Страница:
– И что вы об этом думаете?- в один из моментов времени спросил Труман, по большей части обращаясь к Сэму Катферту.
Этот человек оказался весьма интересным собеседником, у него было много разных мыслей, которые он охотно озвучивал. Не смотря на то, что Кларк Труман был достаточно умным человеком, имеющим два высших образования и успевшим познакомиться со многими выдающимися учеными и другими не менее умными людьми, его поразила образованность Катферта. Астроном с Китт-Пик обладал поистине обширными знаниями, причем не только в астрономии, но и в некоторых других областях науки.
Кларк слышал о Сэме Катферте и раньше, даже читал его статьи на различные астрономические темы, но лишь сейчас по-настоящему смог восхититься им.
На последний вопрос Трумана Катферт ответить не успел: его остановил подошедший к их столику человек. Это был один из помощников руководителя Управления.
Извинившись перед сидевшими, он заговорил:
– Получена новая информация с обсерватории в Аресибо о КМО-2020. Уильям Блэк на связи. Хочет говорить лично с вами, мистер Труман.
– Спасибо, Дик,- кивнул ему Кларк, а затем обратился к гостям.- Это должно быть интересно, господа. Не хотите взглянуть?
– Мне будет интересно посмотреть материалы по этому объекту,- сказал Сэм.
– В таком случае и я с вами,- молвил Каннинг.
ГЛАВА XLIV
На третий день путешествия погода в Атлантике стала еще лучше, чем была до этого.
Океан был удивительно спокоен, движения ветра практически не ощущалось, а если на палубах он продолжал время от времени возникать, то это происходило лишь из-за постоянного движения корабля, преодолевавшего второй по величине водоем на планете со скоростью велогонщика. Солнце ярко светило с неба, принося вместе со своими лучами на поверхность планеты не только свет и тепло, но и хорошее настроение, какое преобладало у пассажиров и экипажа "Амбассадора".
Капитан Хайнлайн раздвинул в стороны дверцы и прошел на мостик. Команда весело его приветствовала. Штурман первым поднялся из-за своего пульта и отдал честь.
Капитан подошел к нему и, ответив на приветствие, спросил:
– Как проходит рейс, мистер Хайд?
– Все в полном порядке, сэр!- с улыбкой ответил Питер Хайд.- Идем строго по заданному курсу, отклонений от нормы в работе электроники не наблюдается. Идем на скорости почти в двадцать узлов. Компьютер показывает, что это не предел.
Механизмы судна уже разработаны, и мы могли бы разогнаться еще больше!
– И какой же новый предел скорости "Амбассадора"? -25 узлов, или 29 миль в час, сэр!
– Любопытно,- покачал головой капитан.- До этого мы и на двадцати узлах почти не ходили, а тут вдруг целых двадцать пять!
На минуту Хайнлайн задумался, но потом решительным тоном произнес:
– Давайте проведем эксперимент, мистер Хайд. Задайте скорость в 24 узла.
Посмотрим, действительно ли наш красавец при всем его размере и весе способен на такой разгон.
– Будет исполнено!- отозвался штурман.
Спустя несколько секунд капитан вышел на смотровой балкон и устремил свой гордый взгляд вперед, за горизонт.
"Если "Амбассадор" прибудет в Австралию хотя бы на день раньше намеченного срока,- подумал он,- это многих удивит. Но если он подойдет к Зеленому континенту на два дня раньше, это станет настоящей сенсацией".
Палуба-улица, носившая название Амбассадор-стрит, в послеполуденные часы наводнилась пассажирами. Сотни людей прохаживались взад-вперед по самой просторной открытой палубе судна, обдуваемые ветром, свободно гулявшим в пространстве между ее полом и потолком, образованным еще несколькими палубами, покоившимися на множестве цельнометаллических опор. На всем протяжении Амбассадор-стрит отдыхавших радовали своим ярким, сочным цветом небольшие газоны.
Кое-где рядом с газонами стояли скамьи. Среди газонов в передней и задней части улицы шумело по одному фонтану.
В этот день Джинива встала очень поздно, потому что устала на своем выступлении на показе модной одежды, состоявшемся прошедшим вечером.
После запоздалого завтрака она поговорила по своему мобильному телефону со своими родными и узнала от матери последние новости о Первой марсианской экспедиции. Мойрис Беттелз сообщила дочери радостную, порождающую новую надежду весть о том, что вскоре после ее отъезда в НАСА получили сигнал с корабля "Созвездие", сообщивший специалистам о наличии на шаттле выживших, в числе которых оказался Джон Беттелз. Она поведала Джиниве все, что знала сама, и они обе не смогли сдержать слез радости.
Джинива пошла гулять по кораблю с новым настроением. Она вновь радовалась жизни, уверенная в том, что ее отец обязательно вернется на Землю. И когда она его вновь увидит, то непременно крепко обнимет, как перед его вылетом к Красной планете в момент прощания, и непременно скажет, ничуть не лукавя, как она его сильно любит.
Поднявшись на лифте со своей палубы на двадцатую и выйдя из него, Джинива сразу оказалась на главной прогулочной палубе лайнера. В руках девушка держала журнал, приобретенный по пути, собираясь полистать его где-нибудь на лавочке. Это был один из ведущих астрономических журналов, выходивший с конца прошлого века с Соединенных Штатах, "Скай энд телескоп". Юная Беттелз особо не увлекалась астрономией, но иногда ей все же было интересно узнать что-нибудь из мира звезд и планет. Но сейчас ее интересовал конкретный вопрос. В космосе был обнаружен таинственный, повергший всех ученых в замешательство, объект КМО-2020. Астрономы считали, что именно из-за него произошла трагедия с первой экспедицией на Марс.
Но мама ничего не сказала об этом объекте во время разговора. Наверное, она не знала о нем ничего. Джинива же узнала о КМО-2020 и его связи с катастрофой из выпуска новостей. Однако в новостных выпусках не называлось ни одной точной цифры относительно данного объекта, никаких достоверных фактов. Можно было услышать лишь фантазии и домыслы журналистов. Купив последний номер серьезного и влиятельного научного журнала, Джинива надеялась найти на его страницах хотя бы какую-то официальную информацию.
Одна свободная скамья на двоих нашлась лишь тогда, когда девушка прошла через всю длину Амбассадор-стрит и повернула обратно. Все лавочки и шезлонги были заняты либо полностью, либо частично. Ей же хотелось посидеть одной.
Небольшая, рассчитанная на двух человек, лавочка располагалась недалеко от Центра управления кораблем по правому борту. Перед Центром была установлена большая круглая клумба, в центре которой красовался макет "Амбассадора" длиной более трех метров.
Расположившись на свободной скамье, Беттелз раскрыла свой журнал и принялась изучать его содержимое: рассматривать картинки, читать заголовки, просматривать рекламу и только после этого пробегать взглядом по тексту статей. Увлекшись журналом, она не обращала внимания на одного молодого человека, сидевшего на соседней лавочке метрах в трех-четырех от нее точно с таким же номером и крайне внимательно его читавшего. Казалось бы, что тут особенного? Но прошло немного времени, и парень начал заметно терять интерес к чтению и все больше смотрел в сторону Джинивы. Когда Джинива бросила в его сторону несколько незаметных взглядов и рассмотрела его повнимательнее, ей показалось, что он ей знаком, и они где-то недавно виделись. Интересно, почему ей так стало казаться?
Между тем, незнакомец продолжал следить за ней и, похоже, это занятие доставляло ему определенное удовольствие. Однако подозрительным он не казался, на маньяка не походил. Это был аккуратно и со вкусом одетый молодой человек с простым добродушным лицом, создававший впечатление культурного человека, ни для кого не представлявшего никакой угрозы. Так, разумеется, все было на первый взгляд, но Беттелз сразу бы почувствовала злого человека с дурными намерениями. Она всегда чувствовала, какой перед ней человек и почти никогда не ошибалась.
Незнакомец с астрономическим журналом продолжал поглядывать на Джиниву, и та все больше начинала интересоваться им. Почему он так смотрит на нее? Что в ней могло привлечь его внимание? Хотя, наверное, последний вопрос был глупым. Она была чрезвычайно красивой и привлекательной девушкой, и парни, само собой разумеется, должны были обращать на нее внимание. Но в данном случае, как ей показалось, все могло быть куда сложнее.
Поразмыслив таким образом, Джинива вдруг решительно встала и подошла к заинтересовавшему ее человеку. Парень чуть ли не испуганным взглядом воззрился на нее, но потом его лицо расслабилось и на нем осталось лишь легкое удивление.
Не находя ничего предосудительного в том, чтобы завести разговор с незнакомцем приятной внешности, Джинива спросила:
– Не будешь возражать, если я присяду с тобой? Одной как-то скучно…
– Я не против… Конечно садись…- ответил парень, смущенный таким ходом со стороны Джинивы.
Устроившись рядом с ним, она вновь заговорила:
– Скажу честно: мне стало очень любопытно, почему ты постоянно смотрел на меня с того самого момента, как я пришла сюда. Нет, я ничего не имею против этого, также не скажу, что мне от того стало неприятно, но… знаешь, до тебя за мной на этом корабле еще никто не следил!
– Извини,- раздалось в ответ.- Я… я просто увидел у тебя этот журнал…
Кажется, он занервничал, не зная, как лучше ответить, а поэтому, скорее всего, сказал не совсем то, что хотел. Нет! Он точно сказал не то, что у него было в мыслях!
– Только ли из-за журнала?- лукаво улыбнувшись, задала уточняющий вопрос Беттелз.
Но затем, видя, как напрягся ее пока еще незнакомый собеседник, сжалилась и принялась говорить, не дожидаясь ответа.- Ладно, это, быть может, действительно немного странно: девушка отдыхает на палубе корабля, изучая журнал по астрономии!
Если говорить откровенно, я не занимаюсь астрономией, и даже не увлекаюсь особо этой наукой. Так, взяла посмотреть… ради интереса. А ты, как посмотрю, полная моя противоположность! Я угадала?
– Ну, в общем, да… Да.
– Давно занимаешься астрономией?
– С первых лет школы.
– Молодец!- похвалила его Джинива.- Нет, правда, молодец! В наше время трудно найти хорошего парня, проживающего свою жизнь не зря, а за каким-нибудь достойным занятием!
Видимо, молодой человек начал отходить от ее внезапного "нападения" на него и уже более уверенно, даже с вдохновением вымолвил:
– Я стал увлекаться астрономией со школы, а теперь занимаюсь ею почти профессионально.
– О, вот как! Это замечательно! Да, я так и не представилась! Я – Джинива Беттелз.
– Мне очень приятно, Джинива!- проговорил парень.- Меня зовут Кристофер.
Кристофер Катферт.
Она улыбнулась ему и, пробежав взглядом по сторонам, решила продолжить с ним знакомство посредством следующего вопроса:
– Ну, а как тебе на этом корабле? Здесь так здорово, по-моему!
– Я плыву впервые в жизни. Непривычное и очень странное чувство испытываю, находясь здесь, посреди океана.
Сказав это, он вдруг смутился, сообразив, что ответил не совсем так, как требовал вопрос: его спросили, хорошо ли ему на корабле, все ли на нем нравится, а не как он себя чувствует в этом плавании, хорошо ли его переносит.
Заметив, что парень смущен и не знает, как лучше вести себя дальше, Джинива задалась вопросом: почему он так волнуется, разговаривая с ней? Она не понимала, что такого в том, что она подсела к нему и заговорила с ним. Не каждая девушка первой начинает проявлять инициативу в подобных делах, так что ему бы лучше радоваться.
"Хорошо,- подумала Джин.- Посмотрим, как будет обстоять дело дальше".
ГЛАВА XLV
Знакомство Джинивы Беттелз и Кристофера Катферта продолжалось, по меньшей мере, целый час. За это время они успели поговорить о корабле, высказать друг другу свои впечатления о нем и о своем путешествии. Девушка задала своему новому знакомому несколько вопросов на астрономические темы, и тот ответил на них так профессионально и замысловато, что она поняла совсем немногое. Спросила также и о недавнем открытии астрономов, но парень знал не больше того, что знала она сама.
Под конец их встречи Кристофер так и не расслабился полностью, хотя говорил уже достаточно свободно и даже сам задавал вопросы. Но вот пришло время разойтись.
Джинива неожиданно вспомнила, что ей нужно быть в офисе модельного агентства на встрече со своим агентом. Только когда она заговорила об этом и сказала, что накануне участвовала в показе одежды, парень решился на то, чтобы сообщить ей, что был там и видел ее. Беттелз удивилась и обрадовалась этому одновременно и сказала:
– Замечательно! Значит, мне не придется тебе все рассказывать! Надеюсь, я хорошо выглядела на сцене?
– Более чем,- заверил ее Крис.
– Спасибо.- Она была очень веселой, все время разговаривала с радостным выражением лица и, порой, так быстро, что едва успевала переводить дыхание.- Ну, все! Я побежала! Поболтала бы с тобой еще час, но мне действительно пора. Было очень приятно познакомиться. Увидимся!
– Надеюсь. Мне тоже было приятно познакомиться,- ответил молодой астроном.
Джинива отправилась на встречу с представителями своего агентства и по дороге в офис, наконец, вспомнила, где до этого видела Катферта. Нет, не на вчерашнем мероприятии. Это произошло еще раньше на кормовой площади! Они тогда встретились взглядами, и какое-то время смотрели друг на друга.
Одного часа общения с ним хватило ей для того, чтобы составить о нем определенное мнение. Крис, по ее мнению, был довольно нерешительным, а может, просто стеснительным человеком, воспитанным, образованным и очень обаятельным.
Кристофер пребывал на седьмом небе от счастья. Он и мечтать не мог о том, чтобы все произошло именно так, и эта девушка сама с ним познакомилась. Он не надеялся на это, а оно произошло! Крис мог назвать это настоящим чудом.
После ухода Джинивы он, переполненный радостными эмоциями, не мог уже сидеть на одном месте и читать свой журнал. Он поспешил на поиски друзей, чтобы, плюнув на все, поделиться с ними превосходным настроением и составить им кампанию на какой-нибудь тусовке. Да, на радостях с ним могло произойти и такое.
ГЛАВА XLVI
Руководитель Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства был вынужден в конце дня объявить о новом внеочередном собрании. За прошедшие сутки были получены первые результаты работы специальной группы астрономов в Аресибо. Эти результаты заставляли всех ученых, которым они становились известны, обретать озабоченный, а порой, и тревожный вид.
Кларк Труман был одним из первых, кто узнал последние новости, касающиеся КМО-2020.
Сказать честно, они ему не понравились. Его мнение о таинственном космическом объекте как о чем-то несущественном и не представляющем особого интереса для профессиональных ученых изменились после этого в противоположную сторону.
Помимо главы Агентства и старших специалистов из разных областей науки, большой конференц-зал главного корпуса НАСА в Хьюстоне собрал представителей других организаций и научных институтов. На собрании присутствовал генерал ВВС США Джереми Снайпс.
Старший астрофизик НАСА и генеральный директор данной организации первыми раскрыли на столе перед собой папки с бумагами, и Труман начал:
– Итак, приступаем, господа! У нас появилась первая точная информация об объекте КМО-2020. Ее нам передала наша группа специалистов, работающая в настоящее время в Аресибо. Результаты первых суток работы команды Уильяма Блэка уже вызывают массу возбужденных обсуждений и споров. Вопрос: что удалось выяснить Блэку и его людям? Мистер Ноллан, вы общались с нашими специалистами в Аресибо. Расскажите присутствующим все.
– Хорошо,- кивнул старший астрофизик.- От наших коллег получена информация следующего содержания. Исследования ведутся как с помощью наземных оптических инструментов и радиотелескопов, так и посредством орбитальных телескопов, радиолокаторов и инфракрасных обсерваторий. Объект КМО-2020, как и показывали предварительные наблюдения, представляет собой метеорное облако. Очень большое метеорное облако! Размеры облака по скромным оценкам превышают 600 тысяч миль.
Размер метеорных тел в облаке колеблется от нескольких сантиметров до десятков футов! Таких глыб там миллионы. Мелких частиц – сотни миллионов.
– Все понятно,- подал голос генерал Снайпс.- Я хочу разобраться только в одном.
Мне казалось, речь идет о метеорном потоке. Насколько мне известно, метеоры – это мелкие частицы космического вещества, но никак не глыбы размером с автомобиль!
Труман и Ноллан переглянулись, как бы спрашивая друг друга, кто будет отвечать.
В итоге заговорил первый из них:
– Понимаете, генерал Снайпс, в науке нет понятия "астероидный поток". Да, тела размером до нескольких футов и больше могут быть классифицированы уже не только как крупные метеорные объекты, но и как особо мелкие астероиды. Однако в КМО-2020 их все же меньшинство, что позволяет нам со стопроцентной уверенностью называть его метеорным потоком или облаком.
– Ясно. Благодарю за разъяснения.
После этого Эрвин Ноллан решил, что ему можно продолжать выступление, и вновь заговорил:
– Плотность облака в разных его областях неодинакова. К настоящему моменту времени также известна и структура облака. Крупные тела концентрируются к его центру, а самые маленькие находятся на периферии. Однако последние, окружая центр, не образуют сферы, а держатся вдоль орбиты движения всего облака спереди и сзади его плотного центра. Причем спереди метеорные частицы собраны плотным облаком и являют собой нечто вроде каменного экрана, закрывающего от глаз наблюдателя скопление больших тел, а сзади рассеяны подобно кометному хвосту.
– Быть может, я чего-то не понимаю, но, по-моему, в том, о чем идет речь, нет ничего сверхъестественного,- вновь заговорил генерал.- Почему всех тревожит появление каких-то метеоров, или что там еще?
Трумана эта личность начинала раздражать. Снайпс достал его еще до начала этого собрания, когда приехал разбираться, почему пропал его драгоценный спутник и кто виноват в случившемся. Глава НАСА опасался, что скоро не вытерпит и наговорит ему грубостей. Во избежание этого, он предпочел промолчать и предоставил тем самым возможность говорить своим коллегам.
Эрвин Ноллан, хотя и сам не был в восторге от терроризировавшего их всех в этот день Снайпса, все же был гораздо более спокоен и сдержан в отношении него. Поняв, что руководитель отвечать на вопрос гостя собрания не спешит, он молвил:
– Мы уже называли приблизительные размеры КМО-2020, но я заострю ваше внимание на этом моменте, генерал. Центральная область, где собраны почти все крупные метеорные тела, насчитывает не менее 400 тысяч миль в поперечнике! Поперечник всего облака имеет более 600 тысяч миль – по минимальным подсчетам! Вероятно, что истинные размеры КМО-2020 приближаются к миллиону миль в поперечнике! Что касается длины метеорного потока, движущегося за этим облаком – его так называемого хвоста, – то она может оказаться чрезвычайно большой: до десятков миллионов миль! Вы представляете себе все эти размеры? А теперь представьте, что это облако размером в несколько диаметров планеты-гиганта Юпитер имеет плотность до десятков мелких метеорных частиц, состоящих из камня и железа, на один кубический ярд.
– Но… это же сплошная каменная стена,- проговорил Джереми Снайпс, задумавшись над услышанным.
– Стена из камня и железа,- уточнил Кларк Труман.- Вот почему все мы взволнованы появлением КМО-2020.
– Однако почему ваше метеорное облако, каким бы огромным оно ни было, должно волновать меня? Мне нет и не должно быть никакого дела до него. Меня может беспокоить только одно – исправное функционирование всех моих спутников, которые вы вдруг начали терять!
– Генерал Снайпс!- едва не выкрикнул от раздражения Труман.- Кажется, мы уже поговорили о вашем спутнике и выяснили, из-за чего он погиб! Он был сбит крупным метеором! Что до волнения, то никто не говорит, что вы обязаны переживать из-за появления КМО-2020. Но нам вы не можете запретить уделить ему на порядок больше внимания, чем нескольким пропавшим спутникам. Чтобы вам стало ясно, почему, скажу следующее. КМО-2020 летит в нашу сторону, прямо к Земле, и делает это со скоростью не менее 35 тысяч миль в час! Все верно, мистер Ноллан?
– Все именно так!- кивнул старший астрофизик.
– И если эта лавина накроет Землю, нам очень непоздоровится.
Генерал нахмурился, а потом спросил:
– Но если метеорное облако еще далеко, что за метеоры сбили спутники сейчас?
– Либо спорадические метеорные тела, случайно пролетавшие вблизи планеты и не имеющие никакого отношения к КМО-2020, либо – и это более вероятно – наш метеорный поток настолько огромен, что его передняя часть не так уж далеко от нас, и первые метеорные тела из нее уже добрались до Земли!
– Сейчас как раз выясняется точное расстояние между КМО-2020 и Землей,- произнес Ноллан.
– Необходимо с высокой точностью определить возможность столкновения облака с нашей планетой,- устало проговорил Кларк Труман, отворачиваясь от Снайпса.- Сообщите Уильяму Блэку, чтобы постарался сделать это как можно скорее.
ГЛАВА XLVII
Новый вечер на "Амбассадоре". Вновь загорелось множество источников света: красных бортовых огней, прожекторов, освещавших открытые прогулочные палубы, и маяков на мачтах и антеннах. Издалека лайнер казался сверкающим островом, медленно, величаво перемещающимся по просторам океана.
Почти стемнело. На западе догорал закат, а на востоке небосклон был уже черным.
Не смотря на поздний час, пассажиры не покидали палуб. Особенно много их было на палубе Амбассадор-стрит. Несколько небольших фонтанов, расположенных в разных частях гигантского корабля, круглосуточно радовали отдыхавших журчанием воды и разноцветными водяными струями. Установленные на дне их бассейнов лампы окрашивали воду в красный, голубой, золотистый, зеленоватый цвета.
На стенах коридоров Первого, Первого экономичного и Второго классов горели лампы, имевшие форму четырехконечной звезды, помещенной внутрь кольца. В некоторых и общественных помещениях к ним добавлялись люстры с позолотой и хрустальными плафонами в виде разнообразных фигурок. Однако были и такие помещения, где источниками света служили современные неоновые и светодиодные лампы. Их иссиня белый свет придавал обстановке некую строгость и холодность.
На пятнадцатой палубе, являвшейся палубой Первого экономного класса, все дышало хайтековским стилем: с потолка лился белый люминесцентный свет, стены коридоров были выложены алюминиевым каркасом, на который крепились стеклянные панели. Кое-где за этими панелями можно было увидеть фотокартины с подсветкой.
Молодой мужчина в деловом темно-синем костюме шагал по одному из таких коридоров, держа в руках бутылку шампанского и большую коробку шоколадных конфет. Вскоре он остановился в начале палубы перед дверью с номером 15/14. Нажал кнопку вызова и быстро прошелся рукой по волосам, проверяя свою прическу. Он был полностью спокоен и уверен в себе, не смотря на то, что собрался в гости к девушке, которая ему очень понравилась, но которую он практически не знал. На мгновение он даже удивился, с какой легкостью он принял решение пойти к ней. Хотя, с другой стороны, удивляться здесь было нечему, ведь он был уже достаточно опытен в подобных делах и умел соблазнять приглянувшихся ему красавиц.
Оставаясь перед номером 15/14 в ожидании ответной реакции на свой звонок, молодой мужчина посмотрел по сторонам и вдруг заметил в тридцати-сорока ярдах от себя на выходе из кафе коротко подстриженного парня весьма крепкого телосложения, который со злобным блеском в глазах смотрел в его сторону. Казалось, еще немного, и этот тип бросится вперед, с поднятыми кулаками. Интересно, зачем он так смотрел? Что ему было нужно?
Но в скором времени мужчина забыл о странном человеке у кафе. Дверь распахнулась, и в образовавшемся проеме показалась Джинива. На ее лице отразилось легкое удивление, когда она увидела, что за гость пришел к ней:
– О, Майкл! Не ожидала увидеть тебя! Что-нибудь случилось?
Она была в одном халате, ее влажные волосы покрывали плечи и свисали почти до пояса. От нее приятно пахло персиками и чем-то еще. Было видно, что она совсем недавно принимала ванну.
Майкл Холлис представил ее в ванной без всего, представил, как она моется, а потом он заходит к ней, и они прямо там начинают заниматься любовью.
Спустя несколько секунд, которые заняли его фантазии и мечты, он улыбнулся девушке и, показав ей то, с чем пришел, произнес:
– Надеюсь, не помешал. У меня сегодня день рождения, но праздновать его сейчас особо не с кем. Да, в общем-то, и самому не хочется устраивать шумные вечеринки.
Однако мне что-то скучно. Решил вот к тебе заглянуть, угостить шампанским, посмотреть, как тебе здесь живется… если, конечно, не возражаешь.
– Нет, нет, не возражаю!- со свойственной ей искренней, веселой и немного застенчивой улыбкой сказала Джинива.- Но, так как я никого не ждала к себе, я сейчас не в очень подходящем виде. Как-то неудобно принимать гостей в таком наряде.
Этот человек оказался весьма интересным собеседником, у него было много разных мыслей, которые он охотно озвучивал. Не смотря на то, что Кларк Труман был достаточно умным человеком, имеющим два высших образования и успевшим познакомиться со многими выдающимися учеными и другими не менее умными людьми, его поразила образованность Катферта. Астроном с Китт-Пик обладал поистине обширными знаниями, причем не только в астрономии, но и в некоторых других областях науки.
Кларк слышал о Сэме Катферте и раньше, даже читал его статьи на различные астрономические темы, но лишь сейчас по-настоящему смог восхититься им.
На последний вопрос Трумана Катферт ответить не успел: его остановил подошедший к их столику человек. Это был один из помощников руководителя Управления.
Извинившись перед сидевшими, он заговорил:
– Получена новая информация с обсерватории в Аресибо о КМО-2020. Уильям Блэк на связи. Хочет говорить лично с вами, мистер Труман.
– Спасибо, Дик,- кивнул ему Кларк, а затем обратился к гостям.- Это должно быть интересно, господа. Не хотите взглянуть?
– Мне будет интересно посмотреть материалы по этому объекту,- сказал Сэм.
– В таком случае и я с вами,- молвил Каннинг.
ГЛАВА XLIV
На третий день путешествия погода в Атлантике стала еще лучше, чем была до этого.
Океан был удивительно спокоен, движения ветра практически не ощущалось, а если на палубах он продолжал время от времени возникать, то это происходило лишь из-за постоянного движения корабля, преодолевавшего второй по величине водоем на планете со скоростью велогонщика. Солнце ярко светило с неба, принося вместе со своими лучами на поверхность планеты не только свет и тепло, но и хорошее настроение, какое преобладало у пассажиров и экипажа "Амбассадора".
Капитан Хайнлайн раздвинул в стороны дверцы и прошел на мостик. Команда весело его приветствовала. Штурман первым поднялся из-за своего пульта и отдал честь.
Капитан подошел к нему и, ответив на приветствие, спросил:
– Как проходит рейс, мистер Хайд?
– Все в полном порядке, сэр!- с улыбкой ответил Питер Хайд.- Идем строго по заданному курсу, отклонений от нормы в работе электроники не наблюдается. Идем на скорости почти в двадцать узлов. Компьютер показывает, что это не предел.
Механизмы судна уже разработаны, и мы могли бы разогнаться еще больше!
– И какой же новый предел скорости "Амбассадора"? -25 узлов, или 29 миль в час, сэр!
– Любопытно,- покачал головой капитан.- До этого мы и на двадцати узлах почти не ходили, а тут вдруг целых двадцать пять!
На минуту Хайнлайн задумался, но потом решительным тоном произнес:
– Давайте проведем эксперимент, мистер Хайд. Задайте скорость в 24 узла.
Посмотрим, действительно ли наш красавец при всем его размере и весе способен на такой разгон.
– Будет исполнено!- отозвался штурман.
Спустя несколько секунд капитан вышел на смотровой балкон и устремил свой гордый взгляд вперед, за горизонт.
"Если "Амбассадор" прибудет в Австралию хотя бы на день раньше намеченного срока,- подумал он,- это многих удивит. Но если он подойдет к Зеленому континенту на два дня раньше, это станет настоящей сенсацией".
Палуба-улица, носившая название Амбассадор-стрит, в послеполуденные часы наводнилась пассажирами. Сотни людей прохаживались взад-вперед по самой просторной открытой палубе судна, обдуваемые ветром, свободно гулявшим в пространстве между ее полом и потолком, образованным еще несколькими палубами, покоившимися на множестве цельнометаллических опор. На всем протяжении Амбассадор-стрит отдыхавших радовали своим ярким, сочным цветом небольшие газоны.
Кое-где рядом с газонами стояли скамьи. Среди газонов в передней и задней части улицы шумело по одному фонтану.
В этот день Джинива встала очень поздно, потому что устала на своем выступлении на показе модной одежды, состоявшемся прошедшим вечером.
После запоздалого завтрака она поговорила по своему мобильному телефону со своими родными и узнала от матери последние новости о Первой марсианской экспедиции. Мойрис Беттелз сообщила дочери радостную, порождающую новую надежду весть о том, что вскоре после ее отъезда в НАСА получили сигнал с корабля "Созвездие", сообщивший специалистам о наличии на шаттле выживших, в числе которых оказался Джон Беттелз. Она поведала Джиниве все, что знала сама, и они обе не смогли сдержать слез радости.
Джинива пошла гулять по кораблю с новым настроением. Она вновь радовалась жизни, уверенная в том, что ее отец обязательно вернется на Землю. И когда она его вновь увидит, то непременно крепко обнимет, как перед его вылетом к Красной планете в момент прощания, и непременно скажет, ничуть не лукавя, как она его сильно любит.
Поднявшись на лифте со своей палубы на двадцатую и выйдя из него, Джинива сразу оказалась на главной прогулочной палубе лайнера. В руках девушка держала журнал, приобретенный по пути, собираясь полистать его где-нибудь на лавочке. Это был один из ведущих астрономических журналов, выходивший с конца прошлого века с Соединенных Штатах, "Скай энд телескоп". Юная Беттелз особо не увлекалась астрономией, но иногда ей все же было интересно узнать что-нибудь из мира звезд и планет. Но сейчас ее интересовал конкретный вопрос. В космосе был обнаружен таинственный, повергший всех ученых в замешательство, объект КМО-2020. Астрономы считали, что именно из-за него произошла трагедия с первой экспедицией на Марс.
Но мама ничего не сказала об этом объекте во время разговора. Наверное, она не знала о нем ничего. Джинива же узнала о КМО-2020 и его связи с катастрофой из выпуска новостей. Однако в новостных выпусках не называлось ни одной точной цифры относительно данного объекта, никаких достоверных фактов. Можно было услышать лишь фантазии и домыслы журналистов. Купив последний номер серьезного и влиятельного научного журнала, Джинива надеялась найти на его страницах хотя бы какую-то официальную информацию.
Одна свободная скамья на двоих нашлась лишь тогда, когда девушка прошла через всю длину Амбассадор-стрит и повернула обратно. Все лавочки и шезлонги были заняты либо полностью, либо частично. Ей же хотелось посидеть одной.
Небольшая, рассчитанная на двух человек, лавочка располагалась недалеко от Центра управления кораблем по правому борту. Перед Центром была установлена большая круглая клумба, в центре которой красовался макет "Амбассадора" длиной более трех метров.
Расположившись на свободной скамье, Беттелз раскрыла свой журнал и принялась изучать его содержимое: рассматривать картинки, читать заголовки, просматривать рекламу и только после этого пробегать взглядом по тексту статей. Увлекшись журналом, она не обращала внимания на одного молодого человека, сидевшего на соседней лавочке метрах в трех-четырех от нее точно с таким же номером и крайне внимательно его читавшего. Казалось бы, что тут особенного? Но прошло немного времени, и парень начал заметно терять интерес к чтению и все больше смотрел в сторону Джинивы. Когда Джинива бросила в его сторону несколько незаметных взглядов и рассмотрела его повнимательнее, ей показалось, что он ей знаком, и они где-то недавно виделись. Интересно, почему ей так стало казаться?
Между тем, незнакомец продолжал следить за ней и, похоже, это занятие доставляло ему определенное удовольствие. Однако подозрительным он не казался, на маньяка не походил. Это был аккуратно и со вкусом одетый молодой человек с простым добродушным лицом, создававший впечатление культурного человека, ни для кого не представлявшего никакой угрозы. Так, разумеется, все было на первый взгляд, но Беттелз сразу бы почувствовала злого человека с дурными намерениями. Она всегда чувствовала, какой перед ней человек и почти никогда не ошибалась.
Незнакомец с астрономическим журналом продолжал поглядывать на Джиниву, и та все больше начинала интересоваться им. Почему он так смотрит на нее? Что в ней могло привлечь его внимание? Хотя, наверное, последний вопрос был глупым. Она была чрезвычайно красивой и привлекательной девушкой, и парни, само собой разумеется, должны были обращать на нее внимание. Но в данном случае, как ей показалось, все могло быть куда сложнее.
Поразмыслив таким образом, Джинива вдруг решительно встала и подошла к заинтересовавшему ее человеку. Парень чуть ли не испуганным взглядом воззрился на нее, но потом его лицо расслабилось и на нем осталось лишь легкое удивление.
Не находя ничего предосудительного в том, чтобы завести разговор с незнакомцем приятной внешности, Джинива спросила:
– Не будешь возражать, если я присяду с тобой? Одной как-то скучно…
– Я не против… Конечно садись…- ответил парень, смущенный таким ходом со стороны Джинивы.
Устроившись рядом с ним, она вновь заговорила:
– Скажу честно: мне стало очень любопытно, почему ты постоянно смотрел на меня с того самого момента, как я пришла сюда. Нет, я ничего не имею против этого, также не скажу, что мне от того стало неприятно, но… знаешь, до тебя за мной на этом корабле еще никто не следил!
– Извини,- раздалось в ответ.- Я… я просто увидел у тебя этот журнал…
Кажется, он занервничал, не зная, как лучше ответить, а поэтому, скорее всего, сказал не совсем то, что хотел. Нет! Он точно сказал не то, что у него было в мыслях!
– Только ли из-за журнала?- лукаво улыбнувшись, задала уточняющий вопрос Беттелз.
Но затем, видя, как напрягся ее пока еще незнакомый собеседник, сжалилась и принялась говорить, не дожидаясь ответа.- Ладно, это, быть может, действительно немного странно: девушка отдыхает на палубе корабля, изучая журнал по астрономии!
Если говорить откровенно, я не занимаюсь астрономией, и даже не увлекаюсь особо этой наукой. Так, взяла посмотреть… ради интереса. А ты, как посмотрю, полная моя противоположность! Я угадала?
– Ну, в общем, да… Да.
– Давно занимаешься астрономией?
– С первых лет школы.
– Молодец!- похвалила его Джинива.- Нет, правда, молодец! В наше время трудно найти хорошего парня, проживающего свою жизнь не зря, а за каким-нибудь достойным занятием!
Видимо, молодой человек начал отходить от ее внезапного "нападения" на него и уже более уверенно, даже с вдохновением вымолвил:
– Я стал увлекаться астрономией со школы, а теперь занимаюсь ею почти профессионально.
– О, вот как! Это замечательно! Да, я так и не представилась! Я – Джинива Беттелз.
– Мне очень приятно, Джинива!- проговорил парень.- Меня зовут Кристофер.
Кристофер Катферт.
Она улыбнулась ему и, пробежав взглядом по сторонам, решила продолжить с ним знакомство посредством следующего вопроса:
– Ну, а как тебе на этом корабле? Здесь так здорово, по-моему!
– Я плыву впервые в жизни. Непривычное и очень странное чувство испытываю, находясь здесь, посреди океана.
Сказав это, он вдруг смутился, сообразив, что ответил не совсем так, как требовал вопрос: его спросили, хорошо ли ему на корабле, все ли на нем нравится, а не как он себя чувствует в этом плавании, хорошо ли его переносит.
Заметив, что парень смущен и не знает, как лучше вести себя дальше, Джинива задалась вопросом: почему он так волнуется, разговаривая с ней? Она не понимала, что такого в том, что она подсела к нему и заговорила с ним. Не каждая девушка первой начинает проявлять инициативу в подобных делах, так что ему бы лучше радоваться.
"Хорошо,- подумала Джин.- Посмотрим, как будет обстоять дело дальше".
ГЛАВА XLV
Знакомство Джинивы Беттелз и Кристофера Катферта продолжалось, по меньшей мере, целый час. За это время они успели поговорить о корабле, высказать друг другу свои впечатления о нем и о своем путешествии. Девушка задала своему новому знакомому несколько вопросов на астрономические темы, и тот ответил на них так профессионально и замысловато, что она поняла совсем немногое. Спросила также и о недавнем открытии астрономов, но парень знал не больше того, что знала она сама.
Под конец их встречи Кристофер так и не расслабился полностью, хотя говорил уже достаточно свободно и даже сам задавал вопросы. Но вот пришло время разойтись.
Джинива неожиданно вспомнила, что ей нужно быть в офисе модельного агентства на встрече со своим агентом. Только когда она заговорила об этом и сказала, что накануне участвовала в показе одежды, парень решился на то, чтобы сообщить ей, что был там и видел ее. Беттелз удивилась и обрадовалась этому одновременно и сказала:
– Замечательно! Значит, мне не придется тебе все рассказывать! Надеюсь, я хорошо выглядела на сцене?
– Более чем,- заверил ее Крис.
– Спасибо.- Она была очень веселой, все время разговаривала с радостным выражением лица и, порой, так быстро, что едва успевала переводить дыхание.- Ну, все! Я побежала! Поболтала бы с тобой еще час, но мне действительно пора. Было очень приятно познакомиться. Увидимся!
– Надеюсь. Мне тоже было приятно познакомиться,- ответил молодой астроном.
Джинива отправилась на встречу с представителями своего агентства и по дороге в офис, наконец, вспомнила, где до этого видела Катферта. Нет, не на вчерашнем мероприятии. Это произошло еще раньше на кормовой площади! Они тогда встретились взглядами, и какое-то время смотрели друг на друга.
Одного часа общения с ним хватило ей для того, чтобы составить о нем определенное мнение. Крис, по ее мнению, был довольно нерешительным, а может, просто стеснительным человеком, воспитанным, образованным и очень обаятельным.
Кристофер пребывал на седьмом небе от счастья. Он и мечтать не мог о том, чтобы все произошло именно так, и эта девушка сама с ним познакомилась. Он не надеялся на это, а оно произошло! Крис мог назвать это настоящим чудом.
После ухода Джинивы он, переполненный радостными эмоциями, не мог уже сидеть на одном месте и читать свой журнал. Он поспешил на поиски друзей, чтобы, плюнув на все, поделиться с ними превосходным настроением и составить им кампанию на какой-нибудь тусовке. Да, на радостях с ним могло произойти и такое.
ГЛАВА XLVI
Руководитель Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства был вынужден в конце дня объявить о новом внеочередном собрании. За прошедшие сутки были получены первые результаты работы специальной группы астрономов в Аресибо. Эти результаты заставляли всех ученых, которым они становились известны, обретать озабоченный, а порой, и тревожный вид.
Кларк Труман был одним из первых, кто узнал последние новости, касающиеся КМО-2020.
Сказать честно, они ему не понравились. Его мнение о таинственном космическом объекте как о чем-то несущественном и не представляющем особого интереса для профессиональных ученых изменились после этого в противоположную сторону.
Помимо главы Агентства и старших специалистов из разных областей науки, большой конференц-зал главного корпуса НАСА в Хьюстоне собрал представителей других организаций и научных институтов. На собрании присутствовал генерал ВВС США Джереми Снайпс.
Старший астрофизик НАСА и генеральный директор данной организации первыми раскрыли на столе перед собой папки с бумагами, и Труман начал:
– Итак, приступаем, господа! У нас появилась первая точная информация об объекте КМО-2020. Ее нам передала наша группа специалистов, работающая в настоящее время в Аресибо. Результаты первых суток работы команды Уильяма Блэка уже вызывают массу возбужденных обсуждений и споров. Вопрос: что удалось выяснить Блэку и его людям? Мистер Ноллан, вы общались с нашими специалистами в Аресибо. Расскажите присутствующим все.
– Хорошо,- кивнул старший астрофизик.- От наших коллег получена информация следующего содержания. Исследования ведутся как с помощью наземных оптических инструментов и радиотелескопов, так и посредством орбитальных телескопов, радиолокаторов и инфракрасных обсерваторий. Объект КМО-2020, как и показывали предварительные наблюдения, представляет собой метеорное облако. Очень большое метеорное облако! Размеры облака по скромным оценкам превышают 600 тысяч миль.
Размер метеорных тел в облаке колеблется от нескольких сантиметров до десятков футов! Таких глыб там миллионы. Мелких частиц – сотни миллионов.
– Все понятно,- подал голос генерал Снайпс.- Я хочу разобраться только в одном.
Мне казалось, речь идет о метеорном потоке. Насколько мне известно, метеоры – это мелкие частицы космического вещества, но никак не глыбы размером с автомобиль!
Труман и Ноллан переглянулись, как бы спрашивая друг друга, кто будет отвечать.
В итоге заговорил первый из них:
– Понимаете, генерал Снайпс, в науке нет понятия "астероидный поток". Да, тела размером до нескольких футов и больше могут быть классифицированы уже не только как крупные метеорные объекты, но и как особо мелкие астероиды. Однако в КМО-2020 их все же меньшинство, что позволяет нам со стопроцентной уверенностью называть его метеорным потоком или облаком.
– Ясно. Благодарю за разъяснения.
После этого Эрвин Ноллан решил, что ему можно продолжать выступление, и вновь заговорил:
– Плотность облака в разных его областях неодинакова. К настоящему моменту времени также известна и структура облака. Крупные тела концентрируются к его центру, а самые маленькие находятся на периферии. Однако последние, окружая центр, не образуют сферы, а держатся вдоль орбиты движения всего облака спереди и сзади его плотного центра. Причем спереди метеорные частицы собраны плотным облаком и являют собой нечто вроде каменного экрана, закрывающего от глаз наблюдателя скопление больших тел, а сзади рассеяны подобно кометному хвосту.
– Быть может, я чего-то не понимаю, но, по-моему, в том, о чем идет речь, нет ничего сверхъестественного,- вновь заговорил генерал.- Почему всех тревожит появление каких-то метеоров, или что там еще?
Трумана эта личность начинала раздражать. Снайпс достал его еще до начала этого собрания, когда приехал разбираться, почему пропал его драгоценный спутник и кто виноват в случившемся. Глава НАСА опасался, что скоро не вытерпит и наговорит ему грубостей. Во избежание этого, он предпочел промолчать и предоставил тем самым возможность говорить своим коллегам.
Эрвин Ноллан, хотя и сам не был в восторге от терроризировавшего их всех в этот день Снайпса, все же был гораздо более спокоен и сдержан в отношении него. Поняв, что руководитель отвечать на вопрос гостя собрания не спешит, он молвил:
– Мы уже называли приблизительные размеры КМО-2020, но я заострю ваше внимание на этом моменте, генерал. Центральная область, где собраны почти все крупные метеорные тела, насчитывает не менее 400 тысяч миль в поперечнике! Поперечник всего облака имеет более 600 тысяч миль – по минимальным подсчетам! Вероятно, что истинные размеры КМО-2020 приближаются к миллиону миль в поперечнике! Что касается длины метеорного потока, движущегося за этим облаком – его так называемого хвоста, – то она может оказаться чрезвычайно большой: до десятков миллионов миль! Вы представляете себе все эти размеры? А теперь представьте, что это облако размером в несколько диаметров планеты-гиганта Юпитер имеет плотность до десятков мелких метеорных частиц, состоящих из камня и железа, на один кубический ярд.
– Но… это же сплошная каменная стена,- проговорил Джереми Снайпс, задумавшись над услышанным.
– Стена из камня и железа,- уточнил Кларк Труман.- Вот почему все мы взволнованы появлением КМО-2020.
– Однако почему ваше метеорное облако, каким бы огромным оно ни было, должно волновать меня? Мне нет и не должно быть никакого дела до него. Меня может беспокоить только одно – исправное функционирование всех моих спутников, которые вы вдруг начали терять!
– Генерал Снайпс!- едва не выкрикнул от раздражения Труман.- Кажется, мы уже поговорили о вашем спутнике и выяснили, из-за чего он погиб! Он был сбит крупным метеором! Что до волнения, то никто не говорит, что вы обязаны переживать из-за появления КМО-2020. Но нам вы не можете запретить уделить ему на порядок больше внимания, чем нескольким пропавшим спутникам. Чтобы вам стало ясно, почему, скажу следующее. КМО-2020 летит в нашу сторону, прямо к Земле, и делает это со скоростью не менее 35 тысяч миль в час! Все верно, мистер Ноллан?
– Все именно так!- кивнул старший астрофизик.
– И если эта лавина накроет Землю, нам очень непоздоровится.
Генерал нахмурился, а потом спросил:
– Но если метеорное облако еще далеко, что за метеоры сбили спутники сейчас?
– Либо спорадические метеорные тела, случайно пролетавшие вблизи планеты и не имеющие никакого отношения к КМО-2020, либо – и это более вероятно – наш метеорный поток настолько огромен, что его передняя часть не так уж далеко от нас, и первые метеорные тела из нее уже добрались до Земли!
– Сейчас как раз выясняется точное расстояние между КМО-2020 и Землей,- произнес Ноллан.
– Необходимо с высокой точностью определить возможность столкновения облака с нашей планетой,- устало проговорил Кларк Труман, отворачиваясь от Снайпса.- Сообщите Уильяму Блэку, чтобы постарался сделать это как можно скорее.
ГЛАВА XLVII
Новый вечер на "Амбассадоре". Вновь загорелось множество источников света: красных бортовых огней, прожекторов, освещавших открытые прогулочные палубы, и маяков на мачтах и антеннах. Издалека лайнер казался сверкающим островом, медленно, величаво перемещающимся по просторам океана.
Почти стемнело. На западе догорал закат, а на востоке небосклон был уже черным.
Не смотря на поздний час, пассажиры не покидали палуб. Особенно много их было на палубе Амбассадор-стрит. Несколько небольших фонтанов, расположенных в разных частях гигантского корабля, круглосуточно радовали отдыхавших журчанием воды и разноцветными водяными струями. Установленные на дне их бассейнов лампы окрашивали воду в красный, голубой, золотистый, зеленоватый цвета.
На стенах коридоров Первого, Первого экономичного и Второго классов горели лампы, имевшие форму четырехконечной звезды, помещенной внутрь кольца. В некоторых и общественных помещениях к ним добавлялись люстры с позолотой и хрустальными плафонами в виде разнообразных фигурок. Однако были и такие помещения, где источниками света служили современные неоновые и светодиодные лампы. Их иссиня белый свет придавал обстановке некую строгость и холодность.
На пятнадцатой палубе, являвшейся палубой Первого экономного класса, все дышало хайтековским стилем: с потолка лился белый люминесцентный свет, стены коридоров были выложены алюминиевым каркасом, на который крепились стеклянные панели. Кое-где за этими панелями можно было увидеть фотокартины с подсветкой.
Молодой мужчина в деловом темно-синем костюме шагал по одному из таких коридоров, держа в руках бутылку шампанского и большую коробку шоколадных конфет. Вскоре он остановился в начале палубы перед дверью с номером 15/14. Нажал кнопку вызова и быстро прошелся рукой по волосам, проверяя свою прическу. Он был полностью спокоен и уверен в себе, не смотря на то, что собрался в гости к девушке, которая ему очень понравилась, но которую он практически не знал. На мгновение он даже удивился, с какой легкостью он принял решение пойти к ней. Хотя, с другой стороны, удивляться здесь было нечему, ведь он был уже достаточно опытен в подобных делах и умел соблазнять приглянувшихся ему красавиц.
Оставаясь перед номером 15/14 в ожидании ответной реакции на свой звонок, молодой мужчина посмотрел по сторонам и вдруг заметил в тридцати-сорока ярдах от себя на выходе из кафе коротко подстриженного парня весьма крепкого телосложения, который со злобным блеском в глазах смотрел в его сторону. Казалось, еще немного, и этот тип бросится вперед, с поднятыми кулаками. Интересно, зачем он так смотрел? Что ему было нужно?
Но в скором времени мужчина забыл о странном человеке у кафе. Дверь распахнулась, и в образовавшемся проеме показалась Джинива. На ее лице отразилось легкое удивление, когда она увидела, что за гость пришел к ней:
– О, Майкл! Не ожидала увидеть тебя! Что-нибудь случилось?
Она была в одном халате, ее влажные волосы покрывали плечи и свисали почти до пояса. От нее приятно пахло персиками и чем-то еще. Было видно, что она совсем недавно принимала ванну.
Майкл Холлис представил ее в ванной без всего, представил, как она моется, а потом он заходит к ней, и они прямо там начинают заниматься любовью.
Спустя несколько секунд, которые заняли его фантазии и мечты, он улыбнулся девушке и, показав ей то, с чем пришел, произнес:
– Надеюсь, не помешал. У меня сегодня день рождения, но праздновать его сейчас особо не с кем. Да, в общем-то, и самому не хочется устраивать шумные вечеринки.
Однако мне что-то скучно. Решил вот к тебе заглянуть, угостить шампанским, посмотреть, как тебе здесь живется… если, конечно, не возражаешь.
– Нет, нет, не возражаю!- со свойственной ей искренней, веселой и немного застенчивой улыбкой сказала Джинива.- Но, так как я никого не ждала к себе, я сейчас не в очень подходящем виде. Как-то неудобно принимать гостей в таком наряде.