Страница:
Он кинулся к скамьям правительства, не обращая внимания на удивленные лица и начавшийся вокруг шум, вскочил на первую скамью, чуть не вцепился в бороду изумленного министра и с огромной скоростью, как по лестнице, помчался к задним рядам, не особенно беспокоясь о том, чьи ноги, плечи или головы попадаются ему под лапы. Смех вокруг стал оглушительным. За последней скамьей находилась дверь, и Урруах устремился прямо к ней и пробежал насквозь, на сей раз совершенно не заботясь о том, чтобы дерево сохранило свою текстуру.
Урруах пробежал по западному лобби - одному из двух коридоров, предназначенных для голосования, в маленький угловой вестибюль и оттуда по лестнице на верхний этаж. Он хорошо знал, где находится кабинет МакКларена, и сразу же проник в него, позаботившись предварительно сделать «шаг вбок».
В кабинете никого не оказалось.
Урруах мгновение постоял неподвижно и лишь быстро трижды облизал нос. Потом он внимательно осмотрел кабинет и заглянул в ящик на книжной полке.
Никакого письма.
Урруах бросил взгляд на небольшой камин в другом конце комнаты.
Прекрасно подойдет, - решил он.
Произнеся мысленно короткое заклинание, он положил лапу на пресс-папье, зарядив его статическим электричеством, и вежливо обратился к саже в каминной трубе.
Аккуратный тоненький ручеек черных частиц скользнул через комнату. Урруах приказал пресс-папье немного взлететь в воздух, и частицы сажи окутали его.
Электрический заряд притянул их к некоторым местам на бумаге, по преимуществу отпечатавшимся подписям; отчетливее всего стала видна самая недавняя надпись:
«Мистеру Джеймсу Флемингу Кешгасхед-авеню, 14 Эдинбург
Дорогой мистер Флеминг!
Благодарю Вас за письмо от 6 июля, в котором Вы интересуетесь пропусками на галерею спикера. Таковые предоставляются спикером по рекомендации члена парламента от Вашего округа. Вам следует обратиться к…»
Ох, что же делать! - огорчился Урруах. - Письмо уже ушло! Ушло… Как же это могло случиться?
Он выбежал из кабинета; сердце его отчаянно колотилось, во рту пересохло от ужаса.
Всем! Всем! Тревога! Те, кто в Виндзорском дворце, будьте начеку!
Он поворачивает дверную ручку затянутой в перчатку рукой, проскальзывает внутрь и бесшумно закрывает за собой дверь. Неподвижно стоя во мраке, он прислушивается. Большой чайник на плите издает тихое шипение; больше не слышно ни звука.
Двенадцать шагов через кухню, и протянутая рука человека касается створки. Человек прокрадывается и через эту дверь и осторожно запирает ее за собой. Шесть ступенек до коридора, два шага, чтобы оказаться на ковровой дорожке; теперь повернуть налево и сделать шестьдесят шагов, чтобы дойти до винтовой лестницы. В темноте он минует двери, которые, как он знает, ведут в картинную галерею, в бальный зал, в приемную королевы… Теперь мимо кордегардии - стражи там давно уже нет, хранятся лишь рыцарские доспехи и знамена, мечи и щиты - подарки королям. «После сегодняшней ночи королей больше не будет, - с легкой улыбкой думает человек. - И королев тоже».
Пятьдесят девять шагов… ковра под ногами больше нет. Еще один шаг, и нога касается первой ступеньки лестницы. Пять ступеней, площадка, поворот направо, еще три ступени… Человек протягивает руку и касается двери.
Осторожно, осторожно он открывает ее. Дальше ведет винтовая лестница, и проникающий с нее еле заметный свет кажется ужасно ярким после полной темноты. Человек начинает подниматься, ставя ноги ближе к стене: так ступеньки не заскрипят.
Что-то касается ноги человека, и он, с трудом сдержав крик, застывает на месте. Минута, две минуты… Человек стоит неподвижно.
Ничего. Должно быть, паутина… Даже во дворце с сотнями слуг не удается справиться с маленькими тружениками, плетущими свои сети. Медленно и бесшумно человек двигается дальше, осторожно, прислушиваясь после каждого шага. Вверх по оставшимся пятнадцати ступеням. Лестница крутая, но человек осторожен. У двери на верхней площадке он останавливается и заглядывает в щель - створки закрыты неплотно. В широком коридоре у позолоченной двери стоит кресло под единственной тусклой электрической лампой. В нем обычно сидит лакей, но сейчас его нет. Кресло отодвинуто к стене, рядом с ним на полу что-то стоит: глиняный кувшин. Ясно: лакей пошел облегчиться… Дверь в золоченой раме слегка приоткрыта.
Прекрасно. Человек проскальзывает в коридор. Теперь нужно делать все быстро, но не производя ни малейшего шума. Вывинтить лампу из патрона. Это никого не удивит: новомодные штучки то и дело перегорают. Подождать несколько секунд, пока глаза снова привыкнут к -темноте. Беззвучно повернуть ручку двери.
В первой комнате обычно спит фрейлина. Однако в постели ее нет. А-а, вот в чем дело… Отсутствие на месте лакея получает объяснение, и человек улыбается в темноте. Человек двигается дальше на ощупь: в полной темноте не видно ничего. Вот он нашел дверь во внутреннее помещение, осторожно нажимает на ручку. Дверь распахивается внутрь.
Темнота, тишина. Нет, не совсем: слышен тихий шелест простыни - впереди и слева. Всхрап… Королева храпит? Что ж, через мгновение она будет спать бесшумно.
Только теперь человек начинает испытывать возбуждение, сердце его начинает колотиться. Ему говорили: десять шагов… довольно широкая постель. Горничные шепчутся, что она все еще предпочитает спать на левой половине, оставляя правую для того, кто здесь больше не спит.
Десять шагов. Человек прислушивается к тихому дыханию… потом наклоняется.
Тихий удивленный вскрик: словно ножи вонзаются в руку, в шею, в затылок человека - неожиданная, ужасная, нестерпимая боль. Он, шатаясь, делает шаг назад, машет руками, пытаясь поразить в темноте противника своим ножом. Только привычка многих лет, пережитые неизбежные случайности - нужно молчать, порезавшись о разбитый стакан, ударившись коленом, - не дают ему закричать. На какой-то момент его руки делаются свободными, но тут же яростные когти вонзаются ему в горло, рвут и царапают. Человек хватается за шею и нащупывает что-то пушистое… он изо всех сил отбрасывает это что-то…
…И неожиданно обнаруживает, что просто не может пошевелиться: он чувствует себя таким же неспособным к движению, как деревяшка или статуя. И, тоже как статуя, из-под которой исчез пьедестал, он заваливается назад, не в силах ухватиться за что-нибудь и даже повернуться, чтобы не упасть навзничь.
И все же в последний момент человек не падает на пол. Какая-то сила, с которой он ничего не может поделать, поднимает его в воздух. Он не может пошевелиться, не может даже вздохнуть; он просто висит в воздухе, стиснутый чем-то непонятным, и умирает от страха.
Потом боль в горле отступает, но сменяется ощущением тяжести на груди. Глаза человека, и так уже широко открытые, чтобы хоть что-то видеть в темноте, совсем вылезают из орбит: к его лицу приближается еле различимая во мраке ухмыляющаяся морда демона…
Это морда черно-белого кота. Тот стоит на груди человека, задрав хвост, на самом кончике которого светится тусклый, похожий на блуждающий, огонек. Человек читает в его глазах невыразимую угрозу: это дьявол явился по его душу… Самое невероятное, что кот еще и говорит…
– Парень, - долетает до человека тихий шепот, - угораздило же тебя попасть не в ту спальню!
Кот сидит на груди человека, а невидимые руки тем временем поднимают его и несут. Почти невидимый огонек на конце хвоста очерчивает круг, завершив его аккуратным узлом; вспышка света, который, кажется, пронизывает человека насквозь…
Потом снова все окутывает тьма, и человек падает на каменный пол. Сильнее всего он ударяется головой и чуть не вскрикивает, но сдерживается.
На этом полу нет ковра. Человек чувствует под собой холодный камень. Обнаружив, что он снова способен двигаться, человек медленно садится и ощупывает пол вокруг себя. Мрамор, древние истертые плитки… Человек неуверенно поднимается на ноги и начинает шарить в темноте.
То, на что натыкаются его пальцы, озадачивает человека. Каменная человеческая фигура, лежащая на спине, ниже - резной камень надгробия. Человек чуть не начинает сыпать проклятиями, но одергивает себя: нельзя, чтобы его услышали, может быть, еще удастся выбраться.
Проходит много времени, прежде чем Луна, покрытая темными шрамами, почти не дающая света, заглядывает в окно. Становятся видны витражи с библейскими сценами. Только теперь человек понимает, кому принадлежит мраморная фигура со сложенными на груди руками. Лунный свет льется на лицо принца Альберта, и его легкая мрачная улыбка выглядит невыносимо зловеще.
К человеку возвращается воспоминание о лице демона… Сглотнув, он начинает нащупывать свой нож. Нож исчез… Должно быть, он уронил его наверху, в спальне. Нет ничего, чем можно было бы вскрыть замок в кованой решетке, чтобы выбраться отсюда. И нет никакой возможности избавиться от шелкового шнура… Утром, когда его здесь найдут и вызовут полицию, он послужит уликой. Есть особая статья закона: если тебя ловят на месте преступления с инструментами, тебе светит лет двадцать, не меньше.
Человек садится на скамью из зеленого мрамора под занимающим всю стену барельефом, инкрустированным полудрагоценными камнями, и начинает тихо всхлипывать.
За решеткой сгусток тьмы улыбается и уходит прочь на мягких кошачьих лапах.
Рядом с выходом из парка черная карета ждет до двух часов после полуночи, потом медленно уезжает и растворяется в темноте.
Когда утром в часовне обнаружили злоумышленника, во дворце начался ужасный переполох. Потом пленника заподозрили и не только в попытке воровства: фрейлина нашла в спальне королевы рядом с кроватью нож - очень длинный и острый как бритва. Прибыли полицейские во главе с самим комиссаром: он со всем возможным почтением расспросил королеву. Нет, она ничего не видела и не слышала. Ее дорогие маленькие киски спали с ней всю ночь; проснувшись, она занялась своим туалетом и только потом узнала обо всех ужасных происшествиях. Комиссар погладил котят, вольготно расположившихся на белом покрывале с весьма самодовольным выражением на мордочках. Следы кошачьих когтей на руках и шее «грабителя» не оставляли сомнений в том, где он ночью побывал и что - возможно - пытался совершить. В результате кошек все утро превозносили, гладили и ласкали. Вместо того чтобы убежать, как этого можно было бы ожидать от столь юных созданий, они вынесли все это с удивительным достоинством.
Было уже почти десять часов утра, когда последние посетители покинули покои королевы; она отослала фрейлину и закрыла за ней дверь, чтобы немного побыть в тишине. Она вошла в спальню, где два черно-белых котенка нежились на кровати. Один из них лежал на спине, подняв все лапки вверх; второй котик, лежа на боку, смотрел на королеву удивительно умными глазами.
– Ах, дорогие мои, - сказала Виктория, присаживаясь на край постели. - Как я хотела бы, чтобы вы умели говорить и рассказали мне, что произошло сегодня ночью.
Тот из котят, который был немного больше размером, бросил на нее умный и лукавый взгляд. Королева встала, подошла к окну и стала любоваться ясным летним утром, которого она могла уже и не увидеть. Другая кошечка перекатилась на бок и, лениво моргая, сказала:
– Мадам, вы думаете, что ваша жизнь - всего лишь репетиция другой, лучшей? Это не так.
У королевы отвисла челюсть.
– Она права, королева, - вступил в разговор Арху, поднимаясь и подходя поближе. - Вы ведете себя так, словно имеете в запасе столько же жизней, сколько и мы. У вас их нет. А потому не кажется ли тебе, что хватит прятаться и пора начать приносить пользу? Я искренне сочувствую тому, что ты лишилась своего кота с длинной шерстью на лице. Судя по тому, что я о нем слышал, он был более достойным человеком, чем большинство эххифов. Однако, насколько мне известно, теперь он с Прародительницей, а уж она знает, как обойтись с ним по заслугам. И если можно верить тому, что мне говорили, твой супруг не хотел бы, чтобы ты сидела тут, оплакивая его, когда тебе столько всего нужно сделать.
– Но… - наконец сумела вымолвить королева, - ах, моя милая маленькая киска, ты и понятия не имеешь, как я страдаю при одной мысли о…
– Я расскажу тебе, о чем имею понятие, - прервал ее Арху. - Сиф, давай ей покажем.
Так они и сделали: показали все страдания, выпавшие на долю им обоим.
Королева, пораженная, съежилась в кресле у кровати; по ее лицу потекли слезы.
– Сможешь ли ты сказать, что твоя боль сильнее? - спросила наконец Сиффха.
Королева закрыла лицо руками.
– Так что не думай, будто ты монополистка по части страданий, - сказал ей Арху. - Не думай, будто только ты знаешь, что такое одиночество, и что другие об этом «и понятия не имеют». Каждый раз, когда встает солнце, все мы обнаруживаем, что заперты внутри себя, как в одиночной камере. Каждое живое существо рано или поздно ощущает эту боль - Одинокая Сила запустила свой коготь во все сердца. Кое-кому приходится гораздо труднее, чем тебе, хоть ты и предводительница миллионного прайда. Вот и перестань вести себя так, словно ты - первая страдалица на земле.
Продолжая плакать, королева удивленно открыла рот.
– И перестань уклоняться от работы, - сказала Сиффха. - С твоим прайдом случится страшная беда, если ты не возьмешься за дело, ради которого и была создана. Несчастья уже начались, но если ты вмешаешься сейчас, остановить их еще не поздно.
– Кстати, - добавил Арху, - избавься от ядерного оружия. Я знаю, Диззи нравится эта новая игрушка, но посмотри, что будет, если ты его не остановишь.
Он показал ей то, что видел сам.
Лицо королевы при виде Бесконечной Зимы покрылось смертельной бледностью.
Несколько долгих минут она не могла вымолвить ни слова; возможно, для нее это был рекорд. Наконец, снова обретя речь, она смогла только прошептать:
– Вы - маленькие ангелы божьи!
– Пожалуйста, мадам, - возразил Арху, - не надо нас ни с кем путать. Мы кошки. Если ты имеешь в виду, что мы - посланцы Прародительницы, что ж, ими рано или поздно оказывается каждый. Но запомни главное: никакого ядерного оружия. Ты обязательно должна от него избавиться, иначе позднее кто-нибудь, кто не так морально чист, как ты, не справится с искушением им воспользоваться.
– Льстец! - беззвучно произнесла Сиффха.
– Она поддается внушению. Хороший маг должен использовать те инструменты, которые оказываются под лапой… под рукой.
– И обязательно проследи, чтобы ядерное оружие уничтожалось под жестким контролем, - сказала Сиффха. - У кого-нибудь может возникнуть соблазн стащить бомбу и продать ее на сторону, считая, что никто ничего не заметит, раз они все равно уничтожаются.
На лице королевы внезапно появилось решительное выражение.
– Эти бомбы никогда мне не нравились, - тихо сказала она. - Я сразу же возьмусь за дело, раз вы так говорите.
– Такой поступок, - сказал Арху, - принесет твоему народу много пользы.
Королева в удивлении оглянулась: неожиданно в комнате оказалось гораздо больше кошек, чем было только что, и она понятия не имела, откуда они могли появиться. Здоровенный серый полосатый кот, маленькая изящная черная кошечка с золотисто-зелеными глазами, огромный серый с белым пушистый кот, небольшой рыжий кот с насмешливыми глазами; все они с интересом смотрели на Викторию.
– Наши коллеги, - представил их Арху. - Мы выполняли поручение: предотвращали покушение на тебя. Теперь задание выполнено. Наши друзья просто хотели увидеть тебя, прежде чем мы вернемся к себе. - Арху слегка улыбнулся. - Такова наша рабочая инструкция.
– Но… но, мои дорогие киски, - сказала королева, - не можете же вы теперь меня покинуть! Вы должны остаться! - Она прочла ответ в их глазах и воскликнула: - Я приказываю!
– Мадам, - сказала черная кошка, почтительно склонив голову, - наш Народ имеет собственную повелительницу, которой мы повинуемся, и для нас ее воля даже выше твоей. Мы не можем остаться: мы должны выполнять другие ее поручения. Однако Прародительница желает тебе добра: потому она и прислала нас. Позаботься о своем народе. А теперь прощай!
В тот же миг все кошки исчезли.
Королева по привычке немного поплакала, а потом стала приводить себя в порядок после всех невероятных событий. За «Таймс» она смогла взяться только уже к вечеру. Дойдя до парламентского отчета, она совсем уже собралась его пропустить - последние несколько дней прения были посвящены скучному обсуждению закона, регулирующего религиозные обряды, - как неожиданно в середине сухого текста ее внимание привлек один абзац, и Виктория улыбнулась.
«В этот момент достопочтенный член парламента был смущен взрывом смеха в переполненном зале, вызванным появлением большого серого полосатого кота, который спустился по проходу между скамьями оппозиции и лениво огляделся. Шум испугал его, и кот неожиданно прыгнул на плечо одного из членов кабинета, сидевшего на отведенной министрам скамье, и под общий смех помчался по головам сидящих к боковой двери, за которой и исчез. Неожиданное появление и еще более внезапное исчезновение кота вызвали растерянность тех членов парламента, чьи лица и бороды чуть не пострадали, и едва не сорвали заседание».
Королева сложила газету, спрятала ее в бюро и отправилась спать, твердо решив на следующий же день принять необходимые меры.
– Что-то тут не так, - сказал Хуоллис членам лондонской и нью-йоркской команд. - Вы считали, что письмо в Эдинбург из Лондона будет идти день? Целый день? Вы что, шутите?
Кошки переглянулись.
– Так легко забыть, - сказал Хафф, - что когда-то, когда наша страна имела железные дороги, которыми могла гордиться, и до появления телефонов, почту доставляли семь раз в день, а в Лондоне и некоторых других городах - и двенадцать. Забирали корреспонденцию тоже гораздо чаще, чем теперь.
– В Палате Представителей почту в последний раз забирали в полночь, - сказал Оухиш. - Через полчаса письмо попадало на поезд, отправляющийся в Шотландию, и доставлялось адресату в Эдинбурге примерно в пять утра… самое позднее - в семь. Если ответ сразу же вручался почтальону, это письмо также через час отправилось бы в Лондон - в данном случае в Виндзор, - и было бы доставлено не позднее чем в два часа пополудни.
Рхиоу покачала головой.
– А мы еще думаем, что это у наших эххифов высокая технология, - тихо сказала она. - Иногда ретроспектива бывает очень поучительна.
Проведя середину дня в музее с Оухишем и Хуоллисом, кошки попрощались с ними и отправились в Грин-парк еще на одно свидание. Арти проводил в Лондоне последний вечер: на следующий день ему предстояло вернуться в Эдинбург, а потом отправиться в школу на континенте. Арти это не радовало, но жизнерадостный характер не позволил ему попрощаться с друзьями на печальной ноте.
– Неужели я никогда вас больше не увижу? И Ифа тоже?
– Что касается нас, - ответила Рхиоу, - скорее всего нет. Маги обычно не перемещаются во времени без разрешения Вечных Сил: слишком многое происходит не так, и работы у нас хватает. Но ты долго будешь нас помнить.
Хотя и не всегда скорее всего, - подумала она, но вслух этого не сказала. Одним из обстоятельств, помогающих скрыть магию, всегда была способность человеческого разума со временем доказывать себе, что невозможное никогда и не происходило, преобразовывать его в более приемлемые формы. Особенно податливы в этом смысле оказывались детские воспоминания: ум взрослого в ретроспективе решительно отделял то, что «происходило на самом деле» от фантазий и снов. Впрочем, Арти был необычным подростком. В нем было что-то такое, что подсказывало: он не расстанется с воспоминаниями, и какими бы невозможными ни казались события, если они все же произошли, он будет за них держаться.
– А вот Иф - другое дело, - сказал Урруах. - Его время и наше не совпадают; вселенная, в которой он живет, ближе к сердцевине вещей, и поэтому ему легче перемещаться. К тому же он теперь начальство, не то что мы, - улыбнулся Урруах. - Он - Старейшина и поэтому имеет больше возможностей.
– Что бы ни случилось, - сказал Арти Фрио, - помни, что ты помог спасти королеву и тем самым - многие миллионы людей, пусть и неизвестных тебе. Ты никогда не сможешь этого никому доказать, но без тебя мы не смогли бы проникнуть в вашу реальность, а значит, не смогли бы спасти и все остальные. Ты это сделал. Может быть, сначала все и было случайностью, но потом ты помогал нам по доброй воле. Мы не забудем тебя и твою помощь… и Вечные Силы не забудут тоже.
– Что ж, это лучше, чем ничего, - улыбнулся Арти.
– Ты даже представить себе не можешь, насколько лучше, - сказала Рхиоу.
Солнце садилось, и пришла пора прощаться. Кошки вернулись на станцию метро «Марк-Лейн», где на заброшенной платформе оставляли магический круг. Прежде чем в последний раз в этой реальности спуститься в метро, Рхиоу посмотрела на небо. Луны - покрытой шрамами взрывов или нет - видно не было. Если им не удастся отследить событие, положившее начало всей цепи несчастий, может быть, Луна навсегда останется изуродованной, однако теперь по крайней мере можно было рассчитывать, что Земля такой участи избегнет.
– Что теперь? - спросила она Хаффа, когда они спустились на заброшенную платформу.
– Нужно заняться той книгой, - ответил тот. - Фрио, как ты думаешь, удастся найти нужные координаты по записям ворот, когда мы вернемся?
– Уверен, что удастся, - сказал рыжий кот. - Если Сиффха обеспечит энергией переход, как она сделала на этот раз, проблем возникнуть не должно.
Голос Фрио звучал жизнерадостно. Рхиоу с иронией подумала: то ли дело в успешном завершении их миссии, то ли в том, что теперь Урруах и Арху отправятся восвояси.
Недостойная мысль, - сказала она себе. - Впрочем, не важно. Главное, что все удалось. Как приятно будет вернуться домой к Йайху, вернуться к нормальной жизни - заботиться о собственных воротах, никуда больше не перемещаться.
Рхиоу посмеялась над собой. Энтропию не остановишь, наверняка начнутся неполадки их собственных ворот, как только они вернутся домой, - что-нибудь запутанное и сложное, на что уйдут недели напряженного труда…
К ее ужасу, такая мысль оказалась удивительно приятной.
Оказавшись в темноте и тишине платформы, Урруах потянул за струну магического круга; магия заставила «живую изгородь» символов вспыхнуть ярким светом, как только все кошки заняли свои места. Рхиоу оглядела всех - Сиффха положила лапу на символ ввода энергии, Фрио набрал нужные координаты.
– Готовы? - спросил он. - Никто ничего не забыл? Сейчас последняя возможность!
Все дружно отрицательно взмахнули хвостами.
– Давай, Сиффха, - скомандовал Фрио.
На кошек обрушилось давление. Рхиоу, теперь уже хорошо знакомая с ним, даже обрадовалась: в конце пути их ждал родной дом.
Глава 9
Урруах пробежал по западному лобби - одному из двух коридоров, предназначенных для голосования, в маленький угловой вестибюль и оттуда по лестнице на верхний этаж. Он хорошо знал, где находится кабинет МакКларена, и сразу же проник в него, позаботившись предварительно сделать «шаг вбок».
В кабинете никого не оказалось.
Урруах мгновение постоял неподвижно и лишь быстро трижды облизал нос. Потом он внимательно осмотрел кабинет и заглянул в ящик на книжной полке.
Никакого письма.
Урруах бросил взгляд на небольшой камин в другом конце комнаты.
Прекрасно подойдет, - решил он.
Произнеся мысленно короткое заклинание, он положил лапу на пресс-папье, зарядив его статическим электричеством, и вежливо обратился к саже в каминной трубе.
Аккуратный тоненький ручеек черных частиц скользнул через комнату. Урруах приказал пресс-папье немного взлететь в воздух, и частицы сажи окутали его.
Электрический заряд притянул их к некоторым местам на бумаге, по преимуществу отпечатавшимся подписям; отчетливее всего стала видна самая недавняя надпись:
«Мистеру Джеймсу Флемингу Кешгасхед-авеню, 14 Эдинбург
Дорогой мистер Флеминг!
Благодарю Вас за письмо от 6 июля, в котором Вы интересуетесь пропусками на галерею спикера. Таковые предоставляются спикером по рекомендации члена парламента от Вашего округа. Вам следует обратиться к…»
Ох, что же делать! - огорчился Урруах. - Письмо уже ушло! Ушло… Как же это могло случиться?
Он выбежал из кабинета; сердце его отчаянно колотилось, во рту пересохло от ужаса.
Всем! Всем! Тревога! Те, кто в Виндзорском дворце, будьте начеку!
Он поворачивает дверную ручку затянутой в перчатку рукой, проскальзывает внутрь и бесшумно закрывает за собой дверь. Неподвижно стоя во мраке, он прислушивается. Большой чайник на плите издает тихое шипение; больше не слышно ни звука.
Двенадцать шагов через кухню, и протянутая рука человека касается створки. Человек прокрадывается и через эту дверь и осторожно запирает ее за собой. Шесть ступенек до коридора, два шага, чтобы оказаться на ковровой дорожке; теперь повернуть налево и сделать шестьдесят шагов, чтобы дойти до винтовой лестницы. В темноте он минует двери, которые, как он знает, ведут в картинную галерею, в бальный зал, в приемную королевы… Теперь мимо кордегардии - стражи там давно уже нет, хранятся лишь рыцарские доспехи и знамена, мечи и щиты - подарки королям. «После сегодняшней ночи королей больше не будет, - с легкой улыбкой думает человек. - И королев тоже».
Пятьдесят девять шагов… ковра под ногами больше нет. Еще один шаг, и нога касается первой ступеньки лестницы. Пять ступеней, площадка, поворот направо, еще три ступени… Человек протягивает руку и касается двери.
Осторожно, осторожно он открывает ее. Дальше ведет винтовая лестница, и проникающий с нее еле заметный свет кажется ужасно ярким после полной темноты. Человек начинает подниматься, ставя ноги ближе к стене: так ступеньки не заскрипят.
Что-то касается ноги человека, и он, с трудом сдержав крик, застывает на месте. Минута, две минуты… Человек стоит неподвижно.
Ничего. Должно быть, паутина… Даже во дворце с сотнями слуг не удается справиться с маленькими тружениками, плетущими свои сети. Медленно и бесшумно человек двигается дальше, осторожно, прислушиваясь после каждого шага. Вверх по оставшимся пятнадцати ступеням. Лестница крутая, но человек осторожен. У двери на верхней площадке он останавливается и заглядывает в щель - створки закрыты неплотно. В широком коридоре у позолоченной двери стоит кресло под единственной тусклой электрической лампой. В нем обычно сидит лакей, но сейчас его нет. Кресло отодвинуто к стене, рядом с ним на полу что-то стоит: глиняный кувшин. Ясно: лакей пошел облегчиться… Дверь в золоченой раме слегка приоткрыта.
Прекрасно. Человек проскальзывает в коридор. Теперь нужно делать все быстро, но не производя ни малейшего шума. Вывинтить лампу из патрона. Это никого не удивит: новомодные штучки то и дело перегорают. Подождать несколько секунд, пока глаза снова привыкнут к -темноте. Беззвучно повернуть ручку двери.
В первой комнате обычно спит фрейлина. Однако в постели ее нет. А-а, вот в чем дело… Отсутствие на месте лакея получает объяснение, и человек улыбается в темноте. Человек двигается дальше на ощупь: в полной темноте не видно ничего. Вот он нашел дверь во внутреннее помещение, осторожно нажимает на ручку. Дверь распахивается внутрь.
Темнота, тишина. Нет, не совсем: слышен тихий шелест простыни - впереди и слева. Всхрап… Королева храпит? Что ж, через мгновение она будет спать бесшумно.
Только теперь человек начинает испытывать возбуждение, сердце его начинает колотиться. Ему говорили: десять шагов… довольно широкая постель. Горничные шепчутся, что она все еще предпочитает спать на левой половине, оставляя правую для того, кто здесь больше не спит.
Десять шагов. Человек прислушивается к тихому дыханию… потом наклоняется.
Тихий удивленный вскрик: словно ножи вонзаются в руку, в шею, в затылок человека - неожиданная, ужасная, нестерпимая боль. Он, шатаясь, делает шаг назад, машет руками, пытаясь поразить в темноте противника своим ножом. Только привычка многих лет, пережитые неизбежные случайности - нужно молчать, порезавшись о разбитый стакан, ударившись коленом, - не дают ему закричать. На какой-то момент его руки делаются свободными, но тут же яростные когти вонзаются ему в горло, рвут и царапают. Человек хватается за шею и нащупывает что-то пушистое… он изо всех сил отбрасывает это что-то…
…И неожиданно обнаруживает, что просто не может пошевелиться: он чувствует себя таким же неспособным к движению, как деревяшка или статуя. И, тоже как статуя, из-под которой исчез пьедестал, он заваливается назад, не в силах ухватиться за что-нибудь и даже повернуться, чтобы не упасть навзничь.
И все же в последний момент человек не падает на пол. Какая-то сила, с которой он ничего не может поделать, поднимает его в воздух. Он не может пошевелиться, не может даже вздохнуть; он просто висит в воздухе, стиснутый чем-то непонятным, и умирает от страха.
Потом боль в горле отступает, но сменяется ощущением тяжести на груди. Глаза человека, и так уже широко открытые, чтобы хоть что-то видеть в темноте, совсем вылезают из орбит: к его лицу приближается еле различимая во мраке ухмыляющаяся морда демона…
Это морда черно-белого кота. Тот стоит на груди человека, задрав хвост, на самом кончике которого светится тусклый, похожий на блуждающий, огонек. Человек читает в его глазах невыразимую угрозу: это дьявол явился по его душу… Самое невероятное, что кот еще и говорит…
– Парень, - долетает до человека тихий шепот, - угораздило же тебя попасть не в ту спальню!
Кот сидит на груди человека, а невидимые руки тем временем поднимают его и несут. Почти невидимый огонек на конце хвоста очерчивает круг, завершив его аккуратным узлом; вспышка света, который, кажется, пронизывает человека насквозь…
Потом снова все окутывает тьма, и человек падает на каменный пол. Сильнее всего он ударяется головой и чуть не вскрикивает, но сдерживается.
На этом полу нет ковра. Человек чувствует под собой холодный камень. Обнаружив, что он снова способен двигаться, человек медленно садится и ощупывает пол вокруг себя. Мрамор, древние истертые плитки… Человек неуверенно поднимается на ноги и начинает шарить в темноте.
То, на что натыкаются его пальцы, озадачивает человека. Каменная человеческая фигура, лежащая на спине, ниже - резной камень надгробия. Человек чуть не начинает сыпать проклятиями, но одергивает себя: нельзя, чтобы его услышали, может быть, еще удастся выбраться.
Проходит много времени, прежде чем Луна, покрытая темными шрамами, почти не дающая света, заглядывает в окно. Становятся видны витражи с библейскими сценами. Только теперь человек понимает, кому принадлежит мраморная фигура со сложенными на груди руками. Лунный свет льется на лицо принца Альберта, и его легкая мрачная улыбка выглядит невыносимо зловеще.
К человеку возвращается воспоминание о лице демона… Сглотнув, он начинает нащупывать свой нож. Нож исчез… Должно быть, он уронил его наверху, в спальне. Нет ничего, чем можно было бы вскрыть замок в кованой решетке, чтобы выбраться отсюда. И нет никакой возможности избавиться от шелкового шнура… Утром, когда его здесь найдут и вызовут полицию, он послужит уликой. Есть особая статья закона: если тебя ловят на месте преступления с инструментами, тебе светит лет двадцать, не меньше.
Человек садится на скамью из зеленого мрамора под занимающим всю стену барельефом, инкрустированным полудрагоценными камнями, и начинает тихо всхлипывать.
За решеткой сгусток тьмы улыбается и уходит прочь на мягких кошачьих лапах.
Рядом с выходом из парка черная карета ждет до двух часов после полуночи, потом медленно уезжает и растворяется в темноте.
Когда утром в часовне обнаружили злоумышленника, во дворце начался ужасный переполох. Потом пленника заподозрили и не только в попытке воровства: фрейлина нашла в спальне королевы рядом с кроватью нож - очень длинный и острый как бритва. Прибыли полицейские во главе с самим комиссаром: он со всем возможным почтением расспросил королеву. Нет, она ничего не видела и не слышала. Ее дорогие маленькие киски спали с ней всю ночь; проснувшись, она занялась своим туалетом и только потом узнала обо всех ужасных происшествиях. Комиссар погладил котят, вольготно расположившихся на белом покрывале с весьма самодовольным выражением на мордочках. Следы кошачьих когтей на руках и шее «грабителя» не оставляли сомнений в том, где он ночью побывал и что - возможно - пытался совершить. В результате кошек все утро превозносили, гладили и ласкали. Вместо того чтобы убежать, как этого можно было бы ожидать от столь юных созданий, они вынесли все это с удивительным достоинством.
Было уже почти десять часов утра, когда последние посетители покинули покои королевы; она отослала фрейлину и закрыла за ней дверь, чтобы немного побыть в тишине. Она вошла в спальню, где два черно-белых котенка нежились на кровати. Один из них лежал на спине, подняв все лапки вверх; второй котик, лежа на боку, смотрел на королеву удивительно умными глазами.
– Ах, дорогие мои, - сказала Виктория, присаживаясь на край постели. - Как я хотела бы, чтобы вы умели говорить и рассказали мне, что произошло сегодня ночью.
Тот из котят, который был немного больше размером, бросил на нее умный и лукавый взгляд. Королева встала, подошла к окну и стала любоваться ясным летним утром, которого она могла уже и не увидеть. Другая кошечка перекатилась на бок и, лениво моргая, сказала:
– Мадам, вы думаете, что ваша жизнь - всего лишь репетиция другой, лучшей? Это не так.
У королевы отвисла челюсть.
– Она права, королева, - вступил в разговор Арху, поднимаясь и подходя поближе. - Вы ведете себя так, словно имеете в запасе столько же жизней, сколько и мы. У вас их нет. А потому не кажется ли тебе, что хватит прятаться и пора начать приносить пользу? Я искренне сочувствую тому, что ты лишилась своего кота с длинной шерстью на лице. Судя по тому, что я о нем слышал, он был более достойным человеком, чем большинство эххифов. Однако, насколько мне известно, теперь он с Прародительницей, а уж она знает, как обойтись с ним по заслугам. И если можно верить тому, что мне говорили, твой супруг не хотел бы, чтобы ты сидела тут, оплакивая его, когда тебе столько всего нужно сделать.
– Но… - наконец сумела вымолвить королева, - ах, моя милая маленькая киска, ты и понятия не имеешь, как я страдаю при одной мысли о…
– Я расскажу тебе, о чем имею понятие, - прервал ее Арху. - Сиф, давай ей покажем.
Так они и сделали: показали все страдания, выпавшие на долю им обоим.
Королева, пораженная, съежилась в кресле у кровати; по ее лицу потекли слезы.
– Сможешь ли ты сказать, что твоя боль сильнее? - спросила наконец Сиффха.
Королева закрыла лицо руками.
– Так что не думай, будто ты монополистка по части страданий, - сказал ей Арху. - Не думай, будто только ты знаешь, что такое одиночество, и что другие об этом «и понятия не имеют». Каждый раз, когда встает солнце, все мы обнаруживаем, что заперты внутри себя, как в одиночной камере. Каждое живое существо рано или поздно ощущает эту боль - Одинокая Сила запустила свой коготь во все сердца. Кое-кому приходится гораздо труднее, чем тебе, хоть ты и предводительница миллионного прайда. Вот и перестань вести себя так, словно ты - первая страдалица на земле.
Продолжая плакать, королева удивленно открыла рот.
– И перестань уклоняться от работы, - сказала Сиффха. - С твоим прайдом случится страшная беда, если ты не возьмешься за дело, ради которого и была создана. Несчастья уже начались, но если ты вмешаешься сейчас, остановить их еще не поздно.
– Кстати, - добавил Арху, - избавься от ядерного оружия. Я знаю, Диззи нравится эта новая игрушка, но посмотри, что будет, если ты его не остановишь.
Он показал ей то, что видел сам.
Лицо королевы при виде Бесконечной Зимы покрылось смертельной бледностью.
Несколько долгих минут она не могла вымолвить ни слова; возможно, для нее это был рекорд. Наконец, снова обретя речь, она смогла только прошептать:
– Вы - маленькие ангелы божьи!
– Пожалуйста, мадам, - возразил Арху, - не надо нас ни с кем путать. Мы кошки. Если ты имеешь в виду, что мы - посланцы Прародительницы, что ж, ими рано или поздно оказывается каждый. Но запомни главное: никакого ядерного оружия. Ты обязательно должна от него избавиться, иначе позднее кто-нибудь, кто не так морально чист, как ты, не справится с искушением им воспользоваться.
– Льстец! - беззвучно произнесла Сиффха.
– Она поддается внушению. Хороший маг должен использовать те инструменты, которые оказываются под лапой… под рукой.
– И обязательно проследи, чтобы ядерное оружие уничтожалось под жестким контролем, - сказала Сиффха. - У кого-нибудь может возникнуть соблазн стащить бомбу и продать ее на сторону, считая, что никто ничего не заметит, раз они все равно уничтожаются.
На лице королевы внезапно появилось решительное выражение.
– Эти бомбы никогда мне не нравились, - тихо сказала она. - Я сразу же возьмусь за дело, раз вы так говорите.
– Такой поступок, - сказал Арху, - принесет твоему народу много пользы.
Королева в удивлении оглянулась: неожиданно в комнате оказалось гораздо больше кошек, чем было только что, и она понятия не имела, откуда они могли появиться. Здоровенный серый полосатый кот, маленькая изящная черная кошечка с золотисто-зелеными глазами, огромный серый с белым пушистый кот, небольшой рыжий кот с насмешливыми глазами; все они с интересом смотрели на Викторию.
– Наши коллеги, - представил их Арху. - Мы выполняли поручение: предотвращали покушение на тебя. Теперь задание выполнено. Наши друзья просто хотели увидеть тебя, прежде чем мы вернемся к себе. - Арху слегка улыбнулся. - Такова наша рабочая инструкция.
– Но… но, мои дорогие киски, - сказала королева, - не можете же вы теперь меня покинуть! Вы должны остаться! - Она прочла ответ в их глазах и воскликнула: - Я приказываю!
– Мадам, - сказала черная кошка, почтительно склонив голову, - наш Народ имеет собственную повелительницу, которой мы повинуемся, и для нас ее воля даже выше твоей. Мы не можем остаться: мы должны выполнять другие ее поручения. Однако Прародительница желает тебе добра: потому она и прислала нас. Позаботься о своем народе. А теперь прощай!
В тот же миг все кошки исчезли.
Королева по привычке немного поплакала, а потом стала приводить себя в порядок после всех невероятных событий. За «Таймс» она смогла взяться только уже к вечеру. Дойдя до парламентского отчета, она совсем уже собралась его пропустить - последние несколько дней прения были посвящены скучному обсуждению закона, регулирующего религиозные обряды, - как неожиданно в середине сухого текста ее внимание привлек один абзац, и Виктория улыбнулась.
«В этот момент достопочтенный член парламента был смущен взрывом смеха в переполненном зале, вызванным появлением большого серого полосатого кота, который спустился по проходу между скамьями оппозиции и лениво огляделся. Шум испугал его, и кот неожиданно прыгнул на плечо одного из членов кабинета, сидевшего на отведенной министрам скамье, и под общий смех помчался по головам сидящих к боковой двери, за которой и исчез. Неожиданное появление и еще более внезапное исчезновение кота вызвали растерянность тех членов парламента, чьи лица и бороды чуть не пострадали, и едва не сорвали заседание».
Королева сложила газету, спрятала ее в бюро и отправилась спать, твердо решив на следующий же день принять необходимые меры.
* * *
– Единственное, что меня беспокоит, - сказал Урруах, - это загадка: куда делось письмо. Не могу понять, как ему удалось так быстро доставить его адресату.– Что-то тут не так, - сказал Хуоллис членам лондонской и нью-йоркской команд. - Вы считали, что письмо в Эдинбург из Лондона будет идти день? Целый день? Вы что, шутите?
Кошки переглянулись.
– Так легко забыть, - сказал Хафф, - что когда-то, когда наша страна имела железные дороги, которыми могла гордиться, и до появления телефонов, почту доставляли семь раз в день, а в Лондоне и некоторых других городах - и двенадцать. Забирали корреспонденцию тоже гораздо чаще, чем теперь.
– В Палате Представителей почту в последний раз забирали в полночь, - сказал Оухиш. - Через полчаса письмо попадало на поезд, отправляющийся в Шотландию, и доставлялось адресату в Эдинбурге примерно в пять утра… самое позднее - в семь. Если ответ сразу же вручался почтальону, это письмо также через час отправилось бы в Лондон - в данном случае в Виндзор, - и было бы доставлено не позднее чем в два часа пополудни.
Рхиоу покачала головой.
– А мы еще думаем, что это у наших эххифов высокая технология, - тихо сказала она. - Иногда ретроспектива бывает очень поучительна.
Проведя середину дня в музее с Оухишем и Хуоллисом, кошки попрощались с ними и отправились в Грин-парк еще на одно свидание. Арти проводил в Лондоне последний вечер: на следующий день ему предстояло вернуться в Эдинбург, а потом отправиться в школу на континенте. Арти это не радовало, но жизнерадостный характер не позволил ему попрощаться с друзьями на печальной ноте.
– Неужели я никогда вас больше не увижу? И Ифа тоже?
– Что касается нас, - ответила Рхиоу, - скорее всего нет. Маги обычно не перемещаются во времени без разрешения Вечных Сил: слишком многое происходит не так, и работы у нас хватает. Но ты долго будешь нас помнить.
Хотя и не всегда скорее всего, - подумала она, но вслух этого не сказала. Одним из обстоятельств, помогающих скрыть магию, всегда была способность человеческого разума со временем доказывать себе, что невозможное никогда и не происходило, преобразовывать его в более приемлемые формы. Особенно податливы в этом смысле оказывались детские воспоминания: ум взрослого в ретроспективе решительно отделял то, что «происходило на самом деле» от фантазий и снов. Впрочем, Арти был необычным подростком. В нем было что-то такое, что подсказывало: он не расстанется с воспоминаниями, и какими бы невозможными ни казались события, если они все же произошли, он будет за них держаться.
– А вот Иф - другое дело, - сказал Урруах. - Его время и наше не совпадают; вселенная, в которой он живет, ближе к сердцевине вещей, и поэтому ему легче перемещаться. К тому же он теперь начальство, не то что мы, - улыбнулся Урруах. - Он - Старейшина и поэтому имеет больше возможностей.
– Что бы ни случилось, - сказал Арти Фрио, - помни, что ты помог спасти королеву и тем самым - многие миллионы людей, пусть и неизвестных тебе. Ты никогда не сможешь этого никому доказать, но без тебя мы не смогли бы проникнуть в вашу реальность, а значит, не смогли бы спасти и все остальные. Ты это сделал. Может быть, сначала все и было случайностью, но потом ты помогал нам по доброй воле. Мы не забудем тебя и твою помощь… и Вечные Силы не забудут тоже.
– Что ж, это лучше, чем ничего, - улыбнулся Арти.
– Ты даже представить себе не можешь, насколько лучше, - сказала Рхиоу.
Солнце садилось, и пришла пора прощаться. Кошки вернулись на станцию метро «Марк-Лейн», где на заброшенной платформе оставляли магический круг. Прежде чем в последний раз в этой реальности спуститься в метро, Рхиоу посмотрела на небо. Луны - покрытой шрамами взрывов или нет - видно не было. Если им не удастся отследить событие, положившее начало всей цепи несчастий, может быть, Луна навсегда останется изуродованной, однако теперь по крайней мере можно было рассчитывать, что Земля такой участи избегнет.
– Что теперь? - спросила она Хаффа, когда они спустились на заброшенную платформу.
– Нужно заняться той книгой, - ответил тот. - Фрио, как ты думаешь, удастся найти нужные координаты по записям ворот, когда мы вернемся?
– Уверен, что удастся, - сказал рыжий кот. - Если Сиффха обеспечит энергией переход, как она сделала на этот раз, проблем возникнуть не должно.
Голос Фрио звучал жизнерадостно. Рхиоу с иронией подумала: то ли дело в успешном завершении их миссии, то ли в том, что теперь Урруах и Арху отправятся восвояси.
Недостойная мысль, - сказала она себе. - Впрочем, не важно. Главное, что все удалось. Как приятно будет вернуться домой к Йайху, вернуться к нормальной жизни - заботиться о собственных воротах, никуда больше не перемещаться.
Рхиоу посмеялась над собой. Энтропию не остановишь, наверняка начнутся неполадки их собственных ворот, как только они вернутся домой, - что-нибудь запутанное и сложное, на что уйдут недели напряженного труда…
К ее ужасу, такая мысль оказалась удивительно приятной.
Оказавшись в темноте и тишине платформы, Урруах потянул за струну магического круга; магия заставила «живую изгородь» символов вспыхнуть ярким светом, как только все кошки заняли свои места. Рхиоу оглядела всех - Сиффха положила лапу на символ ввода энергии, Фрио набрал нужные координаты.
– Готовы? - спросил он. - Никто ничего не забыл? Сейчас последняя возможность!
Все дружно отрицательно взмахнули хвостами.
– Давай, Сиффха, - скомандовал Фрио.
На кошек обрушилось давление. Рхиоу, теперь уже хорошо знакомая с ним, даже обрадовалась: в конце пути их ждал родной дом.
Глава 9
Они оказались в темноте - темноте такой абсолютной, что даже кошачьи глаза ничего рассмотреть в ней не могли. Несколько секунд все изумленно молчали. Потом Урруах сказал:
– Что, во имя Прародительницы, это значит?
Магический круг, окружавший кошек, распался и погас, как будто кто-то затоптал его. Рхиоу и остальные испытали настоящий шок.
– В чем дело? - спросил Арху. - Почему нет света? Что здесь случилось?
– Ничего, - ответил мягкий голос из темноты. - Теперь кое-что наконец пойдет так, как надо.
– Э-э… - начал Арху и тут же замолчал.
– Аухла! - воскликнул Хафф. Он осторожно сделал шаг вперед; Рхиоу почувствовала, как он проскользнул мимо нее. - С тобой все в порядке? Что здесь произошло?
– Ничего такого, что давно не было задумано, - раздался мягкий голос.
Рхиоу насторожила уши: говорила Аухла… и в то же время не она.
– В чем все-таки дело? - спросил Хафф. - Снова неполадки с воротами?
В темноте раздался смех.
– Ты всегда сразу о них беспокоишься, верно? Нет, конечно. Ворота в порядке.
– Ох… вот и хорошо. - Хафф остановился, поскольку не видел, куда идти. - Тогда, может быть, ты поможешь нам отсюда выбраться? Что-то здесь темновато.
– Темновато, да, - сказала Аухла… или кто-то, говорящий ее голосом. - Обнадеживающая перемена, не правда ли? Так всегда должно было быть, с самого начала. Никаких режущих глаз звезд, никаких паршивеньких, грязных, зараженных жизнью планет, - ничего, кроме холода и тьмы. - Действительно, на платформе было очень холодно, гораздо холоднее, чем могло быть в сентябре в Лондоне. - И в скором времени так будет на всей Земле… возможно, не так темно, но Солнца и тепла вам не видать. Наконец-то на этом комке грязи установятся тишина и покой.
Где-то позади вспыхнул слабый огонек: Арху зажег магический свет на кончике хвоста. Перед кошками, в темной глубине вспыхнули два глаза. Эти голубые глаза, в которых огонек Арху рождал зеленые отблески, были расставлены гораздо шире, чем это было бы возможно для любой кошки, и сияли там, где должна была находиться сплошная стена… Звуки в окружающем пространстве тоже разносились не так, как им было бы положено: ощущение тесного туннеля исчезло, казалось, стены отступили вдаль, как если бы кто-то на месте платформы вырыл огромную пещеру.
– Аухла, - начала Рхиоу, чувствуя, как шерсть на ней встает дыбом под взглядом странных глаз, - ты правду говоришь: с тобой действительно все в порядке?
– Что, во имя Прародительницы, это значит?
Магический круг, окружавший кошек, распался и погас, как будто кто-то затоптал его. Рхиоу и остальные испытали настоящий шок.
– В чем дело? - спросил Арху. - Почему нет света? Что здесь случилось?
– Ничего, - ответил мягкий голос из темноты. - Теперь кое-что наконец пойдет так, как надо.
– Э-э… - начал Арху и тут же замолчал.
– Аухла! - воскликнул Хафф. Он осторожно сделал шаг вперед; Рхиоу почувствовала, как он проскользнул мимо нее. - С тобой все в порядке? Что здесь произошло?
– Ничего такого, что давно не было задумано, - раздался мягкий голос.
Рхиоу насторожила уши: говорила Аухла… и в то же время не она.
– В чем все-таки дело? - спросил Хафф. - Снова неполадки с воротами?
В темноте раздался смех.
– Ты всегда сразу о них беспокоишься, верно? Нет, конечно. Ворота в порядке.
– Ох… вот и хорошо. - Хафф остановился, поскольку не видел, куда идти. - Тогда, может быть, ты поможешь нам отсюда выбраться? Что-то здесь темновато.
– Темновато, да, - сказала Аухла… или кто-то, говорящий ее голосом. - Обнадеживающая перемена, не правда ли? Так всегда должно было быть, с самого начала. Никаких режущих глаз звезд, никаких паршивеньких, грязных, зараженных жизнью планет, - ничего, кроме холода и тьмы. - Действительно, на платформе было очень холодно, гораздо холоднее, чем могло быть в сентябре в Лондоне. - И в скором времени так будет на всей Земле… возможно, не так темно, но Солнца и тепла вам не видать. Наконец-то на этом комке грязи установятся тишина и покой.
Где-то позади вспыхнул слабый огонек: Арху зажег магический свет на кончике хвоста. Перед кошками, в темной глубине вспыхнули два глаза. Эти голубые глаза, в которых огонек Арху рождал зеленые отблески, были расставлены гораздо шире, чем это было бы возможно для любой кошки, и сияли там, где должна была находиться сплошная стена… Звуки в окружающем пространстве тоже разносились не так, как им было бы положено: ощущение тесного туннеля исчезло, казалось, стены отступили вдаль, как если бы кто-то на месте платформы вырыл огромную пещеру.
– Аухла, - начала Рхиоу, чувствуя, как шерсть на ней встает дыбом под взглядом странных глаз, - ты правду говоришь: с тобой действительно все в порядке?