Страница:
Кнопф скрипнул своим ложем, перестал храпеть, и Нинин голос стал слышен за стенкой.
– Ладно, я расскажу, что придумала, пока нас везли сюда. Вот. У одной дамы был сынок. Он был еще маленький, но очень плохой. И дама нисколько не была в этом виновата. Он такой родился. А кто у них был отец неизвестно.
Однажды он сделал такое, что хуже и представить нельзя.
– Ну, нет, – возмутился Сергей, – ты скажи, что он сделал.
– Нельзя сказать. Так ужасно, что нельзя сказать. Вот. И тут его заколдовали. Он стал страшный, скрюченный и почти не мог ходить. И даже стакан воды не мог выпить как следует. Обливался. Но самое страшное, что он забыл маму. То есть, видит, а понять, кто это не может и зачем он тут, тоже не соображает.
Бедная дама знала немножко заранее, какая с ее сыном случится беда, и она просила, чтобы ее сына пожалели, но никак было нельзя. Тот, кто заколдовал, может, и рад был бы не делать, только даже он не мог: так все подошло, что не спастись. Но это еще не все. Бедный урод должен был мучиться и страдать до тех пор, пока не настанет ему такое страдание, что нельзя вытерпеть. А ты, Серега, не спрашивай меня, какое. И вот когда он этим страданием пострадает, тогда – все. Станет он нормальный и красивый, а все, что было, забудет.
Тот, кто колдовал, сказал его маме, что эти страдания не появятся откуда ни возьмись. Нет, будет какой-то человек, который станет терзать его сына, а она даже знать не будет, что он еще придумает.
Тут женщина стала умолять того, кто колдовал, чтобы он придумал как-нибудь иначе. Ей было страшно, что сын попадет к такому злодею, и хоть она боялась того, кто колдовал, но все же решила схитрить. «Видишь, – сказала она, – я плачу и прошу тебя по-всякому, но я же знаю, что ты прав. Ты хочешь моему сыну добра, чтобы он стал добрым и забыл плохое. Но разве есть на земле такой человек, который сумеет обижать и мучить моего сына так, чтобы тот, кто колдует, все простил ему и разрешил забыть?»
Тот, колдует, сразу понял, что женщина хитрит, но ему было интересно, что она придумает дальше, и он сказал, что тому, кто колдует, совсем нетрудно научить любого человека самым страшным злодействам. А женщина на это ответила, что тот, кто колдует, может, конечно, научить человека чему угодно, но ведь известно, какие люди ленивые. И пока тот, кто колдует, вдолбит в голову выбранному злодею, что от него требуется, пройдет очень много времени, а ее сынок будет даром мучиться.
Тут удивился даже тот, кто колдует. «Никак ты сама берешься мучить своего сыночка?» «Да, – ответила она, – я его так люблю, что ни один злодей в мире не сумеет ему сделать так же больно, как я».
И так они и решили. А у того, кто колдует, это был первый раз, чтобы он хоть чуть-чуть сделал, как хочется человеку. И он подумал, что это плохо, но говорить не стал ничего, потому что таких, как эта женщина, он еще не видел. Вот так.
И эта женщина стала жить с бедным уродом и мучить его так, как только могла выдумать. Тот, кто колдует, следил за ней поначалу, но скоро понял, что он и вправду не смог бы научить такому мучительству никого, потому что женщина на самом деле очень любила своего сыночка.
Вот вы смотрите на меня, как будто я вас обманываю, – Это Нина сказала совсем другим голосом. – Вы, наверное, думаете, что если я чего-нибудь не говорю, так и не знаю этого.
– Брось, Нинка, – теперь заговорила Аня. – Если не нравится, пусть и не слушают. Подумаешь, не сказали им чего-то… А если этого говорить нельзя? Что тогда?
– Да, – сказала Нина, – Да, Анюта. То-то и есть, что сказать нельзя.
Думаете, эта женщина сначала план на бумажке составила? Эх, вы! Да если бы она хоть раз записала это словами, то сразу бы и умерла. Потому что только тот, кто колдует, знает слова для таких дел. И, наконец, пришел день, когда у нее получилось то, что требовалось, и этот урод сразу стал ее прежним сыночком. Он стал прежним так быстро, что даже те уродские слезы у него не успели высохнуть. А мама его, когда увидела, что это она над своим сыном сделала то, страшней чего не бывает, так сразу и умерла…
Там, у себя за стенкой, они молчали. Молчали очень долго, детям не положено столько молчать. Я лежал в темноте и слушал, как посапывает Кнопф.
– Логики нет. Совсем нет логики. – с отчаяньем проговорил Лисовский. – Я не могу врубиться в твои истории, а ты вместо того, чтобы записать их, рассказываешь их по ночам.
– Просто. А ты, Петька, дурак, – слышно было, как Анюта злится. – Тебе нужно составить список: кто, откуда, зачем, почему… Дурак! А вот людям бывает просто плохо, и что ни делай, только хуже…
Потом мы безмолвствовали по разные стороны дырявой стенки, и все у меня не шла из головы несчастная дама и ее сыночек со своим неназываемым грехом. Потом я заснул, и уже засыпая, слышал, как ворочается Кнопф. Странное дело, мне и в голову не пришло, что он может уйти.
– Вот, – сказал он, размещаясь в чулане, – Понял ты, Барабанов, какой ты себе геморрой нажил? Погоди, поймешь еще… – И сколько я ни пытался втянуть Кнопфа в дальнейшие рассуждения, ничего у меня не вышло. Но в его нежелании разговаривать не было и тени вчерашних обид. Более всего Кнопф походил на человека, который как следует потрудился и теперь рад возможности отдохнуть.
– Думай, – сказал он мне на прощание. – С меня теперь взятки гладки, а ты думай. – И с удовольствием откусил от своей пайки.
Я поднялся в холодную комнатенку и с минуту следил из окна, как барышня Куус собирается с детьми на лыжную прогулку. Понимаю: решиться на такую затею мог только умалишенный. Но как, скажите, иначе узнать, что делается в головах у этих двух парочек? Если они (Анюта не в счет) в самом деле уверены в том, что я отвел от них беду, смысла которой ни они, ни я понять не можем, то вряд ли они сбегут от Машеньки. Если же они решат, что все это пустые хлопоты двух ополоумевших педагогов, и сбегут все-таки, то мне и тут не придется слишком кропотливо доказывать свою невиновность. Анюта, по-моему, видела всю сцену между мной и Кнопфом на Щучьем озере. И я не мог придумать другой причины ее удивительно своевременного визга.
Дети с Машенькой скользнули вдоль холеного автобусного бока и скрылись. На крыльцо вышел старик, поводил носом и по узенькой тропке направился к дому господина Будилова.
Так что же у нас в активе? Получалось, как ни странно, один Кнопф. Но вот что с ним делать, я не мог придумать никак. Запугать Наума осведомленностью Кнопфа (Наум, Смрчек, матрица несчастная) и предложить ему Володькину голову в обмен на выезд детей в Хорн? Прекрасный вариант, но что такое голова Кнопфа? В каком виде можно предложить ее Науму? Работорговлей Наум не занимается… Шарканье донеслось от крыльца. Старик счищал с валенок снег, потом бил палкой в ступени. Целителя он, надо полагать, дома не застал. «Александр!» – закричал отец внизу, – «Александр!» В своей каморке завозился, забубнил Кнопф. Я тихонько выбрался из комнатки. Старик подошел к чуланчику, ударил палкою в дверь. «Молчать!» – сказал он Кнопфу. – «За дверью не сметь. Молчать!» лет десять назад я бы оставил на него Кнопфа, не задумываясь, никуда бы коллега не делся. Хотя десять лет назад ценность Кнопфа была невелика, и стеречь его вряд ли пришло бы кому-нибудь в голову. А что же нынче? Почему я не могу распахнуть чуланчик? «Иди, брат Кнопф, на все четыре стороны».
Вот мысль, вот замечательная мысль! Стоит только узнать, куда направится освобожденный Кнопф…
– Барабанов! Барабанов!
Кнопф в чулане расшумелся не на шутку.
Когда я подошел и цыкнул на него через дверь, Кнопф неожиданно послушно стих и почти шепотом спросил, где Машенька.
– Ага! – сказал он. – Угу, – услышав, что Манечка ушла на лыжах. Потом он спросил о Лисовском, потом о Нине. Он перебрал всех.
– А ты – тут. – подвел итог коллега. – Открой дверь, дело есть.
Я, было, решил, что Володька собрался до ветру. Набросил куртку, шапку нахлобучил и отомкнул чулан. Кнопф выходить и не думал. Он сидел у крохотного столика попивал чаек и манил меня. Я приблизился. Кнопф бормотнул что-то, одним кошачьим движением оказался у двери и плотно прикрыл ее.
– Верней будет, – сказал он загадочно и снова сел. Некоторое время мы молчали. В гулком пустом доме старик высвистывал мотивчик из «Корневильских колоколов». Кнопф перестал жевать батон и склонился ко мне.
– Отдай Бусыгину, – проговорил он. – Отдай, Барабанов. Хуже будет.
– А если отдам?
– Тогда лучше.
И тут коллега Кнопф торопливо, но довольно складно заговорил. Выходило, что, уступив ему Анюту, я обелялся самым решительным образом.
– Так выйдет, что ты хотя бы троих уберег, а Бусыгину я… – он сделал движение, точно хотел затолкать за пазуху остатки батона. – А так выйдет, что неизвестно еще, кто их покрал…
– Кнопф, – спросил я его решительно, – какая тебе разница, Анюта или Лисовский?
Кнопф принялся мямлить, лицо у него, как бывало, вспотело, и, наконец, он выдавил, что с Олегом Застругой договориться еще можно, а уж с Лисовским – никак. Потому что Заструга расслабился, про это последний буровик знает. А Лисовский никогда не расслабляется.
– Ни днем, ни ночью. – сказал Кнопф. – Паук. Капиталист.
Не стану врать, сильное было искушение. Отдать Кнопфу Анюту (я почему-то был уверен, что он в самом деле придумал, как уберечь мою репутацию), явиться в школу и получить из директорской руки заслуженные лавры. Мысль о детях появилась чуть позже, и эта задержка больно кольнула меня.
– Кнопф, – сказал я, словно невзначай отодвигая от него термос, – а что скажешь ты, Бармалей этакий, если я погружу тебя в автобус, посажу туда же детей да и сдам Кафтанову.
Кнопф всерьез задумался, хотел было хлебнуть чайку, да не вышло. В единственную кружку я уж налил горяченького и отхлебывал.
– Ну, ладно, – сказал коллега, – ты только пожалуйста имей в виду, что я на тебя не бросаюсь, никуда не убегаю, и очумелого твоего папашу не беру в заложники. Раз.
– Попробуй, – сказал я, – Застрелю. Два.
– Не сможешь, – отозвался Кнопф со спокойной убежденностью. – Я не смог, а ты и подавно.
– Пробовал?
– Пробовал. Три. Теперь четвертое. Тебе нужно говорить с Ксаверием с глазу на глаз, а в школе полно людей от Лисовского. Уж не сомневайся. С ними ты говорить не умеешь. Это тебе не сказки в классе сказывать.
– Тогда прямо на квартиру, или у Ксаверия и на квартире сидят?
– Сидят там или не сидят, а поглядывают. И как увидят, что ты на дом явился, так и решат: таится.
Речь Кнопфа переменилась. Слова он выговаривал отрывисто, будто отрубал от целого куска, на меня не смотрел, лишь иногда косился, перекатывая к уху бледную радужку. Наконец подвел итог.
– Видишь, Барабан, я у тебя на шее, как камень у Муму. И теперь я от тебя ни на шаг. Либо ты от меня откупайся, либо…
– Голова не болит? – спросил я.
– Голова не болит, – ответил Кнопф с достоинством. – Но не вздумай, зараза, снова мне бить по черепу. Если я свихнусь, хрен ты куда со своим отрядом с места тронешься. Будешь тут сидеть, пока не явятся пацаны Лисовского да не возьмут тебя за то самое… И на носу себе заруби: мне они поверят, мне, а не тебе.
– Как ни крути, а скоро Новый год, – сказала Манечка. – За этой веткой Сережа лазил на елку, не снимая лыж, прямо так.
Сергей бросил на меня надменный взор, но я сказал, что в аналогичной ситуации лет тридцать пять – тридцать семь назад я тоже лазил на елку в лыжах.
– Чего не сделаешь, когда Новый год на носу, а на тебя смотрят девушки…
Сергей презрительно фыркнул, а я добавил, что мне, помнится, еще и привязывали и одну руку за спиной.
– Не может быть, – сказал Сергей сердито.
– Может. На меня снизу смотрело в два раза больше девушек. Да, их было шестеро, и я бы согласился, чтобы мне и вторую руку куда-нибудь привязали.
– Александр Васильевич, спросила Маня медовым голосом, – а как же вы срывали ветку?
– Ветку я отгрыз. Но моя тогдашняя симпатия отказалась от такого дара. Она сказала: «Эта ветка, Саня, вся в слюнях. Возьми ее себе». А эта лапа прекрасна. Нет никаких сомнений – Новый год на носу.
– А куда делась ветка, которую вы отгрызли?
– Ах, Нина, она досталась моему однокласснику по фамилии Кнопф.
Изумленные дети с минуту переглядывались, а потом пошли переодеваться. Что значит правильно закончить разговор!
Манечка осталась со мной на крыльце, и тут я увидел, что сквозь морозный румянец явственно проступает нехорошая бледность, а левую ногу она поджимает, как аист в гнезде.
– Да, – сказала барышня, – сначала она не болела, а теперь – ой-ой. Там за лесом такая гора, и только я съехала с нее… То есть упала…
Черт! Черт! Черт! Конечно же это были связки. Я усадил Манечку на диван, где еще недавно лежал связанный Кнопф, и кинулся к детям.
Благонравно отвернувшись друг от друга, мальчики и девочки переодевались. Когда я ворвался к ним, не было ни визгу, ни писку, только Аня взглянула тяжело и коротко.
– Аня, – проговорил я, глядя над головами. – Обед за тобой. Маша растянула ногу. Мы уходим лечиться. Не спорьте со стариком, пусть говорит, что ему вздумается.
– Вот, – сказал Лисовский, – это была такая гора! Она падала с горы, как в кино.
– Дождалась, – сказала барышня.
– Ну, зачем было кидаться с неизвестного склона?
– Они удивились, – сказала барышня Куус, – и никто из них не осмелился так же. Вы гордитесь мной, Александр Васильевич?
Целитель, как и прошлый раз, сидел перед огнем. По-моему, он обрадовался нам с Манечкой.
– Милая девушка, – сказал он, это прекрасно, что вы попали ко мне именно сегодня. Случись вам перенести свое падение на завтра, и вы бы остались в этой снежной пустыне без помощи и поддержки.
Короткопалая розовая ладонь порхала вокруг Маниной лодыжки.
– Неужели вы перебираетесь в город, Виталий?
– Периодически я отлучаюсь, – веско пояснил целитель. – Мои отлучки… – сказал он, но продолжать раздумал. Вместо того подержал руку в печном жару и накрыл ладонью манечкину лодыжку. – Все у вас не слава Богу, все у вас травмы. А как поживает травма головы?
– Травма головы поживает превосходно. Если позволите, я передам ему от вас привет.
– Необходим уход. Внимательный и бережный. Питание и прогулки.
Еще неясная мысль мелькнула у меня.
– Именно уход. Мне порою кажется, что он не в себе.
Целитель по локоть погрузил руки в пламя, подержал их там и принялся облеплять Манину ногу невидимым тестом. Неопределенная улыбка блуждала по губам барышни Куус.
– Так что же насчет ухода? Неделя рядом с вами сказалась бы самым чудодейственным образом на рассудке господина Кнопфа. Эта ваша огненная терапия, она, по-моему, творит чудеса.
Целитель убрал руки от барышниной ноги и с минуту гипнотизировал лодыжку.
– Огненная терапия… – проговорил он, наконец, – огненная терапия – это впечатляет. – Он снова задвигал руками. – Что же касается вашего друга… Я мог бы присмотреть за ним. Режим специализированного санатория – вот что будет для него в самый раз. – Целитель вдруг глянул на меня бойко-бойко. – Подходящее помещение с крепкой дверью имеется.
Своевременное предупреждение! Надо полагать, этот огнепоклонник вытянул из старика не только подробности содержания Кнопфа.
Тем временем, он помог Манечке сесть, потом велел встать, потом приказал пройтись по комнате.
– Не болит, – сказала Манечка.
Нельзя было упускать такую минуту.
– Вы чудодей! Кнопф воспрянет.
Будилов запустил руки в пламя и даже застонал слегка, как это бывает с людьми, долго мучившимися от жажды и, наконец, дорвавшимися до питья.
– Подумаем, – сказал он. – Не откладывая, подумаем.
Пока я перерывал свои вещи в поисках коньяку, старик за стеной не умолкал. Анюта, как видно, задержала обед, и он теперь безжалостно клевал ее.
– Где? Где? – восклицал старик и лязгал столовым металлом. – А чем кладут? Чем кладут, я спрашиваю! – потом, путаясь в именах, он рассказал, как был скаутом. – Ходили с посохами, но кое у кого имелись револьверы. У меня имелся.
– Вы стреляли в кого-нибудь? – конечно, Лисовскому надо было уточнить.
– По врагам революции, – отозвался старик, и в голосе его прорезались нотки, знакомые мне с детства. – Нас приводили на границу с Эстонией, и мы залпом стреляли туда.
– Можно было и убить кого-нибудь.
– У нас было мало патронов, мы их берегли. Мы все берегли, и ты не качайся на стуле. И не клади масло на хлеб плитами! Мажь, мажь, не то велю убрать совсем.
В общем, все шло, как ожидалось, только уж слишком кротки были дети. На крыльце послышались шаги, и в прикрытую дверь проник Будилов.
– Заждался, – объяснил он. – Дай, думаю, взгляну. Вдруг у них, не приведи Господи, кто-нибудь с крыльца навернулся.
За стенкой старик без устали громил детей, и он с удовольствием послушал.
– А не будет ли нам…
Вдруг рубильник-автомат лязгнул, как ружейный затвор, в комнатенке смерклось. Старик смолк на мгновение и тут же оглушительно потребовал свечей. Манечка завозилась, пахнуло керосином, и она зашла к ним с лампой.
– Беда, – сказала Манечка, – где-то замыкание.
И тут я нащупал коньячную бутылку. Жидкость сливалась с полумраком и была невидима. Только бульканье выдавало ее присутствие. Целитель кашлянул и сказал, что готов найти замыкание.
– Ах! – Манечка всплеснула руками. – Вас Бог послал!
– Кто знает… – отозвался целитель после краткого раздумья. – Но как бы там ни было, вам придется посветить мне.
Трезубец желтого керосинового пламени трепетал за пыльным стеклом, Манечка поднимала лампу к проводке, а Виталий Будилов касался золотистого сумрака вокруг проводов, и все мы медленно двигались по дому. Дети в некотором отдалении шли за нами.
Около каморки Кнопфа Будилов остановился.
– Там, – сказал он. – Вне всякого сомнения – там.
Я отомкнул дверь. Полурастворенный в темноте Кнопф зашевелился.
– Как ваша голова? – спросил целитель, наводя на него ладони.
– Идите в задницу! – сказал Кнопф. – Я требую выпустить меня.
– Кнопф, зараза, твоя работа?
Ладони описали полукруг, Будилов ступил в каморку, притиснул Кнопфа к краю стола, одним движением вскрыл пластмассовую коробочку, в которую с трех сторон входили провода, и вынул оттуда алюминиевую проволочку, согнутую наподобие рогаточной пульки.
– Пожара не было, и это – чудо!
– Ты идиот, Кнопф!
– Я требую выпустить меня отсюда! Я требую называть меня только по фамилии и немедленно изолировать детей. Вы не подозреваете…
Он уже воздел палец, собираясь назидательно потрясти им, как вдруг Анюта принялась хохотать. Она смеялась заливисто, звонко и так по-девчоночьи, что мне стало не по себе. Остальные тоже как будто испугались этого внезапного веселья. Наконец появился старик, которому наскучило в одиночестве. Он вступил в коридор, едва вспыхнули лампочки. Не говоря ни слова, надвинулся на Манечку, дунул в стекло, и керосиновый огонек потух. Потом подошел к Анюте, ухватил ее запястье и с силою дернул.
– Неуместный смех! – с усилием ярости проговорил он. – Запереть для общего блага. Раскачивается на стуле!
Глаза у Анюты вспыхнули так, что случись старику увидеть это, он выпусти бы ее, не медля. Анюта дернулась, но из клешни старика вырваться было непросто. Он тянул ее прямиком в чулан к Кнопфу.
– Запереть всех! – рычал старик.
И тут он наткнулся на Будилова. Тем временем сзади подкрался Сергей и ткнул указательными пальцами под ребра старику. Я ожидал вспышки ярости, но вместо того старик повернулся к Сергею и как маленькому погрозил пальцем.
– Запомнил. Ты запомнил! – сказал он, осклабившись. И, странное дело, и у ребят, и у старика лица вдруг размягчились. Помню, я успел подумать, что никому из нас, взрослых и в голову не приходила возможность комплота старого и малых, и что было бы не худо… Но тут Манечка направила действие совсем в другую сторону.
– Что же это? – проговорила она. – Это не фокусы в цирке. Смотрите. – она указала керосиновой лампой на Кнопфа. – У человека болела голова, и глазки закатывались, а теперь – пожалуйста – и ходит, и соображает, и даже короткое замыкание устроил.
– А что б тебе… – проговорил Кнопф в досаде.
– Или электричество руками видеть… Это что, шуточки? Вы – чародей!
Сладчайший мед растекся по лицу целителя, он даже рассмеялся тихонько. Да и как было удержаться, барышня в ту минуту была так хороша, так хороша… Но дальше наш гость всех удивил. Он сделал ручкой взъерошенному Кнопфу, закрыл дверь чулана и даже продел дужку в пробой. Мне осталось только повернуть ключ.
Виталий Будилов бойко переступил на месте и сказал, что теперь при свете мы отыщем все, что требуется. Я спохватился, кинулся в комнату за коньяком.
– Ох, какие рюмки! – сказала Манечка в восхищении. – Такие рюмки доведется не каждому в руках подержать.
Наш хозяин даже замурлыкал. А рюмки и в самом деле были хороши. Опрокинутые каски по фасону вермахта, никелированные снаружи, вызолоченные изнутри, они были подняты над столом на высоких точеных ножках. Один-единственный раз я видел такое прежде. В Риге.
– Думаете, просто было ухватить? – сказал целитель. – Финляндия рядом, в этом все дело.
И осталось неясным, то ли рюмки явились из Финляндии, то ли здесь Будилов успел их увести из-под носу финских ценителей.
– Ну, пожалуйста, – Машенька молитвенно сложила руки. – Расскажите, как вы видите электричество?
– Талант, – скупо ответил Будилов. Но выпил еще коньяку на золоте и решил объясниться. Да и невозможно было устоять перед Манечкиным восхищенным взором. – Ну, так вот. Любую головную боль я мог унять еще в детстве. Я ее наощупь чувствую, будто дерюжина на голову наброшена. Однако должного внимания к моему таланту не было, и я работал на Выборгских кабельных сетях. – Тут он взглянул на нас с Манечкой исподлобья, но я немедленно наполнил каску, и рассказ продолжился. – Скажем прямо, я и там был незаменим, но помалкивал. Я чувствовал это электричество, даже когда проходил по улице, а стоило мне положить руку на кабель, по которому бежит ток, чертов кабель оживал у меня в руке, как шланг, по которому пошла вода под напором. А когда току нет, все эти провода пустые и дохлые, как вареные макароны.
– О! – воскликнула Манечка, округлив глаза. А кровь? Вы видите кровь?
– Я настраиваюсь и вижу. И кровь вижу и прочие жидкости. Человек – как охапка из трубок и трубочек, и все течет. Гадость! Но электричество – другое дело. Поверьте, мне иногда хочется, чтобы в жилах у людей текло электричество. Ни за что не буду настраиваться на вас. Лучше я представлю себе, что у вас под кожей растекается электричество. Прекрасно!
Мы снова выпили.
– Но меня не ценили и посылали лазить под землей. А я настраивался на своих начальников и видел, какая дрянь течет в них, и презирал их. От этого мне становилось легче.
И вот в один прекрасный вечер, когда рабочий день уже истек, а домой идти не хотелось, я стал бродить по улицам Выборга и наблюдать, как одни подземные сосуды пустеют и становятся невидимы, а другие наполняются зелено-голубым электрическим веществом. Наконец, это мне наскучило, и я свернул в дохленькую улочку, где недавно расселили ветхие домишки, и подземные кабели лежали без признаков жизни, как дохлые черви. Наверное, мне просто надоели жизнерадостные электрические потоки.
Так вот, я свернул, но электричество не оставило меня в покое. Оно текло. Мне стало интересно, и я пошел за электричеством. Город скоро кончился, а так как была осень, я промочил ноги и вернулся.
На другой день я пристроился к компьютеру своего начальства (своего компьютера у меня не было, эти хамы считали, что я его не достоин), открыл схему своей дохленькой улицы и обнаружил, что нет в ней никакого электрического ручейка. И так оно и следовало, потому что я сам отключал эти фидера! Но электричество – текло. – Тут он прервался, наполнил рюмку, с жадностью выпил ее, наполнил снова и снова выпил со стоном. Потом вскочил, перебрался к печке и принялся окунать руки в пламя. – Моя жизнь с тех пор переменилась. Вы не поверите, я даже свое начальство перестал презирать. Мне было некогда. Днем я думал, а каждую ночь заползал в люк на своей улице и вкалывал там, как бешеный. Я сделал обходную петлю, чтобы мой потребитель не заметил ничего раньше времени, потом разрезал кабель и включил в разрез рубильник, счетчик и самописец. Все это сначала нужно было украсть, а потом замаскировать. Если бы я проработал на своих кабельных сетях хотя бы неделю в таком темпе, я бы сделал всю работу по Выборгу на год вперед! Теперь мне предстояла чистая работа: я разматывал рулоны, изрисованные самописцем, чтобы до последней минуты знать, как живет тот, кто уцепился за дальний конец электрической ниточки. Ох, как я оттягивал тот день, когда мне предстояло пойти вдоль кабеля! Я мечтал, да что там мечтал – я видел, как прихожу к этому халявщику, а он бледнеет и дрожит и сулит мне, чего я ни захочу… Но я даже и не пытался представить себе, что будет дальше. Это было самое сладкое, и я не хотел трогать его раньше срока. – В самых уголках губ у Виталия Будилова вскипела слюна, он втянул ее со свистом. – Потом этот паразит разозлил меня так, что я решил сделать ему что-то ужасное! По всем самописным лентам получалось два пика потребления энергии. Кто-то, может, и думал бы к чему это? Но не я. Я близок к народу, в деревне у меня дядя. Вот что я скажу – это дойки. Утренняя да вечерняя. Значит я из-за какого-то вонючего фермера работал день и ночь. Все. Я назначил ему день, купил сапоги взял корзину будто для клюквы и поперся. И в тот день я получил компенсацию за все. Кабель, мои милые, уходил за границу к финикам! А,… твою мать! – Барышня Куус, услышав мат, вздрогнула и опечалилась, но целитель ни черта не заметил. Он поводил руками в огне, опрокинул рюмку, крякнул и сказал, что подробности нам ни к чему.
– Ладно, я расскажу, что придумала, пока нас везли сюда. Вот. У одной дамы был сынок. Он был еще маленький, но очень плохой. И дама нисколько не была в этом виновата. Он такой родился. А кто у них был отец неизвестно.
Однажды он сделал такое, что хуже и представить нельзя.
– Ну, нет, – возмутился Сергей, – ты скажи, что он сделал.
– Нельзя сказать. Так ужасно, что нельзя сказать. Вот. И тут его заколдовали. Он стал страшный, скрюченный и почти не мог ходить. И даже стакан воды не мог выпить как следует. Обливался. Но самое страшное, что он забыл маму. То есть, видит, а понять, кто это не может и зачем он тут, тоже не соображает.
Бедная дама знала немножко заранее, какая с ее сыном случится беда, и она просила, чтобы ее сына пожалели, но никак было нельзя. Тот, кто заколдовал, может, и рад был бы не делать, только даже он не мог: так все подошло, что не спастись. Но это еще не все. Бедный урод должен был мучиться и страдать до тех пор, пока не настанет ему такое страдание, что нельзя вытерпеть. А ты, Серега, не спрашивай меня, какое. И вот когда он этим страданием пострадает, тогда – все. Станет он нормальный и красивый, а все, что было, забудет.
Тот, кто колдовал, сказал его маме, что эти страдания не появятся откуда ни возьмись. Нет, будет какой-то человек, который станет терзать его сына, а она даже знать не будет, что он еще придумает.
Тут женщина стала умолять того, кто колдовал, чтобы он придумал как-нибудь иначе. Ей было страшно, что сын попадет к такому злодею, и хоть она боялась того, кто колдовал, но все же решила схитрить. «Видишь, – сказала она, – я плачу и прошу тебя по-всякому, но я же знаю, что ты прав. Ты хочешь моему сыну добра, чтобы он стал добрым и забыл плохое. Но разве есть на земле такой человек, который сумеет обижать и мучить моего сына так, чтобы тот, кто колдует, все простил ему и разрешил забыть?»
Тот, колдует, сразу понял, что женщина хитрит, но ему было интересно, что она придумает дальше, и он сказал, что тому, кто колдует, совсем нетрудно научить любого человека самым страшным злодействам. А женщина на это ответила, что тот, кто колдует, может, конечно, научить человека чему угодно, но ведь известно, какие люди ленивые. И пока тот, кто колдует, вдолбит в голову выбранному злодею, что от него требуется, пройдет очень много времени, а ее сынок будет даром мучиться.
Тут удивился даже тот, кто колдует. «Никак ты сама берешься мучить своего сыночка?» «Да, – ответила она, – я его так люблю, что ни один злодей в мире не сумеет ему сделать так же больно, как я».
И так они и решили. А у того, кто колдует, это был первый раз, чтобы он хоть чуть-чуть сделал, как хочется человеку. И он подумал, что это плохо, но говорить не стал ничего, потому что таких, как эта женщина, он еще не видел. Вот так.
И эта женщина стала жить с бедным уродом и мучить его так, как только могла выдумать. Тот, кто колдует, следил за ней поначалу, но скоро понял, что он и вправду не смог бы научить такому мучительству никого, потому что женщина на самом деле очень любила своего сыночка.
Вот вы смотрите на меня, как будто я вас обманываю, – Это Нина сказала совсем другим голосом. – Вы, наверное, думаете, что если я чего-нибудь не говорю, так и не знаю этого.
– Брось, Нинка, – теперь заговорила Аня. – Если не нравится, пусть и не слушают. Подумаешь, не сказали им чего-то… А если этого говорить нельзя? Что тогда?
– Да, – сказала Нина, – Да, Анюта. То-то и есть, что сказать нельзя.
Думаете, эта женщина сначала план на бумажке составила? Эх, вы! Да если бы она хоть раз записала это словами, то сразу бы и умерла. Потому что только тот, кто колдует, знает слова для таких дел. И, наконец, пришел день, когда у нее получилось то, что требовалось, и этот урод сразу стал ее прежним сыночком. Он стал прежним так быстро, что даже те уродские слезы у него не успели высохнуть. А мама его, когда увидела, что это она над своим сыном сделала то, страшней чего не бывает, так сразу и умерла…
Там, у себя за стенкой, они молчали. Молчали очень долго, детям не положено столько молчать. Я лежал в темноте и слушал, как посапывает Кнопф.
– Логики нет. Совсем нет логики. – с отчаяньем проговорил Лисовский. – Я не могу врубиться в твои истории, а ты вместо того, чтобы записать их, рассказываешь их по ночам.
– Просто. А ты, Петька, дурак, – слышно было, как Анюта злится. – Тебе нужно составить список: кто, откуда, зачем, почему… Дурак! А вот людям бывает просто плохо, и что ни делай, только хуже…
Потом мы безмолвствовали по разные стороны дырявой стенки, и все у меня не шла из головы несчастная дама и ее сыночек со своим неназываемым грехом. Потом я заснул, и уже засыпая, слышал, как ворочается Кнопф. Странное дело, мне и в голову не пришло, что он может уйти.
* * *
Странно было и то, что идея побега не овладела Кнопфом. Во всяком случае, поутру он более всего интересовался завтраком. После молока и каши я отвел его в дальний конец дома и запер в чулане. При этом Володька был так спокоен и кроток, словно иных альтернатив он для себя и не видел. Для радости я дал ему термос чаю и полбатона.– Вот, – сказал он, размещаясь в чулане, – Понял ты, Барабанов, какой ты себе геморрой нажил? Погоди, поймешь еще… – И сколько я ни пытался втянуть Кнопфа в дальнейшие рассуждения, ничего у меня не вышло. Но в его нежелании разговаривать не было и тени вчерашних обид. Более всего Кнопф походил на человека, который как следует потрудился и теперь рад возможности отдохнуть.
– Думай, – сказал он мне на прощание. – С меня теперь взятки гладки, а ты думай. – И с удовольствием откусил от своей пайки.
Я поднялся в холодную комнатенку и с минуту следил из окна, как барышня Куус собирается с детьми на лыжную прогулку. Понимаю: решиться на такую затею мог только умалишенный. Но как, скажите, иначе узнать, что делается в головах у этих двух парочек? Если они (Анюта не в счет) в самом деле уверены в том, что я отвел от них беду, смысла которой ни они, ни я понять не можем, то вряд ли они сбегут от Машеньки. Если же они решат, что все это пустые хлопоты двух ополоумевших педагогов, и сбегут все-таки, то мне и тут не придется слишком кропотливо доказывать свою невиновность. Анюта, по-моему, видела всю сцену между мной и Кнопфом на Щучьем озере. И я не мог придумать другой причины ее удивительно своевременного визга.
Дети с Машенькой скользнули вдоль холеного автобусного бока и скрылись. На крыльцо вышел старик, поводил носом и по узенькой тропке направился к дому господина Будилова.
Так что же у нас в активе? Получалось, как ни странно, один Кнопф. Но вот что с ним делать, я не мог придумать никак. Запугать Наума осведомленностью Кнопфа (Наум, Смрчек, матрица несчастная) и предложить ему Володькину голову в обмен на выезд детей в Хорн? Прекрасный вариант, но что такое голова Кнопфа? В каком виде можно предложить ее Науму? Работорговлей Наум не занимается… Шарканье донеслось от крыльца. Старик счищал с валенок снег, потом бил палкой в ступени. Целителя он, надо полагать, дома не застал. «Александр!» – закричал отец внизу, – «Александр!» В своей каморке завозился, забубнил Кнопф. Я тихонько выбрался из комнатки. Старик подошел к чуланчику, ударил палкою в дверь. «Молчать!» – сказал он Кнопфу. – «За дверью не сметь. Молчать!» лет десять назад я бы оставил на него Кнопфа, не задумываясь, никуда бы коллега не делся. Хотя десять лет назад ценность Кнопфа была невелика, и стеречь его вряд ли пришло бы кому-нибудь в голову. А что же нынче? Почему я не могу распахнуть чуланчик? «Иди, брат Кнопф, на все четыре стороны».
Вот мысль, вот замечательная мысль! Стоит только узнать, куда направится освобожденный Кнопф…
– Барабанов! Барабанов!
Кнопф в чулане расшумелся не на шутку.
Когда я подошел и цыкнул на него через дверь, Кнопф неожиданно послушно стих и почти шепотом спросил, где Машенька.
– Ага! – сказал он. – Угу, – услышав, что Манечка ушла на лыжах. Потом он спросил о Лисовском, потом о Нине. Он перебрал всех.
– А ты – тут. – подвел итог коллега. – Открой дверь, дело есть.
Я, было, решил, что Володька собрался до ветру. Набросил куртку, шапку нахлобучил и отомкнул чулан. Кнопф выходить и не думал. Он сидел у крохотного столика попивал чаек и манил меня. Я приблизился. Кнопф бормотнул что-то, одним кошачьим движением оказался у двери и плотно прикрыл ее.
– Верней будет, – сказал он загадочно и снова сел. Некоторое время мы молчали. В гулком пустом доме старик высвистывал мотивчик из «Корневильских колоколов». Кнопф перестал жевать батон и склонился ко мне.
– Отдай Бусыгину, – проговорил он. – Отдай, Барабанов. Хуже будет.
– А если отдам?
– Тогда лучше.
И тут коллега Кнопф торопливо, но довольно складно заговорил. Выходило, что, уступив ему Анюту, я обелялся самым решительным образом.
– Так выйдет, что ты хотя бы троих уберег, а Бусыгину я… – он сделал движение, точно хотел затолкать за пазуху остатки батона. – А так выйдет, что неизвестно еще, кто их покрал…
– Кнопф, – спросил я его решительно, – какая тебе разница, Анюта или Лисовский?
Кнопф принялся мямлить, лицо у него, как бывало, вспотело, и, наконец, он выдавил, что с Олегом Застругой договориться еще можно, а уж с Лисовским – никак. Потому что Заструга расслабился, про это последний буровик знает. А Лисовский никогда не расслабляется.
– Ни днем, ни ночью. – сказал Кнопф. – Паук. Капиталист.
Не стану врать, сильное было искушение. Отдать Кнопфу Анюту (я почему-то был уверен, что он в самом деле придумал, как уберечь мою репутацию), явиться в школу и получить из директорской руки заслуженные лавры. Мысль о детях появилась чуть позже, и эта задержка больно кольнула меня.
– Кнопф, – сказал я, словно невзначай отодвигая от него термос, – а что скажешь ты, Бармалей этакий, если я погружу тебя в автобус, посажу туда же детей да и сдам Кафтанову.
Кнопф всерьез задумался, хотел было хлебнуть чайку, да не вышло. В единственную кружку я уж налил горяченького и отхлебывал.
– Ну, ладно, – сказал коллега, – ты только пожалуйста имей в виду, что я на тебя не бросаюсь, никуда не убегаю, и очумелого твоего папашу не беру в заложники. Раз.
– Попробуй, – сказал я, – Застрелю. Два.
– Не сможешь, – отозвался Кнопф со спокойной убежденностью. – Я не смог, а ты и подавно.
– Пробовал?
– Пробовал. Три. Теперь четвертое. Тебе нужно говорить с Ксаверием с глазу на глаз, а в школе полно людей от Лисовского. Уж не сомневайся. С ними ты говорить не умеешь. Это тебе не сказки в классе сказывать.
– Тогда прямо на квартиру, или у Ксаверия и на квартире сидят?
– Сидят там или не сидят, а поглядывают. И как увидят, что ты на дом явился, так и решат: таится.
Речь Кнопфа переменилась. Слова он выговаривал отрывисто, будто отрубал от целого куска, на меня не смотрел, лишь иногда косился, перекатывая к уху бледную радужку. Наконец подвел итог.
– Видишь, Барабан, я у тебя на шее, как камень у Муму. И теперь я от тебя ни на шаг. Либо ты от меня откупайся, либо…
– Голова не болит? – спросил я.
– Голова не болит, – ответил Кнопф с достоинством. – Но не вздумай, зараза, снова мне бить по черепу. Если я свихнусь, хрен ты куда со своим отрядом с места тронешься. Будешь тут сидеть, пока не явятся пацаны Лисовского да не возьмут тебя за то самое… И на носу себе заруби: мне они поверят, мне, а не тебе.
* * *
Барышня Куус вернулась с прогулки, и выводок ее долго галдел и гремел на крыльце лыжами. Она положила на ступеньки еловую лапу с сизоватыми гранеными иглами.– Как ни крути, а скоро Новый год, – сказала Манечка. – За этой веткой Сережа лазил на елку, не снимая лыж, прямо так.
Сергей бросил на меня надменный взор, но я сказал, что в аналогичной ситуации лет тридцать пять – тридцать семь назад я тоже лазил на елку в лыжах.
– Чего не сделаешь, когда Новый год на носу, а на тебя смотрят девушки…
Сергей презрительно фыркнул, а я добавил, что мне, помнится, еще и привязывали и одну руку за спиной.
– Не может быть, – сказал Сергей сердито.
– Может. На меня снизу смотрело в два раза больше девушек. Да, их было шестеро, и я бы согласился, чтобы мне и вторую руку куда-нибудь привязали.
– Александр Васильевич, спросила Маня медовым голосом, – а как же вы срывали ветку?
– Ветку я отгрыз. Но моя тогдашняя симпатия отказалась от такого дара. Она сказала: «Эта ветка, Саня, вся в слюнях. Возьми ее себе». А эта лапа прекрасна. Нет никаких сомнений – Новый год на носу.
– А куда делась ветка, которую вы отгрызли?
– Ах, Нина, она досталась моему однокласснику по фамилии Кнопф.
Изумленные дети с минуту переглядывались, а потом пошли переодеваться. Что значит правильно закончить разговор!
Манечка осталась со мной на крыльце, и тут я увидел, что сквозь морозный румянец явственно проступает нехорошая бледность, а левую ногу она поджимает, как аист в гнезде.
– Да, – сказала барышня, – сначала она не болела, а теперь – ой-ой. Там за лесом такая гора, и только я съехала с нее… То есть упала…
Черт! Черт! Черт! Конечно же это были связки. Я усадил Манечку на диван, где еще недавно лежал связанный Кнопф, и кинулся к детям.
Благонравно отвернувшись друг от друга, мальчики и девочки переодевались. Когда я ворвался к ним, не было ни визгу, ни писку, только Аня взглянула тяжело и коротко.
– Аня, – проговорил я, глядя над головами. – Обед за тобой. Маша растянула ногу. Мы уходим лечиться. Не спорьте со стариком, пусть говорит, что ему вздумается.
– Вот, – сказал Лисовский, – это была такая гора! Она падала с горы, как в кино.
* * *
Мы ковыляли по узенькой тропке, которая из-за регулярных стариковых хождений напоминала траншею для лилипутов. Когда манечкина дача скрылась за необитаемым соседским домом, я поцеловал ее.– Дождалась, – сказала барышня.
– Ну, зачем было кидаться с неизвестного склона?
– Они удивились, – сказала барышня Куус, – и никто из них не осмелился так же. Вы гордитесь мной, Александр Васильевич?
Целитель, как и прошлый раз, сидел перед огнем. По-моему, он обрадовался нам с Манечкой.
– Милая девушка, – сказал он, это прекрасно, что вы попали ко мне именно сегодня. Случись вам перенести свое падение на завтра, и вы бы остались в этой снежной пустыне без помощи и поддержки.
Короткопалая розовая ладонь порхала вокруг Маниной лодыжки.
– Неужели вы перебираетесь в город, Виталий?
– Периодически я отлучаюсь, – веско пояснил целитель. – Мои отлучки… – сказал он, но продолжать раздумал. Вместо того подержал руку в печном жару и накрыл ладонью манечкину лодыжку. – Все у вас не слава Богу, все у вас травмы. А как поживает травма головы?
– Травма головы поживает превосходно. Если позволите, я передам ему от вас привет.
– Необходим уход. Внимательный и бережный. Питание и прогулки.
Еще неясная мысль мелькнула у меня.
– Именно уход. Мне порою кажется, что он не в себе.
Целитель по локоть погрузил руки в пламя, подержал их там и принялся облеплять Манину ногу невидимым тестом. Неопределенная улыбка блуждала по губам барышни Куус.
– Так что же насчет ухода? Неделя рядом с вами сказалась бы самым чудодейственным образом на рассудке господина Кнопфа. Эта ваша огненная терапия, она, по-моему, творит чудеса.
Целитель убрал руки от барышниной ноги и с минуту гипнотизировал лодыжку.
– Огненная терапия… – проговорил он, наконец, – огненная терапия – это впечатляет. – Он снова задвигал руками. – Что же касается вашего друга… Я мог бы присмотреть за ним. Режим специализированного санатория – вот что будет для него в самый раз. – Целитель вдруг глянул на меня бойко-бойко. – Подходящее помещение с крепкой дверью имеется.
Своевременное предупреждение! Надо полагать, этот огнепоклонник вытянул из старика не только подробности содержания Кнопфа.
Тем временем, он помог Манечке сесть, потом велел встать, потом приказал пройтись по комнате.
– Не болит, – сказала Манечка.
Нельзя было упускать такую минуту.
– Вы чудодей! Кнопф воспрянет.
Будилов запустил руки в пламя и даже застонал слегка, как это бывает с людьми, долго мучившимися от жажды и, наконец, дорвавшимися до питья.
– Подумаем, – сказал он. – Не откладывая, подумаем.
Пока я перерывал свои вещи в поисках коньяку, старик за стеной не умолкал. Анюта, как видно, задержала обед, и он теперь безжалостно клевал ее.
– Где? Где? – восклицал старик и лязгал столовым металлом. – А чем кладут? Чем кладут, я спрашиваю! – потом, путаясь в именах, он рассказал, как был скаутом. – Ходили с посохами, но кое у кого имелись револьверы. У меня имелся.
– Вы стреляли в кого-нибудь? – конечно, Лисовскому надо было уточнить.
– По врагам революции, – отозвался старик, и в голосе его прорезались нотки, знакомые мне с детства. – Нас приводили на границу с Эстонией, и мы залпом стреляли туда.
– Можно было и убить кого-нибудь.
– У нас было мало патронов, мы их берегли. Мы все берегли, и ты не качайся на стуле. И не клади масло на хлеб плитами! Мажь, мажь, не то велю убрать совсем.
В общем, все шло, как ожидалось, только уж слишком кротки были дети. На крыльце послышались шаги, и в прикрытую дверь проник Будилов.
– Заждался, – объяснил он. – Дай, думаю, взгляну. Вдруг у них, не приведи Господи, кто-нибудь с крыльца навернулся.
За стенкой старик без устали громил детей, и он с удовольствием послушал.
– А не будет ли нам…
Вдруг рубильник-автомат лязгнул, как ружейный затвор, в комнатенке смерклось. Старик смолк на мгновение и тут же оглушительно потребовал свечей. Манечка завозилась, пахнуло керосином, и она зашла к ним с лампой.
– Беда, – сказала Манечка, – где-то замыкание.
И тут я нащупал коньячную бутылку. Жидкость сливалась с полумраком и была невидима. Только бульканье выдавало ее присутствие. Целитель кашлянул и сказал, что готов найти замыкание.
– Ах! – Манечка всплеснула руками. – Вас Бог послал!
– Кто знает… – отозвался целитель после краткого раздумья. – Но как бы там ни было, вам придется посветить мне.
Трезубец желтого керосинового пламени трепетал за пыльным стеклом, Манечка поднимала лампу к проводке, а Виталий Будилов касался золотистого сумрака вокруг проводов, и все мы медленно двигались по дому. Дети в некотором отдалении шли за нами.
Около каморки Кнопфа Будилов остановился.
– Там, – сказал он. – Вне всякого сомнения – там.
Я отомкнул дверь. Полурастворенный в темноте Кнопф зашевелился.
– Как ваша голова? – спросил целитель, наводя на него ладони.
– Идите в задницу! – сказал Кнопф. – Я требую выпустить меня.
– Кнопф, зараза, твоя работа?
Ладони описали полукруг, Будилов ступил в каморку, притиснул Кнопфа к краю стола, одним движением вскрыл пластмассовую коробочку, в которую с трех сторон входили провода, и вынул оттуда алюминиевую проволочку, согнутую наподобие рогаточной пульки.
– Пожара не было, и это – чудо!
– Ты идиот, Кнопф!
– Я требую выпустить меня отсюда! Я требую называть меня только по фамилии и немедленно изолировать детей. Вы не подозреваете…
Он уже воздел палец, собираясь назидательно потрясти им, как вдруг Анюта принялась хохотать. Она смеялась заливисто, звонко и так по-девчоночьи, что мне стало не по себе. Остальные тоже как будто испугались этого внезапного веселья. Наконец появился старик, которому наскучило в одиночестве. Он вступил в коридор, едва вспыхнули лампочки. Не говоря ни слова, надвинулся на Манечку, дунул в стекло, и керосиновый огонек потух. Потом подошел к Анюте, ухватил ее запястье и с силою дернул.
– Неуместный смех! – с усилием ярости проговорил он. – Запереть для общего блага. Раскачивается на стуле!
Глаза у Анюты вспыхнули так, что случись старику увидеть это, он выпусти бы ее, не медля. Анюта дернулась, но из клешни старика вырваться было непросто. Он тянул ее прямиком в чулан к Кнопфу.
– Запереть всех! – рычал старик.
И тут он наткнулся на Будилова. Тем временем сзади подкрался Сергей и ткнул указательными пальцами под ребра старику. Я ожидал вспышки ярости, но вместо того старик повернулся к Сергею и как маленькому погрозил пальцем.
– Запомнил. Ты запомнил! – сказал он, осклабившись. И, странное дело, и у ребят, и у старика лица вдруг размягчились. Помню, я успел подумать, что никому из нас, взрослых и в голову не приходила возможность комплота старого и малых, и что было бы не худо… Но тут Манечка направила действие совсем в другую сторону.
– Что же это? – проговорила она. – Это не фокусы в цирке. Смотрите. – она указала керосиновой лампой на Кнопфа. – У человека болела голова, и глазки закатывались, а теперь – пожалуйста – и ходит, и соображает, и даже короткое замыкание устроил.
– А что б тебе… – проговорил Кнопф в досаде.
– Или электричество руками видеть… Это что, шуточки? Вы – чародей!
Сладчайший мед растекся по лицу целителя, он даже рассмеялся тихонько. Да и как было удержаться, барышня в ту минуту была так хороша, так хороша… Но дальше наш гость всех удивил. Он сделал ручкой взъерошенному Кнопфу, закрыл дверь чулана и даже продел дужку в пробой. Мне осталось только повернуть ключ.
Виталий Будилов бойко переступил на месте и сказал, что теперь при свете мы отыщем все, что требуется. Я спохватился, кинулся в комнату за коньяком.
* * *
– За нашего чародея! – провозгласила барышня Куус и отчаянным жестом вскинула рюмку. Барышня коньку терпеть не может, так что порыв был вполне искренний. Не будь этой искренности, все могло бы пойти иначе…– Ох, какие рюмки! – сказала Манечка в восхищении. – Такие рюмки доведется не каждому в руках подержать.
Наш хозяин даже замурлыкал. А рюмки и в самом деле были хороши. Опрокинутые каски по фасону вермахта, никелированные снаружи, вызолоченные изнутри, они были подняты над столом на высоких точеных ножках. Один-единственный раз я видел такое прежде. В Риге.
– Думаете, просто было ухватить? – сказал целитель. – Финляндия рядом, в этом все дело.
И осталось неясным, то ли рюмки явились из Финляндии, то ли здесь Будилов успел их увести из-под носу финских ценителей.
– Ну, пожалуйста, – Машенька молитвенно сложила руки. – Расскажите, как вы видите электричество?
– Талант, – скупо ответил Будилов. Но выпил еще коньяку на золоте и решил объясниться. Да и невозможно было устоять перед Манечкиным восхищенным взором. – Ну, так вот. Любую головную боль я мог унять еще в детстве. Я ее наощупь чувствую, будто дерюжина на голову наброшена. Однако должного внимания к моему таланту не было, и я работал на Выборгских кабельных сетях. – Тут он взглянул на нас с Манечкой исподлобья, но я немедленно наполнил каску, и рассказ продолжился. – Скажем прямо, я и там был незаменим, но помалкивал. Я чувствовал это электричество, даже когда проходил по улице, а стоило мне положить руку на кабель, по которому бежит ток, чертов кабель оживал у меня в руке, как шланг, по которому пошла вода под напором. А когда току нет, все эти провода пустые и дохлые, как вареные макароны.
– О! – воскликнула Манечка, округлив глаза. А кровь? Вы видите кровь?
– Я настраиваюсь и вижу. И кровь вижу и прочие жидкости. Человек – как охапка из трубок и трубочек, и все течет. Гадость! Но электричество – другое дело. Поверьте, мне иногда хочется, чтобы в жилах у людей текло электричество. Ни за что не буду настраиваться на вас. Лучше я представлю себе, что у вас под кожей растекается электричество. Прекрасно!
Мы снова выпили.
– Но меня не ценили и посылали лазить под землей. А я настраивался на своих начальников и видел, какая дрянь течет в них, и презирал их. От этого мне становилось легче.
И вот в один прекрасный вечер, когда рабочий день уже истек, а домой идти не хотелось, я стал бродить по улицам Выборга и наблюдать, как одни подземные сосуды пустеют и становятся невидимы, а другие наполняются зелено-голубым электрическим веществом. Наконец, это мне наскучило, и я свернул в дохленькую улочку, где недавно расселили ветхие домишки, и подземные кабели лежали без признаков жизни, как дохлые черви. Наверное, мне просто надоели жизнерадостные электрические потоки.
Так вот, я свернул, но электричество не оставило меня в покое. Оно текло. Мне стало интересно, и я пошел за электричеством. Город скоро кончился, а так как была осень, я промочил ноги и вернулся.
На другой день я пристроился к компьютеру своего начальства (своего компьютера у меня не было, эти хамы считали, что я его не достоин), открыл схему своей дохленькой улицы и обнаружил, что нет в ней никакого электрического ручейка. И так оно и следовало, потому что я сам отключал эти фидера! Но электричество – текло. – Тут он прервался, наполнил рюмку, с жадностью выпил ее, наполнил снова и снова выпил со стоном. Потом вскочил, перебрался к печке и принялся окунать руки в пламя. – Моя жизнь с тех пор переменилась. Вы не поверите, я даже свое начальство перестал презирать. Мне было некогда. Днем я думал, а каждую ночь заползал в люк на своей улице и вкалывал там, как бешеный. Я сделал обходную петлю, чтобы мой потребитель не заметил ничего раньше времени, потом разрезал кабель и включил в разрез рубильник, счетчик и самописец. Все это сначала нужно было украсть, а потом замаскировать. Если бы я проработал на своих кабельных сетях хотя бы неделю в таком темпе, я бы сделал всю работу по Выборгу на год вперед! Теперь мне предстояла чистая работа: я разматывал рулоны, изрисованные самописцем, чтобы до последней минуты знать, как живет тот, кто уцепился за дальний конец электрической ниточки. Ох, как я оттягивал тот день, когда мне предстояло пойти вдоль кабеля! Я мечтал, да что там мечтал – я видел, как прихожу к этому халявщику, а он бледнеет и дрожит и сулит мне, чего я ни захочу… Но я даже и не пытался представить себе, что будет дальше. Это было самое сладкое, и я не хотел трогать его раньше срока. – В самых уголках губ у Виталия Будилова вскипела слюна, он втянул ее со свистом. – Потом этот паразит разозлил меня так, что я решил сделать ему что-то ужасное! По всем самописным лентам получалось два пика потребления энергии. Кто-то, может, и думал бы к чему это? Но не я. Я близок к народу, в деревне у меня дядя. Вот что я скажу – это дойки. Утренняя да вечерняя. Значит я из-за какого-то вонючего фермера работал день и ночь. Все. Я назначил ему день, купил сапоги взял корзину будто для клюквы и поперся. И в тот день я получил компенсацию за все. Кабель, мои милые, уходил за границу к финикам! А,… твою мать! – Барышня Куус, услышав мат, вздрогнула и опечалилась, но целитель ни черта не заметил. Он поводил руками в огне, опрокинул рюмку, крякнул и сказал, что подробности нам ни к чему.