Страница:
– Как же не знать!
– Молодец!
Теперь они рассмеялись вместе, после чего дежурный рулевой, указав куда-то вперед, сказал:
– Посмотри на смотровую площадку ресторана "Куб". Видишь девчонку и парня?
Охранник прищурился, чтобы лучше рассмотреть двух людей, находившихся более чем в восьми сотнях футов от него, и утвердительно кивнул.
– Вижу. А что?
– Ничего. Просто делать мне нечего, вот я стою тут и наблюдаю за ними уже полчаса.
Сначала на площадку поднялся парень. Девчонка пришла минут через десять. Какое-то время они о чем-то очень оживленно беседовали, жестикулировали, а сейчас, как видишь, стоят молча и смотрят…
– Вообще-то нехорошо следить за людьми,- шутливым тоном заметил Скенлен.
– Ну, ведь я не в замочную скважину подглядываю!- оправдал себя Фокс Пек.- Ты только присмотрись к девчонке – глаз не отведешь! Одно удовольствие наблюдать за ней. Не помню, чтобы раньше где-то видел такой красавицы. Настоящий ангел! Вот, держи бинокль, посмотри.
Тот не стал возражать и приставил оптический прибор окулярами к глазам.
– Правда, она прелесть?- поинтересовался рулевой.- Так и хочется…
– Черт, Пек!- воскликнул, смеясь, Скенлен.- Чем ты здесь занимаешься! Ты должен следить за работой судна, а не за девочками! Хотя она, в самом деле, ничего.
Очень даже ничего! Да!
– Вот видишь! Даже тебе она понравилась! Поэтому я скажу тебе так: судно никуда не денется, пока мы на нем, а вот такой девочки мы больше можем и не встретить!
В этот момент небо озарила яркая световая вспышка – от горизонта до горизонта пронеслась огненная стрела бело-желто-красного цвета.
– Ух, ты! Это еще чего?- удивился Энтони, задрав голову кверху.
К этому времени небо было уже почти черным и сверкало мириадами ярких звезд. За те несколько секунд, сколько он смотрел в небесную бездну, там промелькнуло еще пять или шесть не слишком ярких огненных стрел.
– Метеоритный дождь начинается!- пояснил Пек.- Идем в общую комнату экипажа. У меня есть отличный коньяк, которым я не прочь поделиться с тобой, приятель! За коньяком я расскажу тебе то, что знаю об этом звездопаде.
– Грех отказываться от одной-другой рюмочки коньяка, если тебя угощает друг! Идем!
– Отлично!- обрадовался рулевой.- Ты не пожалеешь: коньяк отменный, из Франции!
И двое молодых мужчин покинули смотровой балкон, направляясь в комнату, расположенную по левому борту, третьей по счету от самого мостика после комнат капитана и начальника охраны корабля.
ГЛАВА XXIII
Полностью стемнело. Черный как смоль небосвод то и дело пробивали яркие огненные снаряды – метеоры. Они буквально сыпались откуда-то из бездны. Блики от небесных стрел, проносившихся прямо над "Амбассадором", мелькали на ровной, как лист зеркала, поверхности океана.
Метеоров было так много, что уже через треть часа интерес к нему чуть упал и у Криса, и даже у Джинивы. Просто надоело смотреть на однообразные вспышки и полоски света, возникавшие каждую секунду по всему куполу неба. Молодая пара решила, что пора спуститься на нижний этаж ресторана и закусить. Через минуту они расположились в уютном слабо освещенном красноватыми светильниками зале за столиком, оплаченным Крисом. Заказав новую бутылку вина, того, которое больше нравилось девушке, и кое-что на закуску, Катферт и Беттелз погрузились в милую дружескую беседу. Они сидели прямо перед окном, в которое можно было продолжать смотреть на звездопад.
Джинива рассказала историю своего знакомства со Стивеном Барром и их отношений, продолжавшихся два года, и заверила Катферта, что действительно порвала с ним и никогда не будет с ним даже общаться. Это было очень радостной новостью для молодого астронома. Теперь все было только в его руках. Дорога к сердцу Джинивы была полностью открыта.
Кристофер наслаждался обществом Джинивы каждую минуту. Ему так хотелось, чтобы эта встреча никогда не закончилась, но это было из разряда фантастики. Увы, но все, плохое или хорошее, когда-то заканчивается, имеет свой конец. Даже Вселенная, как выяснилось учеными еще на рубеже XX и XXI веков, имеет свой конец.
Но жаловаться парню было особо не на что, так как их встреча длилась довольно долго, а каждая минута лишь усиливала их привязанность друг к другу.
Восхищаясь все усиливавшимся звездопадом, юная Беттелз попросила Катферта подробнее рассказать ей о метеоритах, и молодой человек с радостью и охотой заговорил:
– Метеориты, если речь идет вообще о метеоритах, а не только о тех метеорных телах, что атакуют сейчас атмосферу нашей планеты, – это, в основном, осколки астероидов, расположенных между орбитами Марса и Юпитера, а также на задворках Солнечной системы. Астероидов очень много, они постоянно сталкиваются, а при столкновениях часто разрушаются на более мелкие тела, либо меняют свои орбиты.
Многие осколки астероидов пересекают орбиту Земли и попадают в ее атмосферу.
Если они имеют большую массу, то нередко достигают поверхности нашей планеты. Их-то ученые и называют метеоритами. Есть другие метеориты, точнее метеоры – частицы распадающихся или уже полностью разрушившихся комет. Все метеоры, являющиеся продуктом распада кометных ядер, составляют метеорные потоки, движущиеся по орбитам комет, от которых они произошли. Несколько раз в год Земля в своем движении вокруг Солнца пересекает орбиты метеорных потоков. В такие моменты и случаются так называемые "звездные дожди". Вот так можно ответить на твой вопрос о метеорах и метеоритах, если не слишком углубляться в тему.
– Очень интересно,- сказала Джинива.- Но, получается, все существующие сейчас метеорные потоки обращаются вокруг Солнца так же, как планеты, по замкнутым орбитам. Так?
– Это так!- кивнул Кристофер.- Все известные потоки летят вокруг центрального тела по очень вытянутым орбитам, но их орбиты лежат внутри нашей планетной системы.
– А как обстоит дело с КМО-2020?- спросила девушка.- Он действительно пришел откуда-то из-за границы Солнечной системы?
– Возможно,- пожал плечами парень.- Даже более чем возможно. Если бы такой поток малых тел постоянно кружил вокруг Солнца, ученые знали бы о нем и…
Он хотел сказать о падении на планету астероидов, но вовремя спохватился и замолчал. И как раз в это время над кораблем, буквально в нескольких тысячах футов от него, пролетел огромный болид. Он осветил все вокруг, свет ударил в окна ресторана, и на мгновение стало светло, как днем.
Джинивы испуганно взглянула в окно, но потом ее глаза заблестели от восторга.
– Да!- проговорил Катферт.- Такое можно не часто увидеть даже во время метеоритных дождей! Держу парни, этот метеорит упал в океан где-то недалеко позади корабля!
Пролет болида взволновала многих пассажиров. Только после этого, посмотрев в свои окна на небо, люди, находившиеся во внутренних помещениях судна, увидели, что там творилось.
Из космоса вхождение в атмосферу тысяч метеорных тел выглядело еще эффектнее, чем с поверхности планеты. Ежесекундно в газовой оболочке Земли сгорали десятки тысяч тонн каменного вещества. То здесь, то там сверкали ярчайшие вспышки взрывающихся метеоритов и вспыхивающих еще на большой высоте болидов, а мелкие частицы потока, каменные крошки, сгоравшие в самых верхних слоях атмосферы, порой появлялись в таком количестве, что сливались в сплошные огненные покрывала.
Метеорный поток был настолько плотным, что начал сбивать все спутники подряд, буквально вычищая околоземное космическое пространство от многочисленных аппаратов, десятилетиями скапливавшихся там. Те, что могли взрываться, взрывались, оставляя после себя облака искр и обломков, остальные просто разлетались от ударов космических камней на части и падали в атмосферу.
Разрушающиеся в атмосфере метеориты забивали ее пылью и дымом, остававшимся от их сгорания и не успевавшим рассеяться. Обстановка становилась, по меньшей мере, напряженной и волнующей.
На территории Соединенных Штатов день только близился к своему завершению, а в тех часовых поясах, где находился "Амбассадор", уже заканчивалась ночь 25-го июля, того самого дня, который должен был стать самым опасным для жителей Земли за все время метеоритного дождя, принадлежавшего потоку КМО-2020, так как его самая плотная, центральная часть, только еще была на подходе. Его ожидали к полудню по Всемирному времени.
ГЛАВА XXIV
Около половины ночи Кристофер и Джинива провели в "Кубе", говоря о том, что им было интересно, а между разговорами наблюдая за звездопадом. Затем они отправились гулять по открытым палубам и не без удивления заметили, что за небесным зрелищем следит чуть ли не весь корабль.
Наконец, пришло время расстаться. Джинива сказала, что очень устала и хотела бы пойти к себе.
– Могу я проводить тебя до номера?- спросил Кристофер, опасаясь, что его возлюбленная встретит на своем пути Барра, которого до сих пор не поймали.
Не глядя на него, девушка устало улыбнулась и произнесла:
– Я не против. Идем.
Они свернули с одной из застекленных прогулочных палуб во внутренние помещения корабля. Парень все время думал о ней, а она – если б он только знал! – думала о нем! Каждый пытался примерно определить, насколько ближе друг к другу они стали после этого дня, и как будут развиваться их отношения дальше.
Капитан, штурман и оператор главного бортового компьютера появились на мостике вскоре после полуночи. Двое последних, быстро проверив работу некоторых приборов и дав дежурному рулевому кое-какие напутствия, удалились в свои номера отдыхать до утра. Томас Хайнлайн решил немного задержаться и посмотреть на звездный дождь со смотрового балкона. Выйдя туда и с удовольствием вдохнув свежайший ночной океанский воздух, он поинтересовался у Фокса Пека и главного помощника Батта, которые последовали за ним на балкон:
– Откуда столько метеоритов? С чем, интересно, это связано?
Но те лишь пожали плечами: ни один из дежурных не мог ответить на вопрос капитана.
Несколько минут все простояли молча. Хайнлайн принялся, было, считать огненные стрелы на небе, но уже через пять секунд сбился со счета, насчитав несколько десятков вспышек. Тогда он бросил это занятие и задал новый вопрос:
– Как проходил рейс, пока мы пили мартини с мистером Никсоном? Все было нормально?- -Все было отлично, сэр!- отозвался Батт.- Никаких проблем не было. Идем положенным курсом, скорость контролируем.
– Хорошо,- кивнул капитан.- Я иду к себе. Удачно отстоять вахту, ребята!
Дежурные проводили капитана в зал, но тот вдруг остановился между рядами компьютерных терминалов и, нагнувшись к уху своего помощника, негромко проговорил:
– Мистер Батт, сделайте так, чтобы меня сегодня никто не беспокоил до тех пор, пока я сам не выйду из своей комнаты. Я неплохо выпил за ужином и хотел бы теперь отоспаться.
– Понимаю,- заулыбался тот.- Будет сделано.
Капитан с чуть скошенными полупьяной улыбкой губами похлопал своего помощника по плечу и вскоре закрылся у себя.
– Жаль, нас с тобой там не было!- вздохнул Уоллас.- Мы бы своего не упустили, верно, Фокс?
– Да… да…- задумчиво выговорил Пек.
Уоллас Батт взглянул на приятеля и увидел его склоненным над левой большой панелью управления. Лицо рулевого почему-то потеряло свою улыбчивость, стало серьезным, даже нахмуренным.
– Что-то не так?- решил поинтересоваться главный помощник капитана.
– Уоллас, подойди!- поспешно заговорил Фокс Пек. Его голос наполнился тревожными нотками.
Батт мгновенно оказался возле него и уставился на один из дисплеев, на который ему указал коллега. Этот дисплей мигал ярко-красным светом, а на мигающем фоне высвечивалась надпись "отказ спутниковой навигационной системы".
– Как это понимать?- опешил Батт.
– Не знаю. Видимо, так и понимать,- взволнованно проговорил рулевой, садясь за пульт и начиная проводить различные манипуляции с кнопками и переключателями, а потом принимаясь выбивать дробь по компьютерной клавиатуре.
Вскоре он смачно выругался и нервным тоном произнес:
– Не могу поверить! Спутниковая навигация вырубилась час назад! И все это время мы не знали этого! Корабль только сейчас подал тревожный сигнал!
– И мы сошли с курса?- прозвучав вполне ожидаемый вопрос.
– Еще как!!!- почти вскричал Пек.- Мы полным ходом несемся на материк!!! Еще немного и врежемся в берег!!!
– Твою мать!!!- вырвалось у Батта. Ему стало нехорошо, руки затряслись.- Полная остановка всех гребных винтов! Руль на правый борт! Слышишь?
– Есть остановка всех винтов и руль на правый борт!- отчеканил Фокс Пек, начиная выполнять команды третьего человека на судне после капитана и штурмана.
А тот, в свою очередь, метнулся к радару и с ужасом для себя обнаружил приближение суши. На узком дисплее, располагавшемся прямо под круглым экраном радара, возникла предостерегающая надпись – сообщение о том, какое расстояние отделяло каждую секунду "Амбассадор" от берега и сколько времени было до столкновения при сохранении прежнего курса и скорости. Отсчет шел на минуты!!!
Затем Уоллас на ватных ногах переместился ко второй панели управления и нажал кнопку аварийной сигнализации. Ничего не произошло. И тогда он вспомнил, что нужен сначала код, защищавший включение тревоги от случайного нажатия кнопки.
Набрав рядом на клавиатуре трехзначный номер, мужчина вновь коснулся сенсорной кнопки.
В номерах всех членов экипажа, расположенных палубой ниже, и даже в комнатах, входивших в блок центра управления, включились красные маяки под потолком, и зазвучала тревожная сирена, приказывавшая немедленно явиться на мостик.
– Полная остановка вращения винтов!- доложил через несколько секунд Пек.- Руль положен направо.
Спустя еще несколько секунд на мостик вышел с озадаченным видом капитан.
– В чем дело? По какой причине тревога?- спросил он, усталыми глазами всматриваясь то в рулевого, то в помощника.
– Сэр!- начал Батт, но Фокс не дал ему продолжить, тоже заговорив:
– Сэр, корабль вышел из-под контроля! Отказала спутниковая навигация! Мы сошли с курса!
Капитан ринулся к главному пульту, за которым тот сидел, произнося на ходу:
– Не может быть! Как система навигации могла отказать? Это невозможно!
Его взгляд застыл на круглом радарном экране, показывавшем, как огромнейшее судно неумолимо сближалось с землей. До нее оставалось несколько тысяч ярдов!
– Я распорядился остановить все винты и положил руль на правый борт,- сказал Уоллас Батт прыгающим от волнения и испуга голосом.
Он ожидал, что капитан набросится на него с криками и бранью, начнет обвинять в случившемся или чего еще похуже, но Хайнлайн оказался более сдержанным и не стал сразу ударяться в панику. Опершись обеими руками о панель управления и, таким образом, как бы нависнув над радаром своим телом, капитан повернул голову к помощнику и вполне спокойно (хотя в глазах его можно было заметить легкий огонек тревоги) заговорил:
– Наше оборудование в идеальном порядке! Оно не могло дать никаких сбоев. Я уверен в нем! Скорее всего, дело не в наших приборах, а в спутнике. Что-то с ним произошло.- Он снова взглянул на радар, а затем обратил взгляд на компас, располагавшийся рядом под небольшой стеклянной полусферой. Все сделали то же самое, и Пек с Баттом, глядя на компас, поняли, что "Амбассадор" начал медленно-медленно сворачивать вправо только сейчас, когда после вывернутого вправо штурвала прошла целая минута!
И вдруг Хайнлайна как осенило:
– Постойте, господа! Когда произошел отказ автоматического управления кораблем?
Чтобы так сойти с курса и приблизиться к берегу, нужно было часа полтора-два!
Его главный помощник и рулевой нервно переглянулись.
ГЛАВА XXV
Многие пассажиры спали или просто отдыхали в своих номерах, когда самым ранним утром, в начале рассвета, по всему кораблю стали ощущаться странные толчки. Пол и стены загудели, мебель задрожала, стекла задребезжали – все как при небольшом землетрясении. Вибрации продолжались секунд тридцать-сорок, после чего прекратились. Но, как вскоре оказалось, это было только начало. После небольшого перерыва последовала серия довольно мощных толчков, при которых начали трескаться, а порой, даже разбиваться стекла в окнах, неприкрепленная к полу высокая мебель стала падать, столы и кресла подпрыгнули на месте. В ресторанах и столовых с полок посыпалась посуда, с грохотом разбиваясь об пол. Многие люди, которые в эти мгновения стояли или куда-то шли, не смогли устоять на ногах и попадали на пол.
Пассажиры в волнении и недоумении начали выбегать из своих номеров и пытаться узнать друг у друга, что произошло.
Непонятные толчки застали Стивена Барра и Майкла Холлиса дремлющими на диване в гостиной. Когда произошел самый сильный толчок, и плазменная панель, сорвавшись с тумбы, грохнулась на пол, оба парня проснулись и моментально оказались на ногах, испуганные грохотом. Ничего не сообразив спросонок, Барр подумал, что это дело рук Холлиса, задумавшего что-то против него, и резко взмахнул перед собой ножом, который все время держал наготове.
– Стоять, урод! Не двигаться!- крикнул он.
Раздался тяжелый хрип и стоны Майкла, и только услышав их, Стивен пришел в себя, отогнав последние остатки сна. Он с ужасом уставился на своего заложника, который стоял рядом с широко раскрытыми от боли и страха глазами и прижатыми к животу руками. Стивен опустил взгляд ниже и увидел на нем кровь. Нижняя часть рубашки и брюки Холлиса быстро пропитывались ею, на полу, прямо у него под ногами, разрасталась багровая лужа.
– Вот черт!- выдохнул Стивен и, выронив из дрогнувшей руки окровавленный нож, начал медленно отступать назад. Его затрясло в нервной лихорадке, ноги едва держали тело.
– Я… я…- попытался заговорить с Майклом захватчик.- Я… Твою мать! Я не хотел!
Майкл Холлис побелел и, не отнимая рук от порезанного живота, свалился на месте без сознания.
– Я стал убийцей!- прошептал Барр и, вскрикнув, бросился к выходу из номера.- Нет!
Нет! Я не хочу в тюрьму! Не хочу за решетку!
Парень был на грани безумства и паники. Он почти потерял самообладание, его трясло и лихорадило. Он постоянно твердил себе, что не хотел никого убивать, что это произошло случайно, что ему хотелось только поиграть с нервами Холлиса, запугать его. Но он и сам не знал, правда это или нет. Не знал – только хотел верить.
Что теперь делать? Как быть? Скрыть преступление? Нет, это невозможно сделать на корабле, даже таком громадном как "Амбассадор". Слишком много людей здесь знали Холлиса. Они скоро заметят, что он пропал и, вероятно, начнут его искать. И кого будут подозревать, когда обнаружат труп? Конечно же, на него, на Стивена Барра!
Пытаясь собрать непослушные, разбегающиеся мысли и сообразить, как все же ему поступить дальше, парень открыл дверь и пробурчал себе под нос:
– Так, спокойно. Нужно успокоиться! Сейчас это главное!
Выглянув из номера и не заметив поблизости никого, он закрыл дверь и побежал к мини-бару, стоявшему в углу гостиной. Ему внезапно и очень сильно захотелось выпить.
– Надо успокоиться,- пробормотал дрожащим голосом налетчик, а теперь еще и убийца.- Я выпью и успокоюсь!
Он достал из бара бутылку мартини и бутылку виски.
Все шесть гребных винтов "Амбассадора" бездействовали, и с момента их остановки прошло уже несколько десятков минут, однако из-за его невероятных размеров и колоссальной массы инерционная сила была настолько велика, что стала ослабевать лишь спустя столько времени, позволив, наконец, океанскому лайнеру увеличить скорость поворота и маневренность в целом.
Почти все члены экипажа за исключением дежурного рулевого, сменившего Фокса, и диспетчера главного компьютера собрались в зале совещаний за большим овальным столом. На столе были разложены географические карты и компьютерные распечатки какой-то информации. У всех было суровое, напряженное выражение лиц. Капитан сидел, подперев голову рукой, и с видом полной сосредоточенности выслушивал доклад Уолласа Батта, в чью смену произошло чрезвычайное происшествие. Тот с расстроенным видом подвел свой рассказ к концу следующими словами:
– Мы подошли к точке наибольшего сближения с континентом еще до полуночи.
Скорость была около 24 узлов. Тогда все приборы функционировали исправно, и судно шло строго заданным курсом. В минуты прохождения мимо архипелага Решар система автопилота должна была начать разворачивать корабль и направить его на Бассов пролив.
– Но лайнер не повернул! Он продолжал идти прямо!- произнес капитан.
– Я не понимаю, почему это произошло, и как могла отказать навигационная система, сэр… Я все время был на мостике. Только пару раз отлучался на десять-пятнадцать минут в туалет.
– Довольно!- Томас Хайнлайн раздраженно ударил по поверхности стола кулаком и сурово посмотрел на Фокса Пека.- Не хочу слушать никакие оправдания. Мистер Пек!
Я не буду спрашивать, отлучались ли вы с мостика. Вы знаете, что во время несения вахты это строго запрещено и наказуемо. Я спрошу: как вы могли не заметить вовремя сигнал тревоги, поданный главным компьютером?
– Возможно, потому что его не было…- промямлил тот.
– Это невозможно! Не верю!- отрезал Хайнлайн.
Фокс хотел, было, что-то сказать, но тут же передумал. Никто не успел этого заметить. Его мучила совесть, но он боялся признаться в том, что его не было в зале управления больше получаса, что он отходил выпить коньяка со знакомым охранником, ведь это было подсудным делом. Он очень боялся.
– Ладно, не сейчас нам выяснять, кто из вас виновен в случившемся и виновен ли вообще. Сейчас есть другая проблема, которая по важности выходит далеко вперед всех прочих проблем.
Капитан замолчал, что-то усиленно обдумывая.
– Сэр!- вдруг подал голос диспетчер Питер Хайд.- Вы видели, какой сильный метеоритный дождь был всю ночь? По-моему, он все еще идет! Может быть так, что в спутник, с помощью которого шла навигация на данном отрезке пути, врезался метеорит, повредил его, и корабль потерял сигнал от него.
– Да, я уже успел подумать об этом,- чуть спокойнее сказал Хайнлайн.- Возможно, это так, а может, и нет. Нужно запросить информацию об исправности всех спутников, с которыми мы работаем в этом плавании, у нашего Космического агентства. Сделайте эту работу, мистер Гнатик.
– Есть!- кивнул модой мужчина, сидевший сразу справа от капитана, а затем поднялся из-за стола.
Выходя из зала, он столкнулся со вторым помощником капитана, который с перекошенным лицом ворвался к собравшимся и быстро, взволнованно заговорил:
– Капитан! Сэр! Плохие новости! Датчики фиксируют наличие воды в нескольких трюмах носовой части корабля!!! Первая электростанция уже почти затоплена!!! На самых нижних палубах из-за этого ощущается недостача электроэнергии!
– Черт побери, где бродят старшие инженеры? Почему их еще нет здесь?- вскричал Томас Хайнлайн, поднимаясь со стула.- Что за команда?
Не обращая внимания на перепуганного Хартли, он вышел в коридор и быстрым шагом направился на мостик.
ГЛАВА XXVI
Те из пассажиров, кто выбежал на открытые палубы корабля, могли, имея хорошее зрение, рассмотреть на горизонте в свете разгоравшегося утра берег! Инерция продолжала двигать гигантское судно вперед, но скорость уже заметно снизилась, и его медленное передвижение вперед было едва ли заметно для самого наблюдательного человека.
Суша, видневшаяся слева от "Амбассадора" была не самим континентом, а одним из его прибрежных островов, в который едва не врезался корабль. Тревога была поднята вовремя, и команда в последние минуты успела развернуть мегалайнер и спасти его от гибели. Это было непросто сделать. Потребовалось больше минуты только для того, чтобы начать поворот, и еще около минуты, чтобы отклониться на первые градусы от прежнего гибельного курса. Затем "Амбассадор", медленно теряя скорость, начал поворачивать быстрее и, наконец, отвернулся от берега, не доплыв до него каких-то двух-трех тысяч футов. Команда вздохнула с облегчением, считая, что опасность миновала, но тут все судно задрожало.
Это оказались подводные скалы.
– Капитан, старший инженер Пирри прибыл с докладом после осмотра трюмов,- выговорил невысокий, коренастый мужчина в потертом и как будто запыленном, но некогда красивом и стильном костюме.
В этот момент Томас Хайнлайн сидел в своем кресле за левым пультом управления и, развернувшись лицом в зал, наблюдал, как работает экипаж.
– Я слушаю вас, мистер Пирри,- отозвался он.
Тот подошел чуть ближе и заговорил:
– Сэр, в данный момент мои люди продолжают осматривать трюмы. От них приходят сообщения о небольших, но многочисленных пробоинах, идущих в основном слева от киля на высоте от 30 до 65 футов от него. Три больших носовых трюма уже затоплены полностью. Сейчас затапливает еще несколько трюмов.
– Идемте со мной.
Капитан резко встал и зашагал через зал. Роберт Пирри поспешил за ним. Вскоре они оказались в зале совещаний, где за географической картой с усталым видом сидел Фокс Пек. Не обращая внимания на рулевого, Томас Хайнлайн достал с верхней полки узкого книжного шкафа рулон плотной бумаги длиной в три фута. Это оказался чертеж "Амбассадора" с обозначением трюмов – больших пустот под самой нижней палубой, где находились электростанции, атомный реактор и турбины, приводившие в действие винты, – и водонепроницаемых перекрытий.
– Молодец!
Теперь они рассмеялись вместе, после чего дежурный рулевой, указав куда-то вперед, сказал:
– Посмотри на смотровую площадку ресторана "Куб". Видишь девчонку и парня?
Охранник прищурился, чтобы лучше рассмотреть двух людей, находившихся более чем в восьми сотнях футов от него, и утвердительно кивнул.
– Вижу. А что?
– Ничего. Просто делать мне нечего, вот я стою тут и наблюдаю за ними уже полчаса.
Сначала на площадку поднялся парень. Девчонка пришла минут через десять. Какое-то время они о чем-то очень оживленно беседовали, жестикулировали, а сейчас, как видишь, стоят молча и смотрят…
– Вообще-то нехорошо следить за людьми,- шутливым тоном заметил Скенлен.
– Ну, ведь я не в замочную скважину подглядываю!- оправдал себя Фокс Пек.- Ты только присмотрись к девчонке – глаз не отведешь! Одно удовольствие наблюдать за ней. Не помню, чтобы раньше где-то видел такой красавицы. Настоящий ангел! Вот, держи бинокль, посмотри.
Тот не стал возражать и приставил оптический прибор окулярами к глазам.
– Правда, она прелесть?- поинтересовался рулевой.- Так и хочется…
– Черт, Пек!- воскликнул, смеясь, Скенлен.- Чем ты здесь занимаешься! Ты должен следить за работой судна, а не за девочками! Хотя она, в самом деле, ничего.
Очень даже ничего! Да!
– Вот видишь! Даже тебе она понравилась! Поэтому я скажу тебе так: судно никуда не денется, пока мы на нем, а вот такой девочки мы больше можем и не встретить!
В этот момент небо озарила яркая световая вспышка – от горизонта до горизонта пронеслась огненная стрела бело-желто-красного цвета.
– Ух, ты! Это еще чего?- удивился Энтони, задрав голову кверху.
К этому времени небо было уже почти черным и сверкало мириадами ярких звезд. За те несколько секунд, сколько он смотрел в небесную бездну, там промелькнуло еще пять или шесть не слишком ярких огненных стрел.
– Метеоритный дождь начинается!- пояснил Пек.- Идем в общую комнату экипажа. У меня есть отличный коньяк, которым я не прочь поделиться с тобой, приятель! За коньяком я расскажу тебе то, что знаю об этом звездопаде.
– Грех отказываться от одной-другой рюмочки коньяка, если тебя угощает друг! Идем!
– Отлично!- обрадовался рулевой.- Ты не пожалеешь: коньяк отменный, из Франции!
И двое молодых мужчин покинули смотровой балкон, направляясь в комнату, расположенную по левому борту, третьей по счету от самого мостика после комнат капитана и начальника охраны корабля.
ГЛАВА XXIII
Полностью стемнело. Черный как смоль небосвод то и дело пробивали яркие огненные снаряды – метеоры. Они буквально сыпались откуда-то из бездны. Блики от небесных стрел, проносившихся прямо над "Амбассадором", мелькали на ровной, как лист зеркала, поверхности океана.
Метеоров было так много, что уже через треть часа интерес к нему чуть упал и у Криса, и даже у Джинивы. Просто надоело смотреть на однообразные вспышки и полоски света, возникавшие каждую секунду по всему куполу неба. Молодая пара решила, что пора спуститься на нижний этаж ресторана и закусить. Через минуту они расположились в уютном слабо освещенном красноватыми светильниками зале за столиком, оплаченным Крисом. Заказав новую бутылку вина, того, которое больше нравилось девушке, и кое-что на закуску, Катферт и Беттелз погрузились в милую дружескую беседу. Они сидели прямо перед окном, в которое можно было продолжать смотреть на звездопад.
Джинива рассказала историю своего знакомства со Стивеном Барром и их отношений, продолжавшихся два года, и заверила Катферта, что действительно порвала с ним и никогда не будет с ним даже общаться. Это было очень радостной новостью для молодого астронома. Теперь все было только в его руках. Дорога к сердцу Джинивы была полностью открыта.
Кристофер наслаждался обществом Джинивы каждую минуту. Ему так хотелось, чтобы эта встреча никогда не закончилась, но это было из разряда фантастики. Увы, но все, плохое или хорошее, когда-то заканчивается, имеет свой конец. Даже Вселенная, как выяснилось учеными еще на рубеже XX и XXI веков, имеет свой конец.
Но жаловаться парню было особо не на что, так как их встреча длилась довольно долго, а каждая минута лишь усиливала их привязанность друг к другу.
Восхищаясь все усиливавшимся звездопадом, юная Беттелз попросила Катферта подробнее рассказать ей о метеоритах, и молодой человек с радостью и охотой заговорил:
– Метеориты, если речь идет вообще о метеоритах, а не только о тех метеорных телах, что атакуют сейчас атмосферу нашей планеты, – это, в основном, осколки астероидов, расположенных между орбитами Марса и Юпитера, а также на задворках Солнечной системы. Астероидов очень много, они постоянно сталкиваются, а при столкновениях часто разрушаются на более мелкие тела, либо меняют свои орбиты.
Многие осколки астероидов пересекают орбиту Земли и попадают в ее атмосферу.
Если они имеют большую массу, то нередко достигают поверхности нашей планеты. Их-то ученые и называют метеоритами. Есть другие метеориты, точнее метеоры – частицы распадающихся или уже полностью разрушившихся комет. Все метеоры, являющиеся продуктом распада кометных ядер, составляют метеорные потоки, движущиеся по орбитам комет, от которых они произошли. Несколько раз в год Земля в своем движении вокруг Солнца пересекает орбиты метеорных потоков. В такие моменты и случаются так называемые "звездные дожди". Вот так можно ответить на твой вопрос о метеорах и метеоритах, если не слишком углубляться в тему.
– Очень интересно,- сказала Джинива.- Но, получается, все существующие сейчас метеорные потоки обращаются вокруг Солнца так же, как планеты, по замкнутым орбитам. Так?
– Это так!- кивнул Кристофер.- Все известные потоки летят вокруг центрального тела по очень вытянутым орбитам, но их орбиты лежат внутри нашей планетной системы.
– А как обстоит дело с КМО-2020?- спросила девушка.- Он действительно пришел откуда-то из-за границы Солнечной системы?
– Возможно,- пожал плечами парень.- Даже более чем возможно. Если бы такой поток малых тел постоянно кружил вокруг Солнца, ученые знали бы о нем и…
Он хотел сказать о падении на планету астероидов, но вовремя спохватился и замолчал. И как раз в это время над кораблем, буквально в нескольких тысячах футов от него, пролетел огромный болид. Он осветил все вокруг, свет ударил в окна ресторана, и на мгновение стало светло, как днем.
Джинивы испуганно взглянула в окно, но потом ее глаза заблестели от восторга.
– Да!- проговорил Катферт.- Такое можно не часто увидеть даже во время метеоритных дождей! Держу парни, этот метеорит упал в океан где-то недалеко позади корабля!
Пролет болида взволновала многих пассажиров. Только после этого, посмотрев в свои окна на небо, люди, находившиеся во внутренних помещениях судна, увидели, что там творилось.
Из космоса вхождение в атмосферу тысяч метеорных тел выглядело еще эффектнее, чем с поверхности планеты. Ежесекундно в газовой оболочке Земли сгорали десятки тысяч тонн каменного вещества. То здесь, то там сверкали ярчайшие вспышки взрывающихся метеоритов и вспыхивающих еще на большой высоте болидов, а мелкие частицы потока, каменные крошки, сгоравшие в самых верхних слоях атмосферы, порой появлялись в таком количестве, что сливались в сплошные огненные покрывала.
Метеорный поток был настолько плотным, что начал сбивать все спутники подряд, буквально вычищая околоземное космическое пространство от многочисленных аппаратов, десятилетиями скапливавшихся там. Те, что могли взрываться, взрывались, оставляя после себя облака искр и обломков, остальные просто разлетались от ударов космических камней на части и падали в атмосферу.
Разрушающиеся в атмосфере метеориты забивали ее пылью и дымом, остававшимся от их сгорания и не успевавшим рассеяться. Обстановка становилась, по меньшей мере, напряженной и волнующей.
На территории Соединенных Штатов день только близился к своему завершению, а в тех часовых поясах, где находился "Амбассадор", уже заканчивалась ночь 25-го июля, того самого дня, который должен был стать самым опасным для жителей Земли за все время метеоритного дождя, принадлежавшего потоку КМО-2020, так как его самая плотная, центральная часть, только еще была на подходе. Его ожидали к полудню по Всемирному времени.
ГЛАВА XXIV
Около половины ночи Кристофер и Джинива провели в "Кубе", говоря о том, что им было интересно, а между разговорами наблюдая за звездопадом. Затем они отправились гулять по открытым палубам и не без удивления заметили, что за небесным зрелищем следит чуть ли не весь корабль.
Наконец, пришло время расстаться. Джинива сказала, что очень устала и хотела бы пойти к себе.
– Могу я проводить тебя до номера?- спросил Кристофер, опасаясь, что его возлюбленная встретит на своем пути Барра, которого до сих пор не поймали.
Не глядя на него, девушка устало улыбнулась и произнесла:
– Я не против. Идем.
Они свернули с одной из застекленных прогулочных палуб во внутренние помещения корабля. Парень все время думал о ней, а она – если б он только знал! – думала о нем! Каждый пытался примерно определить, насколько ближе друг к другу они стали после этого дня, и как будут развиваться их отношения дальше.
Капитан, штурман и оператор главного бортового компьютера появились на мостике вскоре после полуночи. Двое последних, быстро проверив работу некоторых приборов и дав дежурному рулевому кое-какие напутствия, удалились в свои номера отдыхать до утра. Томас Хайнлайн решил немного задержаться и посмотреть на звездный дождь со смотрового балкона. Выйдя туда и с удовольствием вдохнув свежайший ночной океанский воздух, он поинтересовался у Фокса Пека и главного помощника Батта, которые последовали за ним на балкон:
– Откуда столько метеоритов? С чем, интересно, это связано?
Но те лишь пожали плечами: ни один из дежурных не мог ответить на вопрос капитана.
Несколько минут все простояли молча. Хайнлайн принялся, было, считать огненные стрелы на небе, но уже через пять секунд сбился со счета, насчитав несколько десятков вспышек. Тогда он бросил это занятие и задал новый вопрос:
– Как проходил рейс, пока мы пили мартини с мистером Никсоном? Все было нормально?- -Все было отлично, сэр!- отозвался Батт.- Никаких проблем не было. Идем положенным курсом, скорость контролируем.
– Хорошо,- кивнул капитан.- Я иду к себе. Удачно отстоять вахту, ребята!
Дежурные проводили капитана в зал, но тот вдруг остановился между рядами компьютерных терминалов и, нагнувшись к уху своего помощника, негромко проговорил:
– Мистер Батт, сделайте так, чтобы меня сегодня никто не беспокоил до тех пор, пока я сам не выйду из своей комнаты. Я неплохо выпил за ужином и хотел бы теперь отоспаться.
– Понимаю,- заулыбался тот.- Будет сделано.
Капитан с чуть скошенными полупьяной улыбкой губами похлопал своего помощника по плечу и вскоре закрылся у себя.
– Жаль, нас с тобой там не было!- вздохнул Уоллас.- Мы бы своего не упустили, верно, Фокс?
– Да… да…- задумчиво выговорил Пек.
Уоллас Батт взглянул на приятеля и увидел его склоненным над левой большой панелью управления. Лицо рулевого почему-то потеряло свою улыбчивость, стало серьезным, даже нахмуренным.
– Что-то не так?- решил поинтересоваться главный помощник капитана.
– Уоллас, подойди!- поспешно заговорил Фокс Пек. Его голос наполнился тревожными нотками.
Батт мгновенно оказался возле него и уставился на один из дисплеев, на который ему указал коллега. Этот дисплей мигал ярко-красным светом, а на мигающем фоне высвечивалась надпись "отказ спутниковой навигационной системы".
– Как это понимать?- опешил Батт.
– Не знаю. Видимо, так и понимать,- взволнованно проговорил рулевой, садясь за пульт и начиная проводить различные манипуляции с кнопками и переключателями, а потом принимаясь выбивать дробь по компьютерной клавиатуре.
Вскоре он смачно выругался и нервным тоном произнес:
– Не могу поверить! Спутниковая навигация вырубилась час назад! И все это время мы не знали этого! Корабль только сейчас подал тревожный сигнал!
– И мы сошли с курса?- прозвучав вполне ожидаемый вопрос.
– Еще как!!!- почти вскричал Пек.- Мы полным ходом несемся на материк!!! Еще немного и врежемся в берег!!!
– Твою мать!!!- вырвалось у Батта. Ему стало нехорошо, руки затряслись.- Полная остановка всех гребных винтов! Руль на правый борт! Слышишь?
– Есть остановка всех винтов и руль на правый борт!- отчеканил Фокс Пек, начиная выполнять команды третьего человека на судне после капитана и штурмана.
А тот, в свою очередь, метнулся к радару и с ужасом для себя обнаружил приближение суши. На узком дисплее, располагавшемся прямо под круглым экраном радара, возникла предостерегающая надпись – сообщение о том, какое расстояние отделяло каждую секунду "Амбассадор" от берега и сколько времени было до столкновения при сохранении прежнего курса и скорости. Отсчет шел на минуты!!!
Затем Уоллас на ватных ногах переместился ко второй панели управления и нажал кнопку аварийной сигнализации. Ничего не произошло. И тогда он вспомнил, что нужен сначала код, защищавший включение тревоги от случайного нажатия кнопки.
Набрав рядом на клавиатуре трехзначный номер, мужчина вновь коснулся сенсорной кнопки.
В номерах всех членов экипажа, расположенных палубой ниже, и даже в комнатах, входивших в блок центра управления, включились красные маяки под потолком, и зазвучала тревожная сирена, приказывавшая немедленно явиться на мостик.
– Полная остановка вращения винтов!- доложил через несколько секунд Пек.- Руль положен направо.
Спустя еще несколько секунд на мостик вышел с озадаченным видом капитан.
– В чем дело? По какой причине тревога?- спросил он, усталыми глазами всматриваясь то в рулевого, то в помощника.
– Сэр!- начал Батт, но Фокс не дал ему продолжить, тоже заговорив:
– Сэр, корабль вышел из-под контроля! Отказала спутниковая навигация! Мы сошли с курса!
Капитан ринулся к главному пульту, за которым тот сидел, произнося на ходу:
– Не может быть! Как система навигации могла отказать? Это невозможно!
Его взгляд застыл на круглом радарном экране, показывавшем, как огромнейшее судно неумолимо сближалось с землей. До нее оставалось несколько тысяч ярдов!
– Я распорядился остановить все винты и положил руль на правый борт,- сказал Уоллас Батт прыгающим от волнения и испуга голосом.
Он ожидал, что капитан набросится на него с криками и бранью, начнет обвинять в случившемся или чего еще похуже, но Хайнлайн оказался более сдержанным и не стал сразу ударяться в панику. Опершись обеими руками о панель управления и, таким образом, как бы нависнув над радаром своим телом, капитан повернул голову к помощнику и вполне спокойно (хотя в глазах его можно было заметить легкий огонек тревоги) заговорил:
– Наше оборудование в идеальном порядке! Оно не могло дать никаких сбоев. Я уверен в нем! Скорее всего, дело не в наших приборах, а в спутнике. Что-то с ним произошло.- Он снова взглянул на радар, а затем обратил взгляд на компас, располагавшийся рядом под небольшой стеклянной полусферой. Все сделали то же самое, и Пек с Баттом, глядя на компас, поняли, что "Амбассадор" начал медленно-медленно сворачивать вправо только сейчас, когда после вывернутого вправо штурвала прошла целая минута!
И вдруг Хайнлайна как осенило:
– Постойте, господа! Когда произошел отказ автоматического управления кораблем?
Чтобы так сойти с курса и приблизиться к берегу, нужно было часа полтора-два!
Его главный помощник и рулевой нервно переглянулись.
ГЛАВА XXV
Многие пассажиры спали или просто отдыхали в своих номерах, когда самым ранним утром, в начале рассвета, по всему кораблю стали ощущаться странные толчки. Пол и стены загудели, мебель задрожала, стекла задребезжали – все как при небольшом землетрясении. Вибрации продолжались секунд тридцать-сорок, после чего прекратились. Но, как вскоре оказалось, это было только начало. После небольшого перерыва последовала серия довольно мощных толчков, при которых начали трескаться, а порой, даже разбиваться стекла в окнах, неприкрепленная к полу высокая мебель стала падать, столы и кресла подпрыгнули на месте. В ресторанах и столовых с полок посыпалась посуда, с грохотом разбиваясь об пол. Многие люди, которые в эти мгновения стояли или куда-то шли, не смогли устоять на ногах и попадали на пол.
Пассажиры в волнении и недоумении начали выбегать из своих номеров и пытаться узнать друг у друга, что произошло.
Непонятные толчки застали Стивена Барра и Майкла Холлиса дремлющими на диване в гостиной. Когда произошел самый сильный толчок, и плазменная панель, сорвавшись с тумбы, грохнулась на пол, оба парня проснулись и моментально оказались на ногах, испуганные грохотом. Ничего не сообразив спросонок, Барр подумал, что это дело рук Холлиса, задумавшего что-то против него, и резко взмахнул перед собой ножом, который все время держал наготове.
– Стоять, урод! Не двигаться!- крикнул он.
Раздался тяжелый хрип и стоны Майкла, и только услышав их, Стивен пришел в себя, отогнав последние остатки сна. Он с ужасом уставился на своего заложника, который стоял рядом с широко раскрытыми от боли и страха глазами и прижатыми к животу руками. Стивен опустил взгляд ниже и увидел на нем кровь. Нижняя часть рубашки и брюки Холлиса быстро пропитывались ею, на полу, прямо у него под ногами, разрасталась багровая лужа.
– Вот черт!- выдохнул Стивен и, выронив из дрогнувшей руки окровавленный нож, начал медленно отступать назад. Его затрясло в нервной лихорадке, ноги едва держали тело.
– Я… я…- попытался заговорить с Майклом захватчик.- Я… Твою мать! Я не хотел!
Майкл Холлис побелел и, не отнимая рук от порезанного живота, свалился на месте без сознания.
– Я стал убийцей!- прошептал Барр и, вскрикнув, бросился к выходу из номера.- Нет!
Нет! Я не хочу в тюрьму! Не хочу за решетку!
Парень был на грани безумства и паники. Он почти потерял самообладание, его трясло и лихорадило. Он постоянно твердил себе, что не хотел никого убивать, что это произошло случайно, что ему хотелось только поиграть с нервами Холлиса, запугать его. Но он и сам не знал, правда это или нет. Не знал – только хотел верить.
Что теперь делать? Как быть? Скрыть преступление? Нет, это невозможно сделать на корабле, даже таком громадном как "Амбассадор". Слишком много людей здесь знали Холлиса. Они скоро заметят, что он пропал и, вероятно, начнут его искать. И кого будут подозревать, когда обнаружат труп? Конечно же, на него, на Стивена Барра!
Пытаясь собрать непослушные, разбегающиеся мысли и сообразить, как все же ему поступить дальше, парень открыл дверь и пробурчал себе под нос:
– Так, спокойно. Нужно успокоиться! Сейчас это главное!
Выглянув из номера и не заметив поблизости никого, он закрыл дверь и побежал к мини-бару, стоявшему в углу гостиной. Ему внезапно и очень сильно захотелось выпить.
– Надо успокоиться,- пробормотал дрожащим голосом налетчик, а теперь еще и убийца.- Я выпью и успокоюсь!
Он достал из бара бутылку мартини и бутылку виски.
Все шесть гребных винтов "Амбассадора" бездействовали, и с момента их остановки прошло уже несколько десятков минут, однако из-за его невероятных размеров и колоссальной массы инерционная сила была настолько велика, что стала ослабевать лишь спустя столько времени, позволив, наконец, океанскому лайнеру увеличить скорость поворота и маневренность в целом.
Почти все члены экипажа за исключением дежурного рулевого, сменившего Фокса, и диспетчера главного компьютера собрались в зале совещаний за большим овальным столом. На столе были разложены географические карты и компьютерные распечатки какой-то информации. У всех было суровое, напряженное выражение лиц. Капитан сидел, подперев голову рукой, и с видом полной сосредоточенности выслушивал доклад Уолласа Батта, в чью смену произошло чрезвычайное происшествие. Тот с расстроенным видом подвел свой рассказ к концу следующими словами:
– Мы подошли к точке наибольшего сближения с континентом еще до полуночи.
Скорость была около 24 узлов. Тогда все приборы функционировали исправно, и судно шло строго заданным курсом. В минуты прохождения мимо архипелага Решар система автопилота должна была начать разворачивать корабль и направить его на Бассов пролив.
– Но лайнер не повернул! Он продолжал идти прямо!- произнес капитан.
– Я не понимаю, почему это произошло, и как могла отказать навигационная система, сэр… Я все время был на мостике. Только пару раз отлучался на десять-пятнадцать минут в туалет.
– Довольно!- Томас Хайнлайн раздраженно ударил по поверхности стола кулаком и сурово посмотрел на Фокса Пека.- Не хочу слушать никакие оправдания. Мистер Пек!
Я не буду спрашивать, отлучались ли вы с мостика. Вы знаете, что во время несения вахты это строго запрещено и наказуемо. Я спрошу: как вы могли не заметить вовремя сигнал тревоги, поданный главным компьютером?
– Возможно, потому что его не было…- промямлил тот.
– Это невозможно! Не верю!- отрезал Хайнлайн.
Фокс хотел, было, что-то сказать, но тут же передумал. Никто не успел этого заметить. Его мучила совесть, но он боялся признаться в том, что его не было в зале управления больше получаса, что он отходил выпить коньяка со знакомым охранником, ведь это было подсудным делом. Он очень боялся.
– Ладно, не сейчас нам выяснять, кто из вас виновен в случившемся и виновен ли вообще. Сейчас есть другая проблема, которая по важности выходит далеко вперед всех прочих проблем.
Капитан замолчал, что-то усиленно обдумывая.
– Сэр!- вдруг подал голос диспетчер Питер Хайд.- Вы видели, какой сильный метеоритный дождь был всю ночь? По-моему, он все еще идет! Может быть так, что в спутник, с помощью которого шла навигация на данном отрезке пути, врезался метеорит, повредил его, и корабль потерял сигнал от него.
– Да, я уже успел подумать об этом,- чуть спокойнее сказал Хайнлайн.- Возможно, это так, а может, и нет. Нужно запросить информацию об исправности всех спутников, с которыми мы работаем в этом плавании, у нашего Космического агентства. Сделайте эту работу, мистер Гнатик.
– Есть!- кивнул модой мужчина, сидевший сразу справа от капитана, а затем поднялся из-за стола.
Выходя из зала, он столкнулся со вторым помощником капитана, который с перекошенным лицом ворвался к собравшимся и быстро, взволнованно заговорил:
– Капитан! Сэр! Плохие новости! Датчики фиксируют наличие воды в нескольких трюмах носовой части корабля!!! Первая электростанция уже почти затоплена!!! На самых нижних палубах из-за этого ощущается недостача электроэнергии!
– Черт побери, где бродят старшие инженеры? Почему их еще нет здесь?- вскричал Томас Хайнлайн, поднимаясь со стула.- Что за команда?
Не обращая внимания на перепуганного Хартли, он вышел в коридор и быстрым шагом направился на мостик.
ГЛАВА XXVI
Те из пассажиров, кто выбежал на открытые палубы корабля, могли, имея хорошее зрение, рассмотреть на горизонте в свете разгоравшегося утра берег! Инерция продолжала двигать гигантское судно вперед, но скорость уже заметно снизилась, и его медленное передвижение вперед было едва ли заметно для самого наблюдательного человека.
Суша, видневшаяся слева от "Амбассадора" была не самим континентом, а одним из его прибрежных островов, в который едва не врезался корабль. Тревога была поднята вовремя, и команда в последние минуты успела развернуть мегалайнер и спасти его от гибели. Это было непросто сделать. Потребовалось больше минуты только для того, чтобы начать поворот, и еще около минуты, чтобы отклониться на первые градусы от прежнего гибельного курса. Затем "Амбассадор", медленно теряя скорость, начал поворачивать быстрее и, наконец, отвернулся от берега, не доплыв до него каких-то двух-трех тысяч футов. Команда вздохнула с облегчением, считая, что опасность миновала, но тут все судно задрожало.
Это оказались подводные скалы.
– Капитан, старший инженер Пирри прибыл с докладом после осмотра трюмов,- выговорил невысокий, коренастый мужчина в потертом и как будто запыленном, но некогда красивом и стильном костюме.
В этот момент Томас Хайнлайн сидел в своем кресле за левым пультом управления и, развернувшись лицом в зал, наблюдал, как работает экипаж.
– Я слушаю вас, мистер Пирри,- отозвался он.
Тот подошел чуть ближе и заговорил:
– Сэр, в данный момент мои люди продолжают осматривать трюмы. От них приходят сообщения о небольших, но многочисленных пробоинах, идущих в основном слева от киля на высоте от 30 до 65 футов от него. Три больших носовых трюма уже затоплены полностью. Сейчас затапливает еще несколько трюмов.
– Идемте со мной.
Капитан резко встал и зашагал через зал. Роберт Пирри поспешил за ним. Вскоре они оказались в зале совещаний, где за географической картой с усталым видом сидел Фокс Пек. Не обращая внимания на рулевого, Томас Хайнлайн достал с верхней полки узкого книжного шкафа рулон плотной бумаги длиной в три фута. Это оказался чертеж "Амбассадора" с обозначением трюмов – больших пустот под самой нижней палубой, где находились электростанции, атомный реактор и турбины, приводившие в действие винты, – и водонепроницаемых перекрытий.