Страница:
Медленно-медленно Володькино лицо ожило. Он шаркнул лыжами последний раз.
– С маркированной трассы не сходить, – проскрежетал он. Оглядываясь на нас, дети втянулись в прибрежный лесок.
– Барабан, – сказал Кнопф почти человеческим голосом. – Зачем тебе рюкзак?
– Бутерброды с бужениной и фляжка коньяку.
– Я выпью твой коньяк, а если ты… хоть пальцем… Ни грамма не получишь!
– Не дури, Кнопф, ты за рулем.
– Ты зануда, Барабан.
Тут я неожиданно для себя – точно судорогой пробило – попытался ударить коллегу Кнопфа острием палки, но он с непостижимым проворством уклонился, возник у меня за спиной и так наподдал мне по затылку, что я рухнул лицом между лыж. Я быстро очнулся. Кнопф сгреб меня за плечи и поставил на ноги.
– Не вынуждай, – сказал он. – Что мне тебя при детях молотить? А не будешь рыпаться, я тебя аккуратненько вырублю, никто и не заметит. Ах! – и лежит Барабанов.
– Кнопф, скотина, зачем ты звонил в Прагу?
Перед глазами у меня плыло, слегка подташнивало, и вопрос о Праге был не более чем конвульсией удрученного разума. Но во взгляде Кнопфа промелькнуло смятение.
– Молчи, – прошептал он прямо мне в ухо. – Молчи, я ведь и правда хочу закончить все аккуратно. Да и на что тебе жаловаться? Дочку свою ты спрятал грамотно, клянусь честью, я не знаю, где твоя дочка! Хотя в толк не возьму, зачем ты ее прятал? Ты подозрительный тип, Барабан. Но мне на это плевать. Чтобы не было паники, чтобы не было визгу и писку, ты пойдешь по лыжне и нагонишь ребят…
– Не могу. Кажется, у меня сотрясение мозга.
Кнопф выругался.
– Нет у тебя сотрясения. Хлебни коньяку, съешь бутерброд и отправляйся. Иначе – пеняй на себя.
Он выпустил меня, отступил на шаг и просунул руку за пазуху. За пазухой он нащупал нечто и ухватил это нечто покрепче.
Аккуратно без лишних движений я снял рюкзак. Голова и в самом деле побаливала. Отстегнул клапан и распустил шнур, который стягивал горловину. И тут раздался визг. Анин голос бился в соснах, и я застыл, согнувшись над рюкзаком. Побледневший Кнопф медленно отвел от меня взгляд и повернулся к лесу. Я оттолкнул уткнувшееся в ладонь горлышко фляги, выхватил из рюкзака тугую, набитую песком колбасу, скользнул к оцепеневшему Кнопфу и что было сил хлестнул его по затылку. Володькина голова дернулась, будто я переломил ему шею, и тут же оборвался визг. Я бросился к соснам, но из-за деревьев навстречу мне уже выходили дети. У Анюты дрожали губы, а палки она бестолково погружала в снег и мучительно выгибала брови, точно силясь сбросить что-то со лба. Я стал махать Сергею, и он, умница, понял. Забежал сбоку и успел. Он подхватил Аню, и та не упала, но мягко опустилась на присыпанные снегом кочки. Лисовский подошел ко мне вплотную, силясь что-то произнести. Впрочем ясно было и так. Поверженный Кнопф издал невнятный звук, по-собачьи мотая головой, стал на колени и принялся ощупывать воздух в поисках опоры. Я метнулся к нему и зачем-то позвал:
– Кнопф!
Володька перестал мычать, склонился, вдавил лицо в снег и глухим, идущим из-под земли голосом сказал, что со мной будет. И тут же рядом со мной раздался голос Сергея:
– Александр Васильевич, Аня молчит и не шевелится.
– Шурка, – проговорил Кнопф заплетающимся языком. – Идиот. Я же тебя отпустить хотел.
Сергей схватил меня за руку.
– Аня лежит!
Что мне оставалось? Я оттолкнул мальчика, чуть отступил и снова ударил Кнопфа. Володька лязгнул зубами и упал. Дальнейшая суета была омерзительна. Я неловко и, видимо, больно разжимал Анюте зубы, расплескивал по бледному личику коньяк; перекатывал с боку на бок громоздкого Кнопфа, обматывал ему лодыжки и запястья скотчем и выворачивал его карманы. Тяжелого и неподвижного, как истукан, Кнопфа я прислонил к автобусу и уже хотел оживлять коллегу коньяком, как вдруг дети подали голос.
– Что случилось? – спросил юный Лисовский. – Кто он? Кто вы? Почему это все?
Тут до меня дошло: пока Кнопф не в автобусе, оживлять его не следует. С великим трудом я втащил его и уложил в проходе между креслами. Тем временем очнулась Анюта и напугала всех. Она поднималась, делала шаг и падала. Вставала, цепляясь за Сергея, и снова садилась в снег. Девочка была пьяна, но, слава Богу, я не стал объяснять этого. Я стиснул пальцами ее запястье, замер ненадолго, шевеля губами, и велел заносить ее в автобус. Дети были на месте и дети безмолвствовали.
К фляжке с коньяком Кнопф присосался прямо-таки безобразно. Я отпустил его голову, он стукнул затылком в пол и поперхнулся. Теперь Кнопф был в норме. Я затащил его в кресло, и он, нисколько не стесняясь, обматерил меня.
– Я еще закричу, – посулил он. – Ты еще не знаешь, какая у меня глотка…
– Давай кричать вместе. Кто кого перекричит?
– Идиот, Барабанов. Идиот. Твои шуточки кончились. Кричи, хоть лопни, слушать тебя некому. – Тут он умолк, а мне пришло в голову, что со связанным Кнопфом можно не церемониться. Я отошел к ребятам, которые сгрудились на заднем сиденье, выложил бутерброды и громко и отчетливо попросил их достать термосы. Мне нужно было, чтобы Кнопф все это слышал, а в слухе его после двух моих ударов я уверен не был.
– Владимира Георгиевича вы должны кормить тоже, – проговорил Сергей, не глядя на меня.
– Молодец! – я чуть было не хлопнул мальчика по плечу, но с фамильярностями лучше было повременить. Как кстати он это сказал!
Я пошарил у себя в рюкзаке, потом взял кружку с кофе, бутерброд и, не торопясь пошел по проходу в сторону Кнопфа.
– Ладно, – сказал Володька, – я буду кушать, но своими руками. Я брезгливый. А ты пока думай. – Он поднял запястья, предлагая мне немедленно освободить его, а я поставил снедь на сиденье сзади.
– Ладно, – ответил я ему, – я не буду кормить тебя, но ты все же объясни, почему у тебя нет оружия.
– Оружие есть, – сказал Кнопф значительно. – Но не у меня. Но стоит мне только…
Я отлепил полосу пластыря от кружки и одним удачным движением заклеил Кнопфу рот. Он испугался, испугался по-настоящему! Я повернулся к ребятам и велел им есть и пить, не дожидаясь меня. Потом перепихнул Кнопфа в соседнее кресло, сел рядом с ним и показал ему револьвер.
– Кнопф, – прошептал я ему в ухо, – если ты пикнешь сверх положенного, я выстрелю тебе вот сюда. Понял?
Кнопф непристойно покраснел и кивнул.
– А теперь мы еще пошепчемся. Я уду шептать, ты будешь кивать. Ну-ка отвечай, там на выезде на шоссе нас ожидают твои люди? – Кнопф заерзал и кивнул. – А скажи мне, не те ли это двое, что крутились у моего дома? – Снова утвердительное движение и свирепое пыхтение сквозь пластырь. Я обернулся к ребятам. Благонравно попивая из кружек, они напряженно вслушивались. Интересно бы узнать, отчего визжала Аня и отчего она визжала так вовремя?
– Кнопф, негодяй, – сказал я, – а ведь ты со своими лазутчиками непременно договорился, что подашь им какой-нибудь знак. Вот, дескать, все у меня о\'кей. Ну? – Кнопф сидел неподвижно. – Зайдем с другой стороны, – сказал я терпеливо. – Ты им знака не подаешь, и они едут за нами. Рано или поздно я их замечаю, и тогда тебе – каюк. Ты не поверишь, но я решил застрелить тебя. А куда мне деваться? Я бы и рад выйти сейчас из автобуса, но ведь поздно. Рассуди, я два раза стукнул тебя по башке при детях, склеил тебе руки-ноги… Нет, я не могу выйти из автобуса. Лучше я расклею тебе рот, и мы договоримся.
Мы договорились. Пока Кнопф пил кофе, мне пришло в голову, что окажись я на его месте, я сопротивлялся бы еще меньше. Нельзя сказать, что эта мысль меня удивила, не было во мне геройства. Но она меня глубоко опечалила. Вот странно-то.
Кнопф сел за руль. Знакомая «Нива» осталась у грязного сугроба на обочине. Я сидел наискосок от Кнопфа, прикрыв револьвер курткой. Когда миновали Зеленогорск, я велел ему съехать на обочину и оставаться за рулем.
– Я довезу, – сказал Володька, как в лихорадке, – тебе – никак.
– Сбрось скорость, – сказал я. – Хочешь сидеть за рулем, сиди. Но сбрось скорость.
– Не вздумай подойти ко мне! – заорал Кнопф. – Не смей бить меня по голове! Меня связать… Меня, Кнопфа! – Начиналась форменная истерика. Я боялся подойти к нему, боялся посмотреть на детей.
– Кнопф, – сказал я так спокойно, как только мог. – Я вижу, ты решил разбить автобус и угробить всех.
– Да! – ответил Кнопф, пожирая асфальт глазами. – Я дождусь подходящего места – и все.
Я встал и демонстративно сунул револьвер в карман.
– Я пошел назад к детям. Впереди ровная дорога, утесов и обрывов нет. Ты можешь врезаться в подходящее дерево, Кнопф. Если повезет, убьешься насмерть. Если нет… сам понимаешь. Ты скажи, что нам с тобой делать? Имей в виду, мы с ребятами останемся целы.
Я повернулся и пошел по проходу. И тут же долгий автомобильный гудок наполнил салон. И чем дольше звучал он, тем медленнее двигался автобус, пока не застыл у подступившей к дороге кромки леса.
Кнопф лежал лицом на руле. Потом он начал говорить такое, что вытерпеть было никак нельзя. Я ударил его в третий раз.
Старик стоял на крыльце и обводил взором белые окрестности. На нем был неизвестный мне тулуп и какой-то треух а налипших опилках. Я окликнул его.
Честное слово, мы обрадовались оба и обнялись от души. Смрад стариковства, который он распространял последние годы, исчез, от него пахло печной золой, сухим деревом и свежим снегом. Потом отец легонько оттолкнул меня и, проверяя палкой ступени, сошел с крыльца.
– Пора гулять, – молвил он.
– Где Манечка?
Старик указал палкой в белое пространство и двинулся по тропке. Чудовищные мохнатые валенки с галошами были на нем. Сроду я этих валенок не видел.
Помню, я успел удивиться тому, как уверенно уходит старик в незнакомые окрестности, и тут же неслышно появившаяся Манечка обняла меня. Я почему-то не сразу догадался повернуться к ней лицом, и Машенька, сдвинув шапку мне на лоб, целовала затылок.
– Знаете, Александр Васильевич, с ним совсем не трудно, но я его почему-то боюсь. Он привез с собой кучу денег и три раза в день пересчитывает их. Он смотрит на меня так, словно никогда не видел и зовет «сударыней».
У Мани на ладонях были свежие ссадины. Я поцеловал их.
– Старик рассуждает просто. В неизвестном доме и люди должны быть неизвестны. Вот мы вернемся в город, и он живо вас признает. Гармония. Но вот что: куда старик двинулся так уверенно? Откуда на нем тулуп и валенки?
Манечка не отвечала. Она смотрела мне за спину, и глаза ее распахивались все шире. Я обернулся и едва не покатился с крыльца.
По выбитой в снегу узкой тропке шел, пошатываясь, Кнопф. Руки его по-прежнему были склеены, и Лисовский с Сергеем держали его за рукава. Девочки теснились позади.
– Александр Васильевич, – сказала Манечка, ловя уплывающий взгляд моего коллеги, – я его помню.
– Александр Васильевич, – сказал Лисовский серьезно, – по-моему, ему чего-то надо.
Мне вдруг пришло на ум, что лучше бы не показывать барышню Куус Кнопфу в этом доме, лучше бы исчезнуть ей, пока Володька Кнопф бессмысленно хлопает глазами и таращится по сторонам.
– Мадам! – сказал Кнопф отчетливо. Он-таки совладал с головой и глядел ясно. – Я вас узнал. В тот трагический день… – Тут он застонал и с опаскою принялся ощупывать голову, точно боясь, что она вот-вот скатится с плеч.
– Александр Васильевич! Мальчики! Что же вы ждете? Он же болен, ему же нельзя на снегу…
– Не болен! – проговорил Кнопф, отмахиваясь склеенными руками от мальчишек. – Вероломное нападение… Три подлых удара… Имейте в виду, мадам, Барабанов – негодяй.
Барышня Куус посмотрела на меня с боязливым почтением и тут же кинулась поднимать повалившегося навзничь Кнопфа. Что-то с ним было неладно после моих ударов.
Мы затащили его в дом и уложили на широкий клеенчатый диван, Бог знает, с каких пор сохранившийся в семействе Куус. Сердобольная Манечка принесла ножницы, чтобы освободить Кнопфа, но ножницы я у нее забрал. Я стал объяснять ей, как опасен Кнопф с развязанными руками, но коллега вдруг как-то особенно страшно уронил голову с подушки и не то захрапел, не то захрипел. Мы с Манечкой испугались чрезвычайно. Правда, Анюта тут же сказала, что она видела, как спал Кнопф во время ночного дежурства.
– В точности так. Только руки не были связаны. И по голове его перед этим никто не бил.
Барышня Куус особенным взглядом окинула Аню, всем велела идти умываться, а мне шепнула, что мы, несомненно, вылечим Кнопфа. Тогда я не обратил на ее слова никакого внимания, так как явился, стуча палкой, старик и начал требовать обед. Потом он наткнулся на детей, на Кнопфа на диване и напустился на Манечку:
– Мотня! Суетня!
Таким бойким я старика не видел давненько. Помню, я тогда мельком подумал о целебной силе свежего воздуха и тишины и переключился на Кнопфа.
Ясно было, что рано или поздно здоровая натура моего коллеги возьмет свое, и он очухается, и что я стану с ним делать? И вот заодно: что мне делать с детьми? Можно было отвести Анюту по адресу, который нашептала Алиса, а прочих перед этим высадить где-нибудь в городе. Но не побегут ли они в милицию? И что в это время будет делать Кнопф? Кнопфа я боялся таскать с собой и еще больше боялся оставить на Манечкино попечение. Тем временем, судя по характерному шуму, внизу садились обедать. Теперь еще и съестного понадобится куда, куда больше.
Я поглядел в маленькие окошки второго этажа. Обзор был превосходный, но если господин Лисовский возьмется искать своего сынишку, никакой обзор мне не поможет… Старикова тропка самым беспардонным образом проходила по чужим делянкам и заканчивалась у четвертой по счету дачи. Новое дело! Мне не хватало только папашиных таинственных свиданий.
Стоп! Главного мы все-таки достигли! Покуда со мною Кнопф и Анюта, мои дети в безопасности.
Я свесился с крохотной галерейки и стал звать Манечку.
Манечка взбежала по узенькой лестнице, следом за мной вошла в комнату.
– Здесь холодно, Александр Васильевич. Что нам делать, если вы простудитесь? – Она обхватила меня так крепко, что у нас обоих захватило дух. – Холодно, холодно, – шептала она, – ты обними меня крепче, крепче, мы не замерзнем тогда…
Спустя недолгое время я сидел на крашеном полу и смотрел, как барышня Куус шнурует свои ботиночки.
– Маша, – сказал я, – уж это черт знает что! Тут дети, а тут мы…
– Ничегошеньки не понимаете. – Барышня обвела комнату взором, как видно, искала зеркало, не нашла его. – Они же ждут, не дождутся, когда я приду, чтобы переглядываться многозначительно, а потом обсуждать и дожидаться, что будет дальше. А если вы, миленький мой учитель, беспокоитесь за свою репутацию, то зря. Это же теперешние дети.
О, какой у вас был день! Вы победили бедного Кнопфа. Да так, что он лежит и не может смотреть прямо. Вы привели автобус куда надо и никого не задавили. Ведь так? Вы ведь никого не задавили? Вас встретила молодая дама не хромая и не горбатая и по первому зову уединилась с вами в холодной комнате. Нет, вы и не представляете себе, как они станут смотреть на вас.
Были взгляды из-под ресниц, были вздергиванья бровей. Один старик сидел во главе стола неподвижный, как монумент. Он почему-то не снял треух, и кустистые брови его казались продолжением взъерошенной шапки.
Когда съеден был борщ, и на столе появилась гречневая каша, разразился скандал. Старик ударил ложкой по столешнице и с неожиданной яростью объявил:
– Кашу с хлебом не едят!
Сергей вздрогнул, выронил ломоть на скатерть, но тут же подобрал его.
– Я ем хлеб всегда, – проговорил он, глядя на старика исподлобья. Оба они сверкали глазами из-под бровей. Ну и картинка была!
– Пока я жив, – сказал старик торжественно. – В этом доме. Через мой труп. Сударыня, хлеб со стола!
От этой галиматьи мне стало не по себе, дети с непривычки уткнулись в тарелки, а старик взором василиска жег их склоненные головы.
– Позволяется молоко, – объявил он, когда каше пришел конец. – Хлеб же – нет!
Власть бессмыслицы велика. Как жаль, что я не понял этого сразу…
– …понимать тут нечего! – закончил старик свою речь, грохнул табуреткой и ушел. Некоторое время дети в изумлении глядели друг на друга. Наконец, Лисовский сморщился, как от сильной головной боли, отвел ото лба белую, не по-детски белую руку Нины и сказал, что надо бы покормить и Кнопфа.
– Бедняжка, – сказала барышня Куус. – Уж вы поверьте мне, у него сотрясение мозга.
Я потерял самообладание и непозволительным образом выругался. Лисовский, стоявший поодаль, опять скривился, и я заодно наорал на него. Немедленно вступилась его суженая. Сверкая слезами, она сказала, что тут не капризы, а головная боль, и что доктор Воловатый всегда лечил Лисовского мешочками с горячей солью.
– Соли в обрез, – сказала Манечка. – Хотя что ей сделается?
– Ну уж, нет, – сказал Лисовский. – Чтобы ту же соль, которую прикладывают… Чтобы я ее ел… Нет.
У меня мелькнула мысль, что хорошо бы сюда старика. Он бы покончил с рассуждениями про соль в два счета. Я прошел к своему портфелю, вытащил из него туго набитый носок. Кнопф, который как раз в эту минуту приоткрыл глаза, увидел знакомый предмет и застонал.
– Манечка, разогрейте для юноши Лисовского вот это.
Тут снова зашевелился Кнопф.
– Мне худо, сказал он, – меня лечить надо. Барабан, скотина, что ты со мной сделал?
В ярости я обернулся к нему, но увидел искаженное, несчастное лицо Кнопфа и осекся. Манечка взяла меня под руку и вывела за дверь.
– Вы заметили, Александр Васильевич, каким стал ваш папа?
Из-за соседней двери доносился бодрый посвист.
– Как не заметить, – сказал я. – Орел стал.
– Вот именно, – сказала Манечка и значительно поводила пальчиком в сторону стариковой двери. – Его лечат.
Чудны дела твои Господи! Оказалось, что выбитая в снегу тропка вела прямехонько к дому, где проживает некий целитель. По словам Манечки целитель не выходит дальше крыльца, целый день топит печь и глядит на огонь.
– Он отдыхает от исцелений, – объяснила Манечка, – но вашего папу он вылечит. Так, может, и этого?..
– Логично, – молвил он. – Осмысленный шаг. Ваш папенька недюжинный человек.
– Как же, – сказал я.
Целитель что-то такое прожевал, вытянул руку и пощупал вокруг меня воздух, потом придвинулся к Кнопфу и пощупал воздух вокруг него. Воздух вокруг Кнопфа был нехорош. Володька застонал.
– Худо мне! Ох, худо!
– Вы стукнулись? – Я кивнул, а целитель, подергивая бровями, словно размешал что-то у головы Кнопфа. – Возьмусь, – сказал он и с некоторым сомнением посмотрел на меня. Вцепившийся в Сергея Кнопф одолевал ступеньки.
– Я заплачу, – сообразил я. Коренастая фигура отступила от распахнутой двери. Легким печным жаром дохнул дом.
Удивительное дело, в доме не было стульев, одни табуретки. Лишенный опоры Кнопф валился с сиденья, пока я не поставил Сережу у него за спиной.
– Виталий Будилов, – представился целитель.
– Кнопф, – сказал Кнопф, ворочая глазами. – Да сделайте вы что-нибудь!
– Ваш отец, – подступая к Кнопфу, сказал Виталий, – обретает второе дыхание. Стулья со спинками вредны для позвоночника. В следующий раз будьте осторожней и не стукайтесь головой.
Он вплотную придвинулся к Кнопфу и стал сосредоточенно водить вокруг него руками. Очень скоро дымка страдания в глазах у Кнопфа разошлась, и он впал в блаженное оцепенение. Я, понятно, не знаю, что чувствовал тогда Володька, но видно было, что многие приятные мысли зашевелились у него в голове, и кружатся помимо воли Кнопфа, и тешат его своим веселым хороводом.
– Приятные воспоминания восстанавливают организм, – проговорил Будилов, раздвигая воздух вокруг Кнопфа, – восстанавливают тонкие тела… – И тут Кнопф тоненько запел. Слов было не разобрать, но мелодию он выводил славную. Целитель осторожно подпевал, потом оборвал пение. – Главное не зацепить худого, темного…
Кнопф встрепенулся и ясно сказал:
– Наум Смрчек.
Будилов отпрянул, захватил руками над головою коллеги Кнопфа что-то невидимое и сделал длинное движение, точно опустил задранный подол.
– Наум, Наум, – пропел сладким голосом Кнопф и уже попросту сказал: – Матрица.
Целитель возился, совершал все те же движения, словно облачая Кнопфа в невидимые одежды.
Наум. С какой стати тут Наум? Я готов был поручиться, что как раз Наума Кнопф и не знал. А вот интересно, знает Кнопфа Наум? Теперь – Смрчек, который, как известно, умер. Смрчек умер, а дело его живет…
Всклокоченный Будилов оставил Володьку Кнопфа, уселся перед печкой и толкал туда березовое полено.
– Я вам скажу, – молвил он, когда полено занялось, – я вам знаете что скажу? У вашего э-э… Не знаю, кем он вам приходится. У него этот Наум (да?) с этой странной фамилией, он вбит в память, как столб. По одну сторону столба все прекрасно, по другую свалка-помойка.
Целитель вдруг запустил руки по локоть в пламя, без спешки извлек их оттуда, а я его спросил, что теперь будет с Кнопфом.
– А ничего. Недели две не бить по голове, все пройдет бесследно.
Кнопф зашевелился, открыл глаза, увидел целителя перед огнем и сказал бодро:
– Ну и ну! – потом дернул пару раз руками перед грудью и покрутил головой. – Здоров, здоров!
А я подумал, что грозить Кнопфу револьвером прямо тут – последнее дело. Но как быть, если он попросту рванется к двери?
– Имейте в виду, – сказал из огненного круга целитель, – все его внутренние структуры заняты собой.
– Хочу жрать, – сказал Володька, – сроду так не хотел.
– А ведь найдут. Рано или поздно – найдут.
Он тут же уснул, а я прибрал скотч, чтобы Кнопф поутру не упрятал его.
Ночью я просыпался и вслушивался в ровное дыхание Кнопфа, а один раз даже подошел проверить, не ушел ли он. Я постоял над ним и уже хотел вернуться на свой топчан, как послышались голоса. Дети за стенкой проснулись и что-то обсуждали. Я улегся, и голоса стали слышнее. Как видно, в легкой стенке под обоями была дыра. Сергей рассказывал об исцелении Кнопфа. Умело он это делал, надо признаться, и тоненькое пение дуэтом приобрело оттенок таинственности, а в темноте, пожалуй, и жути.
Анюта перебила его.
– Хватит про это, – сказала она. – Давай про нас. Кто мы здесь?
– Нас похитили? – спросил Сергей неуверенно, и раздался смешок Лисовского.
– Наблюдательный мальчик. – сказал Лисовский. – Может, скажешь кто?
Все они задвигались.
– Нас украл Кнопф, – это Нина.
– Нина, – откликнулся Лисовский, и, побей меня Бог, в его голосе была настоящая нежность. – Ну что ты, что ты! Вот смотри: Кнопф нас украл, а заодно прихватил Александра Васильевича. Кнопф крутой, круче не бывает. Вдруг крутого Кнопфа по башке раз-два. Готово дело! Теперь ты мне скажи, что случилось?
– Александр Васильевич нас освободил, – не очень уверенно сказала Нина.
– Постой. А почему тогда мы тут?
– Мы тут потому что Барабанов крут, – мрачно срифмовала Анюта.
– Ого, – сказал Сергей. – А знаете, я у него видел пушку.
– Не болтай, – с досадой оборвала его Анюта.
– Болтай, не болтай, я тоже видел. Только все равно ему не позавидуешь. У Кнопфа он нас перехватил, а в школу вернуть почему-то не может. Кнопфа со всех сторон обошел, а что с нами делать не знает.
Вот на этом месте я разозлился. Негодяй! Будет мне еще пенять за мою неуклюжесть… Впрочем, это было так глупо, что я сразу и перестал злиться.
– Ну, если он нас выручил, – сказала Нина, – так давайте вместе с ним и вернемся. И скажем, что он нас спас и что он хороший.
– Ох! – по звуку было ясно, что Сергей уселся на постели. – А отец его тут зачем? А вы заметили, что он отца боится? Кнопф тоже, как на курорте… Дожидается…
– Слушайте меня, – сказала Анюта. – Вообразите: мы встали утром и пошли отсюда прочь. У всех на виду – у Кнопфа, у Барабанова, у Марии этой… Так что вы думаете, Барабанов стрелять или бить начнет? Ну, то-то. Мы здесь только то и знаем, что Барабанов плохого не сделает. А что он сделает, он и сам не знает.
На этот раз я не стал злиться. Мысли мои настроились на практический лад: вот, скажем, Кнопф. Кнопф перестает храпеть, встает, обувается-одевается и налаживается уходить. Не буду притворяться, мне ни капельки не было жалко Володьку, в конце концов, это он делал свое дело, а я вынужден был. Но бездарное битье песочной колбасиной по затылку… Мне стыдно было именно от того, что в голову не шло ничего лучшего, ничего по-настоящему злодейского… Ну что это такое – глушить Володьку Кнопфа, как рыбу на рыбалке! Можно было набраться духу и истратить на него один патрон, но это уж не злодейство, а уголовщина…
– С маркированной трассы не сходить, – проскрежетал он. Оглядываясь на нас, дети втянулись в прибрежный лесок.
– Барабан, – сказал Кнопф почти человеческим голосом. – Зачем тебе рюкзак?
– Бутерброды с бужениной и фляжка коньяку.
– Я выпью твой коньяк, а если ты… хоть пальцем… Ни грамма не получишь!
– Не дури, Кнопф, ты за рулем.
– Ты зануда, Барабан.
Тут я неожиданно для себя – точно судорогой пробило – попытался ударить коллегу Кнопфа острием палки, но он с непостижимым проворством уклонился, возник у меня за спиной и так наподдал мне по затылку, что я рухнул лицом между лыж. Я быстро очнулся. Кнопф сгреб меня за плечи и поставил на ноги.
– Не вынуждай, – сказал он. – Что мне тебя при детях молотить? А не будешь рыпаться, я тебя аккуратненько вырублю, никто и не заметит. Ах! – и лежит Барабанов.
– Кнопф, скотина, зачем ты звонил в Прагу?
Перед глазами у меня плыло, слегка подташнивало, и вопрос о Праге был не более чем конвульсией удрученного разума. Но во взгляде Кнопфа промелькнуло смятение.
– Молчи, – прошептал он прямо мне в ухо. – Молчи, я ведь и правда хочу закончить все аккуратно. Да и на что тебе жаловаться? Дочку свою ты спрятал грамотно, клянусь честью, я не знаю, где твоя дочка! Хотя в толк не возьму, зачем ты ее прятал? Ты подозрительный тип, Барабан. Но мне на это плевать. Чтобы не было паники, чтобы не было визгу и писку, ты пойдешь по лыжне и нагонишь ребят…
– Не могу. Кажется, у меня сотрясение мозга.
Кнопф выругался.
– Нет у тебя сотрясения. Хлебни коньяку, съешь бутерброд и отправляйся. Иначе – пеняй на себя.
Он выпустил меня, отступил на шаг и просунул руку за пазуху. За пазухой он нащупал нечто и ухватил это нечто покрепче.
Аккуратно без лишних движений я снял рюкзак. Голова и в самом деле побаливала. Отстегнул клапан и распустил шнур, который стягивал горловину. И тут раздался визг. Анин голос бился в соснах, и я застыл, согнувшись над рюкзаком. Побледневший Кнопф медленно отвел от меня взгляд и повернулся к лесу. Я оттолкнул уткнувшееся в ладонь горлышко фляги, выхватил из рюкзака тугую, набитую песком колбасу, скользнул к оцепеневшему Кнопфу и что было сил хлестнул его по затылку. Володькина голова дернулась, будто я переломил ему шею, и тут же оборвался визг. Я бросился к соснам, но из-за деревьев навстречу мне уже выходили дети. У Анюты дрожали губы, а палки она бестолково погружала в снег и мучительно выгибала брови, точно силясь сбросить что-то со лба. Я стал махать Сергею, и он, умница, понял. Забежал сбоку и успел. Он подхватил Аню, и та не упала, но мягко опустилась на присыпанные снегом кочки. Лисовский подошел ко мне вплотную, силясь что-то произнести. Впрочем ясно было и так. Поверженный Кнопф издал невнятный звук, по-собачьи мотая головой, стал на колени и принялся ощупывать воздух в поисках опоры. Я метнулся к нему и зачем-то позвал:
– Кнопф!
Володька перестал мычать, склонился, вдавил лицо в снег и глухим, идущим из-под земли голосом сказал, что со мной будет. И тут же рядом со мной раздался голос Сергея:
– Александр Васильевич, Аня молчит и не шевелится.
– Шурка, – проговорил Кнопф заплетающимся языком. – Идиот. Я же тебя отпустить хотел.
Сергей схватил меня за руку.
– Аня лежит!
Что мне оставалось? Я оттолкнул мальчика, чуть отступил и снова ударил Кнопфа. Володька лязгнул зубами и упал. Дальнейшая суета была омерзительна. Я неловко и, видимо, больно разжимал Анюте зубы, расплескивал по бледному личику коньяк; перекатывал с боку на бок громоздкого Кнопфа, обматывал ему лодыжки и запястья скотчем и выворачивал его карманы. Тяжелого и неподвижного, как истукан, Кнопфа я прислонил к автобусу и уже хотел оживлять коллегу коньяком, как вдруг дети подали голос.
– Что случилось? – спросил юный Лисовский. – Кто он? Кто вы? Почему это все?
Тут до меня дошло: пока Кнопф не в автобусе, оживлять его не следует. С великим трудом я втащил его и уложил в проходе между креслами. Тем временем очнулась Анюта и напугала всех. Она поднималась, делала шаг и падала. Вставала, цепляясь за Сергея, и снова садилась в снег. Девочка была пьяна, но, слава Богу, я не стал объяснять этого. Я стиснул пальцами ее запястье, замер ненадолго, шевеля губами, и велел заносить ее в автобус. Дети были на месте и дети безмолвствовали.
К фляжке с коньяком Кнопф присосался прямо-таки безобразно. Я отпустил его голову, он стукнул затылком в пол и поперхнулся. Теперь Кнопф был в норме. Я затащил его в кресло, и он, нисколько не стесняясь, обматерил меня.
– Я еще закричу, – посулил он. – Ты еще не знаешь, какая у меня глотка…
– Давай кричать вместе. Кто кого перекричит?
– Идиот, Барабанов. Идиот. Твои шуточки кончились. Кричи, хоть лопни, слушать тебя некому. – Тут он умолк, а мне пришло в голову, что со связанным Кнопфом можно не церемониться. Я отошел к ребятам, которые сгрудились на заднем сиденье, выложил бутерброды и громко и отчетливо попросил их достать термосы. Мне нужно было, чтобы Кнопф все это слышал, а в слухе его после двух моих ударов я уверен не был.
– Владимира Георгиевича вы должны кормить тоже, – проговорил Сергей, не глядя на меня.
– Молодец! – я чуть было не хлопнул мальчика по плечу, но с фамильярностями лучше было повременить. Как кстати он это сказал!
Я пошарил у себя в рюкзаке, потом взял кружку с кофе, бутерброд и, не торопясь пошел по проходу в сторону Кнопфа.
– Ладно, – сказал Володька, – я буду кушать, но своими руками. Я брезгливый. А ты пока думай. – Он поднял запястья, предлагая мне немедленно освободить его, а я поставил снедь на сиденье сзади.
– Ладно, – ответил я ему, – я не буду кормить тебя, но ты все же объясни, почему у тебя нет оружия.
– Оружие есть, – сказал Кнопф значительно. – Но не у меня. Но стоит мне только…
Я отлепил полосу пластыря от кружки и одним удачным движением заклеил Кнопфу рот. Он испугался, испугался по-настоящему! Я повернулся к ребятам и велел им есть и пить, не дожидаясь меня. Потом перепихнул Кнопфа в соседнее кресло, сел рядом с ним и показал ему револьвер.
– Кнопф, – прошептал я ему в ухо, – если ты пикнешь сверх положенного, я выстрелю тебе вот сюда. Понял?
Кнопф непристойно покраснел и кивнул.
– А теперь мы еще пошепчемся. Я уду шептать, ты будешь кивать. Ну-ка отвечай, там на выезде на шоссе нас ожидают твои люди? – Кнопф заерзал и кивнул. – А скажи мне, не те ли это двое, что крутились у моего дома? – Снова утвердительное движение и свирепое пыхтение сквозь пластырь. Я обернулся к ребятам. Благонравно попивая из кружек, они напряженно вслушивались. Интересно бы узнать, отчего визжала Аня и отчего она визжала так вовремя?
– Кнопф, негодяй, – сказал я, – а ведь ты со своими лазутчиками непременно договорился, что подашь им какой-нибудь знак. Вот, дескать, все у меня о\'кей. Ну? – Кнопф сидел неподвижно. – Зайдем с другой стороны, – сказал я терпеливо. – Ты им знака не подаешь, и они едут за нами. Рано или поздно я их замечаю, и тогда тебе – каюк. Ты не поверишь, но я решил застрелить тебя. А куда мне деваться? Я бы и рад выйти сейчас из автобуса, но ведь поздно. Рассуди, я два раза стукнул тебя по башке при детях, склеил тебе руки-ноги… Нет, я не могу выйти из автобуса. Лучше я расклею тебе рот, и мы договоримся.
Мы договорились. Пока Кнопф пил кофе, мне пришло в голову, что окажись я на его месте, я сопротивлялся бы еще меньше. Нельзя сказать, что эта мысль меня удивила, не было во мне геройства. Но она меня глубоко опечалила. Вот странно-то.
Кнопф сел за руль. Знакомая «Нива» осталась у грязного сугроба на обочине. Я сидел наискосок от Кнопфа, прикрыв револьвер курткой. Когда миновали Зеленогорск, я велел ему съехать на обочину и оставаться за рулем.
– Я довезу, – сказал Володька, как в лихорадке, – тебе – никак.
– Сбрось скорость, – сказал я. – Хочешь сидеть за рулем, сиди. Но сбрось скорость.
– Не вздумай подойти ко мне! – заорал Кнопф. – Не смей бить меня по голове! Меня связать… Меня, Кнопфа! – Начиналась форменная истерика. Я боялся подойти к нему, боялся посмотреть на детей.
– Кнопф, – сказал я так спокойно, как только мог. – Я вижу, ты решил разбить автобус и угробить всех.
– Да! – ответил Кнопф, пожирая асфальт глазами. – Я дождусь подходящего места – и все.
Я встал и демонстративно сунул револьвер в карман.
– Я пошел назад к детям. Впереди ровная дорога, утесов и обрывов нет. Ты можешь врезаться в подходящее дерево, Кнопф. Если повезет, убьешься насмерть. Если нет… сам понимаешь. Ты скажи, что нам с тобой делать? Имей в виду, мы с ребятами останемся целы.
Я повернулся и пошел по проходу. И тут же долгий автомобильный гудок наполнил салон. И чем дольше звучал он, тем медленнее двигался автобус, пока не застыл у подступившей к дороге кромки леса.
Кнопф лежал лицом на руле. Потом он начал говорить такое, что вытерпеть было никак нельзя. Я ударил его в третий раз.
* * *
Как видно, мы пришлись по нраву неторопливым чухонским богам. Нас никто не остановил, в баке хватило бензина, я ни во что не врезался. У дачи барышни Куус я велел детям дожидаться, погрозил спутанному по рукам и ногам Кнопфу и вышел.Старик стоял на крыльце и обводил взором белые окрестности. На нем был неизвестный мне тулуп и какой-то треух а налипших опилках. Я окликнул его.
Честное слово, мы обрадовались оба и обнялись от души. Смрад стариковства, который он распространял последние годы, исчез, от него пахло печной золой, сухим деревом и свежим снегом. Потом отец легонько оттолкнул меня и, проверяя палкой ступени, сошел с крыльца.
– Пора гулять, – молвил он.
– Где Манечка?
Старик указал палкой в белое пространство и двинулся по тропке. Чудовищные мохнатые валенки с галошами были на нем. Сроду я этих валенок не видел.
Помню, я успел удивиться тому, как уверенно уходит старик в незнакомые окрестности, и тут же неслышно появившаяся Манечка обняла меня. Я почему-то не сразу догадался повернуться к ней лицом, и Машенька, сдвинув шапку мне на лоб, целовала затылок.
– Знаете, Александр Васильевич, с ним совсем не трудно, но я его почему-то боюсь. Он привез с собой кучу денег и три раза в день пересчитывает их. Он смотрит на меня так, словно никогда не видел и зовет «сударыней».
У Мани на ладонях были свежие ссадины. Я поцеловал их.
– Старик рассуждает просто. В неизвестном доме и люди должны быть неизвестны. Вот мы вернемся в город, и он живо вас признает. Гармония. Но вот что: куда старик двинулся так уверенно? Откуда на нем тулуп и валенки?
Манечка не отвечала. Она смотрела мне за спину, и глаза ее распахивались все шире. Я обернулся и едва не покатился с крыльца.
По выбитой в снегу узкой тропке шел, пошатываясь, Кнопф. Руки его по-прежнему были склеены, и Лисовский с Сергеем держали его за рукава. Девочки теснились позади.
– Александр Васильевич, – сказала Манечка, ловя уплывающий взгляд моего коллеги, – я его помню.
– Александр Васильевич, – сказал Лисовский серьезно, – по-моему, ему чего-то надо.
* * *
Вот здесь события приняли странный оборот. От бестолкового мира, от событий, в которых я ни черта не мог понять, но все же участвовал и, судя по всему, играл какую-то роль, от всего этого нас отделяли белые поля, леса, длинная дорога. К тому же мне пришло в голову, что собравшаяся на даче у барышни Куус труппа более всего подходит для представления старинной загадки «Волк, коза и капуста». В этой загадке полагается еще мужик, управитель козы, капусты и волка. По всему выходило, мужиком быть мне. Но мне вдруг так захотелось, чтобы Кнопфа хватил кондрашка, что стало ясно – мужик из меня никудышный. К тому же неожиданная бойкость старика, который ушел неизвестно куда.Мне вдруг пришло на ум, что лучше бы не показывать барышню Куус Кнопфу в этом доме, лучше бы исчезнуть ей, пока Володька Кнопф бессмысленно хлопает глазами и таращится по сторонам.
– Мадам! – сказал Кнопф отчетливо. Он-таки совладал с головой и глядел ясно. – Я вас узнал. В тот трагический день… – Тут он застонал и с опаскою принялся ощупывать голову, точно боясь, что она вот-вот скатится с плеч.
– Александр Васильевич! Мальчики! Что же вы ждете? Он же болен, ему же нельзя на снегу…
– Не болен! – проговорил Кнопф, отмахиваясь склеенными руками от мальчишек. – Вероломное нападение… Три подлых удара… Имейте в виду, мадам, Барабанов – негодяй.
Барышня Куус посмотрела на меня с боязливым почтением и тут же кинулась поднимать повалившегося навзничь Кнопфа. Что-то с ним было неладно после моих ударов.
Мы затащили его в дом и уложили на широкий клеенчатый диван, Бог знает, с каких пор сохранившийся в семействе Куус. Сердобольная Манечка принесла ножницы, чтобы освободить Кнопфа, но ножницы я у нее забрал. Я стал объяснять ей, как опасен Кнопф с развязанными руками, но коллега вдруг как-то особенно страшно уронил голову с подушки и не то захрапел, не то захрипел. Мы с Манечкой испугались чрезвычайно. Правда, Анюта тут же сказала, что она видела, как спал Кнопф во время ночного дежурства.
– В точности так. Только руки не были связаны. И по голове его перед этим никто не бил.
Барышня Куус особенным взглядом окинула Аню, всем велела идти умываться, а мне шепнула, что мы, несомненно, вылечим Кнопфа. Тогда я не обратил на ее слова никакого внимания, так как явился, стуча палкой, старик и начал требовать обед. Потом он наткнулся на детей, на Кнопфа на диване и напустился на Манечку:
– Мотня! Суетня!
Таким бойким я старика не видел давненько. Помню, я тогда мельком подумал о целебной силе свежего воздуха и тишины и переключился на Кнопфа.
Ясно было, что рано или поздно здоровая натура моего коллеги возьмет свое, и он очухается, и что я стану с ним делать? И вот заодно: что мне делать с детьми? Можно было отвести Анюту по адресу, который нашептала Алиса, а прочих перед этим высадить где-нибудь в городе. Но не побегут ли они в милицию? И что в это время будет делать Кнопф? Кнопфа я боялся таскать с собой и еще больше боялся оставить на Манечкино попечение. Тем временем, судя по характерному шуму, внизу садились обедать. Теперь еще и съестного понадобится куда, куда больше.
Я поглядел в маленькие окошки второго этажа. Обзор был превосходный, но если господин Лисовский возьмется искать своего сынишку, никакой обзор мне не поможет… Старикова тропка самым беспардонным образом проходила по чужим делянкам и заканчивалась у четвертой по счету дачи. Новое дело! Мне не хватало только папашиных таинственных свиданий.
Стоп! Главного мы все-таки достигли! Покуда со мною Кнопф и Анюта, мои дети в безопасности.
Я свесился с крохотной галерейки и стал звать Манечку.
Манечка взбежала по узенькой лестнице, следом за мной вошла в комнату.
– Здесь холодно, Александр Васильевич. Что нам делать, если вы простудитесь? – Она обхватила меня так крепко, что у нас обоих захватило дух. – Холодно, холодно, – шептала она, – ты обними меня крепче, крепче, мы не замерзнем тогда…
Спустя недолгое время я сидел на крашеном полу и смотрел, как барышня Куус шнурует свои ботиночки.
– Маша, – сказал я, – уж это черт знает что! Тут дети, а тут мы…
– Ничегошеньки не понимаете. – Барышня обвела комнату взором, как видно, искала зеркало, не нашла его. – Они же ждут, не дождутся, когда я приду, чтобы переглядываться многозначительно, а потом обсуждать и дожидаться, что будет дальше. А если вы, миленький мой учитель, беспокоитесь за свою репутацию, то зря. Это же теперешние дети.
О, какой у вас был день! Вы победили бедного Кнопфа. Да так, что он лежит и не может смотреть прямо. Вы привели автобус куда надо и никого не задавили. Ведь так? Вы ведь никого не задавили? Вас встретила молодая дама не хромая и не горбатая и по первому зову уединилась с вами в холодной комнате. Нет, вы и не представляете себе, как они станут смотреть на вас.
Были взгляды из-под ресниц, были вздергиванья бровей. Один старик сидел во главе стола неподвижный, как монумент. Он почему-то не снял треух, и кустистые брови его казались продолжением взъерошенной шапки.
Когда съеден был борщ, и на столе появилась гречневая каша, разразился скандал. Старик ударил ложкой по столешнице и с неожиданной яростью объявил:
– Кашу с хлебом не едят!
Сергей вздрогнул, выронил ломоть на скатерть, но тут же подобрал его.
– Я ем хлеб всегда, – проговорил он, глядя на старика исподлобья. Оба они сверкали глазами из-под бровей. Ну и картинка была!
– Пока я жив, – сказал старик торжественно. – В этом доме. Через мой труп. Сударыня, хлеб со стола!
От этой галиматьи мне стало не по себе, дети с непривычки уткнулись в тарелки, а старик взором василиска жег их склоненные головы.
– Позволяется молоко, – объявил он, когда каше пришел конец. – Хлеб же – нет!
Власть бессмыслицы велика. Как жаль, что я не понял этого сразу…
– …понимать тут нечего! – закончил старик свою речь, грохнул табуреткой и ушел. Некоторое время дети в изумлении глядели друг на друга. Наконец, Лисовский сморщился, как от сильной головной боли, отвел ото лба белую, не по-детски белую руку Нины и сказал, что надо бы покормить и Кнопфа.
– Бедняжка, – сказала барышня Куус. – Уж вы поверьте мне, у него сотрясение мозга.
Я потерял самообладание и непозволительным образом выругался. Лисовский, стоявший поодаль, опять скривился, и я заодно наорал на него. Немедленно вступилась его суженая. Сверкая слезами, она сказала, что тут не капризы, а головная боль, и что доктор Воловатый всегда лечил Лисовского мешочками с горячей солью.
– Соли в обрез, – сказала Манечка. – Хотя что ей сделается?
– Ну уж, нет, – сказал Лисовский. – Чтобы ту же соль, которую прикладывают… Чтобы я ее ел… Нет.
У меня мелькнула мысль, что хорошо бы сюда старика. Он бы покончил с рассуждениями про соль в два счета. Я прошел к своему портфелю, вытащил из него туго набитый носок. Кнопф, который как раз в эту минуту приоткрыл глаза, увидел знакомый предмет и застонал.
– Манечка, разогрейте для юноши Лисовского вот это.
Тут снова зашевелился Кнопф.
– Мне худо, сказал он, – меня лечить надо. Барабан, скотина, что ты со мной сделал?
В ярости я обернулся к нему, но увидел искаженное, несчастное лицо Кнопфа и осекся. Манечка взяла меня под руку и вывела за дверь.
– Вы заметили, Александр Васильевич, каким стал ваш папа?
Из-за соседней двери доносился бодрый посвист.
– Как не заметить, – сказал я. – Орел стал.
– Вот именно, – сказала Манечка и значительно поводила пальчиком в сторону стариковой двери. – Его лечат.
Чудны дела твои Господи! Оказалось, что выбитая в снегу тропка вела прямехонько к дому, где проживает некий целитель. По словам Манечки целитель не выходит дальше крыльца, целый день топит печь и глядит на огонь.
– Он отдыхает от исцелений, – объяснила Манечка, – но вашего папу он вылечит. Так, может, и этого?..
* * *
Мы с Сергеем свели Кнопфа с крыльца, поставили в выбитую стариком колею и двинулись. На целительском крыльце я усадил его и постучался. Вышедший на стук человек глядел некоторое время на Кнопфа, потом на меня.– Логично, – молвил он. – Осмысленный шаг. Ваш папенька недюжинный человек.
– Как же, – сказал я.
Целитель что-то такое прожевал, вытянул руку и пощупал вокруг меня воздух, потом придвинулся к Кнопфу и пощупал воздух вокруг него. Воздух вокруг Кнопфа был нехорош. Володька застонал.
– Худо мне! Ох, худо!
– Вы стукнулись? – Я кивнул, а целитель, подергивая бровями, словно размешал что-то у головы Кнопфа. – Возьмусь, – сказал он и с некоторым сомнением посмотрел на меня. Вцепившийся в Сергея Кнопф одолевал ступеньки.
– Я заплачу, – сообразил я. Коренастая фигура отступила от распахнутой двери. Легким печным жаром дохнул дом.
Удивительное дело, в доме не было стульев, одни табуретки. Лишенный опоры Кнопф валился с сиденья, пока я не поставил Сережу у него за спиной.
– Виталий Будилов, – представился целитель.
– Кнопф, – сказал Кнопф, ворочая глазами. – Да сделайте вы что-нибудь!
– Ваш отец, – подступая к Кнопфу, сказал Виталий, – обретает второе дыхание. Стулья со спинками вредны для позвоночника. В следующий раз будьте осторожней и не стукайтесь головой.
Он вплотную придвинулся к Кнопфу и стал сосредоточенно водить вокруг него руками. Очень скоро дымка страдания в глазах у Кнопфа разошлась, и он впал в блаженное оцепенение. Я, понятно, не знаю, что чувствовал тогда Володька, но видно было, что многие приятные мысли зашевелились у него в голове, и кружатся помимо воли Кнопфа, и тешат его своим веселым хороводом.
– Приятные воспоминания восстанавливают организм, – проговорил Будилов, раздвигая воздух вокруг Кнопфа, – восстанавливают тонкие тела… – И тут Кнопф тоненько запел. Слов было не разобрать, но мелодию он выводил славную. Целитель осторожно подпевал, потом оборвал пение. – Главное не зацепить худого, темного…
Кнопф встрепенулся и ясно сказал:
– Наум Смрчек.
Будилов отпрянул, захватил руками над головою коллеги Кнопфа что-то невидимое и сделал длинное движение, точно опустил задранный подол.
– Наум, Наум, – пропел сладким голосом Кнопф и уже попросту сказал: – Матрица.
Целитель возился, совершал все те же движения, словно облачая Кнопфа в невидимые одежды.
Наум. С какой стати тут Наум? Я готов был поручиться, что как раз Наума Кнопф и не знал. А вот интересно, знает Кнопфа Наум? Теперь – Смрчек, который, как известно, умер. Смрчек умер, а дело его живет…
Всклокоченный Будилов оставил Володьку Кнопфа, уселся перед печкой и толкал туда березовое полено.
– Я вам скажу, – молвил он, когда полено занялось, – я вам знаете что скажу? У вашего э-э… Не знаю, кем он вам приходится. У него этот Наум (да?) с этой странной фамилией, он вбит в память, как столб. По одну сторону столба все прекрасно, по другую свалка-помойка.
Целитель вдруг запустил руки по локоть в пламя, без спешки извлек их оттуда, а я его спросил, что теперь будет с Кнопфом.
– А ничего. Недели две не бить по голове, все пройдет бесследно.
Кнопф зашевелился, открыл глаза, увидел целителя перед огнем и сказал бодро:
– Ну и ну! – потом дернул пару раз руками перед грудью и покрутил головой. – Здоров, здоров!
А я подумал, что грозить Кнопфу револьвером прямо тут – последнее дело. Но как быть, если он попросту рванется к двери?
– Имейте в виду, – сказал из огненного круга целитель, – все его внутренние структуры заняты собой.
– Хочу жрать, – сказал Володька, – сроду так не хотел.
* * *
Внутренние Володькины структуры и впрямь были заняты. Он не пытался на меня наброситься, не требовал свободы. Со стонами и причитаниями он насытился, из-за стола перебрался на диван, прикрыл глаза и вдруг, ни к кому в особенности не обращаясь, произнес:– А ведь найдут. Рано или поздно – найдут.
Он тут же уснул, а я прибрал скотч, чтобы Кнопф поутру не упрятал его.
Ночью я просыпался и вслушивался в ровное дыхание Кнопфа, а один раз даже подошел проверить, не ушел ли он. Я постоял над ним и уже хотел вернуться на свой топчан, как послышались голоса. Дети за стенкой проснулись и что-то обсуждали. Я улегся, и голоса стали слышнее. Как видно, в легкой стенке под обоями была дыра. Сергей рассказывал об исцелении Кнопфа. Умело он это делал, надо признаться, и тоненькое пение дуэтом приобрело оттенок таинственности, а в темноте, пожалуй, и жути.
Анюта перебила его.
– Хватит про это, – сказала она. – Давай про нас. Кто мы здесь?
– Нас похитили? – спросил Сергей неуверенно, и раздался смешок Лисовского.
– Наблюдательный мальчик. – сказал Лисовский. – Может, скажешь кто?
Все они задвигались.
– Нас украл Кнопф, – это Нина.
– Нина, – откликнулся Лисовский, и, побей меня Бог, в его голосе была настоящая нежность. – Ну что ты, что ты! Вот смотри: Кнопф нас украл, а заодно прихватил Александра Васильевича. Кнопф крутой, круче не бывает. Вдруг крутого Кнопфа по башке раз-два. Готово дело! Теперь ты мне скажи, что случилось?
– Александр Васильевич нас освободил, – не очень уверенно сказала Нина.
– Постой. А почему тогда мы тут?
– Мы тут потому что Барабанов крут, – мрачно срифмовала Анюта.
– Ого, – сказал Сергей. – А знаете, я у него видел пушку.
– Не болтай, – с досадой оборвала его Анюта.
– Болтай, не болтай, я тоже видел. Только все равно ему не позавидуешь. У Кнопфа он нас перехватил, а в школу вернуть почему-то не может. Кнопфа со всех сторон обошел, а что с нами делать не знает.
Вот на этом месте я разозлился. Негодяй! Будет мне еще пенять за мою неуклюжесть… Впрочем, это было так глупо, что я сразу и перестал злиться.
– Ну, если он нас выручил, – сказала Нина, – так давайте вместе с ним и вернемся. И скажем, что он нас спас и что он хороший.
– Ох! – по звуку было ясно, что Сергей уселся на постели. – А отец его тут зачем? А вы заметили, что он отца боится? Кнопф тоже, как на курорте… Дожидается…
– Слушайте меня, – сказала Анюта. – Вообразите: мы встали утром и пошли отсюда прочь. У всех на виду – у Кнопфа, у Барабанова, у Марии этой… Так что вы думаете, Барабанов стрелять или бить начнет? Ну, то-то. Мы здесь только то и знаем, что Барабанов плохого не сделает. А что он сделает, он и сам не знает.
На этот раз я не стал злиться. Мысли мои настроились на практический лад: вот, скажем, Кнопф. Кнопф перестает храпеть, встает, обувается-одевается и налаживается уходить. Не буду притворяться, мне ни капельки не было жалко Володьку, в конце концов, это он делал свое дело, а я вынужден был. Но бездарное битье песочной колбасиной по затылку… Мне стыдно было именно от того, что в голову не шло ничего лучшего, ничего по-настоящему злодейского… Ну что это такое – глушить Володьку Кнопфа, как рыбу на рыбалке! Можно было набраться духу и истратить на него один патрон, но это уж не злодейство, а уголовщина…