильно изменены.
- Нужно подобраться поближе и посмотреть, что там делается, - ответила
Алиса. - Может быть, обойдем вон ту красноватую скалу? Спрячемся за ней и
изучим обстановку.
- Я могу.., отвести вас.., безопасной дорогой, - просипел Мизар.
- Отлично, - ответил Джей. - Пошли.
Укрывшись за красной скалой, они прекрасно видели все, что происходило
на склоне. В вершинах фигуры, напоминающей ромб, стояло четыре больших
зиккурата. В центре была установлена небольшая круглая платформа.
- Мне кажется, я уже видела что-то подобное, - прошептала Алиса. -
Вспомнила! Все гораздо меньше, но здания расположены точно так же, как в
Калифорнии.
Джей вызвал на экран нужный файл и сравнил картинки.
- Точно. Смотрите, активнее всего сообщаются между собой здания,
установленные в вершинах ромба - те самые, что соответствуют зиккуратам на
конечных станциях во время празднования в Калифорнии.
- Строго.., охраняется, - сообщил Мизар. - На земле.., и сверху.
В небе пронесся крылатый лев, накрыв их на короткое мгновение своей
тенью.
- Интересно, верна ли теория, утверждающая, будто жители Вирту не могут
увидеть жителя Веритэ, если он находится в собственном теле? - задумчиво
проговорила Алиса.
- Надеюсь, они не очень стараются, - заметила Дьюби. - Я не имею
никакого отношения к Веритэ - по крайней мере так мне кажется.
- А уж Мизар и подавно, - сказал Джей. - Хотя он ловко умеет прятаться.
Некоторое время разведчики молча следили за происходящим. Несколько
человек в одеяниях, напоминающих о Древнем Вавилоне, бродили по круглым
зданиям. Периодически кто-то выкрикивал команды, непонятные нашим
разведчикам; после них в строениях, стоящих в вершинах ромба, появлялись
новые фигуры.
- Похоже на кулисы перед спектаклем в театре, - проговорила Алиса. -
Ходят с какой-то целью, но проку от них немного, они ждут.
Джей, который ни разу в жизни не был в настоящем театре, только хмыкнул
в ответ.
- Не могли по-разному одеться! - возмутилась Дьюби. - Поди разбери, кто
входит внутрь, а кто уже выходит; впрочем, все люди похожи друг на друга.
Она фыркнула, а Джей тихонько ее ущипнул.
- Я тоже ничего не понимаю, - признался Джей. - Мизар?
- Запах одинаковый.., но.., слишком далеко, чтобы наверняка.
- Точно известно лишь одно, - заявила Алиса, - нам не удастся
пробраться туда незамеченными. Столько людей, да еще львы, рогатые быки и
целая куча самых диковинных чудовищ!
- Тут я с тобой спорить не стану, - согласился Джей. - Нужно подождать,
пока Артур Иден снимет маску. Если возникнет достаточно серьезная
неразбериха, мы здесь что-нибудь сделаем. Если нет, перейдем в Веритэ и
будем надеяться на удачу.
Десмонд Драм потягивал охлажденный лимонад и жалел элишитов, потеющих
под лучами солнца. Он надел свободную хлопчатобумажную рубашку, соломенную
шляпу с широкими полями и сандалии. Его место находилось под небольшим
сетчатым навесом, но детектив все равно изнывал от жары. Несчастные в своих
церемониальных одеяниях, видимо, уже сварились заживо.
Приставив бинокль к глазам, детектив изучал трибуны, искал Артура
Идена. Если бы Драм не знал, где тот должен сидеть, он ни за что его не
нашел бы.
В самом центре помоста появился высокий статный мужчина с мускулами,
какие изображают в комиксах (только у него они были настоящими), в костюме,
ослепительно сияющем в лучах безжалостного солнца. Он поднял руки, и толпа
затихла. Со стороны зиккуратов послышалось тихое пение, сначала показавшееся
Драму нестройным.
И тем не менее он почувствовал, как его охватывает трепет - наверное,
элишиты воспользовались инфразвуками, чтобы усилить впечатление. Он точно
знал, что vox humana <человеческий голос (лат)> не в состоянии добиться
такой поразительной ответной реакции. А организаторы Праздника далеко не
дураки!.. Драм, естественно, не попался в тенета Церкви Элиш, однако все
равно испытал нечто похожее на благоговение.
Центр платформы, на которой стоял Верховный Жрец, начал медленно
подниматься. Драм удовлетворенно кивнул, восхищаясь работой инженеров.
Очевидно, помост напоминал выдвижной дорожный стаканчик, который получается
из малюсенькой коробочки для таблеток. В конце концов оказалось, что
Верховный Жрец стоит на самом верху конического пьедестала, в то время как
его эскорт остался у подножия.
Когда пение смолкло, Верховный Жрец опустил руки. Именно этого момента
должен ждать Идеи. Драм почувствовал, как внутри у него все сжалось.
Воспользуется ли Артур представившейся возможностью?
Наступил миг полной тишины - затишье перед бурей оваций. И вдруг ее
разорвал мужской глубокий голос - один-единственный, однако достаточно
сильный, чтобы его услышали все.
- Чушь собачья! - крикнул Артур Идеи. - Галиматья! Отличное театральное
действо, кто же станет спорить? Но если все собравшиеся тут дамы и господа
верят в то, о чем поют эти люди, значит, меня зовут не Артур Идеи!
На мгновение повисло изумленное молчание, а потом со всех сторон
послышались восклицания:
- Идеи? Артур Иден?
- Он решился!
- Написал книгу.., помните, ту самую, из-за которой они все пришли в
ярость. Что он здесь делает?
- Вот сейчас начнется настоящий фейерверк!
Драм тоже принялся с энтузиазмом играть свою роль: поднял шум и начал
заводить соседей. Он не сомневался, что расставленные по всей территории
клакеры старательно отрабатывают заплаченные им деньги. Надо было вынудить
элишитов прервать церемонию, а не тихо увести Идена навстречу неизвестной
судьбе.
Сработало. Жрецы принялись совещаться. Церемония была прервана.
- У них получилось! - радостно прошептала Алиса и сжала руку Джея.
- Похоже, - кивнул Джей.
Последние пять минут молодые люди наблюдали за тем, как спокойное,
отлично организованное ожидание превратилось в суматошное мельтешение и
беготню по склону горы. Люди в необычных костюмах собирались в кучки и
что-то обсуждали; каждого нового человека (или существо), появлявшегося из
зиккуратов, хватали и подвергали допросу с пристрастием.
- К сожалению, неразбериха только усложняет нашу задачу, вряд ли нам
удастся подобраться поближе, - сказала Алиса. - Складывается впечатление,
что выбора у нас нет.
- Переходим в Веритэ, - согласился Джей, - и будем надеяться, что
окажемся не на самом видном месте. Алиса, давай руку. Дьюби, забирайся на
спину. Мизар...
Пес грустно фыркнул:
- Я.., иду. Будьте осторожны.
- Мы постараемся, - пообещал Джей. - До встречи. Ощущая в руке тонкие,
чуть влажные пальцы Алисы, Джей сконцентрировался на путешествии из Вирту в
Веритэ.
Он, собственно, никогда не знал, каким образом осуществляется переход,
и все же теперь сразу понял: случилось нечто непредвиденное. Происходящее
отличалось от его первой попытки на горе Меру и не имело ничего общего с
тренировками, которые они устраивали вместе с Алисой.
Повеял прохладный ветер, приятный, но не имеющий никакого отношения к
жаркому летнему дню в Калифорнии. В следующее мгновение они погрузились в
черный мрак, такой непроглядный, что Джей не видел Алисы, хотя продолжал
крепко держать ее за руку.
Неожиданно в темноте возник свет.
Сначала Джею показалось, что он льется из одного источника, потом
заметил, что источников несколько и все они находятся внутри освещенной
рамы. Световые точки весело подпрыгивали, приближаясь к ним, и Джей
почему-то подумал о фонаре, установленном на носу корабля. Неожиданно он
сообразил, что сияние испускает прибор из платины и хрусталя на плече
человека, немного хромающего на левую ногу. Лицо незнакомца рассекал шрам,
ничуть не портящий дружелюбной улыбки, которой человек встретил своих
гостей.
- Добро пожаловать к Вратам Созидания, - проговорил Мастер. - Я же
говорил, что мы здесь встретимся.
- Вы умеете предсказывать будущее? - спросил Джей.
- Нет, но я могу изменить курс некоторых путешественников, нуждающихся
в моей помощи - или в чьей помощи нуждаюсь я. В данном случае я и сам не до
конца понимаю, как в действительности обстоит дело.
- Вы Амбри? - спросила Алиса. Мастер покачал головой:
- Нет, милая, хотя со мной остались некоторые из его воспоминаний и я
знаю тебя и твоих спутников.
- Значит, он исчез навсегда?
- Еще неизвестно. Многое зависит от того, что произойдет в следующие
несколько часов.
Мужчина поставил прибор и что-то сделал с одним из проводов. Когда он
закончил, треть хрустальных граней стала рубиново-красной, остальные сияли
прозрачным, ослепительным светом.
- Вот, я его настроил. Если ты прикоснешься к выключателю, - Мастер
показал на необычный бронзовый рычажок, - появится поле.
- Поле? - переспросил Джей. - Боюсь, я вас не понимаю, сэр.
- Поле заблокирует действие установок переноса, которыми пользуются
боги Меру во время перехода. На самом деле они просто расширяют свою
способность по первому желанию оказываться в другом месте.
- Вот как?..
- Не обращай внимания на детали, Джей Доннерджек. Твой отец любил
говорить так: "Разве имеет значение, почему оно работает, если оно
работает?"
- Для меня - имеет.
- Боюсь, я не могу объяснить тебе подробнее. Ты не владеешь необходимым
словарем терминов. А теперь, ребята, отвечайте: вы согласны доставить сей
прибор в Калифорнию на праздник элишитов? Его нужно поднять примерно на тот
же уровень, на котором находятся установки.
- И где же они находятся? - поинтересовалась Алиса.
- Насколько я понимаю, их спрятали в верхней части зиккуратов, стоящих
в начале и в конце главной дороги.
- Если вам так много известно, - довольно невежливо проговорила Дьюби,
- почему бы вам самому не доставить прибор на место?
Мастер чуть приподнял бровь и взглянул на тощую черную обезьянку.
- Потому что я не в состоянии пересечь интерфейс между Вирту и Веритэ.
А на горе Меру установить мой прибор нельзя. Боги или их слуги обязательно
его там обнаружат, а в своих владениях они обладают слишком большим
могуществом.
Джей посмотрел на Алису, она кивнула.
- Хорошо, мы возьмем прибор. Если честно, мы рады, Что он попал к нам в
руки. Знаете, меня совсем не прельщала перспектива искать возможность
попасть внутрь зиккурата и сражаться с неприятелем при помощи лома.
- Спасибо, Джей Доннерджек.
- Могу я задать вам один вопрос, сэр? - спросила Алиса.
- Да.
- Что бы вы стали делать, если бы тут не оказалось нас с Джеем? Какая
польза от вашего прибора, если никто не в силах пересечь интерфейс?
- Ты задала два вопроса. - И снова Мастер улыбнулся. Складывалось
впечатление, что он получает колоссальное удовольствие от происходящего. -
Но я отвечу на оба. Не думаю, что я создал бы данный прибор, если бы не знал
о ваших способностях. Одно из моих имен - Тот Кто Ждет. В определенном
смысле я ждал вас.
- Получается, что вы способствовали нашему появлению на свет? - спросил
Джей.
- Ничего подобного. В твоем случае гораздо более значительную роль
сыграл Танатос - если, конечно, на время забыть о Джоне Д'Арси Доннерджеке и
Эйрадис. Да и Алиса - произведение своих родителей.
Джей собрался еще что-то спросить, но Алиса покачала головой и
прикоснулась к его руке:
- Не сейчас, Джей. Здесь, похоже, время остановилось, однако мои часы
утверждают, что в Веритэ оно уходит. Элишиты наверняка пришли в себя после
появления Артура Идена. А вдруг мы опоздаем?
- Угу. - Джей прикусил губу, усилием воли заставив себя отложить
вопросы на потом. - Спасибо, сэр.
- Не стоит, молодой человек. Поскольку я виновен в том, что вам
пришлось свернуть с пути, я верну вас обратно.
Джей наклонился и поднял диковинный прибор Мастера. Алиса протянула
руку, чтобы ему помочь.
- Нет, я держу. Он поразительно легкий.
- Так и должно быть, - проговорил Мастер. - Иначе он не сможет сыграть
свою роль. Удачи вам. Когда прибудете на место, не забудьте посмотреть
наверх.
- Что...
Иерофант протянул пиво Белу Мардуку. Бог поправил головной убор, чуть
откинул назад голову и залпом осушил бутылку.
- Ну и сколько нам еще ждать? - прорычал он. Пока Церковь Элиш не вошла
в силу, Бел Мардук обитал в небольшом царстве Вирту и имел право находиться
на срединных склонах Меру. Теперь же, поскольку его мана стала намного
сильнее благодаря увеличению количества почитателей, к нему вернулось былое
высокомерие. Будучи божеством, отвечающим за соблюдение законов. Бел Мардук
помнил о своих долгах и редко вел себя слишком нахально с эйоном, который в
определенном смысле помог ему обрести силу. Однако сегодня он устал и не мог
сдержать раздражение. Его грандиозный выход на сцену откладывался.
Со сварливым, огнедышащим и могущественным богом не шутят, и потому И.
И. Эйлс не произнес вслух первые четыре или пять резких слов, пришедших ему
в голову - лишь молча протянул Мардуку другую бутылку пива.
- Уже, наверное, скоро. Как только толпа созреет и придет пора собирать
урожай, нам подадут сигнал.
- Пусть только не вздумают первой пустить Иштар.
- Естественно. Она готова идти за вами.
И. И. Эйлс сам все организовал. Сегодня Мардук уже больше не был
знаменитостью; милашка-богиня появится на обложках всех журналов и первых
страницах газет - в костюме, который они для нее придумали.
Он ухмыльнулся, предвкушая новое развлечение. Мардук, глядя на
улыбающегося Иерофанта, решил, что ситуация под контролем, и немного
расслабился.
Открылась дверь в помещение, названное Эйлсом Зеленой Комнатой (Мардук
сразу спросил, почему же тогда стены и мебель в ней не зеленые), вошел Бен
Квинан в одеянии священнослужителя и поклонился.
- Начали пропускать малые божества, Великий Мардук. Будьте любезны,
займите с Иерофантом свои места.
- Я прикончил Тиамат без посторонних советов, мелкая букашка! - заявил
Бел Мардук и выплюнул струю огня. - Мне твои напоминания не нужны.
Квинан отскочил в сторону, пропуская бога вперед. Перед тем как
поспешить следом, Иерофант подмигнул Квинану и что-то ему бросил. Квинан
ловко поймал.
- Не бери фальшивых монет, дружок, - расхохотался Иерофант и прошел
мимо, распространяя запах пива.
Квинан посмотрел на свою ладонь - там лежала фальшивая монетка.
После разговора с Мастером Джей, Алиса и Дьюби оказались у основания
зиккурата, украшенного розами и ползучими растениями. Даже стоя позади него,
вдалеке от основной толпы, они прекрасно видели происходящее.
- Начинается второй гимн в честь Мардука, - сказал Джей. - Проклятье! Я
и в самом деле слишком много болтал!
- Знаешь, Джей, - проговорила Алиса, на лице которой появилось весьма
странное выражение. - По-моему, у нас возникли гораздо более серьезные
проблемы.
Джей проследил за ее взглядом и с ужасом увидел, что над ними кружат
два крылатых быка. Быки сложили крылья и с ловкостью, абсолютно невозможной
для существ такого могучего телосложения, начали пикировать вниз.
- Проклятье! - крикнул Джей. Дьюби уже взлетела на первую ступеньку
зиккурата. Алиса прижалась спиной к стене и нацелила на быков пистолет ФХ.
- Джей, давай руку, я помогу тебе забраться наверх! - крикнула Дьюби.
- Проклятый прибор слишком... - Джей замолчал. - Дьюби, возьми его.
Донеси до самого верха, а там нажми на рычажок. Мы с Алисой займемся быками.
- Я?
Джей сунул прибор в руки обезьянки:
- Давай. Он не тяжелый, только неудобный.
- Я? - взвизгнула Дьюби, но прибор схватила. Джей потратил некоторое
время, вытаскивая из мешка веревку и кошку, а когда он поднял голову, то
увидел, что Дьюби тащит прибор на вершину зиккурата.
- Надеюсь, он не сломается по дороге, - пробормотал Джей и, зацепившись
за ступеньку, начал карабкаться наверх.
Если бы кто-нибудь посмотрел на заднюю часть западного зиккурата, его
глазам предстало бы весьма необычное зрелище, точнее, необычное сражение.
Девушка уверенно держит в руке пистолет ФХ и палит в двух крылатых быков.
Быкам ее выстрелы не причиняют особого вреда, но они вынуждены опуститься на
землю, а следовательно, мгновенно оказываются в чрезвычайно невыгодном для
себя положении (из-за размеров и неповоротливости), поскольку крылатые быки
обычно падают на добычу с воздуха и давят ее своей массой. Однако
сейчас они отошли назад, прижали крылья к телу и наклонили головы,
готовясь к атаке.
- Алиса! - крикнул Джей. - Лови!
Он швырнул ей конец веревки, надежно закрепленной на ступеньке. Засунув
пистолет за пояс, Алиса поймала веревку, и Джей подтянул девушку наверх. Уж
лучше ободрать колени и локти, чем стать жертвой разъяренных крылатых
быков!..
И тут ненадежное основание фальшивого зиккурата с громким звуком
треснуло.
- Ты отлично стреляла, - тяжело дыша, похвалил Алису Джей. - Надеюсь,
барабаны гремят достаточно громко и никто ничего не слышал.
- Где Дьюби?
- Наверху, с прибором. Я сказал, что мы ее прикроем.
- Хорошо.
Алиса показала рукой на стадо львов, появившихся из цветочного леса,
что украшал основание большой трибуны. Они совсем не походили на ленивых
сонных зверей, которых видишь в зоопарке или во время сафари. Эти львы
почему-то пробуждали воспоминания о кровожадных хищниках, служивших дичью
для царей Вавилона и воспетых в камне неизвестными скульпторами.
- Они, наверное, неплохо умеют лазать, - сказал Джей и сам попытался
забраться повыше.
Ответ Алисы утонул в раскатах грома. Колокола, погремушки, гонги,
барабаны и самые разнообразные свистки стучали, грохотали, выли, визжали и
тарахтели одновременно.
Огромная тень заслонила солнце.
- Проклятие! - снова выругался Джей. - Бел Мардук! Прижав уши, львы
замерли на месте, услышав первые раскаты грома, но довольно быстро пришли в
себя и начали искать самый короткий путь, чтобы добраться до Джея и Алисы.
- Дьюби, по-моему, ты совсем не торопишься, - крикнул Джей.
Они почти не слышали ответа обезьянки, но сложилось впечатление, что
это что-то очень непристойное.
- Пистолет ФХ может справиться со львом? - задыхаясь, спросила Алиса.
Они с Джеем продолжали карабкаться вверх следом за Дьюби.
- Понятия не имею. Все зависит от того, откуда львы явились.
Джей швырнул в львицу, наступавшую первой, горшок с розой и попал, но
огромная кошка только стряхнула с головы землю и цветы и продолжала погоню.
Алиса последовала примеру Джея и бросила другой горшок во льва-с черной
гривой.
- Надеюсь, нас никто не заметит.
- Вряд ли кому-нибудь есть до нас дело, - ответил Джей. - Посмотри
наверх.
Алиса посмотрела. В небе парили боги и самые разнообразные чудовища.
Бел Мардук стоял на вершине северного зиккурата; на южном зикурате
невероятно красивая темноволосая женщина милостиво принимала восторженные
крики толпы. Обе эти фигуры излучали могущество и подавляли своим величием,
в то время как остальные существа (нормальных размеров и внешнего вида)
прибывали на крылатых скакунах или летели сами, будто парящие ангелы.
Многие отличались поражающей воображение красотой и были одеты так же
точно, как священнослужители-элишиты. Среди прочих явно выделялся какой-то
тип с громадным животом, бутылкой пива в одной руке и сигарой в другой. На
шее чудака на разноцветном плетеном шнуре висели сверкающие оранжевые
солнцезащитные очки. Он весело хохотал, хотя его голос тонул в
приветственных воплях толпы и грохоте музыки.
- Джей, - проговорила Алиса, - что-то происходит на восточном
зиккурате.., вон с той стороны.
- Здорово! - Джей ловко лягнул в нос льва ногой в тяжелом ботинке. - А
как там Дьюби?
- Почти добралась.
Алиса метнула еще один горшок с розами в наступающих львов. При этом
она постоянно задавала себе один и тот же вопрос: почему они с Джеем не
взяли с собой побольше оружия? Потом сама же себе и отвечала: они опасались
причинить вред ни в чем не повинным людям. И тем не менее девушка страшно
жалела, что у нее нет с собой хотя бы крокетного молотка.
- Интересно, - крикнул Джей, - а где охрана элишитов?
- Джей, - ответила Алиса, - я думаю, львы являются частью системы
охраны.
- Черт побери!
Переход был завершен. После многих тысячелетий боги и богини Шумер,
Вавилона и Ассирии снова могли вдохнуть воздух мира, которым когда-то
правили. Если кто-то из них и испытал некоторое разочарование по поводу
загрязнения окружающей среды и того, что их будущие подданные скорее
веселились, чем благоговели перед ними, то внешне это никак не проявлялось.
Затем на востоке вспыхнул такой яркий свет, что его сияние затмило само
солнце. А в следующий миг из самого центра ослепительного облака возникло
могучее существо. На сей раз толпа взревела от ужаса (в особенности те, кто
сидел на восточных трибунах), потому что над ними возвышался громадный
дракон с множеством голов.
- Тиамат! - зарычал Бел Мардук, из горла которого вырвались языки
пламени.
Дракон издал боевой клич, пронзительный вопль, напоминающий крики
гоняющихся за своей добычей птеродактилей из мультфильмов.
Младшие боги поспешно бросились бежать - на юг, на север... Кое-кто,
забыв предупреждение о ненадежности восточного зиккурата, начал приземляться
на его ступенях. Строение содрогнулось, во все стороны полетели куски
штукатурки и декоративного искусственного Камня.
Из сияния, окружавшего фигуру дракона, неожиданно появились маленькие,
размером с автомобиль, зфакончики, которые, точно отряд реактивных
самолетов, начали метаться в воздухе.
Божества Шумер и Вавилона, услышав призыв Иштар к бою, забыли о
Празднике и перепуганных насмерть людях (или посчитали их подходящей
аудиторией) и взмыли ввысь, приготовившись к первому эпическому сражению
века, наступившего после Перехода.
Бел Мардук поднял руку, чтобы нанести смертельный удар Тиамат; Иштар
выкрикивала приказы младшим божествам; Тиамат вызывающе ревела.
Спрятавшись за особенно густыми гирляндами гибискуса и жимолости, тощая
черная обезьянка сдвинула рычажок в сторону.
Одно короткое страшное мгновение ничего не происходило. Затем рубиновые
грани засияли, точно угли и белые звезды, и возник такой громкий,
пронзительный звук, что все - смертные и боги, люди и звери - в ужасе
заткнули уши.
"ПЕРЕХОД ОТМЕНЯЕТСЯ" - такая надпись появилась на экране прибора. Когда
Дьюби осмелилась посмотреть по сторонам, она поняла, что это чистая правда.
Фант Транто стоял рядом с Танатосом на равнине возле горы Меру и
наблюдал за тем, как боги появляются из района перехода. Танатос в доспехах
из костей и ржавого железа сидел на своем скакуне, который когда-то так
понравился Джею Доннерджеку. У его ног пес Мизар держал нос по ветру.
Теперь, когда необходимость создавать иллюзию шумеро-вавилонского эпоса
отпала, боги сбрасывали свои костюмы и превращались в самых необычных
существ из самых разнообразных мифов и легенд, известных, а также забытых в
Веритэ. Лишь Бел Мардук и Иштар остались такими, какими были - самими собой.
- Джей и Алиса справились! - Кто бы мог подумать, что Властелин
Непостижимых Полей умеет веселиться, однако в его глухом голосе звучала
настоящая радость. - А жители Вирту вернулись на свою гору, чтобы здесь
сражаться за первенство, как и много веков назад. Теперь в смертельной
схватке сойдутся собранные богами армии - со времен Великого Потока ничего
не меняется.
- А вы? - спросил Транто.
- Как и всегда, мои Поля обогатятся. Я здесь для того, чтобы собрать
дань и отдать несколько долгов.
Громадные птицы вступали в бой с драконами, киты глотали танки, а
деревья забрасывали эльфов желудями.
Сейджек, у которого глаза слезились от усталости и диких, невероятных
картин, сменяющих одна другую, повел Народ в смертельную схватку с ледяными
слизняками. Фант - по-видимому, Маггл - вырывал целые деревья и швырял их в
стаи диких волков. По полю боя металась машина с красным крестом на боку, в
которой сидели Парацельс и Сид No оказывали помощь тем прогам, которых
божественные генералы посчитали слишком незначительными для восстановления.
- Где вы будете искать свою добычу? - спросил Транто.
- А мне не нужно ее искать, - ответил Властелин Энтропии. - В конце
концов, я всегда оказываюсь в нужном месте. Мизар, сдвинься примерно на метр
левее.
Пес послушно отошел в сторону как раз в тот момент, когда Джей
Доннерджек, Алиса Хаззард и Дьюби возникли там, где он только что стоял.
Властелин Ушедших позволил себе улыбнуться:
- Отличная работа, Джей. Зачем ты вернулся?
- Мы с Алисой ищем наших пропавших родителей, - ответил юноша.
- Алиса, я твой должник, поскольку ты мне помогла, - ответил Танатос, -
а я предпочитаю отдавать долги сразу, чтобы потом, когда приходят кредиторы,
не оказаться в неприятном положении. Твой отец, выполнив роль Мастера и Того
вопросом, насколько эффективно оружие ФХ против божества, - и поражалась
спокойствию Джея. Дьюби жевала кончик хвоста и думала о львах и ягуарах.
Едва различимое шуршание травы объявило о возвращении Мизара. Пес
подполз к Джею так, чтобы тот мог взглянуть на маленький светящийся экран,
подсоединенный к его системе извлечения данных. Почесав Мизара за висячим
ухом, Джей повернул экран к Алисе и Дьюби.
- Похоже, то, что нас интересует, находится на восточном склоне. Вряд
ли стоило рассчитывать, что они используют в качестве базы завод.
- Надеюсь, координаты перехода не слишком сильно изменены.
- Нужно подобраться поближе и посмотреть, что там делается, - ответила
Алиса. - Может быть, обойдем вон ту красноватую скалу? Спрячемся за ней и
изучим обстановку.
- Я могу.., отвести вас.., безопасной дорогой, - просипел Мизар.
- Отлично, - ответил Джей. - Пошли.
Укрывшись за красной скалой, они прекрасно видели все, что происходило
на склоне. В вершинах фигуры, напоминающей ромб, стояло четыре больших
зиккурата. В центре была установлена небольшая круглая платформа.
- Мне кажется, я уже видела что-то подобное, - прошептала Алиса. -
Вспомнила! Все гораздо меньше, но здания расположены точно так же, как в
Калифорнии.
Джей вызвал на экран нужный файл и сравнил картинки.
- Точно. Смотрите, активнее всего сообщаются между собой здания,
установленные в вершинах ромба - те самые, что соответствуют зиккуратам на
конечных станциях во время празднования в Калифорнии.
- Строго.., охраняется, - сообщил Мизар. - На земле.., и сверху.
В небе пронесся крылатый лев, накрыв их на короткое мгновение своей
тенью.
- Интересно, верна ли теория, утверждающая, будто жители Вирту не могут
увидеть жителя Веритэ, если он находится в собственном теле? - задумчиво
проговорила Алиса.
- Надеюсь, они не очень стараются, - заметила Дьюби. - Я не имею
никакого отношения к Веритэ - по крайней мере так мне кажется.
- А уж Мизар и подавно, - сказал Джей. - Хотя он ловко умеет прятаться.
Некоторое время разведчики молча следили за происходящим. Несколько
человек в одеяниях, напоминающих о Древнем Вавилоне, бродили по круглым
зданиям. Периодически кто-то выкрикивал команды, непонятные нашим
разведчикам; после них в строениях, стоящих в вершинах ромба, появлялись
новые фигуры.
- Похоже на кулисы перед спектаклем в театре, - проговорила Алиса. -
Ходят с какой-то целью, но проку от них немного, они ждут.
Джей, который ни разу в жизни не был в настоящем театре, только хмыкнул
в ответ.
- Не могли по-разному одеться! - возмутилась Дьюби. - Поди разбери, кто
входит внутрь, а кто уже выходит; впрочем, все люди похожи друг на друга.
Она фыркнула, а Джей тихонько ее ущипнул.
- Я тоже ничего не понимаю, - признался Джей. - Мизар?
- Запах одинаковый.., но.., слишком далеко, чтобы наверняка.
- Точно известно лишь одно, - заявила Алиса, - нам не удастся
пробраться туда незамеченными. Столько людей, да еще львы, рогатые быки и
целая куча самых диковинных чудовищ!
- Тут я с тобой спорить не стану, - согласился Джей. - Нужно подождать,
пока Артур Иден снимет маску. Если возникнет достаточно серьезная
неразбериха, мы здесь что-нибудь сделаем. Если нет, перейдем в Веритэ и
будем надеяться на удачу.
Десмонд Драм потягивал охлажденный лимонад и жалел элишитов, потеющих
под лучами солнца. Он надел свободную хлопчатобумажную рубашку, соломенную
шляпу с широкими полями и сандалии. Его место находилось под небольшим
сетчатым навесом, но детектив все равно изнывал от жары. Несчастные в своих
церемониальных одеяниях, видимо, уже сварились заживо.
Приставив бинокль к глазам, детектив изучал трибуны, искал Артура
Идена. Если бы Драм не знал, где тот должен сидеть, он ни за что его не
нашел бы.
В самом центре помоста появился высокий статный мужчина с мускулами,
какие изображают в комиксах (только у него они были настоящими), в костюме,
ослепительно сияющем в лучах безжалостного солнца. Он поднял руки, и толпа
затихла. Со стороны зиккуратов послышалось тихое пение, сначала показавшееся
Драму нестройным.
И тем не менее он почувствовал, как его охватывает трепет - наверное,
элишиты воспользовались инфразвуками, чтобы усилить впечатление. Он точно
знал, что vox humana <человеческий голос (лат)> не в состоянии добиться
такой поразительной ответной реакции. А организаторы Праздника далеко не
дураки!.. Драм, естественно, не попался в тенета Церкви Элиш, однако все
равно испытал нечто похожее на благоговение.
Центр платформы, на которой стоял Верховный Жрец, начал медленно
подниматься. Драм удовлетворенно кивнул, восхищаясь работой инженеров.
Очевидно, помост напоминал выдвижной дорожный стаканчик, который получается
из малюсенькой коробочки для таблеток. В конце концов оказалось, что
Верховный Жрец стоит на самом верху конического пьедестала, в то время как
его эскорт остался у подножия.
Когда пение смолкло, Верховный Жрец опустил руки. Именно этого момента
должен ждать Идеи. Драм почувствовал, как внутри у него все сжалось.
Воспользуется ли Артур представившейся возможностью?
Наступил миг полной тишины - затишье перед бурей оваций. И вдруг ее
разорвал мужской глубокий голос - один-единственный, однако достаточно
сильный, чтобы его услышали все.
- Чушь собачья! - крикнул Артур Идеи. - Галиматья! Отличное театральное
действо, кто же станет спорить? Но если все собравшиеся тут дамы и господа
верят в то, о чем поют эти люди, значит, меня зовут не Артур Идеи!
На мгновение повисло изумленное молчание, а потом со всех сторон
послышались восклицания:
- Идеи? Артур Иден?
- Он решился!
- Написал книгу.., помните, ту самую, из-за которой они все пришли в
ярость. Что он здесь делает?
- Вот сейчас начнется настоящий фейерверк!
Драм тоже принялся с энтузиазмом играть свою роль: поднял шум и начал
заводить соседей. Он не сомневался, что расставленные по всей территории
клакеры старательно отрабатывают заплаченные им деньги. Надо было вынудить
элишитов прервать церемонию, а не тихо увести Идена навстречу неизвестной
судьбе.
Сработало. Жрецы принялись совещаться. Церемония была прервана.
- У них получилось! - радостно прошептала Алиса и сжала руку Джея.
- Похоже, - кивнул Джей.
Последние пять минут молодые люди наблюдали за тем, как спокойное,
отлично организованное ожидание превратилось в суматошное мельтешение и
беготню по склону горы. Люди в необычных костюмах собирались в кучки и
что-то обсуждали; каждого нового человека (или существо), появлявшегося из
зиккуратов, хватали и подвергали допросу с пристрастием.
- К сожалению, неразбериха только усложняет нашу задачу, вряд ли нам
удастся подобраться поближе, - сказала Алиса. - Складывается впечатление,
что выбора у нас нет.
- Переходим в Веритэ, - согласился Джей, - и будем надеяться, что
окажемся не на самом видном месте. Алиса, давай руку. Дьюби, забирайся на
спину. Мизар...
Пес грустно фыркнул:
- Я.., иду. Будьте осторожны.
- Мы постараемся, - пообещал Джей. - До встречи. Ощущая в руке тонкие,
чуть влажные пальцы Алисы, Джей сконцентрировался на путешествии из Вирту в
Веритэ.
Он, собственно, никогда не знал, каким образом осуществляется переход,
и все же теперь сразу понял: случилось нечто непредвиденное. Происходящее
отличалось от его первой попытки на горе Меру и не имело ничего общего с
тренировками, которые они устраивали вместе с Алисой.
Повеял прохладный ветер, приятный, но не имеющий никакого отношения к
жаркому летнему дню в Калифорнии. В следующее мгновение они погрузились в
черный мрак, такой непроглядный, что Джей не видел Алисы, хотя продолжал
крепко держать ее за руку.
Неожиданно в темноте возник свет.
Сначала Джею показалось, что он льется из одного источника, потом
заметил, что источников несколько и все они находятся внутри освещенной
рамы. Световые точки весело подпрыгивали, приближаясь к ним, и Джей
почему-то подумал о фонаре, установленном на носу корабля. Неожиданно он
сообразил, что сияние испускает прибор из платины и хрусталя на плече
человека, немного хромающего на левую ногу. Лицо незнакомца рассекал шрам,
ничуть не портящий дружелюбной улыбки, которой человек встретил своих
гостей.
- Добро пожаловать к Вратам Созидания, - проговорил Мастер. - Я же
говорил, что мы здесь встретимся.
- Вы умеете предсказывать будущее? - спросил Джей.
- Нет, но я могу изменить курс некоторых путешественников, нуждающихся
в моей помощи - или в чьей помощи нуждаюсь я. В данном случае я и сам не до
конца понимаю, как в действительности обстоит дело.
- Вы Амбри? - спросила Алиса. Мастер покачал головой:
- Нет, милая, хотя со мной остались некоторые из его воспоминаний и я
знаю тебя и твоих спутников.
- Значит, он исчез навсегда?
- Еще неизвестно. Многое зависит от того, что произойдет в следующие
несколько часов.
Мужчина поставил прибор и что-то сделал с одним из проводов. Когда он
закончил, треть хрустальных граней стала рубиново-красной, остальные сияли
прозрачным, ослепительным светом.
- Вот, я его настроил. Если ты прикоснешься к выключателю, - Мастер
показал на необычный бронзовый рычажок, - появится поле.
- Поле? - переспросил Джей. - Боюсь, я вас не понимаю, сэр.
- Поле заблокирует действие установок переноса, которыми пользуются
боги Меру во время перехода. На самом деле они просто расширяют свою
способность по первому желанию оказываться в другом месте.
- Вот как?..
- Не обращай внимания на детали, Джей Доннерджек. Твой отец любил
говорить так: "Разве имеет значение, почему оно работает, если оно
работает?"
- Для меня - имеет.
- Боюсь, я не могу объяснить тебе подробнее. Ты не владеешь необходимым
словарем терминов. А теперь, ребята, отвечайте: вы согласны доставить сей
прибор в Калифорнию на праздник элишитов? Его нужно поднять примерно на тот
же уровень, на котором находятся установки.
- И где же они находятся? - поинтересовалась Алиса.
- Насколько я понимаю, их спрятали в верхней части зиккуратов, стоящих
в начале и в конце главной дороги.
- Если вам так много известно, - довольно невежливо проговорила Дьюби,
- почему бы вам самому не доставить прибор на место?
Мастер чуть приподнял бровь и взглянул на тощую черную обезьянку.
- Потому что я не в состоянии пересечь интерфейс между Вирту и Веритэ.
А на горе Меру установить мой прибор нельзя. Боги или их слуги обязательно
его там обнаружат, а в своих владениях они обладают слишком большим
могуществом.
Джей посмотрел на Алису, она кивнула.
- Хорошо, мы возьмем прибор. Если честно, мы рады, Что он попал к нам в
руки. Знаете, меня совсем не прельщала перспектива искать возможность
попасть внутрь зиккурата и сражаться с неприятелем при помощи лома.
- Спасибо, Джей Доннерджек.
- Могу я задать вам один вопрос, сэр? - спросила Алиса.
- Да.
- Что бы вы стали делать, если бы тут не оказалось нас с Джеем? Какая
польза от вашего прибора, если никто не в силах пересечь интерфейс?
- Ты задала два вопроса. - И снова Мастер улыбнулся. Складывалось
впечатление, что он получает колоссальное удовольствие от происходящего. -
Но я отвечу на оба. Не думаю, что я создал бы данный прибор, если бы не знал
о ваших способностях. Одно из моих имен - Тот Кто Ждет. В определенном
смысле я ждал вас.
- Получается, что вы способствовали нашему появлению на свет? - спросил
Джей.
- Ничего подобного. В твоем случае гораздо более значительную роль
сыграл Танатос - если, конечно, на время забыть о Джоне Д'Арси Доннерджеке и
Эйрадис. Да и Алиса - произведение своих родителей.
Джей собрался еще что-то спросить, но Алиса покачала головой и
прикоснулась к его руке:
- Не сейчас, Джей. Здесь, похоже, время остановилось, однако мои часы
утверждают, что в Веритэ оно уходит. Элишиты наверняка пришли в себя после
появления Артура Идена. А вдруг мы опоздаем?
- Угу. - Джей прикусил губу, усилием воли заставив себя отложить
вопросы на потом. - Спасибо, сэр.
- Не стоит, молодой человек. Поскольку я виновен в том, что вам
пришлось свернуть с пути, я верну вас обратно.
Джей наклонился и поднял диковинный прибор Мастера. Алиса протянула
руку, чтобы ему помочь.
- Нет, я держу. Он поразительно легкий.
- Так и должно быть, - проговорил Мастер. - Иначе он не сможет сыграть
свою роль. Удачи вам. Когда прибудете на место, не забудьте посмотреть
наверх.
- Что...
Иерофант протянул пиво Белу Мардуку. Бог поправил головной убор, чуть
откинул назад голову и залпом осушил бутылку.
- Ну и сколько нам еще ждать? - прорычал он. Пока Церковь Элиш не вошла
в силу, Бел Мардук обитал в небольшом царстве Вирту и имел право находиться
на срединных склонах Меру. Теперь же, поскольку его мана стала намного
сильнее благодаря увеличению количества почитателей, к нему вернулось былое
высокомерие. Будучи божеством, отвечающим за соблюдение законов. Бел Мардук
помнил о своих долгах и редко вел себя слишком нахально с эйоном, который в
определенном смысле помог ему обрести силу. Однако сегодня он устал и не мог
сдержать раздражение. Его грандиозный выход на сцену откладывался.
Со сварливым, огнедышащим и могущественным богом не шутят, и потому И.
И. Эйлс не произнес вслух первые четыре или пять резких слов, пришедших ему
в голову - лишь молча протянул Мардуку другую бутылку пива.
- Уже, наверное, скоро. Как только толпа созреет и придет пора собирать
урожай, нам подадут сигнал.
- Пусть только не вздумают первой пустить Иштар.
- Естественно. Она готова идти за вами.
И. И. Эйлс сам все организовал. Сегодня Мардук уже больше не был
знаменитостью; милашка-богиня появится на обложках всех журналов и первых
страницах газет - в костюме, который они для нее придумали.
Он ухмыльнулся, предвкушая новое развлечение. Мардук, глядя на
улыбающегося Иерофанта, решил, что ситуация под контролем, и немного
расслабился.
Открылась дверь в помещение, названное Эйлсом Зеленой Комнатой (Мардук
сразу спросил, почему же тогда стены и мебель в ней не зеленые), вошел Бен
Квинан в одеянии священнослужителя и поклонился.
- Начали пропускать малые божества, Великий Мардук. Будьте любезны,
займите с Иерофантом свои места.
- Я прикончил Тиамат без посторонних советов, мелкая букашка! - заявил
Бел Мардук и выплюнул струю огня. - Мне твои напоминания не нужны.
Квинан отскочил в сторону, пропуская бога вперед. Перед тем как
поспешить следом, Иерофант подмигнул Квинану и что-то ему бросил. Квинан
ловко поймал.
- Не бери фальшивых монет, дружок, - расхохотался Иерофант и прошел
мимо, распространяя запах пива.
Квинан посмотрел на свою ладонь - там лежала фальшивая монетка.
После разговора с Мастером Джей, Алиса и Дьюби оказались у основания
зиккурата, украшенного розами и ползучими растениями. Даже стоя позади него,
вдалеке от основной толпы, они прекрасно видели происходящее.
- Начинается второй гимн в честь Мардука, - сказал Джей. - Проклятье! Я
и в самом деле слишком много болтал!
- Знаешь, Джей, - проговорила Алиса, на лице которой появилось весьма
странное выражение. - По-моему, у нас возникли гораздо более серьезные
проблемы.
Джей проследил за ее взглядом и с ужасом увидел, что над ними кружат
два крылатых быка. Быки сложили крылья и с ловкостью, абсолютно невозможной
для существ такого могучего телосложения, начали пикировать вниз.
- Проклятье! - крикнул Джей. Дьюби уже взлетела на первую ступеньку
зиккурата. Алиса прижалась спиной к стене и нацелила на быков пистолет ФХ.
- Джей, давай руку, я помогу тебе забраться наверх! - крикнула Дьюби.
- Проклятый прибор слишком... - Джей замолчал. - Дьюби, возьми его.
Донеси до самого верха, а там нажми на рычажок. Мы с Алисой займемся быками.
- Я?
Джей сунул прибор в руки обезьянки:
- Давай. Он не тяжелый, только неудобный.
- Я? - взвизгнула Дьюби, но прибор схватила. Джей потратил некоторое
время, вытаскивая из мешка веревку и кошку, а когда он поднял голову, то
увидел, что Дьюби тащит прибор на вершину зиккурата.
- Надеюсь, он не сломается по дороге, - пробормотал Джей и, зацепившись
за ступеньку, начал карабкаться наверх.
Если бы кто-нибудь посмотрел на заднюю часть западного зиккурата, его
глазам предстало бы весьма необычное зрелище, точнее, необычное сражение.
Девушка уверенно держит в руке пистолет ФХ и палит в двух крылатых быков.
Быкам ее выстрелы не причиняют особого вреда, но они вынуждены опуститься на
землю, а следовательно, мгновенно оказываются в чрезвычайно невыгодном для
себя положении (из-за размеров и неповоротливости), поскольку крылатые быки
обычно падают на добычу с воздуха и давят ее своей массой. Однако
сейчас они отошли назад, прижали крылья к телу и наклонили головы,
готовясь к атаке.
- Алиса! - крикнул Джей. - Лови!
Он швырнул ей конец веревки, надежно закрепленной на ступеньке. Засунув
пистолет за пояс, Алиса поймала веревку, и Джей подтянул девушку наверх. Уж
лучше ободрать колени и локти, чем стать жертвой разъяренных крылатых
быков!..
И тут ненадежное основание фальшивого зиккурата с громким звуком
треснуло.
- Ты отлично стреляла, - тяжело дыша, похвалил Алису Джей. - Надеюсь,
барабаны гремят достаточно громко и никто ничего не слышал.
- Где Дьюби?
- Наверху, с прибором. Я сказал, что мы ее прикроем.
- Хорошо.
Алиса показала рукой на стадо львов, появившихся из цветочного леса,
что украшал основание большой трибуны. Они совсем не походили на ленивых
сонных зверей, которых видишь в зоопарке или во время сафари. Эти львы
почему-то пробуждали воспоминания о кровожадных хищниках, служивших дичью
для царей Вавилона и воспетых в камне неизвестными скульпторами.
- Они, наверное, неплохо умеют лазать, - сказал Джей и сам попытался
забраться повыше.
Ответ Алисы утонул в раскатах грома. Колокола, погремушки, гонги,
барабаны и самые разнообразные свистки стучали, грохотали, выли, визжали и
тарахтели одновременно.
Огромная тень заслонила солнце.
- Проклятие! - снова выругался Джей. - Бел Мардук! Прижав уши, львы
замерли на месте, услышав первые раскаты грома, но довольно быстро пришли в
себя и начали искать самый короткий путь, чтобы добраться до Джея и Алисы.
- Дьюби, по-моему, ты совсем не торопишься, - крикнул Джей.
Они почти не слышали ответа обезьянки, но сложилось впечатление, что
это что-то очень непристойное.
- Пистолет ФХ может справиться со львом? - задыхаясь, спросила Алиса.
Они с Джеем продолжали карабкаться вверх следом за Дьюби.
- Понятия не имею. Все зависит от того, откуда львы явились.
Джей швырнул в львицу, наступавшую первой, горшок с розой и попал, но
огромная кошка только стряхнула с головы землю и цветы и продолжала погоню.
Алиса последовала примеру Джея и бросила другой горшок во льва-с черной
гривой.
- Надеюсь, нас никто не заметит.
- Вряд ли кому-нибудь есть до нас дело, - ответил Джей. - Посмотри
наверх.
Алиса посмотрела. В небе парили боги и самые разнообразные чудовища.
Бел Мардук стоял на вершине северного зиккурата; на южном зикурате
невероятно красивая темноволосая женщина милостиво принимала восторженные
крики толпы. Обе эти фигуры излучали могущество и подавляли своим величием,
в то время как остальные существа (нормальных размеров и внешнего вида)
прибывали на крылатых скакунах или летели сами, будто парящие ангелы.
Многие отличались поражающей воображение красотой и были одеты так же
точно, как священнослужители-элишиты. Среди прочих явно выделялся какой-то
тип с громадным животом, бутылкой пива в одной руке и сигарой в другой. На
шее чудака на разноцветном плетеном шнуре висели сверкающие оранжевые
солнцезащитные очки. Он весело хохотал, хотя его голос тонул в
приветственных воплях толпы и грохоте музыки.
- Джей, - проговорила Алиса, - что-то происходит на восточном
зиккурате.., вон с той стороны.
- Здорово! - Джей ловко лягнул в нос льва ногой в тяжелом ботинке. - А
как там Дьюби?
- Почти добралась.
Алиса метнула еще один горшок с розами в наступающих львов. При этом
она постоянно задавала себе один и тот же вопрос: почему они с Джеем не
взяли с собой побольше оружия? Потом сама же себе и отвечала: они опасались
причинить вред ни в чем не повинным людям. И тем не менее девушка страшно
жалела, что у нее нет с собой хотя бы крокетного молотка.
- Интересно, - крикнул Джей, - а где охрана элишитов?
- Джей, - ответила Алиса, - я думаю, львы являются частью системы
охраны.
- Черт побери!
Переход был завершен. После многих тысячелетий боги и богини Шумер,
Вавилона и Ассирии снова могли вдохнуть воздух мира, которым когда-то
правили. Если кто-то из них и испытал некоторое разочарование по поводу
загрязнения окружающей среды и того, что их будущие подданные скорее
веселились, чем благоговели перед ними, то внешне это никак не проявлялось.
Затем на востоке вспыхнул такой яркий свет, что его сияние затмило само
солнце. А в следующий миг из самого центра ослепительного облака возникло
могучее существо. На сей раз толпа взревела от ужаса (в особенности те, кто
сидел на восточных трибунах), потому что над ними возвышался громадный
дракон с множеством голов.
- Тиамат! - зарычал Бел Мардук, из горла которого вырвались языки
пламени.
Дракон издал боевой клич, пронзительный вопль, напоминающий крики
гоняющихся за своей добычей птеродактилей из мультфильмов.
Младшие боги поспешно бросились бежать - на юг, на север... Кое-кто,
забыв предупреждение о ненадежности восточного зиккурата, начал приземляться
на его ступенях. Строение содрогнулось, во все стороны полетели куски
штукатурки и декоративного искусственного Камня.
Из сияния, окружавшего фигуру дракона, неожиданно появились маленькие,
размером с автомобиль, зфакончики, которые, точно отряд реактивных
самолетов, начали метаться в воздухе.
Божества Шумер и Вавилона, услышав призыв Иштар к бою, забыли о
Празднике и перепуганных насмерть людях (или посчитали их подходящей
аудиторией) и взмыли ввысь, приготовившись к первому эпическому сражению
века, наступившего после Перехода.
Бел Мардук поднял руку, чтобы нанести смертельный удар Тиамат; Иштар
выкрикивала приказы младшим божествам; Тиамат вызывающе ревела.
Спрятавшись за особенно густыми гирляндами гибискуса и жимолости, тощая
черная обезьянка сдвинула рычажок в сторону.
Одно короткое страшное мгновение ничего не происходило. Затем рубиновые
грани засияли, точно угли и белые звезды, и возник такой громкий,
пронзительный звук, что все - смертные и боги, люди и звери - в ужасе
заткнули уши.
"ПЕРЕХОД ОТМЕНЯЕТСЯ" - такая надпись появилась на экране прибора. Когда
Дьюби осмелилась посмотреть по сторонам, она поняла, что это чистая правда.
Фант Транто стоял рядом с Танатосом на равнине возле горы Меру и
наблюдал за тем, как боги появляются из района перехода. Танатос в доспехах
из костей и ржавого железа сидел на своем скакуне, который когда-то так
понравился Джею Доннерджеку. У его ног пес Мизар держал нос по ветру.
Теперь, когда необходимость создавать иллюзию шумеро-вавилонского эпоса
отпала, боги сбрасывали свои костюмы и превращались в самых необычных
существ из самых разнообразных мифов и легенд, известных, а также забытых в
Веритэ. Лишь Бел Мардук и Иштар остались такими, какими были - самими собой.
- Джей и Алиса справились! - Кто бы мог подумать, что Властелин
Непостижимых Полей умеет веселиться, однако в его глухом голосе звучала
настоящая радость. - А жители Вирту вернулись на свою гору, чтобы здесь
сражаться за первенство, как и много веков назад. Теперь в смертельной
схватке сойдутся собранные богами армии - со времен Великого Потока ничего
не меняется.
- А вы? - спросил Транто.
- Как и всегда, мои Поля обогатятся. Я здесь для того, чтобы собрать
дань и отдать несколько долгов.
Громадные птицы вступали в бой с драконами, киты глотали танки, а
деревья забрасывали эльфов желудями.
Сейджек, у которого глаза слезились от усталости и диких, невероятных
картин, сменяющих одна другую, повел Народ в смертельную схватку с ледяными
слизняками. Фант - по-видимому, Маггл - вырывал целые деревья и швырял их в
стаи диких волков. По полю боя металась машина с красным крестом на боку, в
которой сидели Парацельс и Сид No оказывали помощь тем прогам, которых
божественные генералы посчитали слишком незначительными для восстановления.
- Где вы будете искать свою добычу? - спросил Транто.
- А мне не нужно ее искать, - ответил Властелин Энтропии. - В конце
концов, я всегда оказываюсь в нужном месте. Мизар, сдвинься примерно на метр
левее.
Пес послушно отошел в сторону как раз в тот момент, когда Джей
Доннерджек, Алиса Хаззард и Дьюби возникли там, где он только что стоял.
Властелин Ушедших позволил себе улыбнуться:
- Отличная работа, Джей. Зачем ты вернулся?
- Мы с Алисой ищем наших пропавших родителей, - ответил юноша.
- Алиса, я твой должник, поскольку ты мне помогла, - ответил Танатос, -
а я предпочитаю отдавать долги сразу, чтобы потом, когда приходят кредиторы,
не оказаться в неприятном положении. Твой отец, выполнив роль Мастера и Того