Страница:
Третий "Союз" нужно было вручную подвести к железному астероиду, так как на новые вычисления для изменения настройки программы автоматического полета не было ни минуты свободного времени. Сложнейшую задачу взялись осуществить лучшие российские специалисты, имевшие до этого опыт дистанционного управления другими космическими аппаратами. Теперь все зависело только от них.
Кларк Труман уединился в своем кабинете и долго сидел за письменным столом, обхватив голову руками. Он тяжело переживал все, что происходило в последнее время, и молился про себя за то, чтобы третий корабль не разделил судьбу первых двух и благополучно достиг цели. Ведь если такого не случится, погибнут сотни миллионов! Более четверти суши на Земле будет уничтожено. От удара небольшого, по космическим меркам, астероида возникнет взрывная волна, которая снесет все города, леса и прочие препятствия, что окажутся на ее пути, в радиусе тысяч миль.
Возникнут землетрясения мощностью 15-20 баллов, которые вызовут гигантские цунами по всей планете и извержения всех имеющихся на Земле вулканов. А потом…
Изменится климат планеты, причем настолько сильно и резко, что это вряд ли переживет оставшаяся в живых после падения астероида часть населения Земли.
Господи, неужели все это произойдет? Сколько же еще несчастий и страданий нужно перенести человеку на пути своей эволюции, чтобы достичь высшей точки своего научного и технического развития и суметь защитить себя от любых опасностей?
Возможно ли, что когда-нибудь люди забудут такие слова, как "смерть", "горе", "катастрофа"?
Многие из нынешних жертв случаются не только по вине сил природы, но и по вине самого человека, который создает все новые виды многообразной техники, автомобили, самолеты, космические корабли и считает, что вместе с этим создает свое могущество и укрепляет власть над окружающей его Вселенной. Нет, это не так.
Человек глубоко ошибается. Его машины становятся орудием убийства его самого, средством многочисленных страданий. Случись авария или поломка какого-то механизма, и человек становится беззащитным перед своим же изобретением и ничего не может поделать. И пока он не создал идеальную машину, которая никогда не сломается и не станет угрозой для его жизни, говорить об эффективной защите от природных катаклизмов и от Космоса не имеет смысла. Сначала необходимо научиться защищать себя от себя самого.
Зачем люди начали изобретать транспорт? Зачем сначала стали передвигаться по земле на разных аппаратах, а потом построили механизмы, позволившие им взмыть в небо и даже устремиться в Мировое Пространство к звездам? Неужели только для того, чтобы доказать, что они – высшие существа в этом мире, способные не только на размножение и постое существование? Но кому все это доказывается?
Кларка потянуло на философские рассуждения, и он сидел за своим рабочим столом, отрешившись от дел и размышляя о судьбе человечества. Несомненно, решив, что они могут все, люди начали покорять Природу. Но неужели никто до сих пор не понял, что человек в принципе не может противостоять силам Природы. Он слишком мал и слаб для этого. Он никто и ничто в Космосе. Жалкая букашка.
И все же, как могло такое произойти, что на Землю оказались нацелены одновременно мощный метеорный поток и два больших астероида? Простое стечение обстоятельств? Просто невероятно, что такое возможно. Но возможно, раз это уже происходит! И если это лишь случай, а не воля каких-то высших сил, то такая случайность, видимо, происходит впервые за историю существования Солнечной системы в целом и Земли в частности.
А что, если не случайность? Что, если некие разумные силы, сотворившие Вселенную, обратили свое внимание на маленькую Землю и ее жалких обитателей, возгордившихся и зазнавшихся существ, называющих себя людьми, и решили напомнить, что они – никто в Космосе и никак не могут быть властителями природы. Возможно, это метеорное облако и астероиды – кара за все, что делал человек разумный.
– Твою мать! Чушь какая-то!- ругнулся Кларк Труман и, тряхнув головой, откинулся в кресле.- Чушь. Никакого бога не существует, а подобное стечение обстоятельств – не такая уж и редкость.
Стоит заметить, на Землю и раньше падали астероиды. Некоторые из них были еще больше того, что угрожал планете сейчас. Взять хотя бы тот, что закончил эпоху динозавров 65 миллионов лет назад. Он был больше 6 миль в диаметре.
Взгляд мужчины упал на отчет лаборатории, занимавшейся изучением метеорита Китт-Пик.
Вспомнилось, что на собрании никто почему-то и не заикнулся о нем. Наверное, было не до этого. Слишком много нужно было обсудить серьезных проблем. Между тем метеорит, упавший на аризонскую обсерваторию, заслуживал не меньшего внимания, чем железная глыба, нацелившаяся на Европу.
Вновь пролистав отчет, генеральный директор Аэрокосмического агентства решил позвонить президенту и доложить об открытии, связанном с метеоритом. Дин Кетелсен и Сэм Катферт просили, чтобы им тоже сообщили о результатах исследования их находки. Надо было с ними связаться, но сначала, разумеется, звонок президенту.
ГЛАВА V
Из сорока тысяч пассажиров гигантского океанского суперлайнера "Амбассадор" о близившейся глобальной катастрофе знали лишь несколько человек – ничего не изменилось. И не должно было измениться, так как разглашение информации об этом было строжайше запрещено. На корабле было очень мало людей, интересовавшихся астрономией, поэтому в обсерваторию "Астролаб" почти никто не ходил. Это позволяло ее сотрудникам работать в свое удовольствие каждую ясную ночь. Они продолжали наблюдать за КМО-2020, который был уже совсем близко от Земли и уже практически не был заметен в видимом диапазоне спектра, и астероидами, следовавшими за рассеивающимся метеорным облаком. Они вели журнал наблюдений, куда вносили всю информацию обо всех своих работах и результатах наблюдений.
Доступ к нему был закрыт для других. Даже экипаж "Амбассадора" оставался в неведении. Люди продолжали наслаждаться жизнью, отдыхать и общаться на отвлеченные темы.
Корабль обогнул южную оконечность африканского континента и во всю спешил через Индийский океан, с каждым часом приближаясь к Австралии на двадцать с лишним узлов. Недалеко от Сиднея он должен был сделать двухдневную остановку, но потом вновь устремиться в океанские просторы и, обойдя вокруг Южной Америки, вернуться обратно в Атлантику.
Позади остался 21-й день плавания. Вечером 22-го июля Джинива, наконец, смогла снять с себя напряжение, не отпускавшее её много дней, и почти полностью оправиться от стресса. Она приняла участие во втором мероприятии, организованном модельным агентством "Планета Мун", с которым у нее был подписан контракт. Но в этот раз проходила презентация коллекции одежды настоящего модного дома и дизайнерского центра, работавшего вместе с "Планетой Мун". На суд публики были представлены праздничные платья и вечерние наряды преимущественно из шелка, украшенные стразами, галаграфическими узорами, перламутровыми пуговицами.
Вместе с еще несколькими девушками из своего агентства Беттелз несколько раз выходила на подиум Большого зала выставок и презентаций и со своей легкой, непринужденной и загадочной улыбкой прохаживалась по нему, привлекая к себе внимание всех мужчин в помещении и заставляя их восхищаться своей красотой.
Казалось, все смотрели только на нее и не замечали остальных участниц показа. Те тоже были красивы, но Джинива была особенной. Было в ее внешности нечто такое, что выделяло ее из общей массы. Но невозможно было так просто понять, что именно делало ее такой неповторимой. И поэтому она становилась настоящей загадкой для всех окружающих.
– Она просто чудо!- говорил Майкл Холлис, сидя за столом, за которым устроилось еще около десятка человек вместо положенных четырех.- Начинаю смотреть на нее и все – глаз отвести не могу!
Когда он это произносил, показ одежды уже завершился, девушки покинули сцену, и представители Модного Дома Маркуса Валериана, немецкого Модного Дома "Драй-хаус" и агентства "Планеты Мун" собрались за одним столиком, чтобы поболтать.
– Полностью с тобой согласен,- молвил Маркус Валериан, качая головой.- Я всегда считал, что если тебе нужны красивые американские девушки – обращайся только в "Планету Мун". Но Джинива не просто красива, она – истинное украшение сегодняшнего вечера.
Где ты откапал такую прелесть, Майкл?
Довольный такими словами главного модельера Америки и своего хорошего знакомого, Холлис ответил, повысив голос так, чтобы его слышали все за столиком:
– Она оказалась у нас благодаря конкурсу красоты, что организовало наше агентство.
Вы знаете о нем, Маркус. Когда в офис "Планеты Мун" пришло ее письмо с фотографиями, мне сразу стало ясно, кто должен стать главным победителем. Ее хотели прибрать к своим рукам другие, но я похлопотал над тем, чтобы стать ее личным менеджером.
– Смотри не влюбись!- сказал, посмеиваясь, Кнаак, а потом обратился к остальным.- И дня не проходит, чтобы Майкл не восхищался Джинивой.
– А кто мне запретит влюбиться, если я вдруг захочу?- задал шутливым тоном вопрос молодой менеджер модельного агентства.- Мне к этому, слава богу, не привыкать!
Мужчины засмеялись, после чего кто-то из немцев – Майкл его не знал – спросил:
– У вас с ней заключен какой-нибудь контракт, герр Холлис?
– Да. Контракт победительницы конкурса на участие в нескольких мероприятиях во время первого кругосветного путешествия "Амбассадора": два дефиле, две фотосессии, интервью для нашего журнала – все это входит в ее приз помимо чека на несколько тысяч долларов.
– Значит, когда плавание закончится, контракт потеряет силу? А что потом?- поинтересовался представитель немецкого Дома моды.- Неужели вы с ней проститесь?
– Ни в коем случае!- воскликнул Майкл Холлис.- Я сделаю Джин такое предложение, от которого она не сможет отказаться. А знаете почему? Она как-то призналась мне, что мечтает стать профессиональной моделью и добиться большого успеха в этом направлении. Я готов ей помочь. Она останется в "Планете Мун", не сомневайтесь в этом.
– Нельзя быть уверенным в этом так сильно,- заговорил один из немцев.- Вдруг другое агентство, более влиятельное и богатое, захочет забрать ее себе?
– Вы о чем?- насторожился Холлис.- Никто ее не заберет у нас. Это невозможно.
Джинива победила в нашем официальном конкурсе, и если решит остаться в "Планете Мун", она и останется.
Немцы как-то странно переглянулись с улыбками на лицах, после чего Ральф Вебер – директор модельного агентства при Модном Доме "Драй-хаус" – проговорил:
– Господин Холлис! Позвольте, я кое-что объясню. Несомненно, девочка победила в конкурсе, который организовала ваша компания, и в качестве приза получила контракт на участие в ваших мероприятиях. Но это вовсе не говорит о том, что уже сейчас, до конца плавания, ей не могут делать предложения другие агентства. Если вы ее открыли миру, она, конечно, будет вам благодарна, но не на столько, чтобы остаться с вами, даже если ей будут предложены куда более интересные и выгодные контракты.
До того стало доходить, к чему могли быть сказаны все эти слова.
– Постойте, неужели вы хотите сказать, господин Вебер, что…
– Думаю, вы правильно поняли, к чему я клоню,- перебил его немец с довольным выражением лица. "Драй-хаус" – вот кто сделает Джиниве Беттелз предложение, от которого та не сможет отказаться!
– Как же так?- растерялся Майкл.- Это нечестно. Вы не можете отобрать ее у нас.
Мне это не нравится!
– Мистер Холлис, вы давно в шоу-бизнесе?- задал неожиданный вопрос тот из немцев, которого молодой менеджер не знал и впервые видел.
Не дожидаясь ответа, немец продолжал:
– Судя по всему, нет. Но даже если я не ошибся, то вы все равно должны были знать о таком понятии как здоровая конкуренция. В конкуренции нет ничего сверхъестественного или предосудительного, если это нормальная, честная конкуренция. Джиниве сделать предложение вправе любое агентство, любая кампания – не только вы и мы. И, что самое интересное, вы, Майкл, не можете заставить девушку остаться возле себя, если она вдруг выберет кого-то другого. Я имею ввиду, разумеется, другую организацию.
– Так же, как никто не может насильно перетащить ее на свою сторону,- позволил себе заметить Майкл Холлис, расстроенный и подавленный от чувства того, что он может потерять Джиниву и больше не увидеть ее.
Все мужчины, сидевшие рядом, заметили перемену в его настроении, но не стали показывать этого. Ральф Вебер поднял свой бокал с шампанским и, улыбнувшись менеджеру из "Планеты Мун", промолвил:
– Предлагаю выпить за Джиниву. Она этого заслуживает.
Никто не был против такого тоста.
– А вот и наша птичка!- сказал Маркус Валериан, сделав пару глотков.
Холлис посмотрел по сторонам в поисках Джинивы, и быстро ее обнаружил: она уже подходила к нему сзади, вся сияющая, улыбающаяся, в одном из нарядов только что представленной коллекции немецких модельеров. Никто из сидевших за столом не смог сдержать ответной улыбки.
Девушка поздоровалась со всеми и чуть нагнулась к Майклу, стараясь говорить так, чтобы ее услышал только он:
– Можно тебя на минуту? Хочу кое-что спросить.
– Разумеется!- решительно отозвался молодой мужчина.
Он извинился перед кампанией, в которой находился последние минуты, и, поднявшись из-за стола, отошел с девушкой в сторону выхода из зала. И в это самое время у него в голове начал зреть план, как сделать так, чтобы она не ушла никуда, а осталась с ним в агентстве, где он работал. Джинива ему очень нравилась, и он не хотел прощаться с ней после плавания на корабле. Нужно было опередить других и первым поговорить с ней о продолжении ее карьеры в "Планете Мун". Подумать только, эти гнусные немцы из "Драй-хаус" положили на нее глаз и задумали переманить ее к себе!
– Как, по-твоему, все прошло?- спросила Джинива.
– Прекрасно!- ответил Майкл, стараясь не выдавать своей озабоченности.
– Правда? Мне показалось, что половина платьев, в которых я выходила на подиум, были неудобными, словно на размер или половину размера меньше. Как я выглядела?
– Все было отлично, поверь мне,- проговорил Холлис тоном, внушающим доверие.- Ты выглядела просто великолепно. Даже лучше, чем в первый раз. И вела себя на подиуме вполне профессионально. Все хорошо.
Затем он бережно взял ее под руку и, шагнув с ней к выходу, тем самым еще больше удалившись от столика со своими приятелями и коллегами, негромко заговорил:
– Джин, у меня есть к тебе одно дело. Мы можем в ближайшее время поговорить где-нибудь наедине? Будет очень хорошо, если получится переговорить сегодня же!
– Можем, конечно. А что случилось?
– О, только не волнуйся, дорогая. Ничего особенного не произошло. Я только хотел поговорить с тобой о модельном бизнесе. У меня появилось кое-что, возможно, способное тебя заинтересовать. Ты же сама говорила, что хотела бы остаться в этой сфере! Так, когда мы сможем поговорить?
– Ну… я даже не знаю,- растерянно произнесла Джинива.
– Тогда сделаем так,- поспешно начал менеджер.- Ты не приходи завтра в офис. Я возьму все документы, которые тебе нужно посмотреть, и сам к тебе приду. Идет?
– Хорошо,- неуверенно согласилась девушка.- Но как ты узнаешь, когда я буду в номере? Давай тогда встретимся в первой половине дня. Я специально никуда не выйду – буду тебя ждать.
– Отлично,- обрадовался тот.- Значит, договорились. Поверь, у меня будет нечто очень интересное.
– Хорошо,- улыбнулась ему Беттелз.- Буду ждать.
И Майкл, с довольной ухмылкой на лице, вернулся за столик, дотронувшись на прощание до ее руки своей рукой.
Джинива на секунду задержалась на том месте, где они только что стояли вместе и разговаривали, а когда собралась отправиться в ту часть зала, где она проводила время в кампании других девушек-моделей, ее взгляд вдруг попал на Стивена Барра.
Парень шел к ней через зал от другого входа. Интересно, что ему здесь нужно?
Беттелз решила подождать, пока он подойдет к ней, надеясь, что он явился не за тем, чтобы продолжать их недавнюю ссору.
– Привет, сухо поздоровался Барр.
– Привет,- в том же духе ответила девушка.- Что ты здесь делаешь?
Ей не хотелось общаться с ним, но она была хорошо воспитана и не могла просто так взять и потребовать, чтобы он ушел, ведь он имел право приходить в любое место на корабле так же, как и она, и отдыхать там, где захочет.
– Я искал тебя, Джинива,- молвил парень.- Хотел побыть с тобой, поговорить о нас, но, как посмотрю, ты даже не вспоминаешь обо мне. Тебе и одной здесь хорошо.
Ведь так?
– Стивен, не продолжай!- взмолилась Джинива.
– Но почему? Как ты можешь спокойно гулять здесь, не думая обо мне? Тебя словно подменили на этом корабле! Ты какая-то другая! Холодная ко мне, необщительная!
Что это значит?
– Я бы сказала то же самое о тебе, Стивен,- спокойно проговорила Беттелз.- Тебя тоже будто подменили. Я перестала тебя узнавать, как мы встретились здесь. Ты никогда не был таким грубым и злым!
– Наверное, ты до сих пор плохо меня знала.
– Я так и думала!
Она потупила взор и замолчала. Барр понял, что она хотела бы сказать ему еще что-то не слишком приятное, но сдерживала себя. Он подошел к ней почти вплотную и, обняв одной рукой, как можно мягче заговорил:
– Джин, я не хотел как-то обижать тебя и тем более устраивать с тобой ссоры, когда решил последовать за тобой на этот корабль. Я всего лишь не хотел оставлять тебя и оставаться без тебя! Ведь мы любим друг друга! Я прав?
Джинива не знала, что ему ответить на такие неожиданно нежные слова. Даже не верилось, что с ней говорил Стивен Барр. Что же делать? Как быть дальше? Она начала путаться в своих чувствах к нему. Еще вчера ей казалось, что между ними все кончено, а сейчас она стояла с ним в обнимку в Большом зале и уже не знала, что и думать насчет них. Скажи он ей еще несколько ласковых слов, и ей казалось, она забудет их ссору и простит его. Такой уж она была: обидчивой, не терпящей никаких насмешек, лжи и подлости, и в то же время, чересчур доброй, незлопамятной, способной чуть что – сразу просить.
ГЛАВА VI
Огромные и безмолвные кактусы, казалось, такие же вечные, как и далекие звезды, тянулись к небу, заполонив собой всю долину Тусона. Однако чем выше в горы уводила узкая, вилявшая из стороны в сторону дорога, тем кактусовый лес все больше редел. Наконец, горное шоссе привело небольшой автобус к цели. Водитель подвел его к главному павильону обсерватории Китт-Пик, знакомому всем по ребристым очертаниям башни, и остановил. Здесь, на высоте более восьми тысяч футов, воздух был гораздо прохладнее, чем в долине, а небо казалось кристально чистым.
Оказавшись внутри двухэтажного здания с лабораториями, кабинетами сотрудников и библиотекой, которое прилегало к главному павильону, Дин Кетелсен постучал в одну из самых дальних дверей на верхнем этаже, а затем открыл ее и вошел в кабинет, скрывавшийся за ней. Сэм Катферт оторвал усталый взгляд от монитора компьютера и проговорил:
– Я сделал, Дин! Все готово! Расположение всех девяти астероидов КМО-2020 в пространстве относительно друг друга. Это была нелегкая задача, если учитывать то, что я только начал осваивать программу космического моделирования.
– И как обстоят дела?
– Видишь?- стал объяснять Сэм, чуть повернув монитор в сторону руководителя обсерватории.- Все девять астероидов как на ладони. Их пути строго параллельны друг другу. Вот модель падения на Землю двух главных тел: один врезается в Европу и уничтожает ее, второй обрушивается на восток Штатов. Остается еще семь тел, которые должны пройти между Землей и Луной. Но скажи, тебе ничего здесь не кажется странным?
– Странным?- переспросил Дин.- Да сам факт, что к нам летит целый выводок астероидов – уже такая странность, с какой мы сталкиваемся впервые!
– Это понятно, но я хотел сказать о другом. Обрати внимание на семерку, собирающуюся проскользнуть между нами и Луной.
– Договаривай, дружище. Я сегодня плохо соображаю. Что не так с этими семью каменюгами?
– Хорошо, слушай. Когда они будут проходить между Землей и Луной, каждый из них должен испытать на себе силу гравитации обеих планет, ведь так?
– Разумеется. Но на что ты намекаешь?
– Смотри,- сказал Катферт, несколько раз щелкнув компьютерной мышью. Астероиды на мониторе начали двигаться и стали видны так, словно их наблюдали, находясь прямо над ними.- Смотри, смотри. Сам увидишь, что я хочу тебе сказать.
Астероиды, блестевшие в центре монитора, приближались к системе Земля-Луна.
Затем два из них с промежутком в несколько секунд врезались в Землю. После этого остальные семь стали пролетать между планетой и ее естественным спутником. И тут траектории их полетов начали резко меняться. Три астероида начали смещаться к Луне и вскоре столкнулись с ее поверхностью, а оставшиеся четыре каменных тела направились прямо к земной атмосфере и через какое-то время вошли в нее. Внизу экрана возникла надпись, сообщавшая координаты падения астероидов на земную поверхность.
– Главных ударов, которые примут на себя Европа и Восточное побережье Северной Америки, будет еще четыре, гораздо менее страшных и разрушительных, но, тем не менее, очень опасных. Мелкие астероиды ударят по Аляске, Австралии, Китаю и Индийскому океану.
Дин Кетелсен убрал руки за спину и подошел к окну, размышляя над тем, что поведал ему коллега. После непродолжительного молчания он спросил:
– Ты уверен, что все именно так и будет? Ты сам говорил, что едва освоил эту программу моделирования. Может, ты допустил какую-то ошибку, что-то неправильно просчитал?
Катферт вздохнул, отыскивая подходящие слова для ответа, а потом молвил:
– Я не исключаю того, что мог допустить где-то просчет и получил неправильный прогноз поведения астероидов после их сближения с системой Земля-Луна, но то, что они изменять траектории полетов – факт! Это непременно случится. И шансы увидеть больше двух падающих на нас астероидов велики!
– Черт побери, Сэм!- воскликнул Кетелсен.- Как ты до этого додумался?
– Ну, это же элементарно! Воздействия магнитного поля Земли на пролетающие вблизи нее объекты еще никто не отменял!
– Но если на планету упадет больше двух астероидов, от человечества ничего не останется!- проговорил глава обсерватории и нервно зашагал по комнате.- Как думаешь, НАСА знает об этом? Они ведь должны предугадать это?
– Я не думаю, что в НАСА могут такое пропустить. Они должны знать.
Дин вновь посмотрел в окно и, вспомнив, зачем изначально шел к Сэму, проговорил:
– Слушай, приятель. Мне это все очень не нравится, и я хотел бы остаться с тобой, чтобы обсудить все как следует, но видишь вон тот автобус с людьми в светлых костюмах?- Он указал за стену башни телескопа, из-за которой выступала задняя часть вышеназванного объекта.- Приехала делегация из Китая. Мне нужно уделить им внимание. Можешь поработать в эту ночь без меня?
– Разумеется,- кивнул Катферт.- А когда закончишь с делегацией, мы вернемся к обсуждению грядущей катастрофы. Только скажи, как мне быть дальше. Ждать падения астероидов и ничего не делать? А если все же в НАСА упустили этот момент? Я рвусь набрать номер Кларка Трумана, но тут же вспоминаю, что вся информация о КМО-2020 и падении астероидов засекречена, и я, на самом деле, не должен ничего знать. Мне что-то нехорошо становится от всего этого.
– Я не знаю, что тебе посоветовать,- сказал руководитель Китт-Пик.
Он остановился перед дверью и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. А они не слушались и разбегались, словно тараканы. Ему бы не делегацией какой-то заниматься, и даже не составлением звездных карт, которые никому не будут нужны после уничтожения человеческой цивилизации, а со всеми остальными, кто был посвящен, работать над КМО-2020, исследовать астероиды и пытаться найти способ избежать трагедии. Сэм испытывал почти то же самое. И неизвестно было, кто из них страдал больше от того, что должен был молчать и тайком от других наблюдать за угрозой в космосе.
Напряженная пауза затянулась. Катферт перевел взгляд с Дина на свой стол. Ему на глаза попалась папка с бумагами. Три часа назад он положил туда факс, пришедший из НАСА, содержащий результат исследования метеорита, упавшего прямо на одну из башен их обсерватории. Он, конечно, уже ознакомился с этим результатом, а тот был очень даже интересным и заслуживающим не меньшего внимания, чем КМО-2020. Но Сэм не стал нарушать тишины, так как его друг и коллега вот-вот должен был что-то сказать. Это чувствовалось.
И тот вскоре заговорил:
Кларк Труман уединился в своем кабинете и долго сидел за письменным столом, обхватив голову руками. Он тяжело переживал все, что происходило в последнее время, и молился про себя за то, чтобы третий корабль не разделил судьбу первых двух и благополучно достиг цели. Ведь если такого не случится, погибнут сотни миллионов! Более четверти суши на Земле будет уничтожено. От удара небольшого, по космическим меркам, астероида возникнет взрывная волна, которая снесет все города, леса и прочие препятствия, что окажутся на ее пути, в радиусе тысяч миль.
Возникнут землетрясения мощностью 15-20 баллов, которые вызовут гигантские цунами по всей планете и извержения всех имеющихся на Земле вулканов. А потом…
Изменится климат планеты, причем настолько сильно и резко, что это вряд ли переживет оставшаяся в живых после падения астероида часть населения Земли.
Господи, неужели все это произойдет? Сколько же еще несчастий и страданий нужно перенести человеку на пути своей эволюции, чтобы достичь высшей точки своего научного и технического развития и суметь защитить себя от любых опасностей?
Возможно ли, что когда-нибудь люди забудут такие слова, как "смерть", "горе", "катастрофа"?
Многие из нынешних жертв случаются не только по вине сил природы, но и по вине самого человека, который создает все новые виды многообразной техники, автомобили, самолеты, космические корабли и считает, что вместе с этим создает свое могущество и укрепляет власть над окружающей его Вселенной. Нет, это не так.
Человек глубоко ошибается. Его машины становятся орудием убийства его самого, средством многочисленных страданий. Случись авария или поломка какого-то механизма, и человек становится беззащитным перед своим же изобретением и ничего не может поделать. И пока он не создал идеальную машину, которая никогда не сломается и не станет угрозой для его жизни, говорить об эффективной защите от природных катаклизмов и от Космоса не имеет смысла. Сначала необходимо научиться защищать себя от себя самого.
Зачем люди начали изобретать транспорт? Зачем сначала стали передвигаться по земле на разных аппаратах, а потом построили механизмы, позволившие им взмыть в небо и даже устремиться в Мировое Пространство к звездам? Неужели только для того, чтобы доказать, что они – высшие существа в этом мире, способные не только на размножение и постое существование? Но кому все это доказывается?
Кларка потянуло на философские рассуждения, и он сидел за своим рабочим столом, отрешившись от дел и размышляя о судьбе человечества. Несомненно, решив, что они могут все, люди начали покорять Природу. Но неужели никто до сих пор не понял, что человек в принципе не может противостоять силам Природы. Он слишком мал и слаб для этого. Он никто и ничто в Космосе. Жалкая букашка.
И все же, как могло такое произойти, что на Землю оказались нацелены одновременно мощный метеорный поток и два больших астероида? Простое стечение обстоятельств? Просто невероятно, что такое возможно. Но возможно, раз это уже происходит! И если это лишь случай, а не воля каких-то высших сил, то такая случайность, видимо, происходит впервые за историю существования Солнечной системы в целом и Земли в частности.
А что, если не случайность? Что, если некие разумные силы, сотворившие Вселенную, обратили свое внимание на маленькую Землю и ее жалких обитателей, возгордившихся и зазнавшихся существ, называющих себя людьми, и решили напомнить, что они – никто в Космосе и никак не могут быть властителями природы. Возможно, это метеорное облако и астероиды – кара за все, что делал человек разумный.
– Твою мать! Чушь какая-то!- ругнулся Кларк Труман и, тряхнув головой, откинулся в кресле.- Чушь. Никакого бога не существует, а подобное стечение обстоятельств – не такая уж и редкость.
Стоит заметить, на Землю и раньше падали астероиды. Некоторые из них были еще больше того, что угрожал планете сейчас. Взять хотя бы тот, что закончил эпоху динозавров 65 миллионов лет назад. Он был больше 6 миль в диаметре.
Взгляд мужчины упал на отчет лаборатории, занимавшейся изучением метеорита Китт-Пик.
Вспомнилось, что на собрании никто почему-то и не заикнулся о нем. Наверное, было не до этого. Слишком много нужно было обсудить серьезных проблем. Между тем метеорит, упавший на аризонскую обсерваторию, заслуживал не меньшего внимания, чем железная глыба, нацелившаяся на Европу.
Вновь пролистав отчет, генеральный директор Аэрокосмического агентства решил позвонить президенту и доложить об открытии, связанном с метеоритом. Дин Кетелсен и Сэм Катферт просили, чтобы им тоже сообщили о результатах исследования их находки. Надо было с ними связаться, но сначала, разумеется, звонок президенту.
ГЛАВА V
Из сорока тысяч пассажиров гигантского океанского суперлайнера "Амбассадор" о близившейся глобальной катастрофе знали лишь несколько человек – ничего не изменилось. И не должно было измениться, так как разглашение информации об этом было строжайше запрещено. На корабле было очень мало людей, интересовавшихся астрономией, поэтому в обсерваторию "Астролаб" почти никто не ходил. Это позволяло ее сотрудникам работать в свое удовольствие каждую ясную ночь. Они продолжали наблюдать за КМО-2020, который был уже совсем близко от Земли и уже практически не был заметен в видимом диапазоне спектра, и астероидами, следовавшими за рассеивающимся метеорным облаком. Они вели журнал наблюдений, куда вносили всю информацию обо всех своих работах и результатах наблюдений.
Доступ к нему был закрыт для других. Даже экипаж "Амбассадора" оставался в неведении. Люди продолжали наслаждаться жизнью, отдыхать и общаться на отвлеченные темы.
Корабль обогнул южную оконечность африканского континента и во всю спешил через Индийский океан, с каждым часом приближаясь к Австралии на двадцать с лишним узлов. Недалеко от Сиднея он должен был сделать двухдневную остановку, но потом вновь устремиться в океанские просторы и, обойдя вокруг Южной Америки, вернуться обратно в Атлантику.
Позади остался 21-й день плавания. Вечером 22-го июля Джинива, наконец, смогла снять с себя напряжение, не отпускавшее её много дней, и почти полностью оправиться от стресса. Она приняла участие во втором мероприятии, организованном модельным агентством "Планета Мун", с которым у нее был подписан контракт. Но в этот раз проходила презентация коллекции одежды настоящего модного дома и дизайнерского центра, работавшего вместе с "Планетой Мун". На суд публики были представлены праздничные платья и вечерние наряды преимущественно из шелка, украшенные стразами, галаграфическими узорами, перламутровыми пуговицами.
Вместе с еще несколькими девушками из своего агентства Беттелз несколько раз выходила на подиум Большого зала выставок и презентаций и со своей легкой, непринужденной и загадочной улыбкой прохаживалась по нему, привлекая к себе внимание всех мужчин в помещении и заставляя их восхищаться своей красотой.
Казалось, все смотрели только на нее и не замечали остальных участниц показа. Те тоже были красивы, но Джинива была особенной. Было в ее внешности нечто такое, что выделяло ее из общей массы. Но невозможно было так просто понять, что именно делало ее такой неповторимой. И поэтому она становилась настоящей загадкой для всех окружающих.
– Она просто чудо!- говорил Майкл Холлис, сидя за столом, за которым устроилось еще около десятка человек вместо положенных четырех.- Начинаю смотреть на нее и все – глаз отвести не могу!
Когда он это произносил, показ одежды уже завершился, девушки покинули сцену, и представители Модного Дома Маркуса Валериана, немецкого Модного Дома "Драй-хаус" и агентства "Планеты Мун" собрались за одним столиком, чтобы поболтать.
– Полностью с тобой согласен,- молвил Маркус Валериан, качая головой.- Я всегда считал, что если тебе нужны красивые американские девушки – обращайся только в "Планету Мун". Но Джинива не просто красива, она – истинное украшение сегодняшнего вечера.
Где ты откапал такую прелесть, Майкл?
Довольный такими словами главного модельера Америки и своего хорошего знакомого, Холлис ответил, повысив голос так, чтобы его слышали все за столиком:
– Она оказалась у нас благодаря конкурсу красоты, что организовало наше агентство.
Вы знаете о нем, Маркус. Когда в офис "Планеты Мун" пришло ее письмо с фотографиями, мне сразу стало ясно, кто должен стать главным победителем. Ее хотели прибрать к своим рукам другие, но я похлопотал над тем, чтобы стать ее личным менеджером.
– Смотри не влюбись!- сказал, посмеиваясь, Кнаак, а потом обратился к остальным.- И дня не проходит, чтобы Майкл не восхищался Джинивой.
– А кто мне запретит влюбиться, если я вдруг захочу?- задал шутливым тоном вопрос молодой менеджер модельного агентства.- Мне к этому, слава богу, не привыкать!
Мужчины засмеялись, после чего кто-то из немцев – Майкл его не знал – спросил:
– У вас с ней заключен какой-нибудь контракт, герр Холлис?
– Да. Контракт победительницы конкурса на участие в нескольких мероприятиях во время первого кругосветного путешествия "Амбассадора": два дефиле, две фотосессии, интервью для нашего журнала – все это входит в ее приз помимо чека на несколько тысяч долларов.
– Значит, когда плавание закончится, контракт потеряет силу? А что потом?- поинтересовался представитель немецкого Дома моды.- Неужели вы с ней проститесь?
– Ни в коем случае!- воскликнул Майкл Холлис.- Я сделаю Джин такое предложение, от которого она не сможет отказаться. А знаете почему? Она как-то призналась мне, что мечтает стать профессиональной моделью и добиться большого успеха в этом направлении. Я готов ей помочь. Она останется в "Планете Мун", не сомневайтесь в этом.
– Нельзя быть уверенным в этом так сильно,- заговорил один из немцев.- Вдруг другое агентство, более влиятельное и богатое, захочет забрать ее себе?
– Вы о чем?- насторожился Холлис.- Никто ее не заберет у нас. Это невозможно.
Джинива победила в нашем официальном конкурсе, и если решит остаться в "Планете Мун", она и останется.
Немцы как-то странно переглянулись с улыбками на лицах, после чего Ральф Вебер – директор модельного агентства при Модном Доме "Драй-хаус" – проговорил:
– Господин Холлис! Позвольте, я кое-что объясню. Несомненно, девочка победила в конкурсе, который организовала ваша компания, и в качестве приза получила контракт на участие в ваших мероприятиях. Но это вовсе не говорит о том, что уже сейчас, до конца плавания, ей не могут делать предложения другие агентства. Если вы ее открыли миру, она, конечно, будет вам благодарна, но не на столько, чтобы остаться с вами, даже если ей будут предложены куда более интересные и выгодные контракты.
До того стало доходить, к чему могли быть сказаны все эти слова.
– Постойте, неужели вы хотите сказать, господин Вебер, что…
– Думаю, вы правильно поняли, к чему я клоню,- перебил его немец с довольным выражением лица. "Драй-хаус" – вот кто сделает Джиниве Беттелз предложение, от которого та не сможет отказаться!
– Как же так?- растерялся Майкл.- Это нечестно. Вы не можете отобрать ее у нас.
Мне это не нравится!
– Мистер Холлис, вы давно в шоу-бизнесе?- задал неожиданный вопрос тот из немцев, которого молодой менеджер не знал и впервые видел.
Не дожидаясь ответа, немец продолжал:
– Судя по всему, нет. Но даже если я не ошибся, то вы все равно должны были знать о таком понятии как здоровая конкуренция. В конкуренции нет ничего сверхъестественного или предосудительного, если это нормальная, честная конкуренция. Джиниве сделать предложение вправе любое агентство, любая кампания – не только вы и мы. И, что самое интересное, вы, Майкл, не можете заставить девушку остаться возле себя, если она вдруг выберет кого-то другого. Я имею ввиду, разумеется, другую организацию.
– Так же, как никто не может насильно перетащить ее на свою сторону,- позволил себе заметить Майкл Холлис, расстроенный и подавленный от чувства того, что он может потерять Джиниву и больше не увидеть ее.
Все мужчины, сидевшие рядом, заметили перемену в его настроении, но не стали показывать этого. Ральф Вебер поднял свой бокал с шампанским и, улыбнувшись менеджеру из "Планеты Мун", промолвил:
– Предлагаю выпить за Джиниву. Она этого заслуживает.
Никто не был против такого тоста.
– А вот и наша птичка!- сказал Маркус Валериан, сделав пару глотков.
Холлис посмотрел по сторонам в поисках Джинивы, и быстро ее обнаружил: она уже подходила к нему сзади, вся сияющая, улыбающаяся, в одном из нарядов только что представленной коллекции немецких модельеров. Никто из сидевших за столом не смог сдержать ответной улыбки.
Девушка поздоровалась со всеми и чуть нагнулась к Майклу, стараясь говорить так, чтобы ее услышал только он:
– Можно тебя на минуту? Хочу кое-что спросить.
– Разумеется!- решительно отозвался молодой мужчина.
Он извинился перед кампанией, в которой находился последние минуты, и, поднявшись из-за стола, отошел с девушкой в сторону выхода из зала. И в это самое время у него в голове начал зреть план, как сделать так, чтобы она не ушла никуда, а осталась с ним в агентстве, где он работал. Джинива ему очень нравилась, и он не хотел прощаться с ней после плавания на корабле. Нужно было опередить других и первым поговорить с ней о продолжении ее карьеры в "Планете Мун". Подумать только, эти гнусные немцы из "Драй-хаус" положили на нее глаз и задумали переманить ее к себе!
– Как, по-твоему, все прошло?- спросила Джинива.
– Прекрасно!- ответил Майкл, стараясь не выдавать своей озабоченности.
– Правда? Мне показалось, что половина платьев, в которых я выходила на подиум, были неудобными, словно на размер или половину размера меньше. Как я выглядела?
– Все было отлично, поверь мне,- проговорил Холлис тоном, внушающим доверие.- Ты выглядела просто великолепно. Даже лучше, чем в первый раз. И вела себя на подиуме вполне профессионально. Все хорошо.
Затем он бережно взял ее под руку и, шагнув с ней к выходу, тем самым еще больше удалившись от столика со своими приятелями и коллегами, негромко заговорил:
– Джин, у меня есть к тебе одно дело. Мы можем в ближайшее время поговорить где-нибудь наедине? Будет очень хорошо, если получится переговорить сегодня же!
– Можем, конечно. А что случилось?
– О, только не волнуйся, дорогая. Ничего особенного не произошло. Я только хотел поговорить с тобой о модельном бизнесе. У меня появилось кое-что, возможно, способное тебя заинтересовать. Ты же сама говорила, что хотела бы остаться в этой сфере! Так, когда мы сможем поговорить?
– Ну… я даже не знаю,- растерянно произнесла Джинива.
– Тогда сделаем так,- поспешно начал менеджер.- Ты не приходи завтра в офис. Я возьму все документы, которые тебе нужно посмотреть, и сам к тебе приду. Идет?
– Хорошо,- неуверенно согласилась девушка.- Но как ты узнаешь, когда я буду в номере? Давай тогда встретимся в первой половине дня. Я специально никуда не выйду – буду тебя ждать.
– Отлично,- обрадовался тот.- Значит, договорились. Поверь, у меня будет нечто очень интересное.
– Хорошо,- улыбнулась ему Беттелз.- Буду ждать.
И Майкл, с довольной ухмылкой на лице, вернулся за столик, дотронувшись на прощание до ее руки своей рукой.
Джинива на секунду задержалась на том месте, где они только что стояли вместе и разговаривали, а когда собралась отправиться в ту часть зала, где она проводила время в кампании других девушек-моделей, ее взгляд вдруг попал на Стивена Барра.
Парень шел к ней через зал от другого входа. Интересно, что ему здесь нужно?
Беттелз решила подождать, пока он подойдет к ней, надеясь, что он явился не за тем, чтобы продолжать их недавнюю ссору.
– Привет, сухо поздоровался Барр.
– Привет,- в том же духе ответила девушка.- Что ты здесь делаешь?
Ей не хотелось общаться с ним, но она была хорошо воспитана и не могла просто так взять и потребовать, чтобы он ушел, ведь он имел право приходить в любое место на корабле так же, как и она, и отдыхать там, где захочет.
– Я искал тебя, Джинива,- молвил парень.- Хотел побыть с тобой, поговорить о нас, но, как посмотрю, ты даже не вспоминаешь обо мне. Тебе и одной здесь хорошо.
Ведь так?
– Стивен, не продолжай!- взмолилась Джинива.
– Но почему? Как ты можешь спокойно гулять здесь, не думая обо мне? Тебя словно подменили на этом корабле! Ты какая-то другая! Холодная ко мне, необщительная!
Что это значит?
– Я бы сказала то же самое о тебе, Стивен,- спокойно проговорила Беттелз.- Тебя тоже будто подменили. Я перестала тебя узнавать, как мы встретились здесь. Ты никогда не был таким грубым и злым!
– Наверное, ты до сих пор плохо меня знала.
– Я так и думала!
Она потупила взор и замолчала. Барр понял, что она хотела бы сказать ему еще что-то не слишком приятное, но сдерживала себя. Он подошел к ней почти вплотную и, обняв одной рукой, как можно мягче заговорил:
– Джин, я не хотел как-то обижать тебя и тем более устраивать с тобой ссоры, когда решил последовать за тобой на этот корабль. Я всего лишь не хотел оставлять тебя и оставаться без тебя! Ведь мы любим друг друга! Я прав?
Джинива не знала, что ему ответить на такие неожиданно нежные слова. Даже не верилось, что с ней говорил Стивен Барр. Что же делать? Как быть дальше? Она начала путаться в своих чувствах к нему. Еще вчера ей казалось, что между ними все кончено, а сейчас она стояла с ним в обнимку в Большом зале и уже не знала, что и думать насчет них. Скажи он ей еще несколько ласковых слов, и ей казалось, она забудет их ссору и простит его. Такой уж она была: обидчивой, не терпящей никаких насмешек, лжи и подлости, и в то же время, чересчур доброй, незлопамятной, способной чуть что – сразу просить.
ГЛАВА VI
Огромные и безмолвные кактусы, казалось, такие же вечные, как и далекие звезды, тянулись к небу, заполонив собой всю долину Тусона. Однако чем выше в горы уводила узкая, вилявшая из стороны в сторону дорога, тем кактусовый лес все больше редел. Наконец, горное шоссе привело небольшой автобус к цели. Водитель подвел его к главному павильону обсерватории Китт-Пик, знакомому всем по ребристым очертаниям башни, и остановил. Здесь, на высоте более восьми тысяч футов, воздух был гораздо прохладнее, чем в долине, а небо казалось кристально чистым.
Оказавшись внутри двухэтажного здания с лабораториями, кабинетами сотрудников и библиотекой, которое прилегало к главному павильону, Дин Кетелсен постучал в одну из самых дальних дверей на верхнем этаже, а затем открыл ее и вошел в кабинет, скрывавшийся за ней. Сэм Катферт оторвал усталый взгляд от монитора компьютера и проговорил:
– Я сделал, Дин! Все готово! Расположение всех девяти астероидов КМО-2020 в пространстве относительно друг друга. Это была нелегкая задача, если учитывать то, что я только начал осваивать программу космического моделирования.
– И как обстоят дела?
– Видишь?- стал объяснять Сэм, чуть повернув монитор в сторону руководителя обсерватории.- Все девять астероидов как на ладони. Их пути строго параллельны друг другу. Вот модель падения на Землю двух главных тел: один врезается в Европу и уничтожает ее, второй обрушивается на восток Штатов. Остается еще семь тел, которые должны пройти между Землей и Луной. Но скажи, тебе ничего здесь не кажется странным?
– Странным?- переспросил Дин.- Да сам факт, что к нам летит целый выводок астероидов – уже такая странность, с какой мы сталкиваемся впервые!
– Это понятно, но я хотел сказать о другом. Обрати внимание на семерку, собирающуюся проскользнуть между нами и Луной.
– Договаривай, дружище. Я сегодня плохо соображаю. Что не так с этими семью каменюгами?
– Хорошо, слушай. Когда они будут проходить между Землей и Луной, каждый из них должен испытать на себе силу гравитации обеих планет, ведь так?
– Разумеется. Но на что ты намекаешь?
– Смотри,- сказал Катферт, несколько раз щелкнув компьютерной мышью. Астероиды на мониторе начали двигаться и стали видны так, словно их наблюдали, находясь прямо над ними.- Смотри, смотри. Сам увидишь, что я хочу тебе сказать.
Астероиды, блестевшие в центре монитора, приближались к системе Земля-Луна.
Затем два из них с промежутком в несколько секунд врезались в Землю. После этого остальные семь стали пролетать между планетой и ее естественным спутником. И тут траектории их полетов начали резко меняться. Три астероида начали смещаться к Луне и вскоре столкнулись с ее поверхностью, а оставшиеся четыре каменных тела направились прямо к земной атмосфере и через какое-то время вошли в нее. Внизу экрана возникла надпись, сообщавшая координаты падения астероидов на земную поверхность.
– Главных ударов, которые примут на себя Европа и Восточное побережье Северной Америки, будет еще четыре, гораздо менее страшных и разрушительных, но, тем не менее, очень опасных. Мелкие астероиды ударят по Аляске, Австралии, Китаю и Индийскому океану.
Дин Кетелсен убрал руки за спину и подошел к окну, размышляя над тем, что поведал ему коллега. После непродолжительного молчания он спросил:
– Ты уверен, что все именно так и будет? Ты сам говорил, что едва освоил эту программу моделирования. Может, ты допустил какую-то ошибку, что-то неправильно просчитал?
Катферт вздохнул, отыскивая подходящие слова для ответа, а потом молвил:
– Я не исключаю того, что мог допустить где-то просчет и получил неправильный прогноз поведения астероидов после их сближения с системой Земля-Луна, но то, что они изменять траектории полетов – факт! Это непременно случится. И шансы увидеть больше двух падающих на нас астероидов велики!
– Черт побери, Сэм!- воскликнул Кетелсен.- Как ты до этого додумался?
– Ну, это же элементарно! Воздействия магнитного поля Земли на пролетающие вблизи нее объекты еще никто не отменял!
– Но если на планету упадет больше двух астероидов, от человечества ничего не останется!- проговорил глава обсерватории и нервно зашагал по комнате.- Как думаешь, НАСА знает об этом? Они ведь должны предугадать это?
– Я не думаю, что в НАСА могут такое пропустить. Они должны знать.
Дин вновь посмотрел в окно и, вспомнив, зачем изначально шел к Сэму, проговорил:
– Слушай, приятель. Мне это все очень не нравится, и я хотел бы остаться с тобой, чтобы обсудить все как следует, но видишь вон тот автобус с людьми в светлых костюмах?- Он указал за стену башни телескопа, из-за которой выступала задняя часть вышеназванного объекта.- Приехала делегация из Китая. Мне нужно уделить им внимание. Можешь поработать в эту ночь без меня?
– Разумеется,- кивнул Катферт.- А когда закончишь с делегацией, мы вернемся к обсуждению грядущей катастрофы. Только скажи, как мне быть дальше. Ждать падения астероидов и ничего не делать? А если все же в НАСА упустили этот момент? Я рвусь набрать номер Кларка Трумана, но тут же вспоминаю, что вся информация о КМО-2020 и падении астероидов засекречена, и я, на самом деле, не должен ничего знать. Мне что-то нехорошо становится от всего этого.
– Я не знаю, что тебе посоветовать,- сказал руководитель Китт-Пик.
Он остановился перед дверью и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. А они не слушались и разбегались, словно тараканы. Ему бы не делегацией какой-то заниматься, и даже не составлением звездных карт, которые никому не будут нужны после уничтожения человеческой цивилизации, а со всеми остальными, кто был посвящен, работать над КМО-2020, исследовать астероиды и пытаться найти способ избежать трагедии. Сэм испытывал почти то же самое. И неизвестно было, кто из них страдал больше от того, что должен был молчать и тайком от других наблюдать за угрозой в космосе.
Напряженная пауза затянулась. Катферт перевел взгляд с Дина на свой стол. Ему на глаза попалась папка с бумагами. Три часа назад он положил туда факс, пришедший из НАСА, содержащий результат исследования метеорита, упавшего прямо на одну из башен их обсерватории. Он, конечно, уже ознакомился с этим результатом, а тот был очень даже интересным и заслуживающим не меньшего внимания, чем КМО-2020. Но Сэм не стал нарушать тишины, так как его друг и коллега вот-вот должен был что-то сказать. Это чувствовалось.
И тот вскоре заговорил: