Страница:
Благодаря заклинанию Рхиоу почувствовала, что кровяное давление человека начинает расти. Она внимательно следила за эххифом, стараясь определить, не сделает ли тот неожиданного резкого движения: при попытке выйти из круга, прежде чем заклинание будет снято, человек мог сильно пострадать, и не только физически.
– Никакого заговора нет, - ответила Аухла, - хотя мне было бы интересно узнать, почему вы заподозрили это,
Эххиф снова огляделся, все еще пытаясь понять, кто с ним говорит; теперь его явно одолевала подозрительность.
– Теперь всюду кишат заговорщики. - В голосе его звучало нешуточное беспокойство. - Раньше все казалось таким надежным, а теперь все не такое, каким кажется.
Кровяное давление эххифа снова подскочило, и Рхиоу заметила, как напряглись его мышцы: человек намеревался прыгнуть в сторону.
Лучше не надо,- подумала она и при помощи заклинания отдала короткое распоряжение железам внутренней секреции. Организм человека послушно перестал вырабатывать адреналин и выбросил в кровь приличную порцию эндорфинов, что заставило мистера Иллингворта растерянно заморгать; от его готовности вскочить и броситься бежать ничего не осталось. Рхиоу намеревалась, если понадобится, временно парализовать его мышцы, но она всегда предпочитала менее радикальные и не требующие такого расхода энергии меры.
– Что вы имеете в виду? - спросила Аухла.
– Войну. - Теперь голос мистера Иллингворта звучал печально. - Какой смысл быть самой могучей страной на планете, если за это на вас сбрасывают бомбы? Было время, когда никто не осмеливался поднять на нас руку. Однако теперь наши враги объединились и сделались дерзкими, и даже сам Лондон стал их добычей.
При этих словах Аухла бросила на Фрио выразительный взгляд. Глаза рыжего кота широко раскрылись.
– Сбрасывают бомбы?- беззвучно сказал он остальным. - Лондон не бомбили уже лет пятьдесят.
– Когда это началось? - спросила Аухла, и как ни старалась она говорить мягко и спокойно, в голосе ее прозвучала тревога.
– Год назад или около того, - устало ответил мистер Иллингворт. - И раньше бывали неприятности, но ничего похожего на кошмар, который мы переживаем сейчас. - К изумлению Рхиоу, человек опустил голову и закрыл лицо руками. - После смерти королевы…
– Королевы? - Урруах оторвался от манипуляций с воротами и оглянулся. - О чем это он?
– Какой королевы? - спросила Аухла.
Эххиф снова поднял голову и огляделся, как загнанный зверь; Рхиоу заметила, что его кровяное давление снова начало повышаться.
– Как можете вы не знать об ужасной трагедии, - выкрикнул мистер Иллингворт, - погрузившей всю страну в траур и потрясшей весь мир? Только шпионы могут притворяться, будто не знают о предательском убийстве королевы-императрицы… - Эххиф начал подниматься на ноги.
Рхиоу решительно прибегла к заклинанию, заблокировав нейротрансмиттеры, приводящие в действие мускулатуру, - кроме дыхательных и сердечной мышц. Эххиф начал ловить ртом воздух; невозможность пошевелить и пальцем вызвала в нем панику.
– Отпустите меня! - пробормотал он и вдруг начал кричать: - Шпионы! Предатели! Отпустите меня! Полиция!
Можно, конечно, было сделать так, чтобы крики его стали беззвучными, но Рхиоу заботили другие вещи.
– Аухла,- сказала она мысленно, - не стоит продолжать. Эххифам редко удается напугать себя до смерти, но этот очень лабилен эмоционально и к тому же пережил сильный стресс.
– Ты права,- согласилась Аухла. - Лучше усыпить его.
Рхиоу снова коснулась символов защитного круга и отдала необходимые распоряжения мозгу человека. Через мгновение глаза его закрылись и голова слегка склонилась вперед - в остальном он остался неподвижен, поскольку Рхиоу ради безопасности не сразу сняла блокаду с мышц.
– Сбрасывают бомбы… - протянул Урруах.
– Одну минуту, - остановила его Рхиоу. - Урруах, в каком состоянии ворота?
– Открыты, но не действуют, как и сказала Аухла.
– Тебе удалось определить время, когда они в последний раз открывались?
– Нет еще. Конгруэнтность с нашим временным континуумом неполная, Рхи. Те пространственно-временные координаты, которые мне удалось получить, не лежат на прямой, проходящей через наше время. - При этих словах Рхиоу поежилась: она поняла, что имеет в виду Урруах, и ей это очень не понравилось. - К тому же мне кажется, что нечто воздействовало на ворота с той стороны, когда происходили эти странные перемещения… распускало плетение струн. Это нарушение структуры начинает проявляться и на нашей стороне. - Урруах мрачно дернул усами. - И я почти боюсь восстанавливать ткань ворот. Это может насторожить того, кто манипулирует струнами, заставить затаиться в своей норе.
– Я бы на твоем месте не торопилась и сначала обсудила все с Хаффом,- беззвучно сказала ему Рхиоу. - Тут еще и вопрос юрисдикции, и я совсем не хочу…- Она выразительно посмотрела в сторону Фрио.
– Понял,- откликнулся Урруах. - Однако если случится какая-то неожиданность, нам придется вмешаться и действовать в интересах дела, не обращая внимания на возражения местной команды.
Рхиоу согласилась с ним, хотя такая перспектива и заставляла ее нервничать. Урруах снова занялся расшифровкой показаний контрольной системы ворот: информация со струн стекала по его лапам, передаваясь по нервам в мозг.
– Аухла, - вслух заговорила Рхиоу, - тебе удалось вступить с этим эххифом в достаточно тесный контакт, чтобы узнать его имя. Можешь ты проникнуть в его сознание и узнать что-то еще?
Аухла поежилась, явно испытывая тревогу.
– Имя узнать легко, - ответила она, - у любого разумного существа оно так близко к поверхности сознания… А вот до абстрактной информации добраться труднее - он ведь не представитель нашего собственного вида. Ты же знаешь, как выглядит разум эххифа изнутри: все образы перепутаны, язык странный, а уж об общем складе ума и говорить нечего. Я совсем не специалистка в человеческой психологии - могу безнадежно запутаться. Да и в любом случае я ничего полезного узнать не могу, пока наш мистер Иллингворт без сознания. Если бы он проснулся, я могла бы, конечно, попытаться, но и в этом случае нет гарантии, что полученная информация окажется вполне точной: мы узнали бы только то, Что я думаю, будто он думает.
– Если ты думаешь, что нашла в его сознании свидетельства его принадлежности к другой временной линии, - вмешался Урруах, - тогда, на мой взгляд, ты вполне правильно все понимаешь. Я не говорю о тех вещах, которые этот эххиф упомянул, - я почти ничего из его слов не понял, - но одно я знаю точно: Лондон в недавнем прошлом не бомбили и уж тем более не бомбили во времена, когда люди носили такую одежду, как у него.
Рхиоу вдруг осознала, что Арху самым пристальным образом смотрит через ее плечо на Иллингворта.
– Он и есть причина расплетения ткани ворот, - тихо сказал Арху. - Или симптом - вполне конкретный, а не абстрактный. Процесс еще не завершился, и если в ближайшее время ничего не предпринять…
– Держись за эту мысль, - сказала Рхиоу, - не потеряй ее, что бы ни случилось.
– Давай, - неожиданно вмешался Фрио, - потакай ему! А то он мало еще причинил неприятностей!
– Послушай, - повернулся к нему Арху, - я же пытался объяснить тебе…
– Это ты послушай! - Фрио навис над Арху, глядя тому в глаза; выгнутая спина, напряженные лапы - классическая поза кота, угрожающего противнику. - Может, ты и думаешь, будто оказал нам услугу, вызвав переход, но откуда известно, что все это имеет хоть какое-то отношение к тем неприятностям, которые мы расследуем? На мой взгляд, ты просто все еще больше запутал. Не смей никогда прикасаться к моим воротам, если только я сам тебе этого не велю. Слышишь? Являешься сюда, ты, умница-вау, и суешь нос, куда тебе не положено!
Арху, прижав уши, отвечал Фрио столь же пристальным взглядом; было ясно, что еще немного - и он, оскалив зубы, ввяжется в потасовку. Урруах бесстрастно наблюдал за противниками.
Ох, милосердная Прародительница!- мысленно взмолилась Рхиоу. - Прошу тебя, не дай Арху…
– Ради всех богов, что здесь?… - донесся из туннеля новый голос. Все головы повернулись в ту сторону. Секундой позже Хафф вспрыгнул на платформу и оглядел странную сцену: замершего в полусидячей позе эххифа, Урруаха с лапами, по плечи погруженными в переплетения струн, Сиффху, снабжающую энергией магический круг и равнодушно наблюдающую за коллегами, Аухлу и Рхиоу, встревоженных и растерянных, и Фрио с Арху.
Фрио повернулся и яростно уставился на Хаффа.
– Ну, наконец-то ты явился! Пока ты наслаждался дневным сном, эта твоя вау-распрекрасная команда «старших смотрителей ворот»…
– Фрио, - только и сказал Хафф, и молодой кот сник и уселся, хотя уши его все еще оставались прижатыми.
Хафф тоже сел.
– Во-первых, я вовсе не спал, как мне того ни хотелось бы, а беседовал с Хниххо. - Рхиоу вспомнила, что так зовут старшего мага, ведающего Западной Европой, - эххифа, живущего на другой стороне пролива в одной из низменных прибрежных стран. - Во-вторых, мне кажется, что ты должен извиниться перед Рхиоу и ее командой. Их послали сюда, чтобы добиться результатов. Им явно удалось получить их, - Хафф бросил взгляд на поникшую фигуру эххифа, - нравится тебе это или нет. Нас специально предупредили, что следует ожидать несколько неординарных приемов. Или ты не обратил внимания на слова Шепчущей?
– О, я прислушался к ней, просто…
– Никакого «просто». Если ты чувствуешь, что должен чему-то воспротивиться, обсуди это с ней, но любые сомнения, которые у тебя есть, нужно разрешить до того, как снова браться за работу.
Фрио отвернулся и принялся вылизываться. То же самое, и очень старательно и поспешно, стал делать и Арху.
Рхиоу с облегчением вздохнула.
Несколько неординарные приемы…- подумала она. - Что ж, на данный момент Арху не грозят когти. А вот не распространяется ли понятие «неординарные» и на мои с Урруахом действия?
Хафф поднялся, подошел к границе магического круга и оглядел спящего эххифа.
– Далеко же от дома он забрался.
– Я бы сказал, что он из середины XIX столетия по счету эххифов, - сказал Урруах. - Местоположение почти конгруэнтно с нашим, а установить время точно пока не удается. Точка перехода где-то в районе прежних мгновенных открытий ворот, хотя нельзя гарантировать, что она совпадает с каким-то из них.
– Он говорил о бомбежках, - сказала Аухла, подходя поближе к своему приятелю.
– И еще он говорил о великой королеве, - растерянно добавил Арху, на мгновение отвлекшись от ххейха. - Не подумал бы, что эххифы знают о Иау.
– Судя по его одежде, - сказал Хафф, - я сказал бы, что он, наверное, имел в виду королеву-эххифа, которая тогда правила. Это просто другое употребление наименования, с которым мы обращаемся к Прародительнице. Ту королеву звали Хфиххория. На этом острове многие эххифы относят себя к одному прайду, хотя не имеют кровного родства, за исключением очень отдаленного; у них есть хвио-ррайфих - «прайд внутри прайда», те, кто заботится обо всех остальных эххифах, помогает им найти пропитание, осуществляет правосудие и так далее. Впрочем, как всегда у эххифов, тут все довольно запутанно. Эта королева-эххиф - дочь прежнего главы прайда, что люди того времени считали довольно необычным: долгое время прайд возглавляли самцы, а не самки.
– Как странно, - пробормотала Рхиоу. - Даже среди людей всем чаще всего заправляют самки, даже если эххифы-самцы утверждают обратное.
Хафф в ответ улыбнулся.
– Я тоже никогда не мог этого понять. Ведь, казалось бы, все должны быть только рады, если находится кто-то, кто готов взять на себя бремя власти. - Он бросил ласковый взгляд на Аухлу, которая в ответ довольно улыбнулась. - Так или иначе, эта королева-эххиф знаменита свершениями собственного прайда и глав некоторых ей подчиненных; современные эххифы называют ее именем целую эпоху.
– Но он же сказал - ее убили, - возразил Урруах.
Хафф задумчиво помахал хвостом.
– Действительно, другие эххифы несколько раз пытались ее убить, - ответил он, - но это им не удавалось. Хфиххория умерла от старости и болезней… в нашем мире. Что касается его мира… - Хафф неуверенно посмотрел на эххифа.
– Нам обязательно нужно узнать, из какого он времени, - сказала Сиффха, - если мы хотим разобраться во всей этой путанице.
– Да, но если вам уже пришлось его усыпить, вряд ли можно рассчитывать на его помощь, - буркнул Хафф. - Если мы попытаемся получить от него больше информации, мы можем причинить ему вред, а это противоречит клятве мага, - как бы много ни зависело, по нашему мнению, от того, что ему известно.
– Не могу не согласиться, - сказала Рхиоу. - Эххиф выглядел в высшей степени взволнованным и огорченным.
– Что ж, по крайней мере теперь у нас есть другой способ получить нужную информацию: мы зафиксировали ворота в точке пространства-времени, откуда этот эххиф явился. Мы можем отправить его обратно, а потом сравнить полученные данные с более старыми записями и на этом основании попытаться узнать, как и почему ворота так странно себя вели, не сообщая нам о тех проникновениях. Есть какие-нибудь другие предложения? Аухла?
Кошечка отрицательно помахала хвостом.
– Давайте так и сделаем.
– Фрио, Сиффха - ваше мнение?
– Мне не нравится, - ответил Фрио, - что ворота зафиксированы в открытом состоянии и, что еще хуже, ведут они в альтернативную реальность. Одни ворота в таком состоянии могут странным образом подействовать на другие, а наш комплекс весьма чувствителен в этом отношении.
– Я понимаю твою озабоченность, - ответил Хафф, - тут ты прав. Однако в данном случае придется рискнуть. Как только нам удастся отправить кого-то сквозь ворота и удостовериться в пространственно-временных координатах того конца создаваемого ими коридора, а потом отправить по домам и всех прочих пришельцев, ворота можно будет закрыть. Как ты думаешь, Сиффха?
– Мне такая мысль нравится.
Хафф повернулся к Рхиоу.
– Ты согласна?
– Безусловно.
– Прекрасно, - кивнул Хафф. - Давайте тогда отправим этого бедолагу домой. Как ты считаешь, Рхиоу, нужно ли изменить его воспоминания?
– Это было бы нелегко, - ответила Рхиоу, - по той же причине, по которой Аухла не хотела получать от эххифа абстрактную информацию. Я могу ему навредить, и в результате мое вмешательство только ухудшит дело. Однако судя по тому, как он нам отвечал, мне кажется вполне вероятным, что он воспримет все случившееся с ним как сон.
– Хорошо. Сиффха, ну-ка покажи нам одно из твоих любимых красочных зрелищ.
– Ничего красочного тут нет, - ответила Сиффха. Она даже усом не пошевелила и не стала вносить никаких изменений в магический круг, который снабжала энергией, но мистер Иллингворт легко поднялся в воздух и спланировал к воротам.
– Не откроешь ли ты ворота и не увеличишь ли видимость? - обратилась Сиффха к Урруаху. - Мне не хотелось бы уронить его.
Урруах через плечо оглянулся на юную кошечку, ухмыльнулся, запустил коготь в узел струн и слегка потянул. В то же мгновение перед кошками открылось темное пространство, которое, вероятно, было улицей: неподалеку виднелись стены, на которые с одной стороны падал слабый желтый колеблющийся отсвет.
– Газовое освещение, - завороженно прошептала Аухла. Эххиф медленно проплыл сквозь ворота в темноту за ними; Урруах немного отодвинулся, чтобы тот его не задел.
– Какая там высота над землей? - спросила Сиффха.
– Примерно в твой рост.
Эххиф упал вниз, за пределы кромки ворот. Урруах вытянул шею, чтобы лучше видеть.
– Все в порядке, - сказал он. - Он приземлился. Я собираюсь снова перевести ворота в режим ожидания и зафиксировать их в таком состоянии. - Он начал перебирать струны. - Если смогу.
Ворота начали светиться, потом по ним пробежала дрожь - все плетение струн всколыхнулось, как если бы огромный зверь конвульсивно встряхнулся, чтобы избавиться от блохи. Даже ближайшая окрестность овала, на которую воздействие не должно было бы распространиться, изогнулась и дрогнула. Урруах откачнулся назад, подпрыгнул и приземлился на лапы - хотя и с трудом. Позади него ткань ворот успокаивалась и гасла, через мгновение ворота обрели свою прежнюю конфигурацию - закрылись и перешли в состояние ожидания; только цвета их сделались совсем тусклыми, лишенными жизни.
– Что, во имя Иау, с ними произошло? - спросил Хафф.
На этот вопрос никто ответить не мог. Фрио подошел к воротам, осмотрел их и в гневе обернулся к Урруаху.
– Что ты с ними сделал?
– Ничего такого, чего бы ты не видел, - ответил тот, встряхиваясь. - Мне приходилось раньше сталкиваться с аварийными закрытиями ворот, но ничего похожего я не наблюдал. Интересно: не может ли это быть реакцией на то, что мистер Иллингворт неожиданно был возвращен по месту жительства?
– Ты хочешь сказать, что, по твоему мнению, все перемещения сквозь ворота не были случайными? - спросила Сиффха. - Похоже, что нечто, устроившее перемещения из прошлого, не хотело его возвращения.
– Это значит, что он должен был еще больше нарушить равновесие в нашей вселенной, - сказала Аухла, - чем это уже произошло вследствие появления других пришельцев из прошлого, которых мы еще не обнаружили.
– Есть и еще одна малоприятная возможность, - добавила Рхиоу. - Возможно, переход был организован так, чтобы, если бы кто-то захотел переместиться следом за мистером Иллингвортом или вернуться, используя те же координаты, он бы пострадал или даже был убит.
– Ты предполагаешь, что это ловушка? - спросил Хафф.
– Удостовериться в этом, имея те данные, которые удалось получить, невозможно, но я и в самом деле думаю, что Сиффха права. Дело не в неисправности ворот… такое было бы маловероятно. На другом конце есть кто-то, кто все это устроил, или по крайней мере кто настроил ворота, а сам скрылся.
– Но как можно открыть ворота в будущее? - спросила, широко раскрыв глаза, Сиффха.
Хафф серьезно посмотрел на нее.
– Это невозможно, - ответил он, - если только ты не умеешь существовать одновременно в разных эпохах… А единственные, кому такое по плечу, кто существует во всех временах разом и ни в одном из них, - это Вечные Силы.
– Включая ту, - сказала Аухла, - которая причиняет нам так много неприятностей.
Кошки переглянулись.
– Что ж, магический круг свое дело сделал, - сказала Рхиоу и коснулась хвостом «узла мага»; тот распался, и вместе с ним исчез и круг. - Спасибо, Сиффха. Ты очень мне помогла.
Молодая кошечка самодовольно улыбнулась.
– Всегда к твоим услугам.
Фрио подошел к воротам, протянул лапу, зацепил когтем сначала одну струну контрольного узла, потом другую и тихо зашипел.
– В том, что произошло, теперь разобраться не удастся. Координаты стерлись из записывающих структур, когда ворота закрылись, - наверняка это устроил неизвестный «оператор». Мы никуда не продвинулись.
Урруах, отошедший в сторонку и начавший умываться, пока Фрио осматривал ворота, поднял глаза.
– Ну, - протянул он, - не все так плохо. Я переплел струны, ответственные за переход, с основной структурой, когда фиксировал ворота в открытом состоянии, - в ваши обычные процедуры это не входит. Просто предосторожность: я боялся, что в суматохе могу что-нибудь упустить. По крайней мере так мы наверняка могли бы быть уверены в том, что найдем координаты в случае какой-нибудь неприятности.
Фрио заморгал.
– Как тебе удалось так быстро добраться до основной структуры моих ворот?
Урруах улыбнулся с таким превосходством, что Рхиоу поспешила вмешаться:
– Хафф, я не прочь бы немного отдохнуть. Ты не возражаешь, если мы сделаем перерыв?
– Конечно, конечно. Давайте выйдем на свежий воздух и посмотрим, не удастся ли раздобыть чего-нибудь вкусненького на обед. Но потом, - на морде кота появилось озабоченное выражение, - нам нужно будет составить план. Если за тем, что мы только что видели, скрывается Одинокая Сила - а я не могу предполагать ничего иного, - нас ждет не слишком приятная работа. Так что сначала - еда, а потом - военный совет.
На поиск еды потребовалось гораздо меньше времени, чем ожидала Рхиоу: большую ее часть кошки получили от людей, которые оказались на удивление щедрыми. Хафф просто привел всех в «Монетный двор» - паб, которым владел его хозяин. Рхиоу не представляла себе, что такое паб; она только полагала, что, как и многие другие здания в Лондоне, он окажется старинным. Однако «Монетный двор» ничем не отличался от любого бара Нью-Йорка - те же стеклянные стены, полированная медь, вьющиеся растения в горшках. Хафф уверенно прошел сквозь зал, получив щедрые подачки - сосиски, гамбургеры, сандвичи - от завсегдатаев. Всю добычу он отнес остальным, которые расположились, сделав «шаг вбок», в укромном уголке за позванивающими и гудящими игральными автоматами.
– Ты явно пользуешься тут успехом, - сказал Урруах, когда Хафф вернулся после очередного обхода зала с основательным куском рыбы в зубах.
– О да, - согласился Хафф, с улыбкой наблюдая, как Арху уплетает рыбу, забывая даже дышать. - В целом тут собираются славные люди, да и мой эххиф не возражает, когда они меня угощают: он называет это «проявлением доброй воли» и говорит, что их щедрость идет на пользу бизнесу. - Хафф с довольным видом оглядел зал. - Мне тут нравится. Всегда приятно участвовать в успешном предприятии. Приходится, правда, следить за собой, а то нагуляешь лишний жир.
Рхиоу, старательно умывавшаяся после того, как расправилась с замечательно вкусной половинкой сосиски, воспользовалась этим предлогом, чтобы не бросить при этих словах взгляда на Хаффа. Он, безусловно, достиг уже дородности, хотя пока еще не был по-настоящему ожиревшим.
Кто я такая, чтобы таращиться на него? Если бы я могла получать сколько угодно такой еды, кто знает, как я выглядела бы через несколько месяцев?- Рхиоу вздохнула, признавшись себе, что не отказалась бы испытать это на практике.
Теперь уже умывались все, кроме Фрио: он первым разделался с едой и свернулся комочком, полузакрыв глаза; возможно, он совещался с Шепчущей по поводу статуса своих ворот.
А может быть,- подумала Рхиоу, - решает, насколько потерял лицо, и придумывает способы восстановить свое реноме.- Рхиоу вздохнула и с новой энергией принялась умываться.
Урруах, получивший кусок гамбургера, две рыбные палочки, от которых отказался какой-то капризный ребенок, и сочный огрызок пирога с говядиной и почками, с довольным вздохом растянулся на боку и принялся приводить в порядок мех на животе.
– Ну а теперь, Хафф, - сказал он, - давайте обсудим возможные способы решения проблемы.
– Не думаю, что таких способов особенно много, - ответил Хафф, который не спеша тер лапой свою белую манишку, на которую с последнего гамбургера попал кетчуп; Рхиоу подумала, что, несмотря на все усилия, розовый оттенок сохранится день или два. - Нам придется обследовать путь, которым пришел мистер Иллингворт. Однако сделать это будет нелегко, учитывая, как ведут себя ворота, - добавил он задумчиво.
– Думаю, нам придется устроить сдвиг времени, - сказал Урруах, - чтобы, как говорят маги-эххифы, оценить временной интервал.
– Ты однажды начал рассказывать мне об этом, - неожиданно перебил его Арху, - да только она, - он кивнул на Рхиоу, - наорала на тебя… и на меня.
– И вполне заслуженно, - ответила Рхиоу. - К той проблеме, которую мы тогда решали, это не имело никакого отношения, а баловаться с временем, не имея в том настоящей нужды и не получив одобрения Вечных Сил, - все равно что играть на мостовой в час пик, а то и хуже. Впрочем, теория темпоральной неравномерности уже давно хобби Урруаха.
Урруах поднялся, встряхнулся, сел и принялся лизать лапу с таким же задумчивым видом, как и Хафф.
– Я начал интересоваться этим, еще когда не входил в команду, - сказал он Арху. - Иногда Шепчущая по каким-то своим соображениям соглашается обсуждать проблемы времени. Вряд ли она делает это просто от скуки; может быть, таким образом она хочет поощрить исследования, а может быть, ей просто любопытно. Она ведь обожает всюду совать нос.
– Темпоральная неравномерность…- протянул Арху. - Я думал, что неравномерность бывает только пространственно-временной.
– Так и есть, - ответил Урруах. - Нет способа совсем избавиться от пространственных координат, используя любое заклинание пространственно-временного перехода, по крайней мере применительно к планетам, как бы ты ни старался. Однако сдвиг времени всегда меняет главным образом темпоральную составляющую. Ты можешь или сделать его «свободно плавающим», создав локальное искривление пространства и применяя средства, предназначенные именно для этой точки, или заставить его «паразитировать» на воротах, используя их как источник энергии, с помощью которой сдвигом времени можно управлять. Существует более сложный метод, «половина на половину», если ты хочешь, чтобы одновременно сохранилась часть функций ворот, но при этом приходится тратить очень много сил.
– Неравномерность - это сжатие, свертывание, - вступил в разговор Хафф. - Сожми пространство, и ты заставишь предметы перескакивать с одного края сжатия на другой: в этом, если сильно упростить, и заключается принцип действия ворот. Сожми время тоже - или сожми темпоральный компонент пары пространство-время сильнее, чем пространственный, - и ты перескочишь из одного времени в другое, из настоящего в прошлое и обратно. Это и есть сдвиг времени.
– Никакого заговора нет, - ответила Аухла, - хотя мне было бы интересно узнать, почему вы заподозрили это,
Эххиф снова огляделся, все еще пытаясь понять, кто с ним говорит; теперь его явно одолевала подозрительность.
– Теперь всюду кишат заговорщики. - В голосе его звучало нешуточное беспокойство. - Раньше все казалось таким надежным, а теперь все не такое, каким кажется.
Кровяное давление эххифа снова подскочило, и Рхиоу заметила, как напряглись его мышцы: человек намеревался прыгнуть в сторону.
Лучше не надо,- подумала она и при помощи заклинания отдала короткое распоряжение железам внутренней секреции. Организм человека послушно перестал вырабатывать адреналин и выбросил в кровь приличную порцию эндорфинов, что заставило мистера Иллингворта растерянно заморгать; от его готовности вскочить и броситься бежать ничего не осталось. Рхиоу намеревалась, если понадобится, временно парализовать его мышцы, но она всегда предпочитала менее радикальные и не требующие такого расхода энергии меры.
– Что вы имеете в виду? - спросила Аухла.
– Войну. - Теперь голос мистера Иллингворта звучал печально. - Какой смысл быть самой могучей страной на планете, если за это на вас сбрасывают бомбы? Было время, когда никто не осмеливался поднять на нас руку. Однако теперь наши враги объединились и сделались дерзкими, и даже сам Лондон стал их добычей.
При этих словах Аухла бросила на Фрио выразительный взгляд. Глаза рыжего кота широко раскрылись.
– Сбрасывают бомбы?- беззвучно сказал он остальным. - Лондон не бомбили уже лет пятьдесят.
– Когда это началось? - спросила Аухла, и как ни старалась она говорить мягко и спокойно, в голосе ее прозвучала тревога.
– Год назад или около того, - устало ответил мистер Иллингворт. - И раньше бывали неприятности, но ничего похожего на кошмар, который мы переживаем сейчас. - К изумлению Рхиоу, человек опустил голову и закрыл лицо руками. - После смерти королевы…
– Королевы? - Урруах оторвался от манипуляций с воротами и оглянулся. - О чем это он?
– Какой королевы? - спросила Аухла.
Эххиф снова поднял голову и огляделся, как загнанный зверь; Рхиоу заметила, что его кровяное давление снова начало повышаться.
– Как можете вы не знать об ужасной трагедии, - выкрикнул мистер Иллингворт, - погрузившей всю страну в траур и потрясшей весь мир? Только шпионы могут притворяться, будто не знают о предательском убийстве королевы-императрицы… - Эххиф начал подниматься на ноги.
Рхиоу решительно прибегла к заклинанию, заблокировав нейротрансмиттеры, приводящие в действие мускулатуру, - кроме дыхательных и сердечной мышц. Эххиф начал ловить ртом воздух; невозможность пошевелить и пальцем вызвала в нем панику.
– Отпустите меня! - пробормотал он и вдруг начал кричать: - Шпионы! Предатели! Отпустите меня! Полиция!
Можно, конечно, было сделать так, чтобы крики его стали беззвучными, но Рхиоу заботили другие вещи.
– Аухла,- сказала она мысленно, - не стоит продолжать. Эххифам редко удается напугать себя до смерти, но этот очень лабилен эмоционально и к тому же пережил сильный стресс.
– Ты права,- согласилась Аухла. - Лучше усыпить его.
Рхиоу снова коснулась символов защитного круга и отдала необходимые распоряжения мозгу человека. Через мгновение глаза его закрылись и голова слегка склонилась вперед - в остальном он остался неподвижен, поскольку Рхиоу ради безопасности не сразу сняла блокаду с мышц.
– Сбрасывают бомбы… - протянул Урруах.
– Одну минуту, - остановила его Рхиоу. - Урруах, в каком состоянии ворота?
– Открыты, но не действуют, как и сказала Аухла.
– Тебе удалось определить время, когда они в последний раз открывались?
– Нет еще. Конгруэнтность с нашим временным континуумом неполная, Рхи. Те пространственно-временные координаты, которые мне удалось получить, не лежат на прямой, проходящей через наше время. - При этих словах Рхиоу поежилась: она поняла, что имеет в виду Урруах, и ей это очень не понравилось. - К тому же мне кажется, что нечто воздействовало на ворота с той стороны, когда происходили эти странные перемещения… распускало плетение струн. Это нарушение структуры начинает проявляться и на нашей стороне. - Урруах мрачно дернул усами. - И я почти боюсь восстанавливать ткань ворот. Это может насторожить того, кто манипулирует струнами, заставить затаиться в своей норе.
– Я бы на твоем месте не торопилась и сначала обсудила все с Хаффом,- беззвучно сказала ему Рхиоу. - Тут еще и вопрос юрисдикции, и я совсем не хочу…- Она выразительно посмотрела в сторону Фрио.
– Понял,- откликнулся Урруах. - Однако если случится какая-то неожиданность, нам придется вмешаться и действовать в интересах дела, не обращая внимания на возражения местной команды.
Рхиоу согласилась с ним, хотя такая перспектива и заставляла ее нервничать. Урруах снова занялся расшифровкой показаний контрольной системы ворот: информация со струн стекала по его лапам, передаваясь по нервам в мозг.
– Аухла, - вслух заговорила Рхиоу, - тебе удалось вступить с этим эххифом в достаточно тесный контакт, чтобы узнать его имя. Можешь ты проникнуть в его сознание и узнать что-то еще?
Аухла поежилась, явно испытывая тревогу.
– Имя узнать легко, - ответила она, - у любого разумного существа оно так близко к поверхности сознания… А вот до абстрактной информации добраться труднее - он ведь не представитель нашего собственного вида. Ты же знаешь, как выглядит разум эххифа изнутри: все образы перепутаны, язык странный, а уж об общем складе ума и говорить нечего. Я совсем не специалистка в человеческой психологии - могу безнадежно запутаться. Да и в любом случае я ничего полезного узнать не могу, пока наш мистер Иллингворт без сознания. Если бы он проснулся, я могла бы, конечно, попытаться, но и в этом случае нет гарантии, что полученная информация окажется вполне точной: мы узнали бы только то, Что я думаю, будто он думает.
– Если ты думаешь, что нашла в его сознании свидетельства его принадлежности к другой временной линии, - вмешался Урруах, - тогда, на мой взгляд, ты вполне правильно все понимаешь. Я не говорю о тех вещах, которые этот эххиф упомянул, - я почти ничего из его слов не понял, - но одно я знаю точно: Лондон в недавнем прошлом не бомбили и уж тем более не бомбили во времена, когда люди носили такую одежду, как у него.
Рхиоу вдруг осознала, что Арху самым пристальным образом смотрит через ее плечо на Иллингворта.
– Он и есть причина расплетения ткани ворот, - тихо сказал Арху. - Или симптом - вполне конкретный, а не абстрактный. Процесс еще не завершился, и если в ближайшее время ничего не предпринять…
– Держись за эту мысль, - сказала Рхиоу, - не потеряй ее, что бы ни случилось.
– Давай, - неожиданно вмешался Фрио, - потакай ему! А то он мало еще причинил неприятностей!
– Послушай, - повернулся к нему Арху, - я же пытался объяснить тебе…
– Это ты послушай! - Фрио навис над Арху, глядя тому в глаза; выгнутая спина, напряженные лапы - классическая поза кота, угрожающего противнику. - Может, ты и думаешь, будто оказал нам услугу, вызвав переход, но откуда известно, что все это имеет хоть какое-то отношение к тем неприятностям, которые мы расследуем? На мой взгляд, ты просто все еще больше запутал. Не смей никогда прикасаться к моим воротам, если только я сам тебе этого не велю. Слышишь? Являешься сюда, ты, умница-вау, и суешь нос, куда тебе не положено!
Арху, прижав уши, отвечал Фрио столь же пристальным взглядом; было ясно, что еще немного - и он, оскалив зубы, ввяжется в потасовку. Урруах бесстрастно наблюдал за противниками.
Ох, милосердная Прародительница!- мысленно взмолилась Рхиоу. - Прошу тебя, не дай Арху…
– Ради всех богов, что здесь?… - донесся из туннеля новый голос. Все головы повернулись в ту сторону. Секундой позже Хафф вспрыгнул на платформу и оглядел странную сцену: замершего в полусидячей позе эххифа, Урруаха с лапами, по плечи погруженными в переплетения струн, Сиффху, снабжающую энергией магический круг и равнодушно наблюдающую за коллегами, Аухлу и Рхиоу, встревоженных и растерянных, и Фрио с Арху.
Фрио повернулся и яростно уставился на Хаффа.
– Ну, наконец-то ты явился! Пока ты наслаждался дневным сном, эта твоя вау-распрекрасная команда «старших смотрителей ворот»…
– Фрио, - только и сказал Хафф, и молодой кот сник и уселся, хотя уши его все еще оставались прижатыми.
Хафф тоже сел.
– Во-первых, я вовсе не спал, как мне того ни хотелось бы, а беседовал с Хниххо. - Рхиоу вспомнила, что так зовут старшего мага, ведающего Западной Европой, - эххифа, живущего на другой стороне пролива в одной из низменных прибрежных стран. - Во-вторых, мне кажется, что ты должен извиниться перед Рхиоу и ее командой. Их послали сюда, чтобы добиться результатов. Им явно удалось получить их, - Хафф бросил взгляд на поникшую фигуру эххифа, - нравится тебе это или нет. Нас специально предупредили, что следует ожидать несколько неординарных приемов. Или ты не обратил внимания на слова Шепчущей?
– О, я прислушался к ней, просто…
– Никакого «просто». Если ты чувствуешь, что должен чему-то воспротивиться, обсуди это с ней, но любые сомнения, которые у тебя есть, нужно разрешить до того, как снова браться за работу.
Фрио отвернулся и принялся вылизываться. То же самое, и очень старательно и поспешно, стал делать и Арху.
Рхиоу с облегчением вздохнула.
Несколько неординарные приемы…- подумала она. - Что ж, на данный момент Арху не грозят когти. А вот не распространяется ли понятие «неординарные» и на мои с Урруахом действия?
Хафф поднялся, подошел к границе магического круга и оглядел спящего эххифа.
– Далеко же от дома он забрался.
– Я бы сказал, что он из середины XIX столетия по счету эххифов, - сказал Урруах. - Местоположение почти конгруэнтно с нашим, а установить время точно пока не удается. Точка перехода где-то в районе прежних мгновенных открытий ворот, хотя нельзя гарантировать, что она совпадает с каким-то из них.
– Он говорил о бомбежках, - сказала Аухла, подходя поближе к своему приятелю.
– И еще он говорил о великой королеве, - растерянно добавил Арху, на мгновение отвлекшись от ххейха. - Не подумал бы, что эххифы знают о Иау.
– Судя по его одежде, - сказал Хафф, - я сказал бы, что он, наверное, имел в виду королеву-эххифа, которая тогда правила. Это просто другое употребление наименования, с которым мы обращаемся к Прародительнице. Ту королеву звали Хфиххория. На этом острове многие эххифы относят себя к одному прайду, хотя не имеют кровного родства, за исключением очень отдаленного; у них есть хвио-ррайфих - «прайд внутри прайда», те, кто заботится обо всех остальных эххифах, помогает им найти пропитание, осуществляет правосудие и так далее. Впрочем, как всегда у эххифов, тут все довольно запутанно. Эта королева-эххиф - дочь прежнего главы прайда, что люди того времени считали довольно необычным: долгое время прайд возглавляли самцы, а не самки.
– Как странно, - пробормотала Рхиоу. - Даже среди людей всем чаще всего заправляют самки, даже если эххифы-самцы утверждают обратное.
Хафф в ответ улыбнулся.
– Я тоже никогда не мог этого понять. Ведь, казалось бы, все должны быть только рады, если находится кто-то, кто готов взять на себя бремя власти. - Он бросил ласковый взгляд на Аухлу, которая в ответ довольно улыбнулась. - Так или иначе, эта королева-эххиф знаменита свершениями собственного прайда и глав некоторых ей подчиненных; современные эххифы называют ее именем целую эпоху.
– Но он же сказал - ее убили, - возразил Урруах.
Хафф задумчиво помахал хвостом.
– Действительно, другие эххифы несколько раз пытались ее убить, - ответил он, - но это им не удавалось. Хфиххория умерла от старости и болезней… в нашем мире. Что касается его мира… - Хафф неуверенно посмотрел на эххифа.
– Нам обязательно нужно узнать, из какого он времени, - сказала Сиффха, - если мы хотим разобраться во всей этой путанице.
– Да, но если вам уже пришлось его усыпить, вряд ли можно рассчитывать на его помощь, - буркнул Хафф. - Если мы попытаемся получить от него больше информации, мы можем причинить ему вред, а это противоречит клятве мага, - как бы много ни зависело, по нашему мнению, от того, что ему известно.
– Не могу не согласиться, - сказала Рхиоу. - Эххиф выглядел в высшей степени взволнованным и огорченным.
– Что ж, по крайней мере теперь у нас есть другой способ получить нужную информацию: мы зафиксировали ворота в точке пространства-времени, откуда этот эххиф явился. Мы можем отправить его обратно, а потом сравнить полученные данные с более старыми записями и на этом основании попытаться узнать, как и почему ворота так странно себя вели, не сообщая нам о тех проникновениях. Есть какие-нибудь другие предложения? Аухла?
Кошечка отрицательно помахала хвостом.
– Давайте так и сделаем.
– Фрио, Сиффха - ваше мнение?
– Мне не нравится, - ответил Фрио, - что ворота зафиксированы в открытом состоянии и, что еще хуже, ведут они в альтернативную реальность. Одни ворота в таком состоянии могут странным образом подействовать на другие, а наш комплекс весьма чувствителен в этом отношении.
– Я понимаю твою озабоченность, - ответил Хафф, - тут ты прав. Однако в данном случае придется рискнуть. Как только нам удастся отправить кого-то сквозь ворота и удостовериться в пространственно-временных координатах того конца создаваемого ими коридора, а потом отправить по домам и всех прочих пришельцев, ворота можно будет закрыть. Как ты думаешь, Сиффха?
– Мне такая мысль нравится.
Хафф повернулся к Рхиоу.
– Ты согласна?
– Безусловно.
– Прекрасно, - кивнул Хафф. - Давайте тогда отправим этого бедолагу домой. Как ты считаешь, Рхиоу, нужно ли изменить его воспоминания?
– Это было бы нелегко, - ответила Рхиоу, - по той же причине, по которой Аухла не хотела получать от эххифа абстрактную информацию. Я могу ему навредить, и в результате мое вмешательство только ухудшит дело. Однако судя по тому, как он нам отвечал, мне кажется вполне вероятным, что он воспримет все случившееся с ним как сон.
– Хорошо. Сиффха, ну-ка покажи нам одно из твоих любимых красочных зрелищ.
– Ничего красочного тут нет, - ответила Сиффха. Она даже усом не пошевелила и не стала вносить никаких изменений в магический круг, который снабжала энергией, но мистер Иллингворт легко поднялся в воздух и спланировал к воротам.
– Не откроешь ли ты ворота и не увеличишь ли видимость? - обратилась Сиффха к Урруаху. - Мне не хотелось бы уронить его.
Урруах через плечо оглянулся на юную кошечку, ухмыльнулся, запустил коготь в узел струн и слегка потянул. В то же мгновение перед кошками открылось темное пространство, которое, вероятно, было улицей: неподалеку виднелись стены, на которые с одной стороны падал слабый желтый колеблющийся отсвет.
– Газовое освещение, - завороженно прошептала Аухла. Эххиф медленно проплыл сквозь ворота в темноту за ними; Урруах немного отодвинулся, чтобы тот его не задел.
– Какая там высота над землей? - спросила Сиффха.
– Примерно в твой рост.
Эххиф упал вниз, за пределы кромки ворот. Урруах вытянул шею, чтобы лучше видеть.
– Все в порядке, - сказал он. - Он приземлился. Я собираюсь снова перевести ворота в режим ожидания и зафиксировать их в таком состоянии. - Он начал перебирать струны. - Если смогу.
Ворота начали светиться, потом по ним пробежала дрожь - все плетение струн всколыхнулось, как если бы огромный зверь конвульсивно встряхнулся, чтобы избавиться от блохи. Даже ближайшая окрестность овала, на которую воздействие не должно было бы распространиться, изогнулась и дрогнула. Урруах откачнулся назад, подпрыгнул и приземлился на лапы - хотя и с трудом. Позади него ткань ворот успокаивалась и гасла, через мгновение ворота обрели свою прежнюю конфигурацию - закрылись и перешли в состояние ожидания; только цвета их сделались совсем тусклыми, лишенными жизни.
– Что, во имя Иау, с ними произошло? - спросил Хафф.
На этот вопрос никто ответить не мог. Фрио подошел к воротам, осмотрел их и в гневе обернулся к Урруаху.
– Что ты с ними сделал?
– Ничего такого, чего бы ты не видел, - ответил тот, встряхиваясь. - Мне приходилось раньше сталкиваться с аварийными закрытиями ворот, но ничего похожего я не наблюдал. Интересно: не может ли это быть реакцией на то, что мистер Иллингворт неожиданно был возвращен по месту жительства?
– Ты хочешь сказать, что, по твоему мнению, все перемещения сквозь ворота не были случайными? - спросила Сиффха. - Похоже, что нечто, устроившее перемещения из прошлого, не хотело его возвращения.
– Это значит, что он должен был еще больше нарушить равновесие в нашей вселенной, - сказала Аухла, - чем это уже произошло вследствие появления других пришельцев из прошлого, которых мы еще не обнаружили.
– Есть и еще одна малоприятная возможность, - добавила Рхиоу. - Возможно, переход был организован так, чтобы, если бы кто-то захотел переместиться следом за мистером Иллингвортом или вернуться, используя те же координаты, он бы пострадал или даже был убит.
– Ты предполагаешь, что это ловушка? - спросил Хафф.
– Удостовериться в этом, имея те данные, которые удалось получить, невозможно, но я и в самом деле думаю, что Сиффха права. Дело не в неисправности ворот… такое было бы маловероятно. На другом конце есть кто-то, кто все это устроил, или по крайней мере кто настроил ворота, а сам скрылся.
– Но как можно открыть ворота в будущее? - спросила, широко раскрыв глаза, Сиффха.
Хафф серьезно посмотрел на нее.
– Это невозможно, - ответил он, - если только ты не умеешь существовать одновременно в разных эпохах… А единственные, кому такое по плечу, кто существует во всех временах разом и ни в одном из них, - это Вечные Силы.
– Включая ту, - сказала Аухла, - которая причиняет нам так много неприятностей.
Кошки переглянулись.
– Что ж, магический круг свое дело сделал, - сказала Рхиоу и коснулась хвостом «узла мага»; тот распался, и вместе с ним исчез и круг. - Спасибо, Сиффха. Ты очень мне помогла.
Молодая кошечка самодовольно улыбнулась.
– Всегда к твоим услугам.
Фрио подошел к воротам, протянул лапу, зацепил когтем сначала одну струну контрольного узла, потом другую и тихо зашипел.
– В том, что произошло, теперь разобраться не удастся. Координаты стерлись из записывающих структур, когда ворота закрылись, - наверняка это устроил неизвестный «оператор». Мы никуда не продвинулись.
Урруах, отошедший в сторонку и начавший умываться, пока Фрио осматривал ворота, поднял глаза.
– Ну, - протянул он, - не все так плохо. Я переплел струны, ответственные за переход, с основной структурой, когда фиксировал ворота в открытом состоянии, - в ваши обычные процедуры это не входит. Просто предосторожность: я боялся, что в суматохе могу что-нибудь упустить. По крайней мере так мы наверняка могли бы быть уверены в том, что найдем координаты в случае какой-нибудь неприятности.
Фрио заморгал.
– Как тебе удалось так быстро добраться до основной структуры моих ворот?
Урруах улыбнулся с таким превосходством, что Рхиоу поспешила вмешаться:
– Хафф, я не прочь бы немного отдохнуть. Ты не возражаешь, если мы сделаем перерыв?
– Конечно, конечно. Давайте выйдем на свежий воздух и посмотрим, не удастся ли раздобыть чего-нибудь вкусненького на обед. Но потом, - на морде кота появилось озабоченное выражение, - нам нужно будет составить план. Если за тем, что мы только что видели, скрывается Одинокая Сила - а я не могу предполагать ничего иного, - нас ждет не слишком приятная работа. Так что сначала - еда, а потом - военный совет.
На поиск еды потребовалось гораздо меньше времени, чем ожидала Рхиоу: большую ее часть кошки получили от людей, которые оказались на удивление щедрыми. Хафф просто привел всех в «Монетный двор» - паб, которым владел его хозяин. Рхиоу не представляла себе, что такое паб; она только полагала, что, как и многие другие здания в Лондоне, он окажется старинным. Однако «Монетный двор» ничем не отличался от любого бара Нью-Йорка - те же стеклянные стены, полированная медь, вьющиеся растения в горшках. Хафф уверенно прошел сквозь зал, получив щедрые подачки - сосиски, гамбургеры, сандвичи - от завсегдатаев. Всю добычу он отнес остальным, которые расположились, сделав «шаг вбок», в укромном уголке за позванивающими и гудящими игральными автоматами.
– Ты явно пользуешься тут успехом, - сказал Урруах, когда Хафф вернулся после очередного обхода зала с основательным куском рыбы в зубах.
– О да, - согласился Хафф, с улыбкой наблюдая, как Арху уплетает рыбу, забывая даже дышать. - В целом тут собираются славные люди, да и мой эххиф не возражает, когда они меня угощают: он называет это «проявлением доброй воли» и говорит, что их щедрость идет на пользу бизнесу. - Хафф с довольным видом оглядел зал. - Мне тут нравится. Всегда приятно участвовать в успешном предприятии. Приходится, правда, следить за собой, а то нагуляешь лишний жир.
Рхиоу, старательно умывавшаяся после того, как расправилась с замечательно вкусной половинкой сосиски, воспользовалась этим предлогом, чтобы не бросить при этих словах взгляда на Хаффа. Он, безусловно, достиг уже дородности, хотя пока еще не был по-настоящему ожиревшим.
Кто я такая, чтобы таращиться на него? Если бы я могла получать сколько угодно такой еды, кто знает, как я выглядела бы через несколько месяцев?- Рхиоу вздохнула, признавшись себе, что не отказалась бы испытать это на практике.
Теперь уже умывались все, кроме Фрио: он первым разделался с едой и свернулся комочком, полузакрыв глаза; возможно, он совещался с Шепчущей по поводу статуса своих ворот.
А может быть,- подумала Рхиоу, - решает, насколько потерял лицо, и придумывает способы восстановить свое реноме.- Рхиоу вздохнула и с новой энергией принялась умываться.
Урруах, получивший кусок гамбургера, две рыбные палочки, от которых отказался какой-то капризный ребенок, и сочный огрызок пирога с говядиной и почками, с довольным вздохом растянулся на боку и принялся приводить в порядок мех на животе.
– Ну а теперь, Хафф, - сказал он, - давайте обсудим возможные способы решения проблемы.
– Не думаю, что таких способов особенно много, - ответил Хафф, который не спеша тер лапой свою белую манишку, на которую с последнего гамбургера попал кетчуп; Рхиоу подумала, что, несмотря на все усилия, розовый оттенок сохранится день или два. - Нам придется обследовать путь, которым пришел мистер Иллингворт. Однако сделать это будет нелегко, учитывая, как ведут себя ворота, - добавил он задумчиво.
– Думаю, нам придется устроить сдвиг времени, - сказал Урруах, - чтобы, как говорят маги-эххифы, оценить временной интервал.
– Ты однажды начал рассказывать мне об этом, - неожиданно перебил его Арху, - да только она, - он кивнул на Рхиоу, - наорала на тебя… и на меня.
– И вполне заслуженно, - ответила Рхиоу. - К той проблеме, которую мы тогда решали, это не имело никакого отношения, а баловаться с временем, не имея в том настоящей нужды и не получив одобрения Вечных Сил, - все равно что играть на мостовой в час пик, а то и хуже. Впрочем, теория темпоральной неравномерности уже давно хобби Урруаха.
Урруах поднялся, встряхнулся, сел и принялся лизать лапу с таким же задумчивым видом, как и Хафф.
– Я начал интересоваться этим, еще когда не входил в команду, - сказал он Арху. - Иногда Шепчущая по каким-то своим соображениям соглашается обсуждать проблемы времени. Вряд ли она делает это просто от скуки; может быть, таким образом она хочет поощрить исследования, а может быть, ей просто любопытно. Она ведь обожает всюду совать нос.
– Темпоральная неравномерность…- протянул Арху. - Я думал, что неравномерность бывает только пространственно-временной.
– Так и есть, - ответил Урруах. - Нет способа совсем избавиться от пространственных координат, используя любое заклинание пространственно-временного перехода, по крайней мере применительно к планетам, как бы ты ни старался. Однако сдвиг времени всегда меняет главным образом темпоральную составляющую. Ты можешь или сделать его «свободно плавающим», создав локальное искривление пространства и применяя средства, предназначенные именно для этой точки, или заставить его «паразитировать» на воротах, используя их как источник энергии, с помощью которой сдвигом времени можно управлять. Существует более сложный метод, «половина на половину», если ты хочешь, чтобы одновременно сохранилась часть функций ворот, но при этом приходится тратить очень много сил.
– Неравномерность - это сжатие, свертывание, - вступил в разговор Хафф. - Сожми пространство, и ты заставишь предметы перескакивать с одного края сжатия на другой: в этом, если сильно упростить, и заключается принцип действия ворот. Сожми время тоже - или сожми темпоральный компонент пары пространство-время сильнее, чем пространственный, - и ты перескочишь из одного времени в другое, из настоящего в прошлое и обратно. Это и есть сдвиг времени.