Страница:
Рхиоу потерлась об Аухлу и Хаффа, прощаясь, потом уселась рядом с Урруахом.
– Ну, тебе сегодня удалось кое-кого очень разозлить, - сказала она, когда никого, кроме Арху, рядом не осталось. - Из-за чего все это?
– Несколько дней назад мы с Аухлой задержались допоздна, разбирая записи, - ответил Урруах. - Вот он и принял это близко к сердцу.
– Фрио? А ему-то какое дело?
– Понятия не имею.
Рхиоу вздохнула.
– Ему не много нужно, чтобы разобидеться. Может, это ничего и не значит. А вот ты как?
– О, со мной все в порядке. Просто… - Урруах дернул хвостом и принялся тереть лапой ухо. - Рхиоу, обычно при совместной работе двух команд поддерживается определенный уровень доброжелательства,- продолжил он мысленно. - На этот раз ничего такого нет.
– Это из-за стресса, мне кажется. Нашу совместную работу никак нельзя назвать обычной.
– Нельзя,- согласился Урруах. Он замер, подняв лапу, и насторожил уши: в дверь снова вошел Хафф. - Хафф, может быть, тебе нужно помочь со стасисом?
– Нет, - ответил тот, - я справлюсь. - Он сел и печально огляделся по сторонам.
– Вот и хорошо. Рхиоу, увидимся утром. Удачи, Хафф. - Урруах направился к задней двери, ведущей во двор.
Рхиоу секунду смотрела на Хаффа, потом подошла и села с ним рядом.
– Ты хорошо себя чувствуешь?
– А… да, вполне, - рассеянно проговорил Хафф. - Просто… понимаешь, я не привык справляться с таким стрессом, а все вокруг то и дело теряют контроль над собой. Члены моей команды очень расстроены, и я не знаю чем. Хуже всего, что я, похоже, ничего не могу с этим поделать.
Рхиоу дернула ухом: она и сама иногда испытывала такое чувство.
– Ах, Хафф, все обойдется, вот увидишь. Стресс и в самом деле сказывается: никому из нас при обычной работе не приходилось сталкиваться с подобными проблемами. Да еще и оказаться в одной упряжке с чужаками, какие бы добрые намерения те ни питали… - Рхиоу слегка улыбнулась. - Ты такой добродушный, что тебе, должно быть, особенно трудно улаживать трения - они, наверное, кажутся тебе ужасно глупыми.
Хафф печально посмотрел на Рхиоу.
– Да, ты права, - вздохнул он. - Может, мы с тобой и чужаки, но так приятно поговорить с кем-то, кто тебя понимает. Да и не чужаки мы с тобой больше.
– Конечно, нет. Когда мы закончим со всеми делами, ты, Хафф, должен навестить нас в Нью-Йорке. Мы покажем тебе и твоей команде наш комплекс на Грэндсентрале, да и по городу погуляем. Урруах знает местечки, где очень вкусно кормят.
– Я знаю, - немного более жизнерадостно, распушив усы, ответил Хафф. -Я только о том и слышу.
– Ну еще бы, - обреченно кивнула Рхиоу. - Знаешь, Хафф, завтра у нас всех трудный день. Мне следует отправляться домой, да и тебе неплохо бы отдохнуть. Увидимся завтра.
Хафф помахал хвостом.
– Удачи тебе, - сказал он, прижимаясь щекой к щеке Рхиоу. Она вышла через заднюю дверь и направилась к станции метро «Тауэр-Хилл», рассеянно размышляя о том, как хорошо, что теперь прикосновение щеки Хаффа не вызывает больше никаких странных ощущений.
По нью-йоркскому времени Рхиоу добралась до дому очень поздно и нашла Йайха спящим и похрапывающим.
Осторожно, чтобы не разбудить его, она улеглась рядом, слишком усталая, чтобы беспокоиться о том, не задавит ли он ее посреди ночи, перекатившись на другой бок. Йайх часто во сне пытался нащупать кого-то, кто должен бы быть рядом… Рхиоу грустно вздохнула при воспоминании о времени, которое теперь казалось далеко в прошлом, - времени, когда и хозяин, и хозяйка были здесь, живые и счастливые, а ее собственная жизнь и связанная с присмотром за воротами работа казались относительно простыми и ничем не осложненными.
Буквально через секунду Рхиоу проснулась.
Какая несправедливость!- подумала она. До чего же типично: именно в ту ночь, когда вам особенно требуется выспаться, возникает чувство, будто вы совсем и не спали…
Впрочем, было уже почти шесть часов вечера. Йайх еще не вернулся с работы, но скоро должен был появиться, и если Рхиоу не уйдет быстро, как бы он ее не задержал… Рхиоу решительно поднялась и потянулась, поела (как оказалось, ее мисочка снова была вымыта и наполнена), умылась, воспользовалась коробкой для хиоух и отправилась на Грэндсентрал. Получасом позже она была на платформе станции лондонского метро и смотрела, как Урруах вносит последние изменения в символы заклинания. Рядом находились и Аухла с Сиффхой. В стороне сидел Арху, теоретически следивший за работой Урруаха, но, на проницательный взгляд Рхиоу, просто старательно отворачивавшийся от Сиффхи.
– Как ты точна, - сказал Урруах, поднимая голову. - Я как раз все закончил.
– Ты включил в заклинание все те дополнительные наборы координат, которые хотел испробовать? - спросила Рхиоу, подходя к сияющей «живой изгороди». Она казалась более густой, чем накануне.
– Конечно, - ответил Урруах. - Мы испробуем их по очереди после того, как побываем на основной - «атомной» - временной линии. Ну-ка проверьте свои имена. Сейчас начнется рок-н-ролл.
Рхиоу прыгнула в круг, чтобы снова проверить свое имя. Аухла прыгнула следом, говоря:
– Я-то думала, ты любитель классики, Урруах.
Кот распушил усы.
– Всегда и неизменно, но я полагаю, что музыкальные интересы должны быть разносторонними.
– Если вы говорите о музыке эххифов, - вмешалась Сиффха, тоже прыгая в круг, - то она даже слишком разносторонняя. Все эти ужасные завывания…
Урруах усмехнулся.
– Вот подожди, пока станешь старше и получишь возможность лучше развить свой вкус.
– Старше! - фыркнула Сиффха. - Меня уже тошнит от этого слова! Кстати, я становлюсь старше прямо сейчас: столько мне приходится дожидаться остальных! - Она бросила сердитый взгляд на Арху.
Тот, делая вид, что не обращает на нее внимания, точным прыжком достиг именно той точки, которую ему предназначил Урруах, наклонился к символам магического круга, проверил свое имя и, зевнув, повернулся к Сиффхе спиной.
– Ага! - бросила Сиффха, поставила лапу на символ, вводящий энергию в заклинание, и оглянулась на Урруаха.
– Все сделали «шаг вбок»? - спросил он. - Хорошо. Первый набор координат введен. Заклинание готово к работе. Давай энергию!
– Сделано! - ответила Сиффха.
Мир исчез в такой вспышке света и мощи, что Рхиоу порадовалась тому, что сидит: в противном случае она могла бы выпасть из круга. Сиффха действовала совсем не в изящном и величественном стиле Урруаха: перемещение, которым управлял он, походило на плавное движение лимузина, а сейчас со всех сторон обрушился такой удар, словно в них попала молния. Когда все кончилось, Рхиоу даже ожидала ощутить запах озона… Рхиоу показалось, что кто-то раздраженно мяукнул, но уверена она не была. Ей пришлось некоторое время посидеть и потрясти головой, дожидаясь, пока она снова сможет нормально видеть, но даже когда зрение вернулось к ней, в глазах еще долго стоял зеленый отсвет вспышки, сопровождавшей действие заклинания.
Рхиоу огляделась и обнаружила, что они снова сидят на грязной улице; ее передернуло от одной мысли о том, какой вкус она ощутит, когда начнет вылизывать шкурку. Начинался рассвет, небо над ними было чистым и голубым: удивительный контраст с прошлым посещением.
– Все в порядке, - сказал Урруах. - Расцепляющая струна на месте. Ворота я закрыл. - Потом он огляделся и неожиданно сказал: - И перед нами возникла проблема.
– Что такое? - спросила Рхиоу.
Урруах смотрел на Луну, которая еще стояла высоко и была почти полной. Все проследили за его взглядом.
Луна была бела, с еле заметными голубоватыми пятнами на диске.
– Ох, вау, - застонала Аухла. - Это совсем не загрязненная временная линия! - Она повернулась к Урруаху. - Здесь нашмир! И город - предшественник нашегоЛондона! Ради всех богов, Урруах, как такое могло случиться?
Урруах совсем растерялся.
– Аухла, ты же видела, какие я устанавливал координаты, мы работали над этим вместе, - вот ты мне и скажи, как такое могло случиться…
– Я скажу вам, что случилось, - вмешалась Сиффха, с трудом поднимаясь на ноги. - Наше перемещение было заблокировано. Разве ты не почувствовал этого, Урруах?
– Не уверен…
– Прекрасное объяснение, - буркнул Арху.
– Ах, да проглоти ты свой хвост! - ощерилась Сиффха. - Кому интересно твое мнение? Разве ты способен издавать звуки и передним концом, а не только задним? Нас заблокировали! Что-то отшвырнуло нас вбок! Что-то, будь оно проклято, не желает, чтобы мы попали в альтернативную вселенную. Похоже на Одинокую Силу.
Юная кошечка вся взъерошилась от ярости - и потому, что они попали не туда, куда хотели, и потому, что ее компетентность была поставлена под сомнение. Однако у Рхиоу возникла другая мысль: возможно, та, другая временная линия становится сильнее, настолько сильнее, что может уже влиять на переходы во времени.
Но ведь свидетельств этого не было… до сих пор.
– Могло случиться и так, - сказала она. - А пока нам пора перестать спорить, стоя здесь. - Она посмотрела на Урруаха. - Перемещение сюда не бесполезно. У нас есть вопросы, на которые нужно найти ответы, и тут есть кое-кто, с кем полезно будет поговорить. Да, вот еще что: как ты думаешь, мы по крайней мере попали в правильный год?
Урруах моргнул.
– Давайте пошлем Арху украсть газету.
– Нет необходимости что-то красть, - буркнул Арху. - Эххифы здесь раскидывают газеты где попало, да еще и вывешивают их на досках на улицах рядом с лавками.
Кошки вышли на Джордж-стрит, сделав «шаг вбок». На этот раз они не спешили: в конце концов, это была их собственная вселенная, и покидать ее в спешке не было никаких оснований. Рхиоу посмотрела через улицу и увидела, что станции метро «Тауэр-Хилл» еще не существует. Прислушавшись, она услышала сообщение Шепчущей: на этой стадии своего развития лондонский комплекс ворот располагался немного позади них, под железнодорожным вокзалом «Фенчерч-стрит».
– Может быть, стоит повидаться с местной командой смотрителей ворот, - предложила Сиффха, оглядываясь.
– Как бы ни хотелось мне с ними побеседовать, - возразила Рхиоу, - сейчас у нас есть более важные дела. Арху, это случайно не твоя газетная лавка?
– Ага. Пошли.
Он повел их на восток к Тринити-сквер.
– Грязь тут такая же, как и раньше, - обреченно сказал Урруах.
– Да, но по крайней мере нет сумасшедших автомобилистов, - сказала Рхиоу. - Правда, это не такое уж утешение: появятся они достаточно скоро.
На Тринити-сквер они помедлили у маленькой лавки, на доске у входа в которую висели, как листки календаря, приготовленные к продаже газеты.
– Попробуй найти «Нью-Йорк Тайме», - посоветовал Урруах.
Усладшав это, Рхиоу распушила усы. Кошки отошли в сторонку, чтобы не оказаться под ногами у спешащих по тротуару эххифов, а Арху подошел к доске и стал разглядывать газеты.
Скоро он с довольным выражением на морде подбежал к остальным.
– Восемнадцатое апреля 1874 года.
– Хорошо, - сказала Рхиоу. - Немного рано, но по крайней мере год тот, который нужен. Давайте сходим в Британский музей и повидаемся с Черным Джеком.
Идти пришлось далеко - почти полторы мили. К тому времени, когда они туда добрались, все кошки были очень грязны и разбили лапы чуть не в кровь: никому и в голову не пришло воспользоваться магией и пройти по воздуху - ведь неожиданно могла возникнуть ситуация, которая потребовала бы всех сил. Так что они бежали по улицам, как обыкновенные городские кошки, разве что невидимые: вниз по Тауэр-Хилл, потом по Грейт-Тауэр-стрит к Истчипу, потом по Кэннон-стрит на улицу, носящую название Сент-Пол-Черч-ярд, на которой лежала тень купола огромного собора, вверх по Ладгейт-Хилл до Флит-стрит и Чансери-Лейн, на север к Хай Холборну и, наконец, в Блумсбери. К тому времени, когда они добрались до Мьюзием-стрит, все кошки были голодны; Аухла, бросив взгляд на то, что грязь сделала с ее красивым мехом, с отвращением поморщилась.
– Я не могу умываться, когда на мне такое, - сказала она. - Просто не могу. К тому же и времени нет… - Она вздохнула и тихо произнесла несколько слов на Речи. Грязь тут же высохла и превратилась в мелкую, как пудра, пыль. Аухла сильно встряхнулась и на мгновение оказалась в центре грязно-коричневого облачка. Потом пыль осела, и Аухла предстала почти такой, какой ей и полагалось быть.
– Прекрасная мысль, - одобрила Рхиоу. - Аухла, ты гений.
Через несколько секунд на улице повисло несколько грязно-коричневых облачков и из них вынырнули кошки, ставшие заметно чище.
– Теперь я чувствую себя гораздо лучше, - сказала Аухла, приглаживая взъерошенный мех. - Не хотела бы я предстать перед респектабельным котом в таком виде, словно только что вылезла из сточной канавы.
Они вошли в чугунные ворота, ведущие к главному входу в благородных пропорций здание Британского музея. Греческий портик с колоннами украшал барельеф с фигурами, которые можно было бы принять за богов эххифов, но которые при ближайшем рассмотрении оказывались аллегорическими фигурами, имеющими скромные таблички: «Драма», «Поэзия», «Прогресс человеческой расы». Кошки поднялись по ступеням и подождали, пока какой-нибудь эххиф не откроет им дверь; ждать пришлось всего несколько секунд. Войдя в вестибюль, кошки оказались перед огромной фигурой эххифа, задумчиво глядящего на мир.
– Кто это? - спросил Арху. - Еще один из поддельных человеческих богов?
– Это великий рассказчик, дорогой мой, - сказала Аухла. - Он рассказывал свои истории лет двести назад, если считать от теперешнего времени. Шеххспир - вот как его звали.
– Так ли уж он велик, - сказал чей-то голос, так что в огромном зале разнеслось эхо, - когда самое его известное высказывание о нашем Народе заключается в предложении использовать кота как сковородку, - это еще большой вопрос. Впрочем, сейчас это не имеет значения.
Все обернулись на голос. К ним приближался большой - очень большой - черно-белый кот. Со своей белой манишкой и белыми лапками он походил на эххифа во фраке и белых перчатках.
– Добро пожаловать, - сказал кот. - Рад вас видеть.
– Мы выполняем поручение Вечных Сил, - сказала Рхиоу, - как ты, вероятно, уже догадался, видя нас сделавшими «шаг вбок». Мы почтительно приветствуем тебя: чтобы увидеться с тобой, мы проделали неблизкий путь. Я имею честь разговаривать с Черным Джеком?
Большой красивый кот распушил усы.
– Так называют меня эххифы; думаю, что теперь уже это имя стало широко известно. Однако я буду признателен, если вы будете называть меня правильно - Оухиш. И я искренне рад, что вы явились так быстро: я не думал, что вам это удастся.
Рхиоу посмотрела на Урруаха и остальных своих спутников, потом снова перевела взгляд на Оухиша.
– Прошу прощения. Ты хочешь сказать, что посылал за магами?
– Да, - подтвердил Оухиш.
– Мы в некоторой растерянности, - вступил в разговор Урруах. - Мы полагали, что явились по своему собственному делу. Однако мы будем рады помочь тебе всем, чем сможем.
– Ты хочешь сказать, что вы не были посланы? - спросил Оухиш.
Рхиоу мгновение помолчала, потом рассмеялась.
– Что ж… Маги всегда бывают посланы - в том или ином смысле. Просто дело в том, что Вечные Силы не всегда говорят нам о своих замыслах. Расскажи нам, что тебя тревожит, и мы сделаем все, что в наших силах.
– Хорошо, - сказал Оухиш, - только давайте пройдем куда-нибудь, где можно спокойно представиться друг другу и все обсудить. Не последуете ли вы за мной? - Кот повел своих гостей между колоннами вестибюля в глубь музея.
Музей был великолепен на любой взгляд - человеческий или кошачий. Рхиоу пришлось напомнить себе, что многие прекрасные скульптуры позднее стали рассматриваться как украденные или захваченные военной силой, хотя эххифы предшествующих веков считали это просто коллекционированием; Рхиоу знала о жестоких спорах о том, где полагается быть некоторым самым драгоценным древностям вроде мраморов Элгина. Однако сейчас все они были здесь, и Рхиоу сказала себе, что было бы лицемерием не полюбоваться великолепными скульптурами, раз уж выпал случай.
Впрочем, статуй они увидели немного, потому что Оухиш провел своих гостей через внутренний вестибюль и Зал Надписей, все стены которого были покрыты письменами эххифов времен Древней Греции и Рима, прямо в читальный зал. Во времена Рхиоу библиотека Британского музея располагалась в другом здании, более просторном и, как говорили, лучше приспособленном по меркам двадцать первого века.для огромного собрания книг; однако другие эххифы все еще сожалели о прекрасном старом читальном зале с великолепным куполом: зал хоть и сохранился, но больше не использовался по прежнему назначению. Кошки прошли через помещение, по которому раньше эххифы ходили бесшумно, как кошки. Оухиш провел их в один из углов огромного зала, называемый Новой библиотекой: помещение с деревянными панелями на стенах, уставленное высокими книжными шкафами с лесенками и каталожными ящиками.
Все расселись под столом в углу и потыкались друг в друга носами: взаимное представление состоялось.
– А теперь расскажи нам, что тебя тревожит, и мы постараемся помочь, - сказала Рхиоу Оухишу, однако тот решительно отказался и потребовал, чтобы сначала изложили свое дело гости.
Урруах поднял брови.
– Боюсь, что все это довольно сложно, - сказал он, но все же постарался объяснить ситуацию Оухишу как можно проще. На то, чтобы сообщать представителям Народа о путешествиях во времени, совершаемых по воле Вечных Сил, запрета не существовало, хотя, конечно, следовало избегать неподобающих разговоров; нельзя было сообщать ничего такого, что принесло бы вред обитателям иных времен или побудило их причинить вред другим. Урруах говорил около десяти минут, старательно выбирая слова, и под конец Оухиш смотрел на него в полной растерянности.
– Больше ста лет в будущее… - пробормотал он. - Ох, сколько вопросов я мог бы задать…
– Мы не сразу сможем решить, на какие из них отвечать безопасно, - сказала Рхиоу. - Может быть, ты разрешишь нам спрашивать первыми, потому что тогда у нас останется больше времени на то, чтобы заняться твоей проблемой. Скажи, не было ли недавно покушений на жизнь королевы?
Оухиш удивленно посмотрел на Рхиоу.
– Ты имеешь в виду королеву эххифов? В последнее время ничего такого не случалось. Кто-то пытался напасть на нее два года назад.
– Ее пытались застрелить? - спросил Арху.
– Верно. Она выехала на прогулку, и какой-то сумасшедший подскочил и выстрелил в нее из пистолета. Благодарение Иау, он промахнулся. Такое случалось несколько раз и раньше, обычно там, где бывало большое скопление народа.
– Так, значит, эххифы ее не любят? - заинтересованно спросила Сиффха.
– О, в прошлом она пользовалась огромной любовью, но все меняется… - Оухиш выглядел несколько смущенным. - Вы знаете, что ее супруг умер некоторое время назад? Они были очень привязаны друг к другу. Она, бедняжка, очень скорбела и почти совсем отошла от общественной жизни после смерти мужа. А такого, как вы понимаете, королева эххифов позволить себе не может. У нее есть обязанности, которые следует выполнять. И теперь эххифы, которыми она правит, увидели, что свой долг она не выполняет или выполняет в минимальной мере; в результате те, кто давно уже говорит, будто королева не нужна, а всем должны заправлять самцы - предводители прайда, стали находить больше последователей. - На морде Оухиша вновь отразилось смущение. - Не хотел бы тебя обидеть, кузина, - сказал он Рхиоу, - но я, кажется, узнал твой акцент. Именно такого правления, как установили эххифы у тебя дома, и хотят некоторые из тех, кто пытается избавиться от королевы. Похоже, многие эххифы считают, что так и случится лет через десять или по крайней мере с наступлением нового столетия. Для них не имеет значения, что появились признаки того, что королева решила нарушить свое уединение. Впрочем, может быть, это случилось для нее уже слишком поздно.
Рхиоу подумала, что Оухиш, пожалуй, неудачно выбрал слова, и невольно медленно замахала хвостом.
– Что ж, - сказала она, - все это довольно печально. Возможно к тому же, что королеву подстерегают и другие опасности: например, новое покушение… точно мы не знаем. Одной из целей нашего путешествия является выяснение даты, когда такое может случиться, чтобы мы смогли предотвратить убийство.
Оухиш был явно шокирован.
– У вас есть какие-нибудь зацепки?
– Мы видели ее похороны четырнадцатого июля, - сказал Арху, - в реальности, очень близкой к этой. Мы не знаем, сколько времени может пройти между… тем, что с ней случилось, и похоронами.
– Не думаю, что покушение могло произойти раньше первого числа месяца, раз похороны - четырнадцатого, - сказал Оухиш. - Но между этими датами возможен любой день - например, и пятое, и одиннадцатое. Наверняка гроб был бы выставлен для прощания на какое-то время… - Оухиш забил хвостом. - Родичи, это ужасная новость!
– Если ты сообщишь ее тем, кто смог бы помочь, - сказала Рхиоу, - возможно, так ты поможешь предотвратить несчастье. Мы тоже, конечно, постараемся это сделать, но у нас есть и другие неотложные дела, хочешь - верь, хочешь - нет, может быть, даже более важные. И еще об одном я должна тебя спросить: не было ли в Лондоне в последнее время каких-то странных происшествий?
– Странных происшествий?
Оухиш казался растерянным, но Рхиоу решила, что лучше ничего не подсказывать ему: так можно было бы направить его в сторону от действительно важных обстоятельств. Оухиш немного подумал, потом сказал:
– Вы знаете, в последнее время появилось много безумцев.
– Безумцев? - переспросила Сиффха.
– Да, эххифов, бегающих по улицам и бредящих. Я помню, как один из служителей музея упоминал статью в газете. Автор статьи объяснял это только что наступившим полнолунием.
– Интересно, не те ли это эххифы, которые были переброшены нашими воротами в другую эпоху? - тихо пробормотал Урруах. - Нужно будет ими заняться.
– Вот и еще одна проблема, - сказал Арху.
– Да, - согласилась Рхиоу.
Оухиш продолжал бить хвостом.
– Как трудно в такое поверить, - прошептал он. - Однако вы же маги… Но разве может быть что-нибудь важнее гибели королевы?
– Может: то, что за ней последует в другой вселенной, - ответил Арху. - Война с применением оружия, которого ты даже не можешь себе вообразить… война, после которой на весь мир падет ужасная, никогда не кончающаяся зима.
Оухиш резко поднял голову и уставился на Арху.
– Так вы все-таки были посланы! Вы именно те маги, о появлении которых я просил!
– Вот как? - удивился Арху. - Почему ты так решил?
– Пошли, - вскочил Оухиш. - Пошли скорее! Вам не со мной нужно поговорить, а с Хуоллисом!
– Хуоллисом? - ничего не понимая, переспросила Рхиоу.
– Да. Это эххиф. Пошли, я отведу вас наверх и представлю ему. Должно быть, он еще не ушел на свою полуденную кормежку. Правда, заставить его пойти поесть всегда бывает нелегко: он терпеть не может уходить отсюда.
Оухиш чуть ли не бегом кинулся из Новой библиотеки; Рхиоу и остальным пришлось поторопиться, чтобы не отстать от него. Оухиш провел их тем же путем в вестибюль, потом свернул направо и по главной лестнице поднялся на второй этаж. Кошки оказались в просторном зале со стеклянной крышей и высокой галереей по периметру, заполненной древними барельефами, с которых смотрели крылатые эххифы в высоких коронах, великолепно изваянные львы, могучие быки.
– Сюда, - сказал Оухиш и свернул в длинный широкий коридор со стеклянной крышей, уходящий направо. Вдоль обеих стен были расставлены статуи и саркофаги, принадлежавшие эххифам, которые первыми научились по-настоящему разговаривать с Народом. Египетские древности - резные украшения, папирусы, посуда - были представлены здесь в таком изобилии, что даже Урруах, который никогда не был особым поклонником такого рода искусства, остановился на мгновение, чтобы полюбоваться драгоценностями: геммы в золотой оправе в рассеянном свете сверкали, как кошачьи глаза в темноте.
Несмотря на то любопытство, которое пробудили в ней слова Оухиша, Рхиоу не могла не помедлить перед самой великолепной скульптурной группой, какую ей только случалось видеть: изображения Иау и ее дочерей лишь слегка были подпорчены манерой эххифов того времени придавать телам с кошачьими головами человеческие формы, чтобы подчеркнуть, вероятно, символику соединения человеческого интеллекта с кошачьей природой. Ааурх Могучая, Уничтожающая Огнем, любимая воительница Прародительницы, была увенчана солнечным диском с рогами - его ужасным пламенем сражалась она с врагами Иау; рядом с ней стояла Храу Молчаливая, Шепчущая, держа в руках свиток папируса, символ летописи вселенной и знаний, которые она передавала всем в них нуждающимся. Тут же находился ее брат и возлюбленный Прародительницы, Великий Кот, Урруа-Наносящий-Шрамы, Урруа-с-Когтями-Молниями. И чуть в стороне, отвернув лицо, но повернувшись к ним телом, двойственная, как всегда, стояла Саррахх, повелительница неуправляемого пламени, львиноголовая госпожа мертворожденных младенцев, убивающая кошек-рожениц и одновременно подательница десятой жизни: Одинокая Сила в своей кошачьей ипостаси, смертельно опасная, но не презренная, потому что настанет день, когда она будет прощена и присоединится к Прайду. И главная из всех - Прародительница Иау, чья кошачья голова довольно нелепо выглядела на человеческих плечах, но смотрела с такой бесконечной мудростью, властностью и состраданием, что Рхиоу распушила усы и сказала:
– Ну, тебе сегодня удалось кое-кого очень разозлить, - сказала она, когда никого, кроме Арху, рядом не осталось. - Из-за чего все это?
– Несколько дней назад мы с Аухлой задержались допоздна, разбирая записи, - ответил Урруах. - Вот он и принял это близко к сердцу.
– Фрио? А ему-то какое дело?
– Понятия не имею.
Рхиоу вздохнула.
– Ему не много нужно, чтобы разобидеться. Может, это ничего и не значит. А вот ты как?
– О, со мной все в порядке. Просто… - Урруах дернул хвостом и принялся тереть лапой ухо. - Рхиоу, обычно при совместной работе двух команд поддерживается определенный уровень доброжелательства,- продолжил он мысленно. - На этот раз ничего такого нет.
– Это из-за стресса, мне кажется. Нашу совместную работу никак нельзя назвать обычной.
– Нельзя,- согласился Урруах. Он замер, подняв лапу, и насторожил уши: в дверь снова вошел Хафф. - Хафф, может быть, тебе нужно помочь со стасисом?
– Нет, - ответил тот, - я справлюсь. - Он сел и печально огляделся по сторонам.
– Вот и хорошо. Рхиоу, увидимся утром. Удачи, Хафф. - Урруах направился к задней двери, ведущей во двор.
Рхиоу секунду смотрела на Хаффа, потом подошла и села с ним рядом.
– Ты хорошо себя чувствуешь?
– А… да, вполне, - рассеянно проговорил Хафф. - Просто… понимаешь, я не привык справляться с таким стрессом, а все вокруг то и дело теряют контроль над собой. Члены моей команды очень расстроены, и я не знаю чем. Хуже всего, что я, похоже, ничего не могу с этим поделать.
Рхиоу дернула ухом: она и сама иногда испытывала такое чувство.
– Ах, Хафф, все обойдется, вот увидишь. Стресс и в самом деле сказывается: никому из нас при обычной работе не приходилось сталкиваться с подобными проблемами. Да еще и оказаться в одной упряжке с чужаками, какие бы добрые намерения те ни питали… - Рхиоу слегка улыбнулась. - Ты такой добродушный, что тебе, должно быть, особенно трудно улаживать трения - они, наверное, кажутся тебе ужасно глупыми.
Хафф печально посмотрел на Рхиоу.
– Да, ты права, - вздохнул он. - Может, мы с тобой и чужаки, но так приятно поговорить с кем-то, кто тебя понимает. Да и не чужаки мы с тобой больше.
– Конечно, нет. Когда мы закончим со всеми делами, ты, Хафф, должен навестить нас в Нью-Йорке. Мы покажем тебе и твоей команде наш комплекс на Грэндсентрале, да и по городу погуляем. Урруах знает местечки, где очень вкусно кормят.
– Я знаю, - немного более жизнерадостно, распушив усы, ответил Хафф. -Я только о том и слышу.
– Ну еще бы, - обреченно кивнула Рхиоу. - Знаешь, Хафф, завтра у нас всех трудный день. Мне следует отправляться домой, да и тебе неплохо бы отдохнуть. Увидимся завтра.
Хафф помахал хвостом.
– Удачи тебе, - сказал он, прижимаясь щекой к щеке Рхиоу. Она вышла через заднюю дверь и направилась к станции метро «Тауэр-Хилл», рассеянно размышляя о том, как хорошо, что теперь прикосновение щеки Хаффа не вызывает больше никаких странных ощущений.
По нью-йоркскому времени Рхиоу добралась до дому очень поздно и нашла Йайха спящим и похрапывающим.
Осторожно, чтобы не разбудить его, она улеглась рядом, слишком усталая, чтобы беспокоиться о том, не задавит ли он ее посреди ночи, перекатившись на другой бок. Йайх часто во сне пытался нащупать кого-то, кто должен бы быть рядом… Рхиоу грустно вздохнула при воспоминании о времени, которое теперь казалось далеко в прошлом, - времени, когда и хозяин, и хозяйка были здесь, живые и счастливые, а ее собственная жизнь и связанная с присмотром за воротами работа казались относительно простыми и ничем не осложненными.
Буквально через секунду Рхиоу проснулась.
Какая несправедливость!- подумала она. До чего же типично: именно в ту ночь, когда вам особенно требуется выспаться, возникает чувство, будто вы совсем и не спали…
Впрочем, было уже почти шесть часов вечера. Йайх еще не вернулся с работы, но скоро должен был появиться, и если Рхиоу не уйдет быстро, как бы он ее не задержал… Рхиоу решительно поднялась и потянулась, поела (как оказалось, ее мисочка снова была вымыта и наполнена), умылась, воспользовалась коробкой для хиоух и отправилась на Грэндсентрал. Получасом позже она была на платформе станции лондонского метро и смотрела, как Урруах вносит последние изменения в символы заклинания. Рядом находились и Аухла с Сиффхой. В стороне сидел Арху, теоретически следивший за работой Урруаха, но, на проницательный взгляд Рхиоу, просто старательно отворачивавшийся от Сиффхи.
– Как ты точна, - сказал Урруах, поднимая голову. - Я как раз все закончил.
– Ты включил в заклинание все те дополнительные наборы координат, которые хотел испробовать? - спросила Рхиоу, подходя к сияющей «живой изгороди». Она казалась более густой, чем накануне.
– Конечно, - ответил Урруах. - Мы испробуем их по очереди после того, как побываем на основной - «атомной» - временной линии. Ну-ка проверьте свои имена. Сейчас начнется рок-н-ролл.
Рхиоу прыгнула в круг, чтобы снова проверить свое имя. Аухла прыгнула следом, говоря:
– Я-то думала, ты любитель классики, Урруах.
Кот распушил усы.
– Всегда и неизменно, но я полагаю, что музыкальные интересы должны быть разносторонними.
– Если вы говорите о музыке эххифов, - вмешалась Сиффха, тоже прыгая в круг, - то она даже слишком разносторонняя. Все эти ужасные завывания…
Урруах усмехнулся.
– Вот подожди, пока станешь старше и получишь возможность лучше развить свой вкус.
– Старше! - фыркнула Сиффха. - Меня уже тошнит от этого слова! Кстати, я становлюсь старше прямо сейчас: столько мне приходится дожидаться остальных! - Она бросила сердитый взгляд на Арху.
Тот, делая вид, что не обращает на нее внимания, точным прыжком достиг именно той точки, которую ему предназначил Урруах, наклонился к символам магического круга, проверил свое имя и, зевнув, повернулся к Сиффхе спиной.
– Ага! - бросила Сиффха, поставила лапу на символ, вводящий энергию в заклинание, и оглянулась на Урруаха.
– Все сделали «шаг вбок»? - спросил он. - Хорошо. Первый набор координат введен. Заклинание готово к работе. Давай энергию!
– Сделано! - ответила Сиффха.
Мир исчез в такой вспышке света и мощи, что Рхиоу порадовалась тому, что сидит: в противном случае она могла бы выпасть из круга. Сиффха действовала совсем не в изящном и величественном стиле Урруаха: перемещение, которым управлял он, походило на плавное движение лимузина, а сейчас со всех сторон обрушился такой удар, словно в них попала молния. Когда все кончилось, Рхиоу даже ожидала ощутить запах озона… Рхиоу показалось, что кто-то раздраженно мяукнул, но уверена она не была. Ей пришлось некоторое время посидеть и потрясти головой, дожидаясь, пока она снова сможет нормально видеть, но даже когда зрение вернулось к ней, в глазах еще долго стоял зеленый отсвет вспышки, сопровождавшей действие заклинания.
Рхиоу огляделась и обнаружила, что они снова сидят на грязной улице; ее передернуло от одной мысли о том, какой вкус она ощутит, когда начнет вылизывать шкурку. Начинался рассвет, небо над ними было чистым и голубым: удивительный контраст с прошлым посещением.
– Все в порядке, - сказал Урруах. - Расцепляющая струна на месте. Ворота я закрыл. - Потом он огляделся и неожиданно сказал: - И перед нами возникла проблема.
– Что такое? - спросила Рхиоу.
Урруах смотрел на Луну, которая еще стояла высоко и была почти полной. Все проследили за его взглядом.
Луна была бела, с еле заметными голубоватыми пятнами на диске.
– Ох, вау, - застонала Аухла. - Это совсем не загрязненная временная линия! - Она повернулась к Урруаху. - Здесь нашмир! И город - предшественник нашегоЛондона! Ради всех богов, Урруах, как такое могло случиться?
Урруах совсем растерялся.
– Аухла, ты же видела, какие я устанавливал координаты, мы работали над этим вместе, - вот ты мне и скажи, как такое могло случиться…
– Я скажу вам, что случилось, - вмешалась Сиффха, с трудом поднимаясь на ноги. - Наше перемещение было заблокировано. Разве ты не почувствовал этого, Урруах?
– Не уверен…
– Прекрасное объяснение, - буркнул Арху.
– Ах, да проглоти ты свой хвост! - ощерилась Сиффха. - Кому интересно твое мнение? Разве ты способен издавать звуки и передним концом, а не только задним? Нас заблокировали! Что-то отшвырнуло нас вбок! Что-то, будь оно проклято, не желает, чтобы мы попали в альтернативную вселенную. Похоже на Одинокую Силу.
Юная кошечка вся взъерошилась от ярости - и потому, что они попали не туда, куда хотели, и потому, что ее компетентность была поставлена под сомнение. Однако у Рхиоу возникла другая мысль: возможно, та, другая временная линия становится сильнее, настолько сильнее, что может уже влиять на переходы во времени.
Но ведь свидетельств этого не было… до сих пор.
– Могло случиться и так, - сказала она. - А пока нам пора перестать спорить, стоя здесь. - Она посмотрела на Урруаха. - Перемещение сюда не бесполезно. У нас есть вопросы, на которые нужно найти ответы, и тут есть кое-кто, с кем полезно будет поговорить. Да, вот еще что: как ты думаешь, мы по крайней мере попали в правильный год?
Урруах моргнул.
– Давайте пошлем Арху украсть газету.
– Нет необходимости что-то красть, - буркнул Арху. - Эххифы здесь раскидывают газеты где попало, да еще и вывешивают их на досках на улицах рядом с лавками.
Кошки вышли на Джордж-стрит, сделав «шаг вбок». На этот раз они не спешили: в конце концов, это была их собственная вселенная, и покидать ее в спешке не было никаких оснований. Рхиоу посмотрела через улицу и увидела, что станции метро «Тауэр-Хилл» еще не существует. Прислушавшись, она услышала сообщение Шепчущей: на этой стадии своего развития лондонский комплекс ворот располагался немного позади них, под железнодорожным вокзалом «Фенчерч-стрит».
– Может быть, стоит повидаться с местной командой смотрителей ворот, - предложила Сиффха, оглядываясь.
– Как бы ни хотелось мне с ними побеседовать, - возразила Рхиоу, - сейчас у нас есть более важные дела. Арху, это случайно не твоя газетная лавка?
– Ага. Пошли.
Он повел их на восток к Тринити-сквер.
– Грязь тут такая же, как и раньше, - обреченно сказал Урруах.
– Да, но по крайней мере нет сумасшедших автомобилистов, - сказала Рхиоу. - Правда, это не такое уж утешение: появятся они достаточно скоро.
На Тринити-сквер они помедлили у маленькой лавки, на доске у входа в которую висели, как листки календаря, приготовленные к продаже газеты.
– Попробуй найти «Нью-Йорк Тайме», - посоветовал Урруах.
Усладшав это, Рхиоу распушила усы. Кошки отошли в сторонку, чтобы не оказаться под ногами у спешащих по тротуару эххифов, а Арху подошел к доске и стал разглядывать газеты.
Скоро он с довольным выражением на морде подбежал к остальным.
– Восемнадцатое апреля 1874 года.
– Хорошо, - сказала Рхиоу. - Немного рано, но по крайней мере год тот, который нужен. Давайте сходим в Британский музей и повидаемся с Черным Джеком.
Идти пришлось далеко - почти полторы мили. К тому времени, когда они туда добрались, все кошки были очень грязны и разбили лапы чуть не в кровь: никому и в голову не пришло воспользоваться магией и пройти по воздуху - ведь неожиданно могла возникнуть ситуация, которая потребовала бы всех сил. Так что они бежали по улицам, как обыкновенные городские кошки, разве что невидимые: вниз по Тауэр-Хилл, потом по Грейт-Тауэр-стрит к Истчипу, потом по Кэннон-стрит на улицу, носящую название Сент-Пол-Черч-ярд, на которой лежала тень купола огромного собора, вверх по Ладгейт-Хилл до Флит-стрит и Чансери-Лейн, на север к Хай Холборну и, наконец, в Блумсбери. К тому времени, когда они добрались до Мьюзием-стрит, все кошки были голодны; Аухла, бросив взгляд на то, что грязь сделала с ее красивым мехом, с отвращением поморщилась.
– Я не могу умываться, когда на мне такое, - сказала она. - Просто не могу. К тому же и времени нет… - Она вздохнула и тихо произнесла несколько слов на Речи. Грязь тут же высохла и превратилась в мелкую, как пудра, пыль. Аухла сильно встряхнулась и на мгновение оказалась в центре грязно-коричневого облачка. Потом пыль осела, и Аухла предстала почти такой, какой ей и полагалось быть.
– Прекрасная мысль, - одобрила Рхиоу. - Аухла, ты гений.
Через несколько секунд на улице повисло несколько грязно-коричневых облачков и из них вынырнули кошки, ставшие заметно чище.
– Теперь я чувствую себя гораздо лучше, - сказала Аухла, приглаживая взъерошенный мех. - Не хотела бы я предстать перед респектабельным котом в таком виде, словно только что вылезла из сточной канавы.
Они вошли в чугунные ворота, ведущие к главному входу в благородных пропорций здание Британского музея. Греческий портик с колоннами украшал барельеф с фигурами, которые можно было бы принять за богов эххифов, но которые при ближайшем рассмотрении оказывались аллегорическими фигурами, имеющими скромные таблички: «Драма», «Поэзия», «Прогресс человеческой расы». Кошки поднялись по ступеням и подождали, пока какой-нибудь эххиф не откроет им дверь; ждать пришлось всего несколько секунд. Войдя в вестибюль, кошки оказались перед огромной фигурой эххифа, задумчиво глядящего на мир.
– Кто это? - спросил Арху. - Еще один из поддельных человеческих богов?
– Это великий рассказчик, дорогой мой, - сказала Аухла. - Он рассказывал свои истории лет двести назад, если считать от теперешнего времени. Шеххспир - вот как его звали.
– Так ли уж он велик, - сказал чей-то голос, так что в огромном зале разнеслось эхо, - когда самое его известное высказывание о нашем Народе заключается в предложении использовать кота как сковородку, - это еще большой вопрос. Впрочем, сейчас это не имеет значения.
Все обернулись на голос. К ним приближался большой - очень большой - черно-белый кот. Со своей белой манишкой и белыми лапками он походил на эххифа во фраке и белых перчатках.
– Добро пожаловать, - сказал кот. - Рад вас видеть.
– Мы выполняем поручение Вечных Сил, - сказала Рхиоу, - как ты, вероятно, уже догадался, видя нас сделавшими «шаг вбок». Мы почтительно приветствуем тебя: чтобы увидеться с тобой, мы проделали неблизкий путь. Я имею честь разговаривать с Черным Джеком?
Большой красивый кот распушил усы.
– Так называют меня эххифы; думаю, что теперь уже это имя стало широко известно. Однако я буду признателен, если вы будете называть меня правильно - Оухиш. И я искренне рад, что вы явились так быстро: я не думал, что вам это удастся.
Рхиоу посмотрела на Урруаха и остальных своих спутников, потом снова перевела взгляд на Оухиша.
– Прошу прощения. Ты хочешь сказать, что посылал за магами?
– Да, - подтвердил Оухиш.
– Мы в некоторой растерянности, - вступил в разговор Урруах. - Мы полагали, что явились по своему собственному делу. Однако мы будем рады помочь тебе всем, чем сможем.
– Ты хочешь сказать, что вы не были посланы? - спросил Оухиш.
Рхиоу мгновение помолчала, потом рассмеялась.
– Что ж… Маги всегда бывают посланы - в том или ином смысле. Просто дело в том, что Вечные Силы не всегда говорят нам о своих замыслах. Расскажи нам, что тебя тревожит, и мы сделаем все, что в наших силах.
– Хорошо, - сказал Оухиш, - только давайте пройдем куда-нибудь, где можно спокойно представиться друг другу и все обсудить. Не последуете ли вы за мной? - Кот повел своих гостей между колоннами вестибюля в глубь музея.
Музей был великолепен на любой взгляд - человеческий или кошачий. Рхиоу пришлось напомнить себе, что многие прекрасные скульптуры позднее стали рассматриваться как украденные или захваченные военной силой, хотя эххифы предшествующих веков считали это просто коллекционированием; Рхиоу знала о жестоких спорах о том, где полагается быть некоторым самым драгоценным древностям вроде мраморов Элгина. Однако сейчас все они были здесь, и Рхиоу сказала себе, что было бы лицемерием не полюбоваться великолепными скульптурами, раз уж выпал случай.
Впрочем, статуй они увидели немного, потому что Оухиш провел своих гостей через внутренний вестибюль и Зал Надписей, все стены которого были покрыты письменами эххифов времен Древней Греции и Рима, прямо в читальный зал. Во времена Рхиоу библиотека Британского музея располагалась в другом здании, более просторном и, как говорили, лучше приспособленном по меркам двадцать первого века.для огромного собрания книг; однако другие эххифы все еще сожалели о прекрасном старом читальном зале с великолепным куполом: зал хоть и сохранился, но больше не использовался по прежнему назначению. Кошки прошли через помещение, по которому раньше эххифы ходили бесшумно, как кошки. Оухиш провел их в один из углов огромного зала, называемый Новой библиотекой: помещение с деревянными панелями на стенах, уставленное высокими книжными шкафами с лесенками и каталожными ящиками.
Все расселись под столом в углу и потыкались друг в друга носами: взаимное представление состоялось.
– А теперь расскажи нам, что тебя тревожит, и мы постараемся помочь, - сказала Рхиоу Оухишу, однако тот решительно отказался и потребовал, чтобы сначала изложили свое дело гости.
Урруах поднял брови.
– Боюсь, что все это довольно сложно, - сказал он, но все же постарался объяснить ситуацию Оухишу как можно проще. На то, чтобы сообщать представителям Народа о путешествиях во времени, совершаемых по воле Вечных Сил, запрета не существовало, хотя, конечно, следовало избегать неподобающих разговоров; нельзя было сообщать ничего такого, что принесло бы вред обитателям иных времен или побудило их причинить вред другим. Урруах говорил около десяти минут, старательно выбирая слова, и под конец Оухиш смотрел на него в полной растерянности.
– Больше ста лет в будущее… - пробормотал он. - Ох, сколько вопросов я мог бы задать…
– Мы не сразу сможем решить, на какие из них отвечать безопасно, - сказала Рхиоу. - Может быть, ты разрешишь нам спрашивать первыми, потому что тогда у нас останется больше времени на то, чтобы заняться твоей проблемой. Скажи, не было ли недавно покушений на жизнь королевы?
Оухиш удивленно посмотрел на Рхиоу.
– Ты имеешь в виду королеву эххифов? В последнее время ничего такого не случалось. Кто-то пытался напасть на нее два года назад.
– Ее пытались застрелить? - спросил Арху.
– Верно. Она выехала на прогулку, и какой-то сумасшедший подскочил и выстрелил в нее из пистолета. Благодарение Иау, он промахнулся. Такое случалось несколько раз и раньше, обычно там, где бывало большое скопление народа.
– Так, значит, эххифы ее не любят? - заинтересованно спросила Сиффха.
– О, в прошлом она пользовалась огромной любовью, но все меняется… - Оухиш выглядел несколько смущенным. - Вы знаете, что ее супруг умер некоторое время назад? Они были очень привязаны друг к другу. Она, бедняжка, очень скорбела и почти совсем отошла от общественной жизни после смерти мужа. А такого, как вы понимаете, королева эххифов позволить себе не может. У нее есть обязанности, которые следует выполнять. И теперь эххифы, которыми она правит, увидели, что свой долг она не выполняет или выполняет в минимальной мере; в результате те, кто давно уже говорит, будто королева не нужна, а всем должны заправлять самцы - предводители прайда, стали находить больше последователей. - На морде Оухиша вновь отразилось смущение. - Не хотел бы тебя обидеть, кузина, - сказал он Рхиоу, - но я, кажется, узнал твой акцент. Именно такого правления, как установили эххифы у тебя дома, и хотят некоторые из тех, кто пытается избавиться от королевы. Похоже, многие эххифы считают, что так и случится лет через десять или по крайней мере с наступлением нового столетия. Для них не имеет значения, что появились признаки того, что королева решила нарушить свое уединение. Впрочем, может быть, это случилось для нее уже слишком поздно.
Рхиоу подумала, что Оухиш, пожалуй, неудачно выбрал слова, и невольно медленно замахала хвостом.
– Что ж, - сказала она, - все это довольно печально. Возможно к тому же, что королеву подстерегают и другие опасности: например, новое покушение… точно мы не знаем. Одной из целей нашего путешествия является выяснение даты, когда такое может случиться, чтобы мы смогли предотвратить убийство.
Оухиш был явно шокирован.
– У вас есть какие-нибудь зацепки?
– Мы видели ее похороны четырнадцатого июля, - сказал Арху, - в реальности, очень близкой к этой. Мы не знаем, сколько времени может пройти между… тем, что с ней случилось, и похоронами.
– Не думаю, что покушение могло произойти раньше первого числа месяца, раз похороны - четырнадцатого, - сказал Оухиш. - Но между этими датами возможен любой день - например, и пятое, и одиннадцатое. Наверняка гроб был бы выставлен для прощания на какое-то время… - Оухиш забил хвостом. - Родичи, это ужасная новость!
– Если ты сообщишь ее тем, кто смог бы помочь, - сказала Рхиоу, - возможно, так ты поможешь предотвратить несчастье. Мы тоже, конечно, постараемся это сделать, но у нас есть и другие неотложные дела, хочешь - верь, хочешь - нет, может быть, даже более важные. И еще об одном я должна тебя спросить: не было ли в Лондоне в последнее время каких-то странных происшествий?
– Странных происшествий?
Оухиш казался растерянным, но Рхиоу решила, что лучше ничего не подсказывать ему: так можно было бы направить его в сторону от действительно важных обстоятельств. Оухиш немного подумал, потом сказал:
– Вы знаете, в последнее время появилось много безумцев.
– Безумцев? - переспросила Сиффха.
– Да, эххифов, бегающих по улицам и бредящих. Я помню, как один из служителей музея упоминал статью в газете. Автор статьи объяснял это только что наступившим полнолунием.
– Интересно, не те ли это эххифы, которые были переброшены нашими воротами в другую эпоху? - тихо пробормотал Урруах. - Нужно будет ими заняться.
– Вот и еще одна проблема, - сказал Арху.
– Да, - согласилась Рхиоу.
Оухиш продолжал бить хвостом.
– Как трудно в такое поверить, - прошептал он. - Однако вы же маги… Но разве может быть что-нибудь важнее гибели королевы?
– Может: то, что за ней последует в другой вселенной, - ответил Арху. - Война с применением оружия, которого ты даже не можешь себе вообразить… война, после которой на весь мир падет ужасная, никогда не кончающаяся зима.
Оухиш резко поднял голову и уставился на Арху.
– Так вы все-таки были посланы! Вы именно те маги, о появлении которых я просил!
– Вот как? - удивился Арху. - Почему ты так решил?
– Пошли, - вскочил Оухиш. - Пошли скорее! Вам не со мной нужно поговорить, а с Хуоллисом!
– Хуоллисом? - ничего не понимая, переспросила Рхиоу.
– Да. Это эххиф. Пошли, я отведу вас наверх и представлю ему. Должно быть, он еще не ушел на свою полуденную кормежку. Правда, заставить его пойти поесть всегда бывает нелегко: он терпеть не может уходить отсюда.
Оухиш чуть ли не бегом кинулся из Новой библиотеки; Рхиоу и остальным пришлось поторопиться, чтобы не отстать от него. Оухиш провел их тем же путем в вестибюль, потом свернул направо и по главной лестнице поднялся на второй этаж. Кошки оказались в просторном зале со стеклянной крышей и высокой галереей по периметру, заполненной древними барельефами, с которых смотрели крылатые эххифы в высоких коронах, великолепно изваянные львы, могучие быки.
– Сюда, - сказал Оухиш и свернул в длинный широкий коридор со стеклянной крышей, уходящий направо. Вдоль обеих стен были расставлены статуи и саркофаги, принадлежавшие эххифам, которые первыми научились по-настоящему разговаривать с Народом. Египетские древности - резные украшения, папирусы, посуда - были представлены здесь в таком изобилии, что даже Урруах, который никогда не был особым поклонником такого рода искусства, остановился на мгновение, чтобы полюбоваться драгоценностями: геммы в золотой оправе в рассеянном свете сверкали, как кошачьи глаза в темноте.
Несмотря на то любопытство, которое пробудили в ней слова Оухиша, Рхиоу не могла не помедлить перед самой великолепной скульптурной группой, какую ей только случалось видеть: изображения Иау и ее дочерей лишь слегка были подпорчены манерой эххифов того времени придавать телам с кошачьими головами человеческие формы, чтобы подчеркнуть, вероятно, символику соединения человеческого интеллекта с кошачьей природой. Ааурх Могучая, Уничтожающая Огнем, любимая воительница Прародительницы, была увенчана солнечным диском с рогами - его ужасным пламенем сражалась она с врагами Иау; рядом с ней стояла Храу Молчаливая, Шепчущая, держа в руках свиток папируса, символ летописи вселенной и знаний, которые она передавала всем в них нуждающимся. Тут же находился ее брат и возлюбленный Прародительницы, Великий Кот, Урруа-Наносящий-Шрамы, Урруа-с-Когтями-Молниями. И чуть в стороне, отвернув лицо, но повернувшись к ним телом, двойственная, как всегда, стояла Саррахх, повелительница неуправляемого пламени, львиноголовая госпожа мертворожденных младенцев, убивающая кошек-рожениц и одновременно подательница десятой жизни: Одинокая Сила в своей кошачьей ипостаси, смертельно опасная, но не презренная, потому что настанет день, когда она будет прощена и присоединится к Прайду. И главная из всех - Прародительница Иау, чья кошачья голова довольно нелепо выглядела на человеческих плечах, но смотрела с такой бесконечной мудростью, властностью и состраданием, что Рхиоу распушила усы и сказала: