Страница:
Рхиоу еще раз огляделась и огорченно взмахнула хвостом.
– Приятная работа нам предстоит, - сказала она. - Мы же не можем просто спросить об этом эххифов.
– Мы можем спросить представителей Народа, - предложил Арху.
– Да, конечно, - кивнула Рхиоу, - только каких? Мы можем потерять очень много времени, если обратимся по неправильным адресам… а у меня такое чувство, что мы не можем позволить себе терять здесь время.
Кошки подошли к самой кромке берега. Вода в реке была оливково-серой и грязной, от нее исходило зловоние. Несколько растрепанных чаек плавали у берега и с оптимизмом пытались выловить что-нибудь съедобное среди плывущего по течению мусора. Над всем этим колыхался полный гари воздух, угнетающе видимый.
– Они странно выбирают области применения своей развитой технологии, - сказал Урруах. - Электричество им явно известно, так почему они все еще жгут уголь в своих логовах? Двигатели внутреннего сгорания вовсю используются во флоте, но на улицах их почти не видно - отсюда лошади и жуткая грязь.
– Похоже на то, что очень немногие эххифы имеют доступ к передовой технологии, - сказала Рхиоу. С этой проблемой сталкивался и ее собственный мир, но не в такой степени.
– Ты была права, - неожиданно сказал Арху, - когда говорила, что уже вечереет.
– Что ты имеешь в виду?
– Вон смотри - луна встает.
Рхиоу и Урруах посмотрели на восток. Сквозь пелену смога проглядывал светлый полукруг, поднявшийся над домами, теснящимися по берегам. Рхиоу испытала странное облегчение: хоть что-то в этом мире вело себя как положено.
Однако тут Урруах громко сглотнул. Рхиоу внимательнее присмотрелась к светилу, пробившемуся сквозь слои тумана.
– Это не наша Луна, - тихо сказал Урруах.
Форма была правильной, фаза - между второй четвертью и полнолунием; но диск был испещрен черными пятнами, покрыт шрамами - не привычными смутными контурами, а видными невооруженным глазом глубокими кратерами и разломами, выбросами лавы и языками черной пыли.
Урруах сел. Рхиоу была так поражена, что не могла пошевелиться.
– Что, о милосердная Прародительница, здесь произошло? - прошептала она.
– Это определенно не та Луна, какой была изначально, - заключил Урруах.
Рхиоу не могла отвести глаз от светила.
– Что ж, даже у нас дома Луна не та, какой была изначально, - сказала она. - С ней много чего произошло за время ее существования.
– Помнишь, что об этом рассказывают? - ответил ей Урруах. - Я не имею в виду то, о чем ты сейчас упомянула. Когда-то Луна была белой, без единой темной отметины. Потом ее увидела Одинокая Сила в своей кошачьей форме и возненавидела Луну. Саррахх оставила на ней отпечатки своей лапы, погрузив ее сначала в ночь, которую - вместе со смертью - она только что изобрела. Одинокая Сила не могла вынести, чтобы хоть что-то оставалось таким, каким было создано Первой, если она была в силах это испортить.
– Я думал, что Луна считается глазом Великого Кота, - сказал Арху.
– Конечно, так и есть, - ответила Рхиоу. - И одновременно это огромная глыба камня, капля, выплеснувшаяся из Земли, когда она формировалась. Мир, где существовало бы единственное объяснение вещей, был бы очень унылым.
Урруах отвел взгляд от ужасной Луны и лукаво посмотрел на Рхиоу.
– Смотри на это как на уравнение гиперквадрики с разными граничными условиями, - сказал он Арху. - В зависимости от условий и контекста одно и то же уравнение дает разные ответы, однако все ответы верны. Мифология, философия, наука - просто три разные модальности, используемые при обработке одних и тех же данных, и они прекрасным образом сосуществуют, если ты дашь им такую возможность. Впрочем, они прекрасно сосуществуют, даже если ты станешь возражать: у них хватает дел и без того, чтобы сидеть и ждать твоего одобрения.
Арху взглянул на покрытую пятнами Луну и поежился.
– Мне она не нравится, - сказал он.
– Поверь, в этом ты не одинок, - тихо сказала Рхиоу. В темноте над ними висело суровое и недвусмысленное напоминание о той причине, по которой в мире существуют маги. Мир, который должен был стать безупречным, оказался с изъяном - изъяном, порожденным давно вынашиваемыми злыми помыслами. Покрытая кратерами, засыпанная черной пылью Луна их собственного мира была достаточным свидетельством влияния Одинокой Силы и в реальном, и в символическом смысле.
Ужасная разрушительная сила, нанесшая удар юной планете в попытке не дать развиться жизни и разуму, своего почти добилась. Рхиоу часто гадала: то ли Одинокая Сила неточно определила цель, то ли Вечные Силы вмешались и воспользовались своей властью, чтобы заставить огромную массу магмы, оторвавшуюся от еще расплавленной планеты, образовать шар, застыть и вращаться по близкой орбите. Даже исправляя ущерб, Силы всегда обходились минимальным вмешательством: слишком хорошо было им известно, сколько сил потребует долгая битва на протяжении всей жизни вселенной. Вот и на этот раз они не нарушили никаких законов природы и не стали пытаться сделать новый мир обитаемым. Спутнику была дана возможность остывать естественным путем и терять, благодаря небольшой массе и низкому тяготению, ту разреженную атмосферу, которая образовалась из газов, выброшенных остывающей магмой. Одинокой Силе никто не мешал вымещать злобу на безжизненном спутнике планеты, обрушивая на него один метеоритный дождь за другим и на протяжении целых геологических эпох разрывая поверхность вулканами; сквозь разломы коры изливались последние потоки живой крови - лавы, застывая темными равнинами «морей», а легкие элементы улетучивались в холодную тьму космоса. Луна осталась безжизненным миром, и отпечаток черной лапы Разрушительницы, мертвенный и холодный, ясно напоминал: «На этот раз я промахнулась, но я никогда не остановлюсь, пока не закончу начатое».
В этой вселенной напоминание звучало гораздо более зловеще. Казалось, Одинокая Сила говорит: «Я гораздо ближе к цели», хотя только Иау знала, что она затеяла на этот раз.
– Мне кажется, лучше всего нам было бы отправиться домой, - сказал Арху.
– Я целиком «за», поверь, - ответил Урруах, - но сначала мы должны кое-что сделать. Нужно узнать, если удастся, какой здесь год…
– Нет, - перебила его Рхиоу, - думаю, Арху прав.
– Что?
– Послушай, каждая минута, которую мы проводим здесь, делает ситуацию хуже, по крайней мере потенциально. Нет, не перебивай! Урруах, нет сомнений в том, что тут произошло загрязнение. Наше присутствие здесь это подтверждает… и загрязнение стало для нас реальностью. Ты знаешь, что это значит. Что произошло с нашим временем?
Выражение морды Урруаха на глазах становилось все более озабоченным. Принцип неопределенности, открытый эххифом по имени Гейзенберг, распространяется и на альтернативные вселенные. Пока вы только теоретически представляете себе альтернативные миры, даже если получаете доказательства их существования, как это случилось с командой Рхиоу и лондонской командой, - та вселенная для вас реально «не существует», пока вы ее не посетите. Однако как только вы это сделаете, ее реальность становится частью вашей собственной реальности - не по вашему мнению, но на основании непосредственного опыта, - и ваша собственная вселенная в результате начинает меняться. Именно это обстоятельство заставляет магов так настороженно относиться к увеселительным путешествиям за пределы собственной вселенной. Во-первых, в своем собственном мире всегда можно найти достаточно развлечений, а во-вторых, вернувшись из альтернативной вселенной, можно не найти «своего» мира, - по крайней мере таким, как вы его помните.
Арху в растерянности переводил глаза с Рхиоу на Урруаха и обратно.
– В чем дело? Дома что-нибудь случилось?
– Она хочет сказать, что нашего дома может больше и не существовать, - сказал Урруах, озираясь, - и вероятность этого тем больше, чем дольше мы здесь остаемся. К счастью, временные линии не исчезают за несколько секунд, как полагают люди, если что-то меняется. Причинно-следственные связи крепки и изо всех сил стараются сохраниться: переменные величины в уравнении долго бултыхаются, прежде чем альтернативная вселенная в полной мере заменит существующую. Как правило, такое происходит, только если изменение настолько велико, что причинно-следственные связи вообще не выдерживают.
Все трое снова посмотрели на изувеченную Луну. Потом Рхиоу встряхнулась, посмотрела на Арху и сказала:
– Помнишь, как мы говорили о прогулке на чужие планеты? Я, конечно, имею в виду не использование ворот, а индивидуальное перемещение при помощи собственного магического круга… - Арху удивленно посмотрел на нее. - На мой взгляд, сейчас как раз подходящий момент, чтобы тебе это испробовать. Только помни о радиации: как только атмосфера перестанет тебя защищать от нее, угроза сделается существенной. Правда, для безопасности требуется всего лишь стандартное заклинание защитного поля, которое мы с тобой отрабатывали в прошлом месяце. Устанавливая защитное поле, тебе нужно только одновременно с указанием на необходимый запас воздуха включить в заклинание символ ионизирующей радиации.
Арху нервно облизнул нос. Урруах, с трудом оторвав взгляд от Луны, пробормотал:
– Начинаешь гадать: что могло вызвать подобный эффект… Думаю, нам следует это выяснить.
Последовало долгое молчание.
– Вы отправитесь со мной? - спросил Арху.
Урруах переглянулся с Рхиоу.
– Уверен, что он и сам бы справился, - сказал он, - но только на этот раз… - Он снова посмотрел на Луну. - Уж очень странно она выглядит.
Кошки прошли немного по берегу в поисках места, где грязи было бы поменьше, и наконец оказались в тени одной из башен Тауэра. Там они нашли старый неиспользуемый причал, немного выдающийся в воду; Арху прошел по нему до самого конца. То ли ветер, то ли волны унесли от причала гниющие водоросли и мусор, и на относительно чистых досках Арху начал движение по кругу, оставляя за собой тускло светящиеся символы Речи.
Урруах следил за ним взглядом эксперта.
– Он, должно быть, долго отрабатывал это заклинание.
Как ни встревожена была Рхиоу, она не смогла сдержать улыбку.
– Примерно так же, как ты отрабатывал заклинание сдвига времени?
– Ну да, - неохотно признал Урруах, уселся и принялся умываться, но тут же сморщился: уж очень отвратительный вкус имела покрывающая его лапы грязь. - Рхиоу, ты же знаешь, что грань я не переступал. Такое нельзя себе позволить - слишком опасно. Честно признаюсь: мне было боязно.
– А уж обо мне и говорить не приходится, - ответила Рхиоу. - Я жду не дождусь, когда же мы вернемся, - страх похож на блоху, которая забралась под кожу. Только тут ничего не поделаешь. Нужно сначала сделать дело.
Арху закончил первый обход магического круга и наложил узел мага; теперь он добавлял координаты Луны и создавал «карманы», в которые можно было бы поместить достаточный запас воздуха, чтобы его хватило всем троим.
– Как бы то ни было, ты блестяще справился, - сказала Рхиоу. - Я имею в виду сдвиг времени.
– Спасибо, - хмыкнул Урруах. - Правда, не все это оценили.
– Кого ты имеешь в виду?
– Фрио.
– Какой змей его кусает? - спросила Рхиоу.
– Не знаю. Думаю, просто обычная ревность. А может быть, у него чувство собственности по отношению ко всему, имеющему отношение к «его» воротам. Никогда не думал, что встречу представителя Народа с таким территориальным комплексом. Клянусь, в этом отношении он ведет себя, как эххиф.
– Может быть, он и был им в прошлой жизни, - сказала, распушив усы, Рхиоу. Среди кошек ходило множество смешных историй о подобных несчастных случаях; общий вывод заключался в том, что для эххифа такое перерождение было бы шагом вверх.
– Ох, прошу тебя, - поморщился Урруах. - От одной мысли об этом у меня голова начинает болеть.
Арху остановился и повернулся к остальным.
– Вы собираетесь проверять написание своих имен?
Рхиоу и Урруах подошли к нему и прыгнули в круг.
Проверив свое имя, Рхиоу убедилась, что все правильно, хотя один из символов выглядел странно. Обычно это была константа, личностный фактор, имеющий отношение к контактам с другими. То, как выглядел символ, предсказывало перемены в будущем, хотя сказать, как скоро их следует ожидать, Рхиоу не могла.
– Откуда ты это взял? - спросила она, трогая странный символ лапой.
Арху пожал плечами.
– Так говорит Знание. Спроси Шепчущую.
Рхиоу неуверенно помахала хвостом. Иногда такие вещи случались с магами, которым часто приходится пользоваться заклинаниями: изменения в символах, входящих в имя, происходили раньше, чем вы замечали перемены в себе. В результате вы оказывались перед дилеммой: пытаться ли вернуть символу прежний вид, рискуя тем, что остановите какую-то полезную перемену, или оставить все как есть и гадать, что вас ждет.
Рхиоу глубоко вздохнула и оставила символ без изменений.
Урруах выпрямился, явно никаких изменений в своем имени не обнаружив, и сказал:
– Все выглядит прекрасно. В остальном все готово?
Арху вытаращил на него глаза.
– Ты не собираешься проверять заклинание?
– С какой стати? - ответил Урруах. - Ты прошел испытание, следовательно, ты маг. Не угробишь же ты нас. - Он уселся и принялся умываться, снова поморщившись.
Рхиоу тоже села: стоять не имело смысла.
– Давай, - сказала она Арху. - Пора посмотреть на то, что там нас ждет.
Арху нервно оглянулся, вышел на середину круга и прикрыл глаза, сосредоточившись. Рхиоу с интересом наблюдала за ним. Стили использования заклинаний, к какому бы виду ни принадлежали маги, были самыми различными: одни просто повторяли слова Речи за Шепчущей, другие предпочитали запоминать большие куски; одни произносили заклинания вслух, другие чувствовали смущение, если приходилось при всех обращаться ко вселенной, а потому общались с ней молча. Арху явно принадлежал к последней разновидности; он не издал ни звука (впрочем, Рхиоу всей шкуркой почувствовала повисшие в воздухе слова Речи), но заклинание начало действовать: сначала проверка присутствия всех, указанных в символах магического круга, потом создание сферы с воздухом внутри и, наконец, само перемещение…
…Мгновенное, не такое плавное, как привыкла Рхиоу, - что было вполне в стиле Арху. Только что они смотрели на грязную воду реки между топких берегов и полный гари воздух над ней, и тут же все вокруг стало черно-белым.
И еще коричневым. Рхиоу не была к этому готова: такой оттенок был очень странным здесь. Кошки стояли на плато в Лунных Карпатах, как решила Рхиоу. Поверхность была довольно ровной, усеянной небольшими выступами скал и покрытой тонкой пылью - результатом бесчисленных метеоритных ударов. Созданная заклинанием сфера, удерживающая воздух, становилась видна при малейшем перемещении кого-нибудь из путешественников: кислород и азот, мгновенно замерзавшие там, где воздух соприкасался с холодом вакуума, начинали скользить по невидимой поверхности.
Коричневый слой лежал поверх белых и серо-черных оспин, оставленных метеоритами; это был след другого удара, гораздо более сильного. Эпицентр его, насколько Рхиоу могла судить, находился в нескольких километрах от них. Она стала присматриваться, стараясь определить причину взрыва, но главный кратер лежал далеко за близким лунным горизонтом.
До него не менее шести миль,- подумала она и оглянулась на Арху. Тот нервно облизывал нос.
– С тобой все в порядке? - спросила Рхиоу.
– Со мной-то да, а вот с радиацией - нет…
– Тут дело не в поясах Ван-Аллена, - сказала Рхиоу, - мы от них достаточно далеко. Возможно, взрыв на Солнце…
Урруах бросил на нее мрачный взгляд.
– Ты оптимистка,- сказал он беззвучно.
– Не думаю, - ответил Рхиоу Арху. - Нужно присмотреться получше. Пойдемте.
Арху двинулся вверх, словно поднимаясь по лестнице; хороший прием, подумала Рхиоу: он использует для этого воздух в окружающей их сфере. Она пошла следом за Арху, старательно ставя лапы на невидимые ступени и не задумываясь о том, как технически удалось их создать; гораздо больше волновало ее то, чтобы сфера охватывала их всех, включая идущего следом за ней Урруаха. Приходилось особенно тщательно контролировать свои движения из-за низкой гравитации. Ничего хорошего не будет, если упасть вниз с невидимой лестницы, созданной Арху, и оказаться вне пределов действия заклинания…
Однако магическая сфера послушно следовала за кошками, и никаких неприятностей не случилось: диаметр сферы был не меньше десяти метров, а Арху держался в районе ее центра. Поднявшись примерно на четверть мили, Арху остановился в пустоте, глядя на пустынный ландшафт. Рхиоу тоже присмотрелась и судорожно вздохнула. На севере виднелся кратер, созданный взрывом, породившим коричневую пыль. Он был не менее пяти миль в диаметре; его дальний, край скрывался за горизонтом. От него во всех направлениях, но главным образом на север, разбегались глубокие трещины. Дно кратера блестело, словно покрытое льдом, но льдом странное вещество не было: в косых лучах низко стоящего солнца оно вспыхивало резкими зловещими бликами.
– Ну и что ты об этом скажешь? - спросил Урруах после нескольких мгновений молчания. - Мегатонна, не меньше, верно? И таких кратеров много, самые большие - в северном полушарии.
Рхиоу яростно забила хвостом.
– Единственное, что утешает, - сказала она, - что они сотворили такое здесь, а не на Земле. Но все равно - что за предупреждение!
– Уж это точно: каждый человеческий прайд получает его каждый раз, когда всходит луна… «Вот смотрите, что мы можем сделать с вами, если захотим». Остается вопрос: кто из эххифов там, внизу, ответствен за это? - Урруах взглянул на висящий над горизонтом голубой шар.
– Когда вернемся, - сказала Рхиоу, - нужно будет это выяснить. Одинокая Сила каким-то образом сумела дать этим людям самую опасную из всех возможных технологий - в надежде, не сомневаюсь, что они наверняка уничтожат себя. Нам придется встать у нее на пути и остановить это безумие.
– Если сумеем, - прошептал Урруах. Голос его звучал глухо: даже великолепная самоуверенность кота не помогла ему справиться с ситуацией.
– Полеты в космос они тоже освоили, - сказал Арху. - Должно быть, они явились сюда, увидели… и тогда совершили это. - Шерсть на загривке Арху встала дыбом.
– Если нам очень повезет, - сказала Рхиоу, - может быть, нам удастся удержать их от худшего. И все равно мне не хотелось бы задерживаться: чем дольше мы остаемся в этой вселенной, тем большей опасности подвергаем собственную.
– Тогда давайте спускаться, - предложил Урруах. - Сдвиг времени еще не активировался автоматически, но это не имеет значения. Наша схема сработала, так что по крайней мере отчасти мы добились успеха. Мы можем вернуться в эту вселенную, как только будет нужно. Что же касается тех… - Урруах посмотрел вниз, и шерсть на его загривке тоже встала дыбом.
– Арху, - помолчав несколько секунд, сказал Урруах, - мне очень жаль. Ты не должен был столкнуться с подобным при первом своем путешествии на другую планету.
– Да чего там, - отмахнулся Арху. - Сделать это было нужно: тут ты был прав. А теперь лучше вернемся обратно.
Арху сосредоточился, прикрыл глаза, и секундой позже кошки уже снова стояли на досках старого причала. Уши Рхиоу заложило: давление воздуха в их сфере сравнялось с атмосферным. По берегу Темзы в отдалении ходили эххифы, но они не обратили, никакого внимания на хлопок.
– Должно быть, они решили, что это выхлоп автомобильного двигателя, - пробормотал Урруах.
– Может быть, и так, - ответила Рхиоу, - но я была бы рада вернуться туда, где такое умозаключение было бы соответствующим эпохе. Пошли!
Так быстро, как только смогли, кошки, сделав «шаг вбок», направились к Куперс-Роу, где находился другой конец временного туннеля. Иногда увернуться от эххифов удавалось с трудом: улицы были запружены народом; Рхиоу получила несколько пинков, пока команда пробиралась к нужному месту.
Кошки только собрались перебежать шумную и грязную Джордж-стрит, как вдруг, к изумлению Рхиоу, Арху неожиданно метнулся сквозь чащу человеческих ног в сторону.
– Арху! - крикнула Рхиоу. - Что ты…
– Вы и моргнуть не успеете! - ответил он на бегу и скрылся за углом. Рхиоу и Урруах прижались к стене ближайшего дома, глядя ему вслед. К тому времени, когда Арху вернулся, можно было успеть не только моргнуть, но и хорошенько почесаться: он появился - уже видимый - с каким-то большим белым предметом в зубах. Люди, мимо которых Арху бежал, смеясь, показывали на него и на его трепещущую ношу.
Арху пробежал мимо Рхиоу и Урруаха и пересек Джордж-стрит, ловко уворачиваясь от экипажей. Рхиоу и Урруах переглянулись и побежали следом. Все трое благополучно достигли противоположного тротуара, преодолев поток конных повозок и выглядящих как антиквариат автомобилей, рычащих и разбрызгивающих грязь.
Арху, хоть и совсем запыхался, ликовал.
– Я увидел, как эххиф уронил ее, - пропыхтел он и сам уронил добычу, снова делая «шаг вбок».
– Как ты смог это увидеть - ведь он же был за углом? - поинтересовался Урруах. Рхиоу с любопытством рассматривала принесенный Арху предмет. На свернутом листе виднелся заголовок: «Тайме, 18 августа 1875 года». Вся остальная поверхность была покрыта мелко набранным текстом на английском - языке местных эххифов. В Нью-Йорке этот предмет едва ли сошел бы за газету: в нем было всего три листа и никаких иллюстраций.
Арху сморщил нос.
– Я хочу сказать… я это прозрел. Я продолжаю видеть того эххифа и сейчас, хотя событие уже совершилось. Знаешь, Рхиоу, то, как мы говорим о времени, не годится для видений. Мне нужны какие-нибудь новые слова.
– Еще одна последняя проверка, - перебил его Урруах, подняв голову и словно к чему-то принюхиваясь. Рхиоу, ничего не понимая, вопросительно на него посмотрела.
– О чем ты? - спросила она.
– Я прощупываю окрестности с помощью заклинания-детектора, - ответил Урруах, - с тех пор, как мы попали сюда. Только все без толку. Помнишь мистера Иллингворта? Так вот, никаких намеков на его присутствие.
– Ты хочешь сказать, что после всего случившегося… он не из этого времени?
– Не знаю я, что это значит, - буркнул Урруах, - и сейчас выяснять не собираюсь. Пошли!
Арху снова поднял газету, обретя ради этого видимость, и кошки двинулись по переулку, держась у самой стены, потому что им все время встречались группы людей. Наконец Урруах остановился и пошарил лапой в грязи.
– Все в порядке, - сказал он, - «расцепляющая» струна на месте. Если бы только теперь эти вау-эххифы не путались под ногами…
На это потребовалось несколько минут; кошки несколько раз уже совсем приготовились к перемещению, но всегда что-то мешало: в переулке, только что казавшемся безлюдным, появлялись эххифы, по двое или по трое спешившие в том или другом направлении. Занять время ожидания было нечем, и Рхиоу только пыталась унять растущее напряжение.
О Прародительница, сделай так, чтобы наш мир, когда мы вернемся, был нашим собственным, прошу тебя!
Арху все время приходилось то ронять газету, то снова ее поднимать, чтобы не привлечь внимания эххифов.
– Тут ничего такого нет? - спросил он неожиданно. - Я имею в виду: приносить с собой предметы, когда мы возвращаемся обратно?
– Только не «обратно», а наоборот, - пробормотал Урруах. - Да, с предметами никаких сложностей. Неприятности начинаются, когда перемещается кто-нибудь живой… Быстро! - Улица опустела, и Урруах потянул за струну. Магический круг, обеспечивающий перемещение во времени, вспыхнул вокруг кошек. - Готовы? Ну, держитесь!
Рхиоу попыталась «держаться», но против ужасного давления, обрушившегося на нее, все усилия были бесполезны. Оставалось лишь терпеть, когда свет, воздух, едва ли не сама жизнь выдавливались из тебя…
Крепись,- твердила себе Рхиоу, - крепись, это не может длиться долго…
…Неожиданно их снова окутала темнота, и Рхиоу увидела Аухлу и Фрио, растерянно глядящих на них из-за границы магического круга.
– В чем дело? - спросила Аухла. - Заклинание не сработало?
– Сработало прекрасно! - ответил Урруах. - С точностью до десятой доли секунды!
Однако как ни радовала безупречность заклинания, для Рхиоу все затмили испытываемые ею изумление и восторг: мир в целом казался таким же, как был, когда они его покинули. Впрочем, ликовала она недолго: перед глазами Рхиоу все еще стояла изувеченная Луна другого мира; не приходилось сомневаться, что, если только им не удастся выяснить, что же нарушилось в параллельной вселенной и как это исправить, их собственная Луна скоро будет выглядеть точно так же. Урруах был прав: реальность сопротивлялась изменениям. Однако противиться переменам такого масштаба до бесконечности она не сможет… Грохочущая темнота туннелей метро сразу же перестала казаться Рхиоу такой уж безопасной; скорее она стала напоминать ловушку.
– Нам нужно собраться всем вместе, - сказала она Аухле. - Если вы думаете, что неприятности исчерпываются случайными переходами из одного времени в другое, то когда мы расскажем вам о том, что обнаружили, вы будете мечтать, чтобы ни с чем, кроме нескольких заблудившихся эххифов, вам не пришлось иметь дело.
Глава 4
– Приятная работа нам предстоит, - сказала она. - Мы же не можем просто спросить об этом эххифов.
– Мы можем спросить представителей Народа, - предложил Арху.
– Да, конечно, - кивнула Рхиоу, - только каких? Мы можем потерять очень много времени, если обратимся по неправильным адресам… а у меня такое чувство, что мы не можем позволить себе терять здесь время.
Кошки подошли к самой кромке берега. Вода в реке была оливково-серой и грязной, от нее исходило зловоние. Несколько растрепанных чаек плавали у берега и с оптимизмом пытались выловить что-нибудь съедобное среди плывущего по течению мусора. Над всем этим колыхался полный гари воздух, угнетающе видимый.
– Они странно выбирают области применения своей развитой технологии, - сказал Урруах. - Электричество им явно известно, так почему они все еще жгут уголь в своих логовах? Двигатели внутреннего сгорания вовсю используются во флоте, но на улицах их почти не видно - отсюда лошади и жуткая грязь.
– Похоже на то, что очень немногие эххифы имеют доступ к передовой технологии, - сказала Рхиоу. С этой проблемой сталкивался и ее собственный мир, но не в такой степени.
– Ты была права, - неожиданно сказал Арху, - когда говорила, что уже вечереет.
– Что ты имеешь в виду?
– Вон смотри - луна встает.
Рхиоу и Урруах посмотрели на восток. Сквозь пелену смога проглядывал светлый полукруг, поднявшийся над домами, теснящимися по берегам. Рхиоу испытала странное облегчение: хоть что-то в этом мире вело себя как положено.
Однако тут Урруах громко сглотнул. Рхиоу внимательнее присмотрелась к светилу, пробившемуся сквозь слои тумана.
– Это не наша Луна, - тихо сказал Урруах.
Форма была правильной, фаза - между второй четвертью и полнолунием; но диск был испещрен черными пятнами, покрыт шрамами - не привычными смутными контурами, а видными невооруженным глазом глубокими кратерами и разломами, выбросами лавы и языками черной пыли.
Урруах сел. Рхиоу была так поражена, что не могла пошевелиться.
– Что, о милосердная Прародительница, здесь произошло? - прошептала она.
– Это определенно не та Луна, какой была изначально, - заключил Урруах.
Рхиоу не могла отвести глаз от светила.
– Что ж, даже у нас дома Луна не та, какой была изначально, - сказала она. - С ней много чего произошло за время ее существования.
– Помнишь, что об этом рассказывают? - ответил ей Урруах. - Я не имею в виду то, о чем ты сейчас упомянула. Когда-то Луна была белой, без единой темной отметины. Потом ее увидела Одинокая Сила в своей кошачьей форме и возненавидела Луну. Саррахх оставила на ней отпечатки своей лапы, погрузив ее сначала в ночь, которую - вместе со смертью - она только что изобрела. Одинокая Сила не могла вынести, чтобы хоть что-то оставалось таким, каким было создано Первой, если она была в силах это испортить.
– Я думал, что Луна считается глазом Великого Кота, - сказал Арху.
– Конечно, так и есть, - ответила Рхиоу. - И одновременно это огромная глыба камня, капля, выплеснувшаяся из Земли, когда она формировалась. Мир, где существовало бы единственное объяснение вещей, был бы очень унылым.
Урруах отвел взгляд от ужасной Луны и лукаво посмотрел на Рхиоу.
– Смотри на это как на уравнение гиперквадрики с разными граничными условиями, - сказал он Арху. - В зависимости от условий и контекста одно и то же уравнение дает разные ответы, однако все ответы верны. Мифология, философия, наука - просто три разные модальности, используемые при обработке одних и тех же данных, и они прекрасным образом сосуществуют, если ты дашь им такую возможность. Впрочем, они прекрасно сосуществуют, даже если ты станешь возражать: у них хватает дел и без того, чтобы сидеть и ждать твоего одобрения.
Арху взглянул на покрытую пятнами Луну и поежился.
– Мне она не нравится, - сказал он.
– Поверь, в этом ты не одинок, - тихо сказала Рхиоу. В темноте над ними висело суровое и недвусмысленное напоминание о той причине, по которой в мире существуют маги. Мир, который должен был стать безупречным, оказался с изъяном - изъяном, порожденным давно вынашиваемыми злыми помыслами. Покрытая кратерами, засыпанная черной пылью Луна их собственного мира была достаточным свидетельством влияния Одинокой Силы и в реальном, и в символическом смысле.
Ужасная разрушительная сила, нанесшая удар юной планете в попытке не дать развиться жизни и разуму, своего почти добилась. Рхиоу часто гадала: то ли Одинокая Сила неточно определила цель, то ли Вечные Силы вмешались и воспользовались своей властью, чтобы заставить огромную массу магмы, оторвавшуюся от еще расплавленной планеты, образовать шар, застыть и вращаться по близкой орбите. Даже исправляя ущерб, Силы всегда обходились минимальным вмешательством: слишком хорошо было им известно, сколько сил потребует долгая битва на протяжении всей жизни вселенной. Вот и на этот раз они не нарушили никаких законов природы и не стали пытаться сделать новый мир обитаемым. Спутнику была дана возможность остывать естественным путем и терять, благодаря небольшой массе и низкому тяготению, ту разреженную атмосферу, которая образовалась из газов, выброшенных остывающей магмой. Одинокой Силе никто не мешал вымещать злобу на безжизненном спутнике планеты, обрушивая на него один метеоритный дождь за другим и на протяжении целых геологических эпох разрывая поверхность вулканами; сквозь разломы коры изливались последние потоки живой крови - лавы, застывая темными равнинами «морей», а легкие элементы улетучивались в холодную тьму космоса. Луна осталась безжизненным миром, и отпечаток черной лапы Разрушительницы, мертвенный и холодный, ясно напоминал: «На этот раз я промахнулась, но я никогда не остановлюсь, пока не закончу начатое».
В этой вселенной напоминание звучало гораздо более зловеще. Казалось, Одинокая Сила говорит: «Я гораздо ближе к цели», хотя только Иау знала, что она затеяла на этот раз.
– Мне кажется, лучше всего нам было бы отправиться домой, - сказал Арху.
– Я целиком «за», поверь, - ответил Урруах, - но сначала мы должны кое-что сделать. Нужно узнать, если удастся, какой здесь год…
– Нет, - перебила его Рхиоу, - думаю, Арху прав.
– Что?
– Послушай, каждая минута, которую мы проводим здесь, делает ситуацию хуже, по крайней мере потенциально. Нет, не перебивай! Урруах, нет сомнений в том, что тут произошло загрязнение. Наше присутствие здесь это подтверждает… и загрязнение стало для нас реальностью. Ты знаешь, что это значит. Что произошло с нашим временем?
Выражение морды Урруаха на глазах становилось все более озабоченным. Принцип неопределенности, открытый эххифом по имени Гейзенберг, распространяется и на альтернативные вселенные. Пока вы только теоретически представляете себе альтернативные миры, даже если получаете доказательства их существования, как это случилось с командой Рхиоу и лондонской командой, - та вселенная для вас реально «не существует», пока вы ее не посетите. Однако как только вы это сделаете, ее реальность становится частью вашей собственной реальности - не по вашему мнению, но на основании непосредственного опыта, - и ваша собственная вселенная в результате начинает меняться. Именно это обстоятельство заставляет магов так настороженно относиться к увеселительным путешествиям за пределы собственной вселенной. Во-первых, в своем собственном мире всегда можно найти достаточно развлечений, а во-вторых, вернувшись из альтернативной вселенной, можно не найти «своего» мира, - по крайней мере таким, как вы его помните.
Арху в растерянности переводил глаза с Рхиоу на Урруаха и обратно.
– В чем дело? Дома что-нибудь случилось?
– Она хочет сказать, что нашего дома может больше и не существовать, - сказал Урруах, озираясь, - и вероятность этого тем больше, чем дольше мы здесь остаемся. К счастью, временные линии не исчезают за несколько секунд, как полагают люди, если что-то меняется. Причинно-следственные связи крепки и изо всех сил стараются сохраниться: переменные величины в уравнении долго бултыхаются, прежде чем альтернативная вселенная в полной мере заменит существующую. Как правило, такое происходит, только если изменение настолько велико, что причинно-следственные связи вообще не выдерживают.
Все трое снова посмотрели на изувеченную Луну. Потом Рхиоу встряхнулась, посмотрела на Арху и сказала:
– Помнишь, как мы говорили о прогулке на чужие планеты? Я, конечно, имею в виду не использование ворот, а индивидуальное перемещение при помощи собственного магического круга… - Арху удивленно посмотрел на нее. - На мой взгляд, сейчас как раз подходящий момент, чтобы тебе это испробовать. Только помни о радиации: как только атмосфера перестанет тебя защищать от нее, угроза сделается существенной. Правда, для безопасности требуется всего лишь стандартное заклинание защитного поля, которое мы с тобой отрабатывали в прошлом месяце. Устанавливая защитное поле, тебе нужно только одновременно с указанием на необходимый запас воздуха включить в заклинание символ ионизирующей радиации.
Арху нервно облизнул нос. Урруах, с трудом оторвав взгляд от Луны, пробормотал:
– Начинаешь гадать: что могло вызвать подобный эффект… Думаю, нам следует это выяснить.
Последовало долгое молчание.
– Вы отправитесь со мной? - спросил Арху.
Урруах переглянулся с Рхиоу.
– Уверен, что он и сам бы справился, - сказал он, - но только на этот раз… - Он снова посмотрел на Луну. - Уж очень странно она выглядит.
Кошки прошли немного по берегу в поисках места, где грязи было бы поменьше, и наконец оказались в тени одной из башен Тауэра. Там они нашли старый неиспользуемый причал, немного выдающийся в воду; Арху прошел по нему до самого конца. То ли ветер, то ли волны унесли от причала гниющие водоросли и мусор, и на относительно чистых досках Арху начал движение по кругу, оставляя за собой тускло светящиеся символы Речи.
Урруах следил за ним взглядом эксперта.
– Он, должно быть, долго отрабатывал это заклинание.
Как ни встревожена была Рхиоу, она не смогла сдержать улыбку.
– Примерно так же, как ты отрабатывал заклинание сдвига времени?
– Ну да, - неохотно признал Урруах, уселся и принялся умываться, но тут же сморщился: уж очень отвратительный вкус имела покрывающая его лапы грязь. - Рхиоу, ты же знаешь, что грань я не переступал. Такое нельзя себе позволить - слишком опасно. Честно признаюсь: мне было боязно.
– А уж обо мне и говорить не приходится, - ответила Рхиоу. - Я жду не дождусь, когда же мы вернемся, - страх похож на блоху, которая забралась под кожу. Только тут ничего не поделаешь. Нужно сначала сделать дело.
Арху закончил первый обход магического круга и наложил узел мага; теперь он добавлял координаты Луны и создавал «карманы», в которые можно было бы поместить достаточный запас воздуха, чтобы его хватило всем троим.
– Как бы то ни было, ты блестяще справился, - сказала Рхиоу. - Я имею в виду сдвиг времени.
– Спасибо, - хмыкнул Урруах. - Правда, не все это оценили.
– Кого ты имеешь в виду?
– Фрио.
– Какой змей его кусает? - спросила Рхиоу.
– Не знаю. Думаю, просто обычная ревность. А может быть, у него чувство собственности по отношению ко всему, имеющему отношение к «его» воротам. Никогда не думал, что встречу представителя Народа с таким территориальным комплексом. Клянусь, в этом отношении он ведет себя, как эххиф.
– Может быть, он и был им в прошлой жизни, - сказала, распушив усы, Рхиоу. Среди кошек ходило множество смешных историй о подобных несчастных случаях; общий вывод заключался в том, что для эххифа такое перерождение было бы шагом вверх.
– Ох, прошу тебя, - поморщился Урруах. - От одной мысли об этом у меня голова начинает болеть.
Арху остановился и повернулся к остальным.
– Вы собираетесь проверять написание своих имен?
Рхиоу и Урруах подошли к нему и прыгнули в круг.
Проверив свое имя, Рхиоу убедилась, что все правильно, хотя один из символов выглядел странно. Обычно это была константа, личностный фактор, имеющий отношение к контактам с другими. То, как выглядел символ, предсказывало перемены в будущем, хотя сказать, как скоро их следует ожидать, Рхиоу не могла.
– Откуда ты это взял? - спросила она, трогая странный символ лапой.
Арху пожал плечами.
– Так говорит Знание. Спроси Шепчущую.
Рхиоу неуверенно помахала хвостом. Иногда такие вещи случались с магами, которым часто приходится пользоваться заклинаниями: изменения в символах, входящих в имя, происходили раньше, чем вы замечали перемены в себе. В результате вы оказывались перед дилеммой: пытаться ли вернуть символу прежний вид, рискуя тем, что остановите какую-то полезную перемену, или оставить все как есть и гадать, что вас ждет.
Рхиоу глубоко вздохнула и оставила символ без изменений.
Урруах выпрямился, явно никаких изменений в своем имени не обнаружив, и сказал:
– Все выглядит прекрасно. В остальном все готово?
Арху вытаращил на него глаза.
– Ты не собираешься проверять заклинание?
– С какой стати? - ответил Урруах. - Ты прошел испытание, следовательно, ты маг. Не угробишь же ты нас. - Он уселся и принялся умываться, снова поморщившись.
Рхиоу тоже села: стоять не имело смысла.
– Давай, - сказала она Арху. - Пора посмотреть на то, что там нас ждет.
Арху нервно оглянулся, вышел на середину круга и прикрыл глаза, сосредоточившись. Рхиоу с интересом наблюдала за ним. Стили использования заклинаний, к какому бы виду ни принадлежали маги, были самыми различными: одни просто повторяли слова Речи за Шепчущей, другие предпочитали запоминать большие куски; одни произносили заклинания вслух, другие чувствовали смущение, если приходилось при всех обращаться ко вселенной, а потому общались с ней молча. Арху явно принадлежал к последней разновидности; он не издал ни звука (впрочем, Рхиоу всей шкуркой почувствовала повисшие в воздухе слова Речи), но заклинание начало действовать: сначала проверка присутствия всех, указанных в символах магического круга, потом создание сферы с воздухом внутри и, наконец, само перемещение…
…Мгновенное, не такое плавное, как привыкла Рхиоу, - что было вполне в стиле Арху. Только что они смотрели на грязную воду реки между топких берегов и полный гари воздух над ней, и тут же все вокруг стало черно-белым.
И еще коричневым. Рхиоу не была к этому готова: такой оттенок был очень странным здесь. Кошки стояли на плато в Лунных Карпатах, как решила Рхиоу. Поверхность была довольно ровной, усеянной небольшими выступами скал и покрытой тонкой пылью - результатом бесчисленных метеоритных ударов. Созданная заклинанием сфера, удерживающая воздух, становилась видна при малейшем перемещении кого-нибудь из путешественников: кислород и азот, мгновенно замерзавшие там, где воздух соприкасался с холодом вакуума, начинали скользить по невидимой поверхности.
Коричневый слой лежал поверх белых и серо-черных оспин, оставленных метеоритами; это был след другого удара, гораздо более сильного. Эпицентр его, насколько Рхиоу могла судить, находился в нескольких километрах от них. Она стала присматриваться, стараясь определить причину взрыва, но главный кратер лежал далеко за близким лунным горизонтом.
До него не менее шести миль,- подумала она и оглянулась на Арху. Тот нервно облизывал нос.
– С тобой все в порядке? - спросила Рхиоу.
– Со мной-то да, а вот с радиацией - нет…
– Тут дело не в поясах Ван-Аллена, - сказала Рхиоу, - мы от них достаточно далеко. Возможно, взрыв на Солнце…
Урруах бросил на нее мрачный взгляд.
– Ты оптимистка,- сказал он беззвучно.
– Не думаю, - ответил Рхиоу Арху. - Нужно присмотреться получше. Пойдемте.
Арху двинулся вверх, словно поднимаясь по лестнице; хороший прием, подумала Рхиоу: он использует для этого воздух в окружающей их сфере. Она пошла следом за Арху, старательно ставя лапы на невидимые ступени и не задумываясь о том, как технически удалось их создать; гораздо больше волновало ее то, чтобы сфера охватывала их всех, включая идущего следом за ней Урруаха. Приходилось особенно тщательно контролировать свои движения из-за низкой гравитации. Ничего хорошего не будет, если упасть вниз с невидимой лестницы, созданной Арху, и оказаться вне пределов действия заклинания…
Однако магическая сфера послушно следовала за кошками, и никаких неприятностей не случилось: диаметр сферы был не меньше десяти метров, а Арху держался в районе ее центра. Поднявшись примерно на четверть мили, Арху остановился в пустоте, глядя на пустынный ландшафт. Рхиоу тоже присмотрелась и судорожно вздохнула. На севере виднелся кратер, созданный взрывом, породившим коричневую пыль. Он был не менее пяти миль в диаметре; его дальний, край скрывался за горизонтом. От него во всех направлениях, но главным образом на север, разбегались глубокие трещины. Дно кратера блестело, словно покрытое льдом, но льдом странное вещество не было: в косых лучах низко стоящего солнца оно вспыхивало резкими зловещими бликами.
– Ну и что ты об этом скажешь? - спросил Урруах после нескольких мгновений молчания. - Мегатонна, не меньше, верно? И таких кратеров много, самые большие - в северном полушарии.
Рхиоу яростно забила хвостом.
– Единственное, что утешает, - сказала она, - что они сотворили такое здесь, а не на Земле. Но все равно - что за предупреждение!
– Уж это точно: каждый человеческий прайд получает его каждый раз, когда всходит луна… «Вот смотрите, что мы можем сделать с вами, если захотим». Остается вопрос: кто из эххифов там, внизу, ответствен за это? - Урруах взглянул на висящий над горизонтом голубой шар.
– Когда вернемся, - сказала Рхиоу, - нужно будет это выяснить. Одинокая Сила каким-то образом сумела дать этим людям самую опасную из всех возможных технологий - в надежде, не сомневаюсь, что они наверняка уничтожат себя. Нам придется встать у нее на пути и остановить это безумие.
– Если сумеем, - прошептал Урруах. Голос его звучал глухо: даже великолепная самоуверенность кота не помогла ему справиться с ситуацией.
– Полеты в космос они тоже освоили, - сказал Арху. - Должно быть, они явились сюда, увидели… и тогда совершили это. - Шерсть на загривке Арху встала дыбом.
– Если нам очень повезет, - сказала Рхиоу, - может быть, нам удастся удержать их от худшего. И все равно мне не хотелось бы задерживаться: чем дольше мы остаемся в этой вселенной, тем большей опасности подвергаем собственную.
– Тогда давайте спускаться, - предложил Урруах. - Сдвиг времени еще не активировался автоматически, но это не имеет значения. Наша схема сработала, так что по крайней мере отчасти мы добились успеха. Мы можем вернуться в эту вселенную, как только будет нужно. Что же касается тех… - Урруах посмотрел вниз, и шерсть на его загривке тоже встала дыбом.
– Арху, - помолчав несколько секунд, сказал Урруах, - мне очень жаль. Ты не должен был столкнуться с подобным при первом своем путешествии на другую планету.
– Да чего там, - отмахнулся Арху. - Сделать это было нужно: тут ты был прав. А теперь лучше вернемся обратно.
Арху сосредоточился, прикрыл глаза, и секундой позже кошки уже снова стояли на досках старого причала. Уши Рхиоу заложило: давление воздуха в их сфере сравнялось с атмосферным. По берегу Темзы в отдалении ходили эххифы, но они не обратили, никакого внимания на хлопок.
– Должно быть, они решили, что это выхлоп автомобильного двигателя, - пробормотал Урруах.
– Может быть, и так, - ответила Рхиоу, - но я была бы рада вернуться туда, где такое умозаключение было бы соответствующим эпохе. Пошли!
Так быстро, как только смогли, кошки, сделав «шаг вбок», направились к Куперс-Роу, где находился другой конец временного туннеля. Иногда увернуться от эххифов удавалось с трудом: улицы были запружены народом; Рхиоу получила несколько пинков, пока команда пробиралась к нужному месту.
Кошки только собрались перебежать шумную и грязную Джордж-стрит, как вдруг, к изумлению Рхиоу, Арху неожиданно метнулся сквозь чащу человеческих ног в сторону.
– Арху! - крикнула Рхиоу. - Что ты…
– Вы и моргнуть не успеете! - ответил он на бегу и скрылся за углом. Рхиоу и Урруах прижались к стене ближайшего дома, глядя ему вслед. К тому времени, когда Арху вернулся, можно было успеть не только моргнуть, но и хорошенько почесаться: он появился - уже видимый - с каким-то большим белым предметом в зубах. Люди, мимо которых Арху бежал, смеясь, показывали на него и на его трепещущую ношу.
Арху пробежал мимо Рхиоу и Урруаха и пересек Джордж-стрит, ловко уворачиваясь от экипажей. Рхиоу и Урруах переглянулись и побежали следом. Все трое благополучно достигли противоположного тротуара, преодолев поток конных повозок и выглядящих как антиквариат автомобилей, рычащих и разбрызгивающих грязь.
Арху, хоть и совсем запыхался, ликовал.
– Я увидел, как эххиф уронил ее, - пропыхтел он и сам уронил добычу, снова делая «шаг вбок».
– Как ты смог это увидеть - ведь он же был за углом? - поинтересовался Урруах. Рхиоу с любопытством рассматривала принесенный Арху предмет. На свернутом листе виднелся заголовок: «Тайме, 18 августа 1875 года». Вся остальная поверхность была покрыта мелко набранным текстом на английском - языке местных эххифов. В Нью-Йорке этот предмет едва ли сошел бы за газету: в нем было всего три листа и никаких иллюстраций.
Арху сморщил нос.
– Я хочу сказать… я это прозрел. Я продолжаю видеть того эххифа и сейчас, хотя событие уже совершилось. Знаешь, Рхиоу, то, как мы говорим о времени, не годится для видений. Мне нужны какие-нибудь новые слова.
– Еще одна последняя проверка, - перебил его Урруах, подняв голову и словно к чему-то принюхиваясь. Рхиоу, ничего не понимая, вопросительно на него посмотрела.
– О чем ты? - спросила она.
– Я прощупываю окрестности с помощью заклинания-детектора, - ответил Урруах, - с тех пор, как мы попали сюда. Только все без толку. Помнишь мистера Иллингворта? Так вот, никаких намеков на его присутствие.
– Ты хочешь сказать, что после всего случившегося… он не из этого времени?
– Не знаю я, что это значит, - буркнул Урруах, - и сейчас выяснять не собираюсь. Пошли!
Арху снова поднял газету, обретя ради этого видимость, и кошки двинулись по переулку, держась у самой стены, потому что им все время встречались группы людей. Наконец Урруах остановился и пошарил лапой в грязи.
– Все в порядке, - сказал он, - «расцепляющая» струна на месте. Если бы только теперь эти вау-эххифы не путались под ногами…
На это потребовалось несколько минут; кошки несколько раз уже совсем приготовились к перемещению, но всегда что-то мешало: в переулке, только что казавшемся безлюдным, появлялись эххифы, по двое или по трое спешившие в том или другом направлении. Занять время ожидания было нечем, и Рхиоу только пыталась унять растущее напряжение.
О Прародительница, сделай так, чтобы наш мир, когда мы вернемся, был нашим собственным, прошу тебя!
Арху все время приходилось то ронять газету, то снова ее поднимать, чтобы не привлечь внимания эххифов.
– Тут ничего такого нет? - спросил он неожиданно. - Я имею в виду: приносить с собой предметы, когда мы возвращаемся обратно?
– Только не «обратно», а наоборот, - пробормотал Урруах. - Да, с предметами никаких сложностей. Неприятности начинаются, когда перемещается кто-нибудь живой… Быстро! - Улица опустела, и Урруах потянул за струну. Магический круг, обеспечивающий перемещение во времени, вспыхнул вокруг кошек. - Готовы? Ну, держитесь!
Рхиоу попыталась «держаться», но против ужасного давления, обрушившегося на нее, все усилия были бесполезны. Оставалось лишь терпеть, когда свет, воздух, едва ли не сама жизнь выдавливались из тебя…
Крепись,- твердила себе Рхиоу, - крепись, это не может длиться долго…
…Неожиданно их снова окутала темнота, и Рхиоу увидела Аухлу и Фрио, растерянно глядящих на них из-за границы магического круга.
– В чем дело? - спросила Аухла. - Заклинание не сработало?
– Сработало прекрасно! - ответил Урруах. - С точностью до десятой доли секунды!
Однако как ни радовала безупречность заклинания, для Рхиоу все затмили испытываемые ею изумление и восторг: мир в целом казался таким же, как был, когда они его покинули. Впрочем, ликовала она недолго: перед глазами Рхиоу все еще стояла изувеченная Луна другого мира; не приходилось сомневаться, что, если только им не удастся выяснить, что же нарушилось в параллельной вселенной и как это исправить, их собственная Луна скоро будет выглядеть точно так же. Урруах был прав: реальность сопротивлялась изменениям. Однако противиться переменам такого масштаба до бесконечности она не сможет… Грохочущая темнота туннелей метро сразу же перестала казаться Рхиоу такой уж безопасной; скорее она стала напоминать ловушку.
– Нам нужно собраться всем вместе, - сказала она Аухле. - Если вы думаете, что неприятности исчерпываются случайными переходами из одного времени в другое, то когда мы расскажем вам о том, что обнаружили, вы будете мечтать, чтобы ни с чем, кроме нескольких заблудившихся эххифов, вам не пришлось иметь дело.
Глава 4
– У них есть ядерное оружие? - недоверчиво переспросил Хафф.