Страница:
– Возвращайтесь, Алексей Сергеевич, это бесполезно!
– Может быть ты мне объяснишь, что происходит? – крикнул Красноцветов, с трудом удерживая равновесие.
– Накололи нас! – крикнул сетевик, – проведи, как детей. Ну ладно там вы, но я то, дурак, мог догадаться!
– Да о чем ты?! – сосед снова качнулся, потом плюнул на все и оперся о небесный свод.
Свод держал. С близкого расстояния стало заметно, что идиллическая картинка состоит из мелких разноцветных квадратиков, наподобие экстремально сложной мозаики.
– Следовало сразу догадаться! – прокричал Ткачев, – они нам просто текстуру повесили, имитирующую небо. Издали кажется что тут ширь необъятная, а на самом деле три метра до холста.
– А облака?
– Движущаяся текстура – детский лепет. А мы купились!
И в подтверждении своих слов сетевик плюнул в клубящиеся облаками бездны и с удовлетворением проследил, как плевок осел на ближайшем облачке. Судя по всему облако было не только твердым, но еще и гладким настолько, что на нем можно было поскользнуться, найдись кто ни будь столь дурной, чтобы по нему прогуляться.
Глядя на уплывающую слюну, Красноцветов испытал сильный позыв каким-то образом выразить свое праведное негодование и он не нашел ничего лучше, чем погрозить лживой пустоте кулаком и крикнуть: «сволочи!», после чего необъятная ширь дала легкое эхо.
– Кто? – прокричал со своего балкона Ткачев.
– Знать бы, – устало сказал Красноцветов и зашагал обратно.
Больше его не качало. Ледяной ветер высот конфузливо утих. Далекий пейзаж на расстоянии вновь стал казаться далеким пейзажем.
– Опять не вышло, Алексей Сергеевич, – печально сказал сетевик, когда Красноцветов без всяких приключений достиг балкона, – выходит один у нас путь остался…
Собачник выразительно глянул вниз, но Ткачев покачал головой:
– Видно придется мне взломать систему.
– Но ты же сам говоришь, что это опасно.
– Тут все опасно, – вздохнул Александр, – Просто одно опасно очень, а другое не слишком. Так или иначе это мой выход.
И он, повернувшись, протиснулся в комнату. Красноцветов, качая головой, последовал за ним. Оптоволоконные кабели увлеченно играли в верхние ярусы дождевого леса.
Работа айбо подходила к концу. Без особого удивления Александр Ткачев понял, что они сооружают точную копию пирамиды Хеопса, в масштабе 1:43, сложенную из одинаковых кирпичиков процессоров интель самого свежего поколения, так что Ткачеву сразу вспомнилось туманная мудрость из его собственной брошюры.
– "Возможно", – подумал Ткачев, – «это новое электронное святилище, капище высоких технологий, или гробница для их нового мессии, собранного из стали и пластика, и с таким же вот процессором внутри. Может быть, спустя годы, эта пирамида, неустанно обновляющаяся не знающими покоя айбо разрастется и поглотит собой всю поверхность планеты, следуя непонятным и чуждым целям собранного из транзисторов гениального мозга».
Уныло проводив глазами глубоко впечатанную в пластиковую гладь пирамиды надпись S.P.Q.R (System Populus Que Robotycus), Ткачев посмотрел на терминал.
Любимое кресло сейчас как никогда сильно напоминало электрический стул. Свет от одинокой лампочки падающий сверху, только усиливал это ощущение. Александр глубоко вдохнул, как человек прыгающий с очень высокого трамплина в очень глубокий бассейн и опустился в кресло. Красноцветов занял место подле, почти испуганно косясь на соседа, словно тот уже успел уйти в астрал, обратиться в зомби, слиться виртуальностью или проделать что-то такое же жуткое.
Сетевик потянулся в одной их редких не виртуальных клавиатур и, содрогаясь, под мрачным взглядом скринсейверов, звучно скомандовал:
– Пуск!
Одновременно с пролившейся из скрытых динамиков формата 5.1 мелодичной звуковой заставкой тяжелые черные браслеты с резким щелчком захлопнулись на ногах и руках изумленного сетевика. Прежде чем он успел дернуться, стальной обруч обхватил его шею, а второй зафиксировал голову, как у жертвы предстоящей лоботомии. Ткачев попытался вырваться, но не тут то было. Красноцветов уставился на него с суеверным ужасом.
Заставка закончилась бравурными фанфарами и на многочисленных экранах появилось выполненное витиеватым шрифтом слово «приветствие!». Роботы айбо оторвались от своего эпического труда и зарукоплескали корявыми болванками лап.
Меж тем из глубины экрана вынырнул давешний попугай, который на лету гротескно изменился и превратился в плохо выполненную из полигонов совершенно отвратную клоунскую рожу. Рожа была покрыта сильно пикселизированным белым гримом, рубленые щелки глаз стеклянно блестели, широкая улыбка обнажала нарисованные на одной плоскости зубы. Вид сего существа не внушал ничего кроме отвращения.
– Ха – ха – ха, – сказал клоун, его голос был синтезирован и от того говорил с сильным немецким акцентом, – вы только что загрузили тест. Спасибо.
– Э… – сказал Ткачев, – а что собственно…
– Вы только что загрузили электромеханический тест. Скажите да, если хотите начать.
Скажите «нет», если хотите уйти. Скажите далее, если хотите узнать подробности.
Александр мучительно сглотнул и сказал «далее».
– Компания нанософт кибертех системз инкорпоретед (все права защищены и являются собственностью компании) предлагает вашему вниманию электромеханический тест, разработанный лучшими умами человечества, для определения его худших умов. Правила просты. Есть дверь – в которую сможете пройти, если пройдете тест. Если вы не пройдете тест, вы не войдете в дверь. На каждый вопрос полагается ответ. Не правильный ответ карается по всей строгости закона.
– Я хочу уйти, – побледнев, быстро сказал Ткачев и задергался в своих оковах.
Лицо клоуна на секунду исчезло и вместо него появилась желтая улыбающаяся рожица с пулевым отверстием на месте лба.
– Ха-ха-ха, – сказал Клоун, возвращаясь, – уйти можно только совсем. И из жизни. Вы хотите уйти, да\нет?
– Нет! – завопил сетевик, – я хочу начать!
– О кей, – сказал клоун, – Перед этим я хочу напомнить вам, чтоб вы зарегистрировали вашу версию, для получения доступа ко всем функциям.
– Начинай! – крикнул Ткачев.
Гротескная физиономия вновь растворилась и на черных экранах под музыку из фильма Кубрика «Космическая одиссея», величаво всплыли золотые буквы:
ЭЛЕКТРОМЕХАНИЧЕСКИЙ ТЕСТ НА КРЕТИНИЗМ.
Буквы повисли пару секунд и исчезли. Вместо них на экране возникло крошечное изображение болида формулы 1 в очень плохом разрешении. Синтезированный голос за кадром электронно кашлянул и неожиданно демонически завыл. Остолбеневшие соседи не сразу опознали в этом кошмарном вое имитацию работающего двигателя машины. Рев чуть сбавил тон и на его фоне прорезался голос:
– Передача? – спросил.
– Что? – выдавил Ткачев, потом до него дошло и он вымолвил, – вторая!
Рев на секунду стал нестерпимым, а потом голос торжествующе произнес:
– Не правильный ответ! Первое предупреждение.
И тут Алекса Ткачева тряхнуло так, что ему показалось, будто он стал дефектным трансформатором, на который аварийно скинули излишки напряжения. Это продолжалось полторы секунды, но в памяти осталось навсегда.
– Ааа! – заорал он, как только обрел голос, – не надо!!
– Передача? – спросил терминал.
Ткачев изо всех сил напряг перегревающиеся мозги. Плоский болид продолжал скользить по своей невидимой трассе и передачи переключались с пулеметным темпом. Александр ощутил себя стоящим на краю пропасти и, чувствуя, как расползается под ногами почва, кошмарным волевым усилием собрался, за долю секунды побив все рекорды овладения дзенбуддизмом.
– Четвертая! – выкрикнул он срывающимся голосом.
– Правильный ответ, – сообщила система и болид сорвался в узкие виражи трассы в Монако, – счет один-один… передача?
Где-то рядом испуганно кричал Красноцветов:
– Саня, как тебя оттуда вытащить?! Ты только скажи, я сразу…
Александр закрыл глаза, вслушиваясь в дрянную имитацию ДВС. Сознание его испытывало момент экстремальной концентрации, отчего мозги казались сделанными из хрупкого горного хрусталя.
Поворот, поворот, разгон, торможение, поворот, разгон, разгон!!!
– Пятая! – заорал Александр Ткачев, дергаясь в своем кресле.
– И вновь правильный ответ! – сообщил голос из компьютера на фоне победоносных фанфар.
Два-один! Поздравляю, вы прошли первую часть теста. Если хотите продолжить, скажите «да».
– Да!!! – крикнул сетевик.
Болид исчез с экрана, сменившись сложной математической выкладкой. Имелась некая кривая, агрессивно торчащие в стороны оси, ряд цифр. Голос тоже изменился, приобретя глубину и модуляцию профессионального лектора.
– Часть два, – сказал терминал, – спасибо, что пользуетесь продукцией нашей компании.
Итак: даю условие задачи. Вы корова-логотип компании «пятнистая буренка» и вы собираетесь перепрыгнуть луну. Вы стартовали с ускорением восемь же и достигли второй космической скорости. В данный момент вы находитесь в эклиптике луны. Ваша скорость 10, угол 45%, сила Кориолиса 5. Ваши действия?
– Да вы че, издеваетесь?! – закричал Ткачев, – я вам че, гений-математик?! Алексей Сергеевич!! Красноцветов!!
– Начинаю отсчет до выполнения экзекуции, у вас есть пять секунд для ответа… четыре секунды… ваши действия?
– Думай, Саня, думай! Давай хотя бы примеримся!
– Скорость 8, угол 45%!!! – заорал Александр, – подавись ты!!!
– Вы приближаетесь к Луне, – ваши действия?
– Скорость 6, угол 60%, – быстро сказал сетевик, – сила Кориолиса?
– Меньше трех… – сообщил монитор, – вы приближаетесь к луне.
– Скорость 4, угол 70%!
– Внимание, опасность сваливания… высота три тысячи метров.
– Скорость 6, угол 70%, – поспешно выкрикнул сетевик, покрываясь холодным потом.
– Опасность сваливания… Сила Кориолиса приближается к критической отметке… высота тысяча сто… ваши действия?
– 6, 80! – выкрикнул Ткачев.
– Критический уровень крена… внимание – вы вошли в штопор. Высота пятьсот. Ваши действия?
– Нас разворачивает! – закричал Красноцветов, сжимая кулаки. Позади роботы айбо восторженно зааплодировали реплике.
– 5, 180%, – выдохнул Ткачев и понял, что ошибся.
– Внимание критический уровень высоты… сила Кориолиса – ноль. Угол девяноста… процесс неконтролируем…
Издав невнятный скриперный звук, экран потемнел, а потом вспыхнул вновь с аляповато изображенной лунной поверхностью и кучкой черно-белых пикселов на месте катастрофы. От картинки попахивало дешевой комиксовой трагедийностью. Золотые буквы говорили о непоправимом: «Вы врезались в Луну».
Александр очень быстро бледнел.
– Счет два-два, – бесстрастно сообщил терминал, – повторное предупреждением. Внимание – в экзекуции под номером три будет применяться фатальное напряжение.
– Неееет! – заорал сетевик и тут же испытал родственные чувства со всеми погибшими на электрическом стуле за все время использования сего средства правосудия. Полторы секунды спустя он, хрипя, осел обратно в дымящееся кресло. Красноцветов стоял рядом и нервно сжимал пластиковый стул, готовый швырнуть его в монитор.
Из последних сил Александр приподнял трясущуюся руку, прося не делать этого. Что-то говорило ему, что при попытке агрессии это самое напряжение последует немедленно.
– Счет два-два, – повторил призрак из компьютера, – приступаем к третьей части нашего теста. Благодарим за пользование продукцией нашей компании. Часть номер три – грамматическая часть. Внимание! Назовите слово, первая часть которого – гастарбайтер, третья – астроном, а вторая – комический челнок «Ностромо»?
– ЧТО ЗА БРЕД!!! – закричал Александр Ткачев, от отчаяния заплевывая ненавистный монитор.
– Внимание… начинаю отсчет до выполнения экзекуции…
– Думай, Ткачев, думай! – крикнул Красноцветов, – что это за слово? Гаст? Астра? Номо сапиенс? Давай же!
– Внимание, две секунды до начала экзекуции…
– Я не знаю… – простонал Александр, пытаясь повернуть перепуганное лицо к соседу, – я не соображаю ничего, меня трясет…
– Одна секунда… пристегните ремни… Внимание, приступаем к…
– Гастроном!!! – крикнул Ткачев и заплакал от облегчения.
– Правильный ответ! – воскликнула система, – поздравляю, вы выиграли бонусные фанфары!
На содрогающегося в рыданиях Александра вывалился бравурный, режущий уши марш.
Всхлипы попавшегося в ловушку сетевика были полностью заглушены звоном медных тарелок.
– Три-два в пользу благоразумности! – громогласно заявил терминал, – спасибо, что пользуетесь нашей продукцией! Для продолжения скажите «далее».
– Далее! – простонал Ткачев, – далее, далее, далее…
– Часть номер четыре. Приготовьтесь. Внимание: назовите десять синонимов к слову «удар током».
– Садист… – прошептал Александр Ткачев, – проклятый садист! Я бы вышиб тебе твои электронные мозги, я смял бы тебе корпус, я бы долго бил тебя ногами по мониторам, пока они все не лопнули, я бы давил…
– Десять секунд до начала экзекуции…
– Электрошок, напряжение, вольтаж, разряд, гальванизация, встряска, вспышка, прокатиться на молнии, дефибриляция… – проговорил сетевик, перемежая ответы с заковыристыми ругательствами, – и… и еще…
– Ответ не полон. Возможно снятие дополнительных очков.
– Саня, думай, а то и вправду снимет, – закричал Красноцветов, – ну, удар током, давай же!
– Короткое замыкание!!! – заорал Ткачев во всю глотку и страшно изогнулся в своем кресле так, что собачнику показалось, будто к бедняге уже применили экзекуцию.
– И снова правильно! – возвестила система, – счет пять-два! Внимание – уровень агрессии подопытного критически превышает уровень его умственных способностей. В случае дальнейшего противодействия будет применена система усмирения типа «нежное касание» (корпорация «Добрый Мир», все права защищены), мощностью в тридцать киловатт.
Александр тут же замолк и с тщательно сдерживаемой ненавистью уставился на ближайший монитор. Рожа клоуна всплыла из его темных глубин неожиданно, как всплывает недельный утопленник из мутного чрева канализационного коллектора.
– И, наконец, тест на ассоциативное мышление. – Возвестил он деревянным голосом.
Роботы айбо согласно замурлыкали и засияли неоновой имитацией глаз. Алексей Красноцветов опустился на загаженный электроникой пол и устало закрыл глаза. Ему хотелось встать и убежать, но еще больше преследовало желание лечь и заснуть прямо тут. Происходящее смахивало на предсмертную галлюцинацию гибнущего от перегрева процессора. Ткачев же давно уже находился за гранью добра и зла, испытывая мощнейший адреналиновый всплеск, который впрочем, мешался с новообретенной надеждой все же выжить. Судя по всему – тест был не вечен.
– Поздравляю, – объявил клоун, – вы дошли до финальной части нашего теста. Так, что не огорчайтесь, если вы не ответите на следующий вопрос. Выше имя уже внесено в хит-парад лучших участников Электромеханического Теста На Кретинизм и находится на третьем месте. Если вы готовы продолжать – скажите «далее».
– Далее!
Клоун исчез, отчего Ткачев испытал сильное облегчение. Картинка с однообразными символами инь и янь, возникшая вместо него, сетевику ничего не говорила.
– Часть номер 5. – возвестили динамики, – простая последовательность символов. Здесь представлено восемь символов борьбы света и тьмы, добра и зла, единства и борьбы противоположностей. Символы находятся в особой последовательности. Какой бы из символов, помещенных внизу, вы бы поставили следующим?
Голос из терминала замолк, а Александр до боли в глазах всмотрелся в череду однообразных изображений. Насколько он понял, все символы были совершенно одинаковыми.
Александр Ткачев смотрел.
– "Ну, Алекс", – сказал он себе – «Сосредоточься. Вот твой последний шанс. Именно от того, как ты сейчас ответишь, будет зависеть будешь ли ты дальше ходить по этой земле, жить, бороться, или останешься здесь обугленной головешкой. Не спеши, призови интуицию, говорят, она обостряется в критические моменты».
Похожие как две капли воды символы злорадно пялились на него с экрана, и казались они Александру то многочисленными улыбающимися рожами, то черными метками одновременно. В какой то момент (растянувшийся на часы, хотя прошло меньше секунды) ему показалось, что один из символов, крайний справа, немного отличается от других. Вроде бы темная половина Янь была немного больше светлой Инь. Думать было вредно, дальнейшее размышление вело лишь к гибели, и потому Александр Ткачев и вымолвил в звонкую тишину своей ответ:
– Символ номер семь…
– Ты что?! – в ужасе закричал Красноцветов, приподнимаясь, – как ты знаешь? Они же все одинаковые!
Монитор долго не отвечал, а роботы айбо, как один задрали уродливые, выполненные в стиле нью эйдж, морды и пронзительно, замогильно завыли. Ор пробирал до костей.
– Ответ принят, – наконец, сказал монитор, и Александр робко улыбнулся, не в силах поверить своей удаче. Терминал помолчал, и добавил, – не правильный ответ.
Воцарилась тишина, а в груди сетевика вдруг стало пусто-пусто, словно оттуда разом исчезли все внутренности и в реберной клетке поселился космический вакуум.
Вот и все. Он проиграл. Его жизнь закончится здесь, в его же любимом кресле, в котором прошло столько веселья и интересных открытий. Он сгорит на глазах у единственного живого человека, оставшегося в этом безумном мире. Александру стало страшно, нестерпимо жаль себя и свою загубленную молодую жизнь. Перед глазами всплыли золотые воспоминания детства и подернутые романтической дымкой события, которым уже никогда уже не свершиться. Слезы сами собой хлынули из глаз и застлали вид ненавистного кремниего болвана.
– Саша, как же так?! – восклицал Красноцветов, – что же нам теперь делать?! Куда мне идти потом, Саша?!
Александр повернул к нему печальное лицо. Слезы текли ручьем у него из глаз, но он все-таки нашел в себе мужество выдавить слабую улыбку обреченного:
– Алексей Сергеевич, – тихо сказал он, – после того, как я сгорю, пожалуйста, идите, и найдите выход. Найдите любой ценой, и тогда я буду знать, что погиб не зря. И еще…
– Внимание, – сообщил монитор, – вы провалили Электромеханический Тест На Кретинизм.
Благодарим за пользование нашим продуктом. По окончании теста будет включена тридцатисекундная готовность системы экзекуции. По истечении времени система будет запущенна в действие. Вы уверены, что хотите завершить свой земной путь? Ответьте да или да или подождите десять секунд. Время пошло.
– И еще… – продолжил Ткачев, с тоской глядя в лицо Красноцветову, – личная просьба.
Пожалуйста… пожалуйста, скажите Лани, что, умирая, я думал о ней.
– Лане, какой еще Лане? – спросил растерянно Красноцветов.
– Да не лане, а лани!!! – заорал Ткачев, брызгая слюной, – Лани, Фавну! Слышишь, Красноцветов, не забудь!!!
– Десять секунд до начала экзекуции…
– Прощай, Саша, – сказал Алексей Сергеевич, и хотел, было, взять сетевика за руку, но вспомнил про киловатты и передумал.
– Прощай, Алексей Сергеевич, – прошептал Александр и закрыл глаза.
– Три секунды до начала экзекуции, – возвести монитор, – две секунды, одна секунда, – Ткачев внутренне сжался – ноль секунд… Внимание, невозможно активировать функцию уничтожения, так как эта функция недоступна в демо-версии Электромеханического Теста.
Пожалуйста, для полного доступа ко всем функциям теста купите полную версию продукта, или введите двадцатизначный пин-код, который вы можете найти на первой странице Вашего лицензионного соглашения. Благодарим за внимание.
Оковы с оглушительным лязгом разомкнулись. Сетевик так и остался сидеть на месте своего неслучившегося аутодафе, тусклым взглядом глядя на пестрящий символами экран.
Посередине темноного фона высветилось слово «Команда?» Красноцветов с робкой надеждой поднял голову.
– Открыть дверь, – после долгого молчания, мертвым голосом, произнес Ткачев.
– Выполняется… Ошибка! Программа «открыть дверь» не может быть исполнена, так как дверь не найдена или уже существует. Пожалуйста, выйдите из всех программ и перезагрузите компьютер…
А в следующую секунду Александр Ткачев, неистово вопя, уже разносил терминал титановой штангой от собственного кресла, крушил мониторы и клавиатуры, проламывал тонкий металл мейнфрейма и с диким хототом давил юрких айбо. В разные стороны брызгали сиреневые искры, вольтовые дуги плясали в недрах разбитой аппаратуры, от всюду полез густой черный дым, немилосердно воняющей горелой изоляции. А сетевик все бил и бил свой бывший компьютер и сейчас был похож на неолуддита, дикаря нового века, идущего в последний и решительный бой против машины.
В конце концов, аппаратура взбунтовалась, и ощетинившиеся острыми шипами айбо плотным строем вытеснили впавшего в неистовство царя природы и его впавшего в ступор соседа в коридор, а там и вовсе из квартиры. На пороге Ткачев и Красноцветов переглянулись и побежали прочь, потому что им казалось, что электронные зверушки вот-вот кинутся за ними в погоню. Так как бежать вниз не было смысла, соседи побежали наверх, спотыкаясь на каждой ступеньке и подвывая от пережитого ужаса. Он миновали десятый, одиннадцатый и двенадцатые этажи, проскочили тринадцатый и четырнадцатый и остановила их стремительный рывок в небеса только толстая стальная дверь на чердак.
Они все еще тупо смотрели на нее, когда створка стала медленно приоткрываться и оттуда на пришедших уставился воспаленный, покрасневший глаз и хриплый голос нервно вопросил:
– Вы люди? Вы живые? Настоящие?! У меня есть вам одна просьба… Пожалуйста… умоляю вас… Ну что вам стоит… Пожалуйста, не обращайтесь пока в морских свинок!
Еще один кирпич в стене.
– Может быть ты мне объяснишь, что происходит? – крикнул Красноцветов, с трудом удерживая равновесие.
– Накололи нас! – крикнул сетевик, – проведи, как детей. Ну ладно там вы, но я то, дурак, мог догадаться!
– Да о чем ты?! – сосед снова качнулся, потом плюнул на все и оперся о небесный свод.
Свод держал. С близкого расстояния стало заметно, что идиллическая картинка состоит из мелких разноцветных квадратиков, наподобие экстремально сложной мозаики.
– Следовало сразу догадаться! – прокричал Ткачев, – они нам просто текстуру повесили, имитирующую небо. Издали кажется что тут ширь необъятная, а на самом деле три метра до холста.
– А облака?
– Движущаяся текстура – детский лепет. А мы купились!
И в подтверждении своих слов сетевик плюнул в клубящиеся облаками бездны и с удовлетворением проследил, как плевок осел на ближайшем облачке. Судя по всему облако было не только твердым, но еще и гладким настолько, что на нем можно было поскользнуться, найдись кто ни будь столь дурной, чтобы по нему прогуляться.
Глядя на уплывающую слюну, Красноцветов испытал сильный позыв каким-то образом выразить свое праведное негодование и он не нашел ничего лучше, чем погрозить лживой пустоте кулаком и крикнуть: «сволочи!», после чего необъятная ширь дала легкое эхо.
– Кто? – прокричал со своего балкона Ткачев.
– Знать бы, – устало сказал Красноцветов и зашагал обратно.
Больше его не качало. Ледяной ветер высот конфузливо утих. Далекий пейзаж на расстоянии вновь стал казаться далеким пейзажем.
– Опять не вышло, Алексей Сергеевич, – печально сказал сетевик, когда Красноцветов без всяких приключений достиг балкона, – выходит один у нас путь остался…
Собачник выразительно глянул вниз, но Ткачев покачал головой:
– Видно придется мне взломать систему.
– Но ты же сам говоришь, что это опасно.
– Тут все опасно, – вздохнул Александр, – Просто одно опасно очень, а другое не слишком. Так или иначе это мой выход.
И он, повернувшись, протиснулся в комнату. Красноцветов, качая головой, последовал за ним. Оптоволоконные кабели увлеченно играли в верхние ярусы дождевого леса.
Работа айбо подходила к концу. Без особого удивления Александр Ткачев понял, что они сооружают точную копию пирамиды Хеопса, в масштабе 1:43, сложенную из одинаковых кирпичиков процессоров интель самого свежего поколения, так что Ткачеву сразу вспомнилось туманная мудрость из его собственной брошюры.
– "Возможно", – подумал Ткачев, – «это новое электронное святилище, капище высоких технологий, или гробница для их нового мессии, собранного из стали и пластика, и с таким же вот процессором внутри. Может быть, спустя годы, эта пирамида, неустанно обновляющаяся не знающими покоя айбо разрастется и поглотит собой всю поверхность планеты, следуя непонятным и чуждым целям собранного из транзисторов гениального мозга».
Уныло проводив глазами глубоко впечатанную в пластиковую гладь пирамиды надпись S.P.Q.R (System Populus Que Robotycus), Ткачев посмотрел на терминал.
Любимое кресло сейчас как никогда сильно напоминало электрический стул. Свет от одинокой лампочки падающий сверху, только усиливал это ощущение. Александр глубоко вдохнул, как человек прыгающий с очень высокого трамплина в очень глубокий бассейн и опустился в кресло. Красноцветов занял место подле, почти испуганно косясь на соседа, словно тот уже успел уйти в астрал, обратиться в зомби, слиться виртуальностью или проделать что-то такое же жуткое.
Сетевик потянулся в одной их редких не виртуальных клавиатур и, содрогаясь, под мрачным взглядом скринсейверов, звучно скомандовал:
– Пуск!
Одновременно с пролившейся из скрытых динамиков формата 5.1 мелодичной звуковой заставкой тяжелые черные браслеты с резким щелчком захлопнулись на ногах и руках изумленного сетевика. Прежде чем он успел дернуться, стальной обруч обхватил его шею, а второй зафиксировал голову, как у жертвы предстоящей лоботомии. Ткачев попытался вырваться, но не тут то было. Красноцветов уставился на него с суеверным ужасом.
Заставка закончилась бравурными фанфарами и на многочисленных экранах появилось выполненное витиеватым шрифтом слово «приветствие!». Роботы айбо оторвались от своего эпического труда и зарукоплескали корявыми болванками лап.
Меж тем из глубины экрана вынырнул давешний попугай, который на лету гротескно изменился и превратился в плохо выполненную из полигонов совершенно отвратную клоунскую рожу. Рожа была покрыта сильно пикселизированным белым гримом, рубленые щелки глаз стеклянно блестели, широкая улыбка обнажала нарисованные на одной плоскости зубы. Вид сего существа не внушал ничего кроме отвращения.
– Ха – ха – ха, – сказал клоун, его голос был синтезирован и от того говорил с сильным немецким акцентом, – вы только что загрузили тест. Спасибо.
– Э… – сказал Ткачев, – а что собственно…
– Вы только что загрузили электромеханический тест. Скажите да, если хотите начать.
Скажите «нет», если хотите уйти. Скажите далее, если хотите узнать подробности.
Александр мучительно сглотнул и сказал «далее».
– Компания нанософт кибертех системз инкорпоретед (все права защищены и являются собственностью компании) предлагает вашему вниманию электромеханический тест, разработанный лучшими умами человечества, для определения его худших умов. Правила просты. Есть дверь – в которую сможете пройти, если пройдете тест. Если вы не пройдете тест, вы не войдете в дверь. На каждый вопрос полагается ответ. Не правильный ответ карается по всей строгости закона.
– Я хочу уйти, – побледнев, быстро сказал Ткачев и задергался в своих оковах.
Лицо клоуна на секунду исчезло и вместо него появилась желтая улыбающаяся рожица с пулевым отверстием на месте лба.
– Ха-ха-ха, – сказал Клоун, возвращаясь, – уйти можно только совсем. И из жизни. Вы хотите уйти, да\нет?
– Нет! – завопил сетевик, – я хочу начать!
– О кей, – сказал клоун, – Перед этим я хочу напомнить вам, чтоб вы зарегистрировали вашу версию, для получения доступа ко всем функциям.
– Начинай! – крикнул Ткачев.
Гротескная физиономия вновь растворилась и на черных экранах под музыку из фильма Кубрика «Космическая одиссея», величаво всплыли золотые буквы:
ЭЛЕКТРОМЕХАНИЧЕСКИЙ ТЕСТ НА КРЕТИНИЗМ.
Буквы повисли пару секунд и исчезли. Вместо них на экране возникло крошечное изображение болида формулы 1 в очень плохом разрешении. Синтезированный голос за кадром электронно кашлянул и неожиданно демонически завыл. Остолбеневшие соседи не сразу опознали в этом кошмарном вое имитацию работающего двигателя машины. Рев чуть сбавил тон и на его фоне прорезался голос:
– Передача? – спросил.
– Что? – выдавил Ткачев, потом до него дошло и он вымолвил, – вторая!
Рев на секунду стал нестерпимым, а потом голос торжествующе произнес:
– Не правильный ответ! Первое предупреждение.
И тут Алекса Ткачева тряхнуло так, что ему показалось, будто он стал дефектным трансформатором, на который аварийно скинули излишки напряжения. Это продолжалось полторы секунды, но в памяти осталось навсегда.
– Ааа! – заорал он, как только обрел голос, – не надо!!
– Передача? – спросил терминал.
Ткачев изо всех сил напряг перегревающиеся мозги. Плоский болид продолжал скользить по своей невидимой трассе и передачи переключались с пулеметным темпом. Александр ощутил себя стоящим на краю пропасти и, чувствуя, как расползается под ногами почва, кошмарным волевым усилием собрался, за долю секунды побив все рекорды овладения дзенбуддизмом.
– Четвертая! – выкрикнул он срывающимся голосом.
– Правильный ответ, – сообщила система и болид сорвался в узкие виражи трассы в Монако, – счет один-один… передача?
Где-то рядом испуганно кричал Красноцветов:
– Саня, как тебя оттуда вытащить?! Ты только скажи, я сразу…
Александр закрыл глаза, вслушиваясь в дрянную имитацию ДВС. Сознание его испытывало момент экстремальной концентрации, отчего мозги казались сделанными из хрупкого горного хрусталя.
Поворот, поворот, разгон, торможение, поворот, разгон, разгон!!!
– Пятая! – заорал Александр Ткачев, дергаясь в своем кресле.
– И вновь правильный ответ! – сообщил голос из компьютера на фоне победоносных фанфар.
Два-один! Поздравляю, вы прошли первую часть теста. Если хотите продолжить, скажите «да».
– Да!!! – крикнул сетевик.
Болид исчез с экрана, сменившись сложной математической выкладкой. Имелась некая кривая, агрессивно торчащие в стороны оси, ряд цифр. Голос тоже изменился, приобретя глубину и модуляцию профессионального лектора.
– Часть два, – сказал терминал, – спасибо, что пользуетесь продукцией нашей компании.
Итак: даю условие задачи. Вы корова-логотип компании «пятнистая буренка» и вы собираетесь перепрыгнуть луну. Вы стартовали с ускорением восемь же и достигли второй космической скорости. В данный момент вы находитесь в эклиптике луны. Ваша скорость 10, угол 45%, сила Кориолиса 5. Ваши действия?
– Да вы че, издеваетесь?! – закричал Ткачев, – я вам че, гений-математик?! Алексей Сергеевич!! Красноцветов!!
– Начинаю отсчет до выполнения экзекуции, у вас есть пять секунд для ответа… четыре секунды… ваши действия?
– Думай, Саня, думай! Давай хотя бы примеримся!
– Скорость 8, угол 45%!!! – заорал Александр, – подавись ты!!!
– Вы приближаетесь к Луне, – ваши действия?
– Скорость 6, угол 60%, – быстро сказал сетевик, – сила Кориолиса?
– Меньше трех… – сообщил монитор, – вы приближаетесь к луне.
– Скорость 4, угол 70%!
– Внимание, опасность сваливания… высота три тысячи метров.
– Скорость 6, угол 70%, – поспешно выкрикнул сетевик, покрываясь холодным потом.
– Опасность сваливания… Сила Кориолиса приближается к критической отметке… высота тысяча сто… ваши действия?
– 6, 80! – выкрикнул Ткачев.
– Критический уровень крена… внимание – вы вошли в штопор. Высота пятьсот. Ваши действия?
– Нас разворачивает! – закричал Красноцветов, сжимая кулаки. Позади роботы айбо восторженно зааплодировали реплике.
– 5, 180%, – выдохнул Ткачев и понял, что ошибся.
– Внимание критический уровень высоты… сила Кориолиса – ноль. Угол девяноста… процесс неконтролируем…
Издав невнятный скриперный звук, экран потемнел, а потом вспыхнул вновь с аляповато изображенной лунной поверхностью и кучкой черно-белых пикселов на месте катастрофы. От картинки попахивало дешевой комиксовой трагедийностью. Золотые буквы говорили о непоправимом: «Вы врезались в Луну».
Александр очень быстро бледнел.
– Счет два-два, – бесстрастно сообщил терминал, – повторное предупреждением. Внимание – в экзекуции под номером три будет применяться фатальное напряжение.
– Неееет! – заорал сетевик и тут же испытал родственные чувства со всеми погибшими на электрическом стуле за все время использования сего средства правосудия. Полторы секунды спустя он, хрипя, осел обратно в дымящееся кресло. Красноцветов стоял рядом и нервно сжимал пластиковый стул, готовый швырнуть его в монитор.
Из последних сил Александр приподнял трясущуюся руку, прося не делать этого. Что-то говорило ему, что при попытке агрессии это самое напряжение последует немедленно.
– Счет два-два, – повторил призрак из компьютера, – приступаем к третьей части нашего теста. Благодарим за пользование продукцией нашей компании. Часть номер три – грамматическая часть. Внимание! Назовите слово, первая часть которого – гастарбайтер, третья – астроном, а вторая – комический челнок «Ностромо»?
– ЧТО ЗА БРЕД!!! – закричал Александр Ткачев, от отчаяния заплевывая ненавистный монитор.
– Внимание… начинаю отсчет до выполнения экзекуции…
– Думай, Ткачев, думай! – крикнул Красноцветов, – что это за слово? Гаст? Астра? Номо сапиенс? Давай же!
– Внимание, две секунды до начала экзекуции…
– Я не знаю… – простонал Александр, пытаясь повернуть перепуганное лицо к соседу, – я не соображаю ничего, меня трясет…
– Одна секунда… пристегните ремни… Внимание, приступаем к…
– Гастроном!!! – крикнул Ткачев и заплакал от облегчения.
– Правильный ответ! – воскликнула система, – поздравляю, вы выиграли бонусные фанфары!
На содрогающегося в рыданиях Александра вывалился бравурный, режущий уши марш.
Всхлипы попавшегося в ловушку сетевика были полностью заглушены звоном медных тарелок.
– Три-два в пользу благоразумности! – громогласно заявил терминал, – спасибо, что пользуетесь нашей продукцией! Для продолжения скажите «далее».
– Далее! – простонал Ткачев, – далее, далее, далее…
– Часть номер четыре. Приготовьтесь. Внимание: назовите десять синонимов к слову «удар током».
– Садист… – прошептал Александр Ткачев, – проклятый садист! Я бы вышиб тебе твои электронные мозги, я смял бы тебе корпус, я бы долго бил тебя ногами по мониторам, пока они все не лопнули, я бы давил…
– Десять секунд до начала экзекуции…
– Электрошок, напряжение, вольтаж, разряд, гальванизация, встряска, вспышка, прокатиться на молнии, дефибриляция… – проговорил сетевик, перемежая ответы с заковыристыми ругательствами, – и… и еще…
– Ответ не полон. Возможно снятие дополнительных очков.
– Саня, думай, а то и вправду снимет, – закричал Красноцветов, – ну, удар током, давай же!
– Короткое замыкание!!! – заорал Ткачев во всю глотку и страшно изогнулся в своем кресле так, что собачнику показалось, будто к бедняге уже применили экзекуцию.
– И снова правильно! – возвестила система, – счет пять-два! Внимание – уровень агрессии подопытного критически превышает уровень его умственных способностей. В случае дальнейшего противодействия будет применена система усмирения типа «нежное касание» (корпорация «Добрый Мир», все права защищены), мощностью в тридцать киловатт.
Александр тут же замолк и с тщательно сдерживаемой ненавистью уставился на ближайший монитор. Рожа клоуна всплыла из его темных глубин неожиданно, как всплывает недельный утопленник из мутного чрева канализационного коллектора.
– И, наконец, тест на ассоциативное мышление. – Возвестил он деревянным голосом.
Роботы айбо согласно замурлыкали и засияли неоновой имитацией глаз. Алексей Красноцветов опустился на загаженный электроникой пол и устало закрыл глаза. Ему хотелось встать и убежать, но еще больше преследовало желание лечь и заснуть прямо тут. Происходящее смахивало на предсмертную галлюцинацию гибнущего от перегрева процессора. Ткачев же давно уже находился за гранью добра и зла, испытывая мощнейший адреналиновый всплеск, который впрочем, мешался с новообретенной надеждой все же выжить. Судя по всему – тест был не вечен.
– Поздравляю, – объявил клоун, – вы дошли до финальной части нашего теста. Так, что не огорчайтесь, если вы не ответите на следующий вопрос. Выше имя уже внесено в хит-парад лучших участников Электромеханического Теста На Кретинизм и находится на третьем месте. Если вы готовы продолжать – скажите «далее».
– Далее!
Клоун исчез, отчего Ткачев испытал сильное облегчение. Картинка с однообразными символами инь и янь, возникшая вместо него, сетевику ничего не говорила.
– Часть номер 5. – возвестили динамики, – простая последовательность символов. Здесь представлено восемь символов борьбы света и тьмы, добра и зла, единства и борьбы противоположностей. Символы находятся в особой последовательности. Какой бы из символов, помещенных внизу, вы бы поставили следующим?
Голос из терминала замолк, а Александр до боли в глазах всмотрелся в череду однообразных изображений. Насколько он понял, все символы были совершенно одинаковыми.
Александр Ткачев смотрел.
– "Ну, Алекс", – сказал он себе – «Сосредоточься. Вот твой последний шанс. Именно от того, как ты сейчас ответишь, будет зависеть будешь ли ты дальше ходить по этой земле, жить, бороться, или останешься здесь обугленной головешкой. Не спеши, призови интуицию, говорят, она обостряется в критические моменты».
Похожие как две капли воды символы злорадно пялились на него с экрана, и казались они Александру то многочисленными улыбающимися рожами, то черными метками одновременно. В какой то момент (растянувшийся на часы, хотя прошло меньше секунды) ему показалось, что один из символов, крайний справа, немного отличается от других. Вроде бы темная половина Янь была немного больше светлой Инь. Думать было вредно, дальнейшее размышление вело лишь к гибели, и потому Александр Ткачев и вымолвил в звонкую тишину своей ответ:
– Символ номер семь…
– Ты что?! – в ужасе закричал Красноцветов, приподнимаясь, – как ты знаешь? Они же все одинаковые!
Монитор долго не отвечал, а роботы айбо, как один задрали уродливые, выполненные в стиле нью эйдж, морды и пронзительно, замогильно завыли. Ор пробирал до костей.
– Ответ принят, – наконец, сказал монитор, и Александр робко улыбнулся, не в силах поверить своей удаче. Терминал помолчал, и добавил, – не правильный ответ.
Воцарилась тишина, а в груди сетевика вдруг стало пусто-пусто, словно оттуда разом исчезли все внутренности и в реберной клетке поселился космический вакуум.
Вот и все. Он проиграл. Его жизнь закончится здесь, в его же любимом кресле, в котором прошло столько веселья и интересных открытий. Он сгорит на глазах у единственного живого человека, оставшегося в этом безумном мире. Александру стало страшно, нестерпимо жаль себя и свою загубленную молодую жизнь. Перед глазами всплыли золотые воспоминания детства и подернутые романтической дымкой события, которым уже никогда уже не свершиться. Слезы сами собой хлынули из глаз и застлали вид ненавистного кремниего болвана.
– Саша, как же так?! – восклицал Красноцветов, – что же нам теперь делать?! Куда мне идти потом, Саша?!
Александр повернул к нему печальное лицо. Слезы текли ручьем у него из глаз, но он все-таки нашел в себе мужество выдавить слабую улыбку обреченного:
– Алексей Сергеевич, – тихо сказал он, – после того, как я сгорю, пожалуйста, идите, и найдите выход. Найдите любой ценой, и тогда я буду знать, что погиб не зря. И еще…
– Внимание, – сообщил монитор, – вы провалили Электромеханический Тест На Кретинизм.
Благодарим за пользование нашим продуктом. По окончании теста будет включена тридцатисекундная готовность системы экзекуции. По истечении времени система будет запущенна в действие. Вы уверены, что хотите завершить свой земной путь? Ответьте да или да или подождите десять секунд. Время пошло.
– И еще… – продолжил Ткачев, с тоской глядя в лицо Красноцветову, – личная просьба.
Пожалуйста… пожалуйста, скажите Лани, что, умирая, я думал о ней.
– Лане, какой еще Лане? – спросил растерянно Красноцветов.
– Да не лане, а лани!!! – заорал Ткачев, брызгая слюной, – Лани, Фавну! Слышишь, Красноцветов, не забудь!!!
– Десять секунд до начала экзекуции…
– Прощай, Саша, – сказал Алексей Сергеевич, и хотел, было, взять сетевика за руку, но вспомнил про киловатты и передумал.
– Прощай, Алексей Сергеевич, – прошептал Александр и закрыл глаза.
– Три секунды до начала экзекуции, – возвести монитор, – две секунды, одна секунда, – Ткачев внутренне сжался – ноль секунд… Внимание, невозможно активировать функцию уничтожения, так как эта функция недоступна в демо-версии Электромеханического Теста.
Пожалуйста, для полного доступа ко всем функциям теста купите полную версию продукта, или введите двадцатизначный пин-код, который вы можете найти на первой странице Вашего лицензионного соглашения. Благодарим за внимание.
Оковы с оглушительным лязгом разомкнулись. Сетевик так и остался сидеть на месте своего неслучившегося аутодафе, тусклым взглядом глядя на пестрящий символами экран.
Посередине темноного фона высветилось слово «Команда?» Красноцветов с робкой надеждой поднял голову.
– Открыть дверь, – после долгого молчания, мертвым голосом, произнес Ткачев.
– Выполняется… Ошибка! Программа «открыть дверь» не может быть исполнена, так как дверь не найдена или уже существует. Пожалуйста, выйдите из всех программ и перезагрузите компьютер…
А в следующую секунду Александр Ткачев, неистово вопя, уже разносил терминал титановой штангой от собственного кресла, крушил мониторы и клавиатуры, проламывал тонкий металл мейнфрейма и с диким хототом давил юрких айбо. В разные стороны брызгали сиреневые искры, вольтовые дуги плясали в недрах разбитой аппаратуры, от всюду полез густой черный дым, немилосердно воняющей горелой изоляции. А сетевик все бил и бил свой бывший компьютер и сейчас был похож на неолуддита, дикаря нового века, идущего в последний и решительный бой против машины.
В конце концов, аппаратура взбунтовалась, и ощетинившиеся острыми шипами айбо плотным строем вытеснили впавшего в неистовство царя природы и его впавшего в ступор соседа в коридор, а там и вовсе из квартиры. На пороге Ткачев и Красноцветов переглянулись и побежали прочь, потому что им казалось, что электронные зверушки вот-вот кинутся за ними в погоню. Так как бежать вниз не было смысла, соседи побежали наверх, спотыкаясь на каждой ступеньке и подвывая от пережитого ужаса. Он миновали десятый, одиннадцатый и двенадцатые этажи, проскочили тринадцатый и четырнадцатый и остановила их стремительный рывок в небеса только толстая стальная дверь на чердак.
Они все еще тупо смотрели на нее, когда створка стала медленно приоткрываться и оттуда на пришедших уставился воспаленный, покрасневший глаз и хриплый голос нервно вопросил:
– Вы люди? Вы живые? Настоящие?! У меня есть вам одна просьба… Пожалуйста… умоляю вас… Ну что вам стоит… Пожалуйста, не обращайтесь пока в морских свинок!
Еще один кирпич в стене.
– Спасибо, что остались людьми, – с чувством сказал бомж Валера, стоя на бетонных ступеньках перед закрытой дверью, – в наше время знаете, иногда так трудно сохранить человечность.
Двое пришельцев хмуро переглянулись. Они его не узнавали, а вот сам Валера их узнал – соседи как ни как. Вид у них был не очень – сам Валера в золотые и давно минувшие дни своего падения выглядел лучше.
Впрочем, сейчас его узнать можно было только по неряшливой двухнедельной щетине и слезящимся с недельного перепою да происшедших этой ночью событий, глазах, потому как одет он был в эксклюзивный пиджак от Кардена с золотыми запонками, кремовую рубашку «Брукс бразерс», лаковые ботинки от Гуччи с подошвами из самой лучшей телячьей кожи ручной выделки, волосатое худое запястье Валеры охватывал массивных золотой браслет часов фирмы «тиссот» с двумя бриллиантами и стоимостью около четырех тысяч долларов.
Завершали картину модные очки «Рей бан», которые висели на пляжный манер в вырезе элитного пиджака, жутко диссонируя с галстуком от Валентино. Все до единого предметы одежды выглядели несколько потасканными, а штанины дорогих брюк испятнала грязь. Но все равно, Валера Золотников сейчас выглядел в разы лучше своих незадачливых гостей. —Сам то ты кто? – мрачно осведомился один из них, тот что постарше. Валера помнил, что у него вроде бы есть собака – огромная, злобная восточноевропейская овчарка, которая рычала, всякий раз проходя мимо валяющегося на площадке бомжа. Второй, чумовой тип, живший под квартирой собачника (Валера на раз наблюдал, как он шагает вниз по ступеням, полностью погруженный во внутренний мир) похоже, погрузился окончательно и временно потерял дар речи. Что-то с ним произошло очень нехорошее, нечто вроде того, что пережил недавно сам Валера.
Чука у него на плече сонно завозилась, цепляясь за дорогую ткань крохотными розовыми коготками. Соседи с омерзением покосились на свинку.
– А сосед ваш, Валера… – сказал Золотников, широко улыбаясь, подумал и добавил, – …Валерьянович Золотников. Жилец.
– Что-то я тебя не помню, – сказал старший, – Сань, а может сказать ему, чтобы пиджак снял? Вдруг там мех или металл?
– Не помнишь, это да, – сказал Валера, – а все равно мы рядом живем. Только ты в квартире, а я здесь на чердаке. Да не в том суть. Вы же на чердак хотите пройти, да?
– Ну, положим… – выдавил из себя молодой, которого звали Александром.
Валера покивал, пригладил Чуке розовую шерстку, нежную как шелк:
– Нельзя вам на чердак идти! Я потому и вышел, что бы вас предупредить. Он… он теперь не любит, когда посторонние приходят. Лютый стал.
– Слышь, жилец… – осведомился старший, – а ты нас не пугаешь? Там ведь проход должен быть, в соседний подъезд. А мы твердо настроены в этот подъезд попасть. И ты нас, в случае чего, не пытайся удержать.
Они вновь переглянулись. В глазах застыла угрюмая решимость. Валера вздохнул. Широким жестом указал на ступеньки:
– Да вы не стойте, присаживайтесь. Все одно вам рассказать придется.
Александр помедлил, а потом присел. Его сосед опустился рядом. Оба с некоторым удивлением смотрели Валере за спину – только сейчас заметили, что дверь бывшего его жилья украшает массивная, отполированная до блеска золотая пластина, на которой черным буквами было вытравлено:
«СТРАДОПРИИМНЫЙ ДОМ» и чуть ниже: «Нет покоя без боли, ибо через страдание мы обретаем спасение. С.Книг» и еще ниже «самопожертвования, пожалуйста, опускайте в предназначенную для этого прорезь».
Двое пришельцев хмуро переглянулись. Они его не узнавали, а вот сам Валера их узнал – соседи как ни как. Вид у них был не очень – сам Валера в золотые и давно минувшие дни своего падения выглядел лучше.
Впрочем, сейчас его узнать можно было только по неряшливой двухнедельной щетине и слезящимся с недельного перепою да происшедших этой ночью событий, глазах, потому как одет он был в эксклюзивный пиджак от Кардена с золотыми запонками, кремовую рубашку «Брукс бразерс», лаковые ботинки от Гуччи с подошвами из самой лучшей телячьей кожи ручной выделки, волосатое худое запястье Валеры охватывал массивных золотой браслет часов фирмы «тиссот» с двумя бриллиантами и стоимостью около четырех тысяч долларов.
Завершали картину модные очки «Рей бан», которые висели на пляжный манер в вырезе элитного пиджака, жутко диссонируя с галстуком от Валентино. Все до единого предметы одежды выглядели несколько потасканными, а штанины дорогих брюк испятнала грязь. Но все равно, Валера Золотников сейчас выглядел в разы лучше своих незадачливых гостей. —Сам то ты кто? – мрачно осведомился один из них, тот что постарше. Валера помнил, что у него вроде бы есть собака – огромная, злобная восточноевропейская овчарка, которая рычала, всякий раз проходя мимо валяющегося на площадке бомжа. Второй, чумовой тип, живший под квартирой собачника (Валера на раз наблюдал, как он шагает вниз по ступеням, полностью погруженный во внутренний мир) похоже, погрузился окончательно и временно потерял дар речи. Что-то с ним произошло очень нехорошее, нечто вроде того, что пережил недавно сам Валера.
Чука у него на плече сонно завозилась, цепляясь за дорогую ткань крохотными розовыми коготками. Соседи с омерзением покосились на свинку.
– А сосед ваш, Валера… – сказал Золотников, широко улыбаясь, подумал и добавил, – …Валерьянович Золотников. Жилец.
– Что-то я тебя не помню, – сказал старший, – Сань, а может сказать ему, чтобы пиджак снял? Вдруг там мех или металл?
– Не помнишь, это да, – сказал Валера, – а все равно мы рядом живем. Только ты в квартире, а я здесь на чердаке. Да не в том суть. Вы же на чердак хотите пройти, да?
– Ну, положим… – выдавил из себя молодой, которого звали Александром.
Валера покивал, пригладил Чуке розовую шерстку, нежную как шелк:
– Нельзя вам на чердак идти! Я потому и вышел, что бы вас предупредить. Он… он теперь не любит, когда посторонние приходят. Лютый стал.
– Слышь, жилец… – осведомился старший, – а ты нас не пугаешь? Там ведь проход должен быть, в соседний подъезд. А мы твердо настроены в этот подъезд попасть. И ты нас, в случае чего, не пытайся удержать.
Они вновь переглянулись. В глазах застыла угрюмая решимость. Валера вздохнул. Широким жестом указал на ступеньки:
– Да вы не стойте, присаживайтесь. Все одно вам рассказать придется.
Александр помедлил, а потом присел. Его сосед опустился рядом. Оба с некоторым удивлением смотрели Валере за спину – только сейчас заметили, что дверь бывшего его жилья украшает массивная, отполированная до блеска золотая пластина, на которой черным буквами было вытравлено:
«СТРАДОПРИИМНЫЙ ДОМ» и чуть ниже: «Нет покоя без боли, ибо через страдание мы обретаем спасение. С.Книг» и еще ниже «самопожертвования, пожалуйста, опускайте в предназначенную для этого прорезь».