Страница:
– Хафф и Аухла славные, - рассеянно пробормотал Арху. - Фрио - слабак, хоть и думает, будто знает все на свете. - Арху снова погрузился в молчание.
– Ага!- мысленно сказал Урруах Рхиоу.
Та была с ним совершенно согласна.
– А Сиффха? - поинтересовалась Рхиоу.
Последовала долгая пауза.
– Думаю, я ей, пожалуй, не понравился, - наконец сказал Арху. - Не знаю почему.
– Ну, - утешила его Рхиоу, - об этом еще рано говорить. Ты же за все время не обменялся с ней и десятком слов.
– Ну да, - с несчастным видом кивнул Арху, - в этом-то и беда.
– Не спеши, - посоветовал Урруах. - Все в конце концов будет хорошо. Кошек нельзя торопить, Арху, особенно молоденьких: у них впереди еще целая жизнь, а то и все девять, и произвести на них впечатление нелегко. Дай ей время, поговори с ней…
– В том-то и проблема: она не желает со мной говорить.
– Тогда пусть за тебя говорят дела, а не слова. Ей сейчас приходится выслушивать много хвастовства - она как раз входит в возраст… Верно?
Арху посмотрел на Урруаха с такой трогательной надеждой, что у Рхиоу защемило сердце.
– Думаю, да, - ответил подросток, - по крайней мере, судя по запаху.
Рхиоу больше не прислушивалась к мужскому разговору котов и немного отстала от них. Именно в такие моменты ей больше всего не хватало Сааш, ее слегка насмешливой манеры говорить, благодаря которой даже путешествие во времени в один конец перестало бы казаться трагедией и превратилось просто в обычную, решаемую проблему. Однако Сааш была теперь на службе Прародительницы, и Рхиоу ничего не оставалось, как обходиться без нее и по мере сил справляться с котами - членами команды.
– К счастью, -сказала Рхиоу Шепчущей с высокомерием кошки - главы прайда, - это нетрудно.
Откуда-то из неведомых глубин возникло ощущение дрогнувших в улыбке божественных усов и донесся отзвук снисходительного смеха.
На следующее утро команда в полном составе отправилась в Лондон, чтобы продолжать диагностику и знакомиться с записями; они не нашли ничего. То же повторилось и на следующее утро, и еще раз, и еще… Не было также никаких признаков перемещений, совершаемых в прошлое или в будущее. На четвертый день Рхиоу стала подозревать, что Вечные Силы приставили ее к полезной, но очень раздражающей работе, которую ее старый учитель Ффайрх называл «присмотром за мышами на перекрестке»: долгой возне без надежды на успех. В конце концов вы теряли терпение и просто начинали есть мышей… что, возможно, Вечные Силы и имели в виду с самого начала. Урруаху пришлось особенно тяжело, он стал раздражителен, особенно с Арху. Тот, со своей стороны, откровенно скучал.
– Он же не дает мне ничего делать, - сказал подросток Рхиоу как-то утром, когда они вместе отправлялись на работу.
– Может быть, это потому, что он неуверен в твоем мастерстве, - ответила Рхиоу, - а это ведь чужие ворота, не наши собственные. Да нет, Арху, послушай и не напускай на себя оскорбленный вид! Если ты хочешь, чтобы дело было сделано, - а это единственная причина наших путешествий в Лондон, - иногда приходится двигаться медленно, более осторожно, чем обычно. Дома, с собственными воротами, ошибка не так страшна. Если один из нас наделает ляпов, он получит подзатыльник, остальные все исправят, и сор не будет вынесен за порог. Другое дело, когда мы работаем на чужой территории: тут нельзя спешить. А сейчас мы на чужой территории, не забывай.
– Мне казалось, ты говорила: «Мы смотрители, и только», - раздраженно бросил Арху.
– Это так же применимо к лондонской команде, как и к нам. Но пусть им скажет об этом Прародительница, мы тут права голоса не имеем.
Они остановились перед воротами номер три, которые снова находились рядом с Уолдорф-ярдом из-за ремонта путей там, где они обычно располагались.
– Территория… - пробормотала Рхиоу. - Из-за нее всегда неприятности…
– Угу. Да, Урруах сказал, что сегодня утром, может быть, задержится - из-за чего-то, связанного с его мусорным контейнером.
– Хотелось бы мне, чтобы о таких вещах он предупреждал меня, - сказала Рхиоу, усаживаясь перед воротами. - На сколько он может опоздать?
– Он не сказал.
Рхиоу с покорностью судьбе дернула хвостом. Эти коты…
– Тогда займись воротами ты, - сказала она Арху. - Лондонцы, должно быть, гадают, куда мы подевались.
– Это вряд ли, - проворчал Арху, зацепляя когтем контрольную струну. - По-моему, Фрио до лампочки, появимся мы или нет.
– Ну, я бы так не сказала, - возразила Рхиоу. - Ему совсем не все равно, только он этого не показывает.
Арху сосредоточил внимание на воротах, вытягивая одни струны и переплетая их с другими. Он справлялся с делом быстро, что бы ни думал о его мастерстве Урруах: после нескольких дней практики координаты Лондона он мог набрать с закрытыми глазами. А может быть, сами ворота начали привыкать к Арху и возник «сердечный резонанс» - Рхиоу очень надеялась, что так и случится. Симпатия, почти симбиоз, как было у Сааш со всеми воротами Грэндсентрала… В какой-то момент ворота и кошка достигали взаимопонимания, основанного, конечно, на глубоких теоретических знаниях Сааш, но не только… Было похоже на то, что ворота полюбили Сааш и желали сотрудничать с ней, потому что и она их любила. Если и у Арху возникла подобная привязанность, подумала Рхиоу, то ему не будет равных в работе с воротами и в этой жизни, и в следующих, если способность к магии не покинет его.
А нам очень бы пригодился кто-тос такой врожденной способностью,- думала Рхиоу. - Сколько бы я ни овладевала теорией, сама я ее лишена, да и Урруах скорее инженер, чем оператор. Может быть, это связано с тем, что он выступает в качестве источника энергии и в результате видит в воротах не столько коллегу, сколько объект манипуляций.
Арху замер.
– Как по-твоему, все выглядит нормально? - неожиданно спросил он; в голосе подростка прозвучала нотка растерянности.
Рхиоу оглядела переплетение струн. Цвета которые перебегали по ним, были такими, как им и полагалось, гиперструны вибрировали в воздухе, их гудение резонировало на нужной частоте.
– Все выглядит так, как должно.
– А вот по ощущениям что-то не то… Похоже, что-то разладилось.
Арху моргнул, взгляд его затуманился. Рхиоу давно научилась узнавать этот опасный признак.
– Разладилось сейчас или что-то случится позднее?
– Думаю… - Глаза Арху превратились в щелочки, на мордочке застыло выражение сосредоточенности. Самое трудное в деле провидца было как раз это: научиться «управлять» видением и не позволить ему увлечь себя в нежелательном направлении. Вопрос о том, на чьей стороне оказалась победа - видящего или увиденного, - всегда оставался неясным, что отражалось на карьере провидца… - Думаю, позже, хотя ненамного. Совсем скоро…
Просто прекрасный результат!- подумала Рхиоу.
– Сегодня? Завтра?
– Что я тебе, эххиф - предсказатель погоды? - Арху все еще щурился, вцепившись когтями в гиперструны. - Может, тебе сообщить еще и вероятность в процентах?
– Сообщи все, что можешь, - ответила Рхиоу. - И можешь не стесняться в выражениях - я не привередлива.
– Я вижу Солнце, - после мгновенной паузы заговорил Арху, - но я не уверен, что это за Солнце, что за день… Просто ощущение событий, которые разворачиваются. Что-то разлаживается, а потом каким-то образом приходит в порядок… хотя сначала все это плохо пахнет. - Арху моргнул и затряс головой так, что даже уши захлопали. - Все исчезло. Ненавижу, когда такое случается!
– Успокойся, Арху, не переживай… и не выпусти струн!
– Еще чего! Уж не думаешь ли ты, будто я хочу, чтобы мы вдруг прыгнули в космос? - Однако Арху тут же прижал уши и зашипел. - Рхиоу… - Подросток стоял на задних лапах, сохраняя равновесие с несвойственной юному возрасту уверенностью. - Я слышу Ее, я могу видеть то, что видит Она… всего на мгновение. Все вместе: образы, мысли, множество разумов, пространство, которое не охватишь и сотней лап… Но все дробится, как отражение солнца на воде, когда подует ветер. Мой мозг не может удержать и ничтожной доли… а потом все исчезает. Что пользы таким образом стать одной из Сил, но не получить способности принести пользу, и на такое короткое мгновение, что не успеваешь ничего понять, в чем-то разобраться?
Рхиоу вздохнула, подошла к Арху и тоже поднялась на задние лапы, чтобы потереться щекой о его щеку.
– Ты же знаешь, что сначала все дается трудно, - сказала она, снова опускаясь на все четыре лапы. - Тебе потребуется много опыта, но трудно будет еще долго. Талант провидца - один из тех, что тяжелее всего поддаются управлению. Но если ты сможешь сохранить его…
– Разве у меня есть выбор? - с горечью, которой невозможно было не заметить, сказал Арху. - Если я не научусь управлять им, я его лишусь. - Он сел и через некоторое время пробормотал: - Не обращай внимания. По крайней мере я все-таки могу еще привести ворота в действие.
Арху искоса глянул на Рхиоу и быстро дернул струны.
За воротами мгновенно возникла картина черной ночи над белой равниной, покрытой серебристой пылью и камнями, отбрасывающими непроглядные четкие тени. Над равниной висела огромная сфера, сияющая столь яркой голубизной, что глазам становилось больно. Только через какое-то время Рхиоу различила на льющей слепящий свет поверхности шара белые завихрения, зеленые и охристые полосы, но главным цветом все-таки оставался голубой, и первой бессвязной мыслью Рхиоу было воспоминание о глазах Аухлы, которые были именно такого оттенка.
Рхиоу бросила на Арху выразительный взгляд.
– Очень мило, - сказала она. - Если ты хочешь продемонстрировать, что научился держать ворота закрытыми, но прозрачными, когда с другой стороны вакуум, то я это оценила. Однако ты, наверное, не забыл, что я тебе говорила по этому поводу.
– И что постоянно твердит Урруах, - кивнул Арху. - Ну как же, забудешь тут!
Рхиоу открыла было рот, но так ничего и не сказала, вспомнив, что Урруах рассказывал ей об утренних тренировках Арху, и только медленно распушила усы.
Если бы он собрался туда отправиться, как мы смогли бы его остановить? И ведь еще совсем недавно мы тревожились, что этот котишка мало внимания уделяет овладению магией! Он просто ищет собственный путь. Нечего к нему цепляться.
– Сегодня нам там нечего делать, - с деланным безразличием протянула она. - Может быть, в конце недели мы туда и наведаемся. Могу прийти тебя проводить и помахать лапой вслед, если ты предпочитаешь путешествовать в одиночестве. А пока давай отправляться в Лондон. Нас ждут. Урруах присоединится позже.
Арху посмотрел на Рхиоу со странным выражением, но послушно запустил лапы в переплетение струн и изменил конфигурацию матрицы; за воротами тоже была тьма, но на этот раз это была беззвездная темнота туннеля метро поблизости от станции «Тауэр-Хилл».
– Я оставлю ворота настроенными на Лондон, - сказал Арху. - Урруах сможет извлечь координаты из памяти, ему нужно будет только внести изменения в соответствии с временем суток.
– Хорошо, - сказала Рхиоу и прошла сквозь ворота. Арху последовал за ней.
Они прошли на ту платформу, над которой висел тусклый овал неисправных ворот. Сейчас с ними рядом сидел и зевал один Фрио.
– Удачи, Фрио, - сказала Рхиоу. - Ты давно нас ждешь?
– Полночи, но пусть это тебя не тревожит, - ответил рыжий кот и уселся, подогнув под себя лапки; хозяева Рхиоу называли такую позу «мясной каравай».
Рхиоу бросила на Арху, который отвернулся, чтобы Фрио не заметил, как он закатил глаза, веселый взгляд. Кошка немного сочувствовала Арху: на первом же своем деле тому пришлось столкнуться с командой, половина членов которой оказалась капризной и необщительной. Что ж, такие вещи случаются: Рхиоу до сих пор не могла забыть своего бразильского коллегу - необыкновенно одаренного мага, перенесшего в юности какую-то травму, в результате чего, стоило к нему неожиданно обратиться, как он с шипением взлетал в воздух, распушив шерсть и выпустив когти. Необходимость работать с ним вместе доводила Рхиоу до безумия; ей к тому же приходилось еще и удерживать Урруаха, который порывался бросить работу после каждого такого прыжка и шипения. Сначала Фрио не обнаруживал своего скверного характера, но теперь Рхиоу все чаще задавалась вопросом: какая проблема так его мучает, а если уважительной причины нет, то что заставляет его так себя вести?
– Через ворота никто не проходил, как я понимаю, - сказала Рхиоу, усаживаясь перед воротами и задумчиво глядя на них.
– Ничего, - ответил Фрио. - Я уже почти мечтаю о том, чтобы что-нибудь случилось: по крайней мере сидеть здесь стало бы не так скучно.
Рхиоу согласно дернула хвостом.
– Аухла или Хафф сегодня приходили?
– Аухла дома со своим эххифом. Он болен или что-то в этом роде. Хафф раньше заглядывал, потом ушел. - Фрио еще раз зевнул. - Думаю, отправился подремать: он следил за воротами всю ночь.
Арху подошел и встал сзади Рхиоу, через ее плечо глядя на перебегающие по плетению ворот огоньки. Рхиоу не знала, какие выводы о состоянии матрицы он делает по конфигурации световых вспышек и по яркости разных пучков гиперструн: чтобы научиться судить о работе ворот по этим признакам, требовалось время.
– Со вчерашнего дня тут многое изменилось, - сказал Арху.
– Конечно, изменилось, - проворчал Фрио и зевнул. - Земля ведь не там, где она была вчера, верно? Основные изменения пространственно-временных координат автоматически отражаются…
– Я не это имею в виду. Боковое смещение и взаимное расположение управляющих струн слегка изменилось. И в одном из пучков гиперструна оборвалась.
– Что? - Фрио резко выпрямился и стал присматриваться к той части переплетения, на которую указывал Арху. - Где ты… А! Тут все в порядке - ворота иногда выкидывают такой номер. Это чисто местная особенность - я думаю, она зависит от гравитационной аномалии в районе холма. Оборванные концы всегда через несколько минут соединяются - ворота, в конце концов, не статичны, они «дышат».
– Ну да, наши ворота тоже иногда так себя ведут. Но ты посмотри, как вон тот отвечающий за боковое смещение пучок обвивает группу гиперпространственных струн…
На морде Фрио промелькнула растерянность.
– Да нет же, я тебе говорю: так бывает. Не понимаю, чего ты…
– Посмотри сюда, - сказал Арху, подходя ближе к воротам. Рхиоу бросила на него предостерегающий взгляд, на что подросток не обратил никакого внимания. - Смотри, как она висит, - разве не положено этой струне уходить внутрь? Я хочу сказать - она не заякорена. Если просто потянуть…
– Эй, не трогай!
Но было слишком поздно. Арху зацепил когтем струну, на которую показывал, и потянул на себя.
Ворота вспыхнули; мгновенная буря многоцветных вспышек охватила их, и…
…И кто-то, пошатываясь, прошел через ворота. Эххиф.
Члены обеих команд в ужасе отскочили, когда человек рухнул на бетон, чуть не задавив их. Некоторое время он стонал, потом затих.
– Ну вот, - сказал Арху; хотя он еще не оправился от неожиданности, в голосе его прозвучало плохо скрытое удовлетворение. - Ты хотел, чтобы ворота повторили свою ошибку? Пожалуйста.
Фрио бросил на Арху взгляд, ясно говоривший, что он будет рад повстречать его в темном уголке, когда они больше не будут связаны общей работой.
– В чем-то он прав, Фрио, - поспешно вмешалась Рхиоу. - Ты говорил, что хотел бы, чтобы через ворота кто-то прошел, - а маг должен следить за пожеланиями, которые высказывает. Вселенная всегда прислушивается.
Фрио раздраженно посмотрел на нее, потом с видимым усилием отогнал неуместные мысли: всем им предстояло заняться более важной проблемой. Кошки подошли к лежащему на платформе телу, и Фрио осторожно коснулся лапой лица эххифа. Никакой реакции не последовало.
– Он без сознания…
– Ненадолго, мне кажется, - прошептала Рхиоу.
– Но откуда, милосердная Прародительница, он взялся? - спросил Фрио.
– Судя по одежде, не из нашего времени, это уж точно, - ответила Рхиоу. - И даже не из близких времен. Я не очень разбираюсь в человеческих модах, но так в наше время эххифы одеваются в торжественных случаях, а когда-то, как мне говорил Урруах, это была повседневная одежда.
Эххиф был одет по большей части в черное: узкие длинные брюки, белая рубашка с замысловато завязанным шейным платком, что-то вроде облегающего короткого - только до пояса - пиджака без рукавов, а поверх него - более свободное и длинное легкое черное пальто. Эххиф был высок и светловолос; на лице его виднелось гораздо больше растительности, чем было принято во времена Рхиоу. Человек казался пожилым, хотя и не старым.
– Он перестал дышать, - неожиданно сказал Фрио. Рхиоу присмотрелась к человеку более внимательно.
– Может быть, это просто пауза после вздоха, - сказала она. - Но на всякий случай нам лучше защитить его заклинанием. Да и в любом случае ему понадобится магическая поддержка, когда он придет в себя.
Рхиоу начала заключать эххифа и ворота в магический круг. Арху отпустил струну, за которую потянул, и стал внимательно вглядываться в глубину старого туннеля метро.
– Что тут, во имя Прародительницы, происходит? - раздался вдруг рядом чей-то голос, и секундой позже на платформу вспрыгнула Аухла; за ней следовала Сиффха. Бросив на нее единственный взгляд, Арху отвернулся, сел и принялся вылизываться.
– Аухла, - спросил Фрио, - где Хафф?
– Он скоро придет. - Аухла подошла к эххифу и пристально на него взглянула. - Да смилуется над нами Иау! Еще один!
– Да, - коротко бросил Фрио и умолк, однако даже в этом коротком слове Рхиоу уловила тревогу. Впрочем, сейчас было не время выяснять причину.
– Начал он снова дышать?
Аухла наклонилась к самому лицу человека, пытаясь уловить дыхание.
– Нет. Сиффха, когда Рхиоу закончит, добавь энергии в магический круг. Этому бедняге понадобится помощь. По-моему, он в шоке.
– Неудивительно, - протянула Сиффха, подходя к Рхиоу и разглядывая круг, который та создавала, мысленно произнося заклинание. - Довольно стандартный вариант. Куда ты хочешь, чтобы я направила энергию в первую очередь?
– В диагностическую часть и в ту часть, что поддерживает жизнь эххифа, - ответила Рхиоу. - Я хочу выяснить, что не в порядке, прежде чем начинать лечение. - Она завершила круг, взмахом хвоста соединив в воздухе концы «узлом мага»; по кругу пробежало бледное пламя и погасло. В обычных обстоятельствах Рхиоу предпочла бы, чтобы начертанные ею символы сияли видимым светом, но странное, непонятно откуда взявшееся пламя испугало бы бедного эххифа, когда он придет в себя.
Кольцо основного заклинания теперь лежало на бетонном полу вокруг неподвижной человеческой фигуры, видимое только магам. Рхиоу обошла его еще раз, добавляя те слова Речи, что возникали в ее уме; эти слова должны были обеспечить действенность заклинания. Одно за другим они изящными закруглениями и арабесками обвивали основное кольцо, как виноградные лозы, оплетающие опору. Наконец последнее слово пустило корни и слилось с «узлом мага».
– Ну вот, - сказала Рхиоу, - готово.
Сиффха оглядела магический круг, нашла место, через которое должна была вливаться энергия, и поставила на него лапу. Вязь заклинания на мгновение вспыхнула, потом погасла.
Рхиоу, которая стояла на той части кольца, что приводила заклинание в действие, чуть не подпрыгнула: таким мощным оказался поток энергии, хлынувшей в заклинание и через него в нее саму. Неожиданным было все - и внезапность появления, и необычная сила, а главное - ощущение личности Сиффхи, юной, яростной, неустрашимой. Рхиоу поразилась тому, какой огромный, хотя еще и не полностью развившийся, неиспользованный потенциал крылся в этой молоденькой кошечке; побудительной силой служило какое-то огромное, неотчетливое, но тем не менее все подчиняющее себе желание. Рхиоу поспешно отвернулась - это было не ее дело, - но впечатление все равно осталось очень сильное. Из маленькой кошечки со временем получится нечто совершенно необыкновенное, когда она повзрослеет достаточно, чтобы ясно представлять себе свою жизнь и свою работу.
– На первое время этого хватит? - спросила Сиффха.
– На мой взгляд, хватит на несколько часов, - все еще не оправившись от потрясения, ответила Рхиоу. - Спасибо, сестрица. - Теперь все внимание Рхиоу было обращено на заклинание и на эххифа. Она не знала его имени, поэтому использовала в заклинании символы, обозначающие его видовую принадлежность и пол; теперь, пользуясь этим, она установила связь между своим разумом и разумом эххифа и осторожно коснулась его. Часть мозга, ведающая дыханием, кровяным давлением и другими функциями организма, не пострадала, но эмоциональный шок был так велик, что отразился на биохимии и вызвал дыхательный спазм, длившийся уже долго. Прямо на глазах Рхиоу человеку становилось все хуже, но, к счастью, проблема была не из сложных. Рхиоу слегка увеличила кислотность крови, и организм ответил на это автоматически - эххиф судорожно втянул воздух, потом его дыхание приобрело нормальный ритм.
– Ничего серьезного, похоже, - сказала Аухла, с облегчением распушив усы.
– Это явление обычно вызывает икоту, но тут был немного более серьезный случай, - ответила Рхиоу. Она тоже испытывала облегчение; встряхнувшись, она постаралась избавиться от странного ощущения скованности, которое осталось от соприкосновения с разумом эххифа. - Меня больше беспокоит его эмоциональное состояние, когда он придет в себя. Может быть, понадобятся успокоительные средства. Сейчас увидим.
Человек слегка пошевелился.
– Прошу прощения за опоздание, - донесся из туннеля голос, и на платформу вскочил Урруах. - Мне пришлось кое-чем заняться… - Он оборвал фразу и вытаращил глаза, разглядев, что творится рядом с воротами. - Ух ты, значит, желания все-таки исполняются!
– Исполняются или нет, - сказал Фрио, - а ворота будет лучше перевести в режим ожидания. Нам только и не хватает, чтобы сквозь них сейчас еще кто-нибудь прошел, особенно если пришелец, имя которого не включено в заклинание, окажется внутри магического круга.
Урруах бросил на него укоризненный взгляд.
– Ты, я надеюсь, шутишь? Зафиксируй их в открытом состоянии!
– Еще чего!
– Если мы не сделаем этого, то не сможем определить, где заякорен другой конец, а эта информация нам совершенно необходима. Ты готов? Если нет, позволь мне.
Фрио ощетинился, но Аухла, толкнув плечом, отвлекла его.
– Урруах прав, - сказала она. - Рхиоу, тебе понадобятся сведения о личности эххифа, чтобы вставить их в заклинание, иначе он не сможет выйти из защитного круга. Урруах, не забудь, что ворота нужно оставить открытыми, но так, чтобы через них нельзя было пройти. А ты, Фрио, помоги нам: нужно о многом позаботиться. Ты только посмотри, в каком состоянии этот бедный эххиф!
Человек открыл глаза и попытался что-нибудь разглядеть в окружающей его тьме; потом он попытался сесть, не смог и снова скорчился на полу.
– Где… - начал он, но звук собственного голоса в душной темноте туннеля, казалось, испугал его.
Маги посмотрели друг на друга.
– Если он - не маг, отправившийся по делу, то что все это значит? - прошептала Аухла.
Она подошла к границе магического круга и села так, чтобы эххиф мог ее видеть. Тот снова попытался сесть, и на этот раз попытка оказалась более успешной. Опираясь на локоть, человек принялся озираться. Света в туннеле было совсем мало, даже по кошачьим стандартам, и едва ли эххиф мог что-то разглядеть.
– Не бойтесь, - сказала Аухла на Речи. - Вы упали. Вы ничего себе не повредили?
– Нет… кажется, нет. Но где… где я нахожусь? - Человек попытался сесть прямее. - И где вы?
– Прямо перед вами, - ответила Аухла, обменявшись взглядом с Рхиоу.
Эххиф еще раз осмотрелся и на этот раз заметил Аухлу, но перевел взгляд дальше.
– Где же?
– Да здесь, прямо перед вами. - Несмотря на напряженную ситуацию, в голосе Аухлы прозвучал намек на улыбку. - Кошка, которую вы видите. - На этот раз Рхиоу поняла, что Аухла едва сдерживает смех.
Эххиф посмотрел на Аухлу и тоже рассмеялся, хотя в голосе его была заметна дрожь.
– Наверняка это не так. Похоже на чревовещание. Мне приходилось видеть выступления иллюзионистов, я представляю себе, как можно обмануть ничего не подозревающего зрителя.
Аухла вздохнула.
– Во время выступления опытный маг-циркач может создавать самые разные иллюзии, согласна, - сказала она. - Однако в данном случае все не так. Рхиоу, может быть, стоит позволить символам светиться поярче.
Рхиоу согласно взмахнула хвостом, внимательно следя за эххифом: тот мог снова испытать шок.
– Мистер… Иллингворт, - через несколько секунд сказала Аухла, дождавшись, когда сияние магического круга позволит человеку увидеть ее и остальных. - Пожалуйста, поверьте: это не трюк. Конечно, с вами никогда подобного не случалось, и может быть, вам легче будет думать, что вам все снится. Не возражаете, если мы зададим вам несколько вопросов?
Эххиф посмотрел на светящийся круг, на кошку, которая находилась, как и он сам, внутри, касаясь лапой то одного символа, то другого, на четырех кошек за пределами круга, и вздохнул.
– Что ж, не возражаю, но все-таки где вы? И откуда вы знаете мое имя?
– Пожалуйста, не тратьте силы, высматривая других людей: их здесь нет, - сказала Аухла. - Попробуйте притвориться - ведь это же сон, - что вы разговариваете с кошками.
– Но все-таки откуда вы знаете мое имя? - снова спросил человек, на сей раз уже с тревогой. - Тут… тут какой-то заговор?
– Ага!- мысленно сказал Урруах Рхиоу.
Та была с ним совершенно согласна.
– А Сиффха? - поинтересовалась Рхиоу.
Последовала долгая пауза.
– Думаю, я ей, пожалуй, не понравился, - наконец сказал Арху. - Не знаю почему.
– Ну, - утешила его Рхиоу, - об этом еще рано говорить. Ты же за все время не обменялся с ней и десятком слов.
– Ну да, - с несчастным видом кивнул Арху, - в этом-то и беда.
– Не спеши, - посоветовал Урруах. - Все в конце концов будет хорошо. Кошек нельзя торопить, Арху, особенно молоденьких: у них впереди еще целая жизнь, а то и все девять, и произвести на них впечатление нелегко. Дай ей время, поговори с ней…
– В том-то и проблема: она не желает со мной говорить.
– Тогда пусть за тебя говорят дела, а не слова. Ей сейчас приходится выслушивать много хвастовства - она как раз входит в возраст… Верно?
Арху посмотрел на Урруаха с такой трогательной надеждой, что у Рхиоу защемило сердце.
– Думаю, да, - ответил подросток, - по крайней мере, судя по запаху.
Рхиоу больше не прислушивалась к мужскому разговору котов и немного отстала от них. Именно в такие моменты ей больше всего не хватало Сааш, ее слегка насмешливой манеры говорить, благодаря которой даже путешествие во времени в один конец перестало бы казаться трагедией и превратилось просто в обычную, решаемую проблему. Однако Сааш была теперь на службе Прародительницы, и Рхиоу ничего не оставалось, как обходиться без нее и по мере сил справляться с котами - членами команды.
– К счастью, -сказала Рхиоу Шепчущей с высокомерием кошки - главы прайда, - это нетрудно.
Откуда-то из неведомых глубин возникло ощущение дрогнувших в улыбке божественных усов и донесся отзвук снисходительного смеха.
На следующее утро команда в полном составе отправилась в Лондон, чтобы продолжать диагностику и знакомиться с записями; они не нашли ничего. То же повторилось и на следующее утро, и еще раз, и еще… Не было также никаких признаков перемещений, совершаемых в прошлое или в будущее. На четвертый день Рхиоу стала подозревать, что Вечные Силы приставили ее к полезной, но очень раздражающей работе, которую ее старый учитель Ффайрх называл «присмотром за мышами на перекрестке»: долгой возне без надежды на успех. В конце концов вы теряли терпение и просто начинали есть мышей… что, возможно, Вечные Силы и имели в виду с самого начала. Урруаху пришлось особенно тяжело, он стал раздражителен, особенно с Арху. Тот, со своей стороны, откровенно скучал.
– Он же не дает мне ничего делать, - сказал подросток Рхиоу как-то утром, когда они вместе отправлялись на работу.
– Может быть, это потому, что он неуверен в твоем мастерстве, - ответила Рхиоу, - а это ведь чужие ворота, не наши собственные. Да нет, Арху, послушай и не напускай на себя оскорбленный вид! Если ты хочешь, чтобы дело было сделано, - а это единственная причина наших путешествий в Лондон, - иногда приходится двигаться медленно, более осторожно, чем обычно. Дома, с собственными воротами, ошибка не так страшна. Если один из нас наделает ляпов, он получит подзатыльник, остальные все исправят, и сор не будет вынесен за порог. Другое дело, когда мы работаем на чужой территории: тут нельзя спешить. А сейчас мы на чужой территории, не забывай.
– Мне казалось, ты говорила: «Мы смотрители, и только», - раздраженно бросил Арху.
– Это так же применимо к лондонской команде, как и к нам. Но пусть им скажет об этом Прародительница, мы тут права голоса не имеем.
Они остановились перед воротами номер три, которые снова находились рядом с Уолдорф-ярдом из-за ремонта путей там, где они обычно располагались.
– Территория… - пробормотала Рхиоу. - Из-за нее всегда неприятности…
– Угу. Да, Урруах сказал, что сегодня утром, может быть, задержится - из-за чего-то, связанного с его мусорным контейнером.
– Хотелось бы мне, чтобы о таких вещах он предупреждал меня, - сказала Рхиоу, усаживаясь перед воротами. - На сколько он может опоздать?
– Он не сказал.
Рхиоу с покорностью судьбе дернула хвостом. Эти коты…
– Тогда займись воротами ты, - сказала она Арху. - Лондонцы, должно быть, гадают, куда мы подевались.
– Это вряд ли, - проворчал Арху, зацепляя когтем контрольную струну. - По-моему, Фрио до лампочки, появимся мы или нет.
– Ну, я бы так не сказала, - возразила Рхиоу. - Ему совсем не все равно, только он этого не показывает.
Арху сосредоточил внимание на воротах, вытягивая одни струны и переплетая их с другими. Он справлялся с делом быстро, что бы ни думал о его мастерстве Урруах: после нескольких дней практики координаты Лондона он мог набрать с закрытыми глазами. А может быть, сами ворота начали привыкать к Арху и возник «сердечный резонанс» - Рхиоу очень надеялась, что так и случится. Симпатия, почти симбиоз, как было у Сааш со всеми воротами Грэндсентрала… В какой-то момент ворота и кошка достигали взаимопонимания, основанного, конечно, на глубоких теоретических знаниях Сааш, но не только… Было похоже на то, что ворота полюбили Сааш и желали сотрудничать с ней, потому что и она их любила. Если и у Арху возникла подобная привязанность, подумала Рхиоу, то ему не будет равных в работе с воротами и в этой жизни, и в следующих, если способность к магии не покинет его.
А нам очень бы пригодился кто-тос такой врожденной способностью,- думала Рхиоу. - Сколько бы я ни овладевала теорией, сама я ее лишена, да и Урруах скорее инженер, чем оператор. Может быть, это связано с тем, что он выступает в качестве источника энергии и в результате видит в воротах не столько коллегу, сколько объект манипуляций.
Арху замер.
– Как по-твоему, все выглядит нормально? - неожиданно спросил он; в голосе подростка прозвучала нотка растерянности.
Рхиоу оглядела переплетение струн. Цвета которые перебегали по ним, были такими, как им и полагалось, гиперструны вибрировали в воздухе, их гудение резонировало на нужной частоте.
– Все выглядит так, как должно.
– А вот по ощущениям что-то не то… Похоже, что-то разладилось.
Арху моргнул, взгляд его затуманился. Рхиоу давно научилась узнавать этот опасный признак.
– Разладилось сейчас или что-то случится позднее?
– Думаю… - Глаза Арху превратились в щелочки, на мордочке застыло выражение сосредоточенности. Самое трудное в деле провидца было как раз это: научиться «управлять» видением и не позволить ему увлечь себя в нежелательном направлении. Вопрос о том, на чьей стороне оказалась победа - видящего или увиденного, - всегда оставался неясным, что отражалось на карьере провидца… - Думаю, позже, хотя ненамного. Совсем скоро…
Просто прекрасный результат!- подумала Рхиоу.
– Сегодня? Завтра?
– Что я тебе, эххиф - предсказатель погоды? - Арху все еще щурился, вцепившись когтями в гиперструны. - Может, тебе сообщить еще и вероятность в процентах?
– Сообщи все, что можешь, - ответила Рхиоу. - И можешь не стесняться в выражениях - я не привередлива.
– Я вижу Солнце, - после мгновенной паузы заговорил Арху, - но я не уверен, что это за Солнце, что за день… Просто ощущение событий, которые разворачиваются. Что-то разлаживается, а потом каким-то образом приходит в порядок… хотя сначала все это плохо пахнет. - Арху моргнул и затряс головой так, что даже уши захлопали. - Все исчезло. Ненавижу, когда такое случается!
– Успокойся, Арху, не переживай… и не выпусти струн!
– Еще чего! Уж не думаешь ли ты, будто я хочу, чтобы мы вдруг прыгнули в космос? - Однако Арху тут же прижал уши и зашипел. - Рхиоу… - Подросток стоял на задних лапах, сохраняя равновесие с несвойственной юному возрасту уверенностью. - Я слышу Ее, я могу видеть то, что видит Она… всего на мгновение. Все вместе: образы, мысли, множество разумов, пространство, которое не охватишь и сотней лап… Но все дробится, как отражение солнца на воде, когда подует ветер. Мой мозг не может удержать и ничтожной доли… а потом все исчезает. Что пользы таким образом стать одной из Сил, но не получить способности принести пользу, и на такое короткое мгновение, что не успеваешь ничего понять, в чем-то разобраться?
Рхиоу вздохнула, подошла к Арху и тоже поднялась на задние лапы, чтобы потереться щекой о его щеку.
– Ты же знаешь, что сначала все дается трудно, - сказала она, снова опускаясь на все четыре лапы. - Тебе потребуется много опыта, но трудно будет еще долго. Талант провидца - один из тех, что тяжелее всего поддаются управлению. Но если ты сможешь сохранить его…
– Разве у меня есть выбор? - с горечью, которой невозможно было не заметить, сказал Арху. - Если я не научусь управлять им, я его лишусь. - Он сел и через некоторое время пробормотал: - Не обращай внимания. По крайней мере я все-таки могу еще привести ворота в действие.
Арху искоса глянул на Рхиоу и быстро дернул струны.
За воротами мгновенно возникла картина черной ночи над белой равниной, покрытой серебристой пылью и камнями, отбрасывающими непроглядные четкие тени. Над равниной висела огромная сфера, сияющая столь яркой голубизной, что глазам становилось больно. Только через какое-то время Рхиоу различила на льющей слепящий свет поверхности шара белые завихрения, зеленые и охристые полосы, но главным цветом все-таки оставался голубой, и первой бессвязной мыслью Рхиоу было воспоминание о глазах Аухлы, которые были именно такого оттенка.
Рхиоу бросила на Арху выразительный взгляд.
– Очень мило, - сказала она. - Если ты хочешь продемонстрировать, что научился держать ворота закрытыми, но прозрачными, когда с другой стороны вакуум, то я это оценила. Однако ты, наверное, не забыл, что я тебе говорила по этому поводу.
– И что постоянно твердит Урруах, - кивнул Арху. - Ну как же, забудешь тут!
Рхиоу открыла было рот, но так ничего и не сказала, вспомнив, что Урруах рассказывал ей об утренних тренировках Арху, и только медленно распушила усы.
Если бы он собрался туда отправиться, как мы смогли бы его остановить? И ведь еще совсем недавно мы тревожились, что этот котишка мало внимания уделяет овладению магией! Он просто ищет собственный путь. Нечего к нему цепляться.
– Сегодня нам там нечего делать, - с деланным безразличием протянула она. - Может быть, в конце недели мы туда и наведаемся. Могу прийти тебя проводить и помахать лапой вслед, если ты предпочитаешь путешествовать в одиночестве. А пока давай отправляться в Лондон. Нас ждут. Урруах присоединится позже.
Арху посмотрел на Рхиоу со странным выражением, но послушно запустил лапы в переплетение струн и изменил конфигурацию матрицы; за воротами тоже была тьма, но на этот раз это была беззвездная темнота туннеля метро поблизости от станции «Тауэр-Хилл».
– Я оставлю ворота настроенными на Лондон, - сказал Арху. - Урруах сможет извлечь координаты из памяти, ему нужно будет только внести изменения в соответствии с временем суток.
– Хорошо, - сказала Рхиоу и прошла сквозь ворота. Арху последовал за ней.
Они прошли на ту платформу, над которой висел тусклый овал неисправных ворот. Сейчас с ними рядом сидел и зевал один Фрио.
– Удачи, Фрио, - сказала Рхиоу. - Ты давно нас ждешь?
– Полночи, но пусть это тебя не тревожит, - ответил рыжий кот и уселся, подогнув под себя лапки; хозяева Рхиоу называли такую позу «мясной каравай».
Рхиоу бросила на Арху, который отвернулся, чтобы Фрио не заметил, как он закатил глаза, веселый взгляд. Кошка немного сочувствовала Арху: на первом же своем деле тому пришлось столкнуться с командой, половина членов которой оказалась капризной и необщительной. Что ж, такие вещи случаются: Рхиоу до сих пор не могла забыть своего бразильского коллегу - необыкновенно одаренного мага, перенесшего в юности какую-то травму, в результате чего, стоило к нему неожиданно обратиться, как он с шипением взлетал в воздух, распушив шерсть и выпустив когти. Необходимость работать с ним вместе доводила Рхиоу до безумия; ей к тому же приходилось еще и удерживать Урруаха, который порывался бросить работу после каждого такого прыжка и шипения. Сначала Фрио не обнаруживал своего скверного характера, но теперь Рхиоу все чаще задавалась вопросом: какая проблема так его мучает, а если уважительной причины нет, то что заставляет его так себя вести?
– Через ворота никто не проходил, как я понимаю, - сказала Рхиоу, усаживаясь перед воротами и задумчиво глядя на них.
– Ничего, - ответил Фрио. - Я уже почти мечтаю о том, чтобы что-нибудь случилось: по крайней мере сидеть здесь стало бы не так скучно.
Рхиоу согласно дернула хвостом.
– Аухла или Хафф сегодня приходили?
– Аухла дома со своим эххифом. Он болен или что-то в этом роде. Хафф раньше заглядывал, потом ушел. - Фрио еще раз зевнул. - Думаю, отправился подремать: он следил за воротами всю ночь.
Арху подошел и встал сзади Рхиоу, через ее плечо глядя на перебегающие по плетению ворот огоньки. Рхиоу не знала, какие выводы о состоянии матрицы он делает по конфигурации световых вспышек и по яркости разных пучков гиперструн: чтобы научиться судить о работе ворот по этим признакам, требовалось время.
– Со вчерашнего дня тут многое изменилось, - сказал Арху.
– Конечно, изменилось, - проворчал Фрио и зевнул. - Земля ведь не там, где она была вчера, верно? Основные изменения пространственно-временных координат автоматически отражаются…
– Я не это имею в виду. Боковое смещение и взаимное расположение управляющих струн слегка изменилось. И в одном из пучков гиперструна оборвалась.
– Что? - Фрио резко выпрямился и стал присматриваться к той части переплетения, на которую указывал Арху. - Где ты… А! Тут все в порядке - ворота иногда выкидывают такой номер. Это чисто местная особенность - я думаю, она зависит от гравитационной аномалии в районе холма. Оборванные концы всегда через несколько минут соединяются - ворота, в конце концов, не статичны, они «дышат».
– Ну да, наши ворота тоже иногда так себя ведут. Но ты посмотри, как вон тот отвечающий за боковое смещение пучок обвивает группу гиперпространственных струн…
На морде Фрио промелькнула растерянность.
– Да нет же, я тебе говорю: так бывает. Не понимаю, чего ты…
– Посмотри сюда, - сказал Арху, подходя ближе к воротам. Рхиоу бросила на него предостерегающий взгляд, на что подросток не обратил никакого внимания. - Смотри, как она висит, - разве не положено этой струне уходить внутрь? Я хочу сказать - она не заякорена. Если просто потянуть…
– Эй, не трогай!
Но было слишком поздно. Арху зацепил когтем струну, на которую показывал, и потянул на себя.
Ворота вспыхнули; мгновенная буря многоцветных вспышек охватила их, и…
…И кто-то, пошатываясь, прошел через ворота. Эххиф.
Члены обеих команд в ужасе отскочили, когда человек рухнул на бетон, чуть не задавив их. Некоторое время он стонал, потом затих.
– Ну вот, - сказал Арху; хотя он еще не оправился от неожиданности, в голосе его прозвучало плохо скрытое удовлетворение. - Ты хотел, чтобы ворота повторили свою ошибку? Пожалуйста.
Фрио бросил на Арху взгляд, ясно говоривший, что он будет рад повстречать его в темном уголке, когда они больше не будут связаны общей работой.
– В чем-то он прав, Фрио, - поспешно вмешалась Рхиоу. - Ты говорил, что хотел бы, чтобы через ворота кто-то прошел, - а маг должен следить за пожеланиями, которые высказывает. Вселенная всегда прислушивается.
Фрио раздраженно посмотрел на нее, потом с видимым усилием отогнал неуместные мысли: всем им предстояло заняться более важной проблемой. Кошки подошли к лежащему на платформе телу, и Фрио осторожно коснулся лапой лица эххифа. Никакой реакции не последовало.
– Он без сознания…
– Ненадолго, мне кажется, - прошептала Рхиоу.
– Но откуда, милосердная Прародительница, он взялся? - спросил Фрио.
– Судя по одежде, не из нашего времени, это уж точно, - ответила Рхиоу. - И даже не из близких времен. Я не очень разбираюсь в человеческих модах, но так в наше время эххифы одеваются в торжественных случаях, а когда-то, как мне говорил Урруах, это была повседневная одежда.
Эххиф был одет по большей части в черное: узкие длинные брюки, белая рубашка с замысловато завязанным шейным платком, что-то вроде облегающего короткого - только до пояса - пиджака без рукавов, а поверх него - более свободное и длинное легкое черное пальто. Эххиф был высок и светловолос; на лице его виднелось гораздо больше растительности, чем было принято во времена Рхиоу. Человек казался пожилым, хотя и не старым.
– Он перестал дышать, - неожиданно сказал Фрио. Рхиоу присмотрелась к человеку более внимательно.
– Может быть, это просто пауза после вздоха, - сказала она. - Но на всякий случай нам лучше защитить его заклинанием. Да и в любом случае ему понадобится магическая поддержка, когда он придет в себя.
Рхиоу начала заключать эххифа и ворота в магический круг. Арху отпустил струну, за которую потянул, и стал внимательно вглядываться в глубину старого туннеля метро.
– Что тут, во имя Прародительницы, происходит? - раздался вдруг рядом чей-то голос, и секундой позже на платформу вспрыгнула Аухла; за ней следовала Сиффха. Бросив на нее единственный взгляд, Арху отвернулся, сел и принялся вылизываться.
– Аухла, - спросил Фрио, - где Хафф?
– Он скоро придет. - Аухла подошла к эххифу и пристально на него взглянула. - Да смилуется над нами Иау! Еще один!
– Да, - коротко бросил Фрио и умолк, однако даже в этом коротком слове Рхиоу уловила тревогу. Впрочем, сейчас было не время выяснять причину.
– Начал он снова дышать?
Аухла наклонилась к самому лицу человека, пытаясь уловить дыхание.
– Нет. Сиффха, когда Рхиоу закончит, добавь энергии в магический круг. Этому бедняге понадобится помощь. По-моему, он в шоке.
– Неудивительно, - протянула Сиффха, подходя к Рхиоу и разглядывая круг, который та создавала, мысленно произнося заклинание. - Довольно стандартный вариант. Куда ты хочешь, чтобы я направила энергию в первую очередь?
– В диагностическую часть и в ту часть, что поддерживает жизнь эххифа, - ответила Рхиоу. - Я хочу выяснить, что не в порядке, прежде чем начинать лечение. - Она завершила круг, взмахом хвоста соединив в воздухе концы «узлом мага»; по кругу пробежало бледное пламя и погасло. В обычных обстоятельствах Рхиоу предпочла бы, чтобы начертанные ею символы сияли видимым светом, но странное, непонятно откуда взявшееся пламя испугало бы бедного эххифа, когда он придет в себя.
Кольцо основного заклинания теперь лежало на бетонном полу вокруг неподвижной человеческой фигуры, видимое только магам. Рхиоу обошла его еще раз, добавляя те слова Речи, что возникали в ее уме; эти слова должны были обеспечить действенность заклинания. Одно за другим они изящными закруглениями и арабесками обвивали основное кольцо, как виноградные лозы, оплетающие опору. Наконец последнее слово пустило корни и слилось с «узлом мага».
– Ну вот, - сказала Рхиоу, - готово.
Сиффха оглядела магический круг, нашла место, через которое должна была вливаться энергия, и поставила на него лапу. Вязь заклинания на мгновение вспыхнула, потом погасла.
Рхиоу, которая стояла на той части кольца, что приводила заклинание в действие, чуть не подпрыгнула: таким мощным оказался поток энергии, хлынувшей в заклинание и через него в нее саму. Неожиданным было все - и внезапность появления, и необычная сила, а главное - ощущение личности Сиффхи, юной, яростной, неустрашимой. Рхиоу поразилась тому, какой огромный, хотя еще и не полностью развившийся, неиспользованный потенциал крылся в этой молоденькой кошечке; побудительной силой служило какое-то огромное, неотчетливое, но тем не менее все подчиняющее себе желание. Рхиоу поспешно отвернулась - это было не ее дело, - но впечатление все равно осталось очень сильное. Из маленькой кошечки со временем получится нечто совершенно необыкновенное, когда она повзрослеет достаточно, чтобы ясно представлять себе свою жизнь и свою работу.
– На первое время этого хватит? - спросила Сиффха.
– На мой взгляд, хватит на несколько часов, - все еще не оправившись от потрясения, ответила Рхиоу. - Спасибо, сестрица. - Теперь все внимание Рхиоу было обращено на заклинание и на эххифа. Она не знала его имени, поэтому использовала в заклинании символы, обозначающие его видовую принадлежность и пол; теперь, пользуясь этим, она установила связь между своим разумом и разумом эххифа и осторожно коснулась его. Часть мозга, ведающая дыханием, кровяным давлением и другими функциями организма, не пострадала, но эмоциональный шок был так велик, что отразился на биохимии и вызвал дыхательный спазм, длившийся уже долго. Прямо на глазах Рхиоу человеку становилось все хуже, но, к счастью, проблема была не из сложных. Рхиоу слегка увеличила кислотность крови, и организм ответил на это автоматически - эххиф судорожно втянул воздух, потом его дыхание приобрело нормальный ритм.
– Ничего серьезного, похоже, - сказала Аухла, с облегчением распушив усы.
– Это явление обычно вызывает икоту, но тут был немного более серьезный случай, - ответила Рхиоу. Она тоже испытывала облегчение; встряхнувшись, она постаралась избавиться от странного ощущения скованности, которое осталось от соприкосновения с разумом эххифа. - Меня больше беспокоит его эмоциональное состояние, когда он придет в себя. Может быть, понадобятся успокоительные средства. Сейчас увидим.
Человек слегка пошевелился.
– Прошу прощения за опоздание, - донесся из туннеля голос, и на платформу вскочил Урруах. - Мне пришлось кое-чем заняться… - Он оборвал фразу и вытаращил глаза, разглядев, что творится рядом с воротами. - Ух ты, значит, желания все-таки исполняются!
– Исполняются или нет, - сказал Фрио, - а ворота будет лучше перевести в режим ожидания. Нам только и не хватает, чтобы сквозь них сейчас еще кто-нибудь прошел, особенно если пришелец, имя которого не включено в заклинание, окажется внутри магического круга.
Урруах бросил на него укоризненный взгляд.
– Ты, я надеюсь, шутишь? Зафиксируй их в открытом состоянии!
– Еще чего!
– Если мы не сделаем этого, то не сможем определить, где заякорен другой конец, а эта информация нам совершенно необходима. Ты готов? Если нет, позволь мне.
Фрио ощетинился, но Аухла, толкнув плечом, отвлекла его.
– Урруах прав, - сказала она. - Рхиоу, тебе понадобятся сведения о личности эххифа, чтобы вставить их в заклинание, иначе он не сможет выйти из защитного круга. Урруах, не забудь, что ворота нужно оставить открытыми, но так, чтобы через них нельзя было пройти. А ты, Фрио, помоги нам: нужно о многом позаботиться. Ты только посмотри, в каком состоянии этот бедный эххиф!
Человек открыл глаза и попытался что-нибудь разглядеть в окружающей его тьме; потом он попытался сесть, не смог и снова скорчился на полу.
– Где… - начал он, но звук собственного голоса в душной темноте туннеля, казалось, испугал его.
Маги посмотрели друг на друга.
– Если он - не маг, отправившийся по делу, то что все это значит? - прошептала Аухла.
Она подошла к границе магического круга и села так, чтобы эххиф мог ее видеть. Тот снова попытался сесть, и на этот раз попытка оказалась более успешной. Опираясь на локоть, человек принялся озираться. Света в туннеле было совсем мало, даже по кошачьим стандартам, и едва ли эххиф мог что-то разглядеть.
– Не бойтесь, - сказала Аухла на Речи. - Вы упали. Вы ничего себе не повредили?
– Нет… кажется, нет. Но где… где я нахожусь? - Человек попытался сесть прямее. - И где вы?
– Прямо перед вами, - ответила Аухла, обменявшись взглядом с Рхиоу.
Эххиф еще раз осмотрелся и на этот раз заметил Аухлу, но перевел взгляд дальше.
– Где же?
– Да здесь, прямо перед вами. - Несмотря на напряженную ситуацию, в голосе Аухлы прозвучал намек на улыбку. - Кошка, которую вы видите. - На этот раз Рхиоу поняла, что Аухла едва сдерживает смех.
Эххиф посмотрел на Аухлу и тоже рассмеялся, хотя в голосе его была заметна дрожь.
– Наверняка это не так. Похоже на чревовещание. Мне приходилось видеть выступления иллюзионистов, я представляю себе, как можно обмануть ничего не подозревающего зрителя.
Аухла вздохнула.
– Во время выступления опытный маг-циркач может создавать самые разные иллюзии, согласна, - сказала она. - Однако в данном случае все не так. Рхиоу, может быть, стоит позволить символам светиться поярче.
Рхиоу согласно взмахнула хвостом, внимательно следя за эххифом: тот мог снова испытать шок.
– Мистер… Иллингворт, - через несколько секунд сказала Аухла, дождавшись, когда сияние магического круга позволит человеку увидеть ее и остальных. - Пожалуйста, поверьте: это не трюк. Конечно, с вами никогда подобного не случалось, и может быть, вам легче будет думать, что вам все снится. Не возражаете, если мы зададим вам несколько вопросов?
Эххиф посмотрел на светящийся круг, на кошку, которая находилась, как и он сам, внутри, касаясь лапой то одного символа, то другого, на четырех кошек за пределами круга, и вздохнул.
– Что ж, не возражаю, но все-таки где вы? И откуда вы знаете мое имя?
– Пожалуйста, не тратьте силы, высматривая других людей: их здесь нет, - сказала Аухла. - Попробуйте притвориться - ведь это же сон, - что вы разговариваете с кошками.
– Но все-таки откуда вы знаете мое имя? - снова спросил человек, на сей раз уже с тревогой. - Тут… тут какой-то заговор?