Страница:
– Извините… – Хлюпая носом, я отпустила помятых парней. – Я нечаянно, оно само… но больше без меня – никуда! Вечно живут только жировые клетки, а нервные… они у меня и так уже в дефиците!..
Все заулыбались.
– Спасибо вам! – проговорила Дочь Моря. – Риф этого никогда не забудет!.. Отец велел передать: наш дом – ваш дом! Будете на дне, заходите…
– Нет уж, лучше вы к нам!! – выпалили мы хором. Ниссана улыбнулась:
– Прощайте!..
– До свидания!
Она скользнула в воду. И тут же, как по сигналу, бойцы, толкаясь, бросились к вожделенным сундукам… спасибо, что хоть при девушке постеснялись! Пришлось бы опять за них краснеть…
Я решительно взяла за руку рыцаря:
– Вот что. Как на берег высадимся – сразу в загс!..
– Куда?!
– Жениться! А то ты вечно так и норовишь умереть! Нечестно… что это мы загрустили?.. Передумали?!
– Чудачка… и не надейся! Просто не знаю, что значит «загс», но пожениться мы с тобой вряд ли сможем…
– Интересные подробности… другой обещался?!
– Да нет!.. Ну ты сама подумай, брак – это…
– Общественный институт… – прохихикали из кармана, – для тех, кто любит общественные институты! Не робей, красавчик, ты для этого дела уже староват. А ее я лучше за Андреича выдам. Он мне всегда больше нравился…
Риган, скрежеща зубами, выдернул хвостатого трепача из моей куртки и пульнул им в чью-то спину.
– …и характер у него лучше!.. – проорал крыс, возмущенно шипя. – Вообще зарвался, хулиган бессрочный… Эй, Спирт, камушек положь!.. Это мой! Ворюга, блин…
Рыцарь потихоньку утащил меня в капитанскую каюту.
– Не даст поговорить ведь, назола серая!.. – раздраженно пробормотал он, закрывая дверь. – Так вот, любимая, брак – это, прежде всего, церковь! Я к ней даже близко не могу подойти. А святое распятие для меня – вообще прямая смерть!.. Я же нечисть. Самая настоящая…
– Так это что же выходит, – ужаснулась я, – мы с тобой так и будем до конца жизни за ручки держаться?!
Он грустно развел руками… Очень замечательно! Нет уж!..
– Риган! Тебе же на роду написано плевать с космических высот на все условности и приличия!.. Существует же такая вещь, как гражданский брак!.. Вот!
– То есть…
– То есть перебьемся без благословения!.. – Я одним движением задвинула засов на двери каюты. – Я девушка современная, и для меня штамп в паспорте значения не имеет!..
– Для меня имеет. Стася, так же нельзя!
– Очень даже можно!.. – обняла я опешившего рыцаря за шею. – Все заняты, монеты друг у друга из рук вырывают… никто не будет мешать…
– ?!
– И хватит ломаться, как сдобный пряник!.. Я и так себя уже непонятно кем чувствую! Сейчас – или никогда! Всё!
– Жалеть ведь будешь.
– Жалеть будешь ты, если посмеешь отказать мне во второй раз!.. Жаль Андрюхи тут нету… он бы – ух!..
– Что-о-о?!
– Мужчина ты или нет, в конце концов?! – уже всерьез обиделась я.
Рыцарь сощурил зеленые глаза:
– Ах, так, значит?.. Не мужчина, значит?.. Ну, хорошо…
В дверь постучали.
– Пошли к черту!! – рявкнули мы в один голос.
– Ой, извините… – проблеял с той стороны Спиртус. – А… чего вы там делаете?!
– Книжки читаем!!!
– А-а… интересные?..
Пробило гада на общение!.. Я так на всю жизнь старой девой останусь…
– Спирт, вали отсюда!
– Да я же только спросил…
– Я его сейчас убью… – просвистел Риган, делая шаг к двери.
– Понял! – донеслось оттуда, и наш увалень, допетрив, что он туг совсем некстати, смылся… Мы посмотрели друг на друга.
– Я…
– А вот теперь – молчи! – усмехнулся он, взяв меня за подбородок. – Сама напросилась…
Сквозь окошко в каюту проникал розоватый рассвет. На палубе было тихо. Растащив «гонорар» и отметив это дело как положено, бойцы мирно спали. Корабль покачивался на воде, поскрипывал штурвал – это, наверное, неутомимый Гронус снова стоял на страже общественного покоя… Я потянулась и потерлась носом о плечо рыцаря:
– Я тебя люблю… драконище ты мой!
– Не испугалась? – Он поцеловал меня в шею.
– Ну… скажем, немножко удивилась… у нас, знаешь, по телеку всякое показывают, но чтобы мужчина в самый интересный момент в крокозяблу превращался… гм! До такого, по-моему, даже Спилберг еще не додумался!..
– В дракона, а не в… зяблу!.. – обиделся Риган. – Что ты дразнишься?
– Ну ладно, не сердись, мне всё равно… только Мышелю не сболтни – обзовет зоофилкой и к Спирту на ПМЖ в жилетку переедет!
Он фыркнул.
– Не скажу, не бойся… Ты думаешь, почему я так долго сопротивлялся?..
– Не хотел, наверное…
– Я?! – расхохотался рыцарь. – Ты обо мне слишком хорошего мнения… Просто боялся, что ты после такого на край света сбежишь! Ну не мог же я тебе заявить: «Извини, любимая, но спать тебе придется с ящером»?!
– А это у тебя всегда так?..
– Всегда. Когда теряю над собой контроль… Ну, ты понимаешь, в каком смысле!..
– Хм… ну, я видела… А сейчас – можешь?! А то я ночью плохо разглядела.
– Не могу. Я же не Иллан. Превращение происходит только при полном отстранении от действительности. И само по себе непродолжительно – минут пять, от силы… – Риган приподнялся на подушке, напряженно прислушиваясь к чему-то. – Подозрительный шум!..
– Да это, наверное, ребята просыпаются!..
– Нет, – нахмурился он. – Это что-то другое. Пойду посмотрю.
– Я с тобой.
Так, Каракатов мы изничтожили, сирены – добрейшей души девушки, Дети Моря нам теперь по гроб жизни благодарны…. так кого же на этот раз нелегкая принесла?! Мы такими темпами вообще никогда до Рашид-Балдея не доедем!..
Не успел рыцарь открыть дверь, как нам под ноги метнулся серый комок, вопящий во весь голос:
– Тревога!.. Блин, на судне бардак, а они бог знает чем заняты!..
– Что такое?!
Крыс молнией взлетел ко мне на плечо:
– Что-что… Бунт на корабле!!
– Как?! Кто?!
– Матросики забастовали! Увидели вчера, как мужики деньги считают, и понесло отстой по трубам!.. Пока все спали, повязали по рукам и ногам… А-а-а, вон они, вон!..
На нас, угрожающе пригнувшись, шли пятеро матросов, сжимая в руках финки. Ой, блин!.. Недаром они мне так не понравились! Ну что за жизнь?.. Не понос, так золотуха, извините за резкость!
– Стася, быстро в каюту! – скомандовал рыцарь, заслоняя меня собой.
– У тебя же оружия нет!..
– Быстро, говорю!.. – Не тратя время на лишние споры, Риган втолкнул меня обратно и захлопнул дверь. Я задвинула засов и прижалась ухом к дереву. С той стороны послышалась возня и сочные звуки ударов…
– Е-мое… Мышель, они что, сдурели вконец?! Чего их не устраивает?
– Наша врожденная способность регулярно нарываться на неприятности, – ответил крыс. – Сам слышал: вот, мол, что ни день, то мордобой, сами пьют, а нам не дают, и вообще – зачем им столько золота?
– Ясненько… что же теперь делать?.. Эх, Ниссаны рядом нет! С ее-то мозговым штурмом.
В дверь начали ломиться. Та-ак, совсем хорошо. Значит, Риган не отбился…
– Мыш!!
– А что я?! Ты ж начальник!
– Тьфу, черт! – Мое командирство бросилось к открытому окну каюты. Вокруг – сплошное море. И от Утеса Сирен уже слишком далеко отплыли…
– Может, сдадимся? – предложила я. – На милость победителей?.. В крайняк я им согласна отдать один из своих сундуков.
– На кой ляд им один, когда они все себе забрать могут?!
– Не лишено логики… Эй, вы, шпана гавайская, кончайте двери высаживать! Это порча государственного имущества!
Хрясь!.. В толстом дереве торчал край зазубренного топора. Хороший ответ… а если бы я там стояла?!
– Куда пойти, куда податься?.. – тоскливо пробормотала моя светлость, отстраненно наблюдая, как матросики бодро крушат дверь в щепки.
– Кого б найти, кому б от… Стаська! – заверещал Мышель, меняя возвышенный тон на более земной. – Гляди!!
Я высунула голову в окошко.
– Ну?..
– Гну! Слепая, что ли?!
Вдалеке, на горизонте, маячили черные точки. Корабли?..
– Царская эскадра!.. – счастливо хрюкнул серый приятель. – Я отсюда вижу, флаги – красные!
– Далеко, – огорчилась я. – А если еще эти подлецы их заметят… Стоп! Идея!.. Мужики! А что я знаю!!
– Чего? – спросили снаружи.
– Я знаю, где Спирт винище прячет!
– Где?!
– Перестанете дверь долбить – скажу… – Рубилово с той стороны прекратилось.
– Говори!..
– На камбузе, в бочке из-под селедки пряного посола!.. Это такая самая грязная, самая дальняя…
– О-о-о?!
– Вы бы пошли, выпили… за успех! А меня можете запереть, я тихо посижу… Честно! Клянусь здоровьем моей внучатой бабушки по мужской линии!
– Это дело… – загомонили на палубе, – они у нас в руках… каюту на замок, остальных к мачте привязать… Робя! Гуля-яем!..
– Толстомордый тебе этого не простит, – покачал головой крыс.
– Завянь!.. Думаешь, у него других нычек нету?.. Ха! – Прислушиваясь, как бунтари спешно заколачивают дверь каюты с той стороны, я понизила голос:
– Мышель, ухо – сюда! Значит, вот что: вылези потихоньку, разберись, что к чему, и проследи, чтобы эти ханурики выпили – всё!.. Потом перегрызешь веревки у кого-нибудь из наших…
– Канаты?! – покрутил он когтем у виска. – Они же в диаметре больше пяти сэмэ, к бабке не ходи!.. Пока управлюсь, команда протрезвеет…
– А Иллан?
– Ему хуже всех. Эти челюскинцы его в сундук заперли, а ключик – тю-тю, в море от греха…
– Вот блин!.. Ладно, – я решительно скинула ботинки. – Всё остается в силе…
– Ты куда?!
– К царю. Они у нас прямо по курсу. Пока у Спиртуса вино в бочке есть, матросов от нее и за уши не оттянешь, они в этом смысле еще шустрее, чем военные… Я знаю, у меня дядя – моряк!.. Это значит – кинут якорь и всей кодлой на камбуз… Они же неделю не пили!.. Какой дурак у штурвала стоять будет?!
– А успеешь? – с сомнением спросил крыс, прикинув расстояние от нас до далекой вереницы кораблей.
– Должна. Ну… с богом!
– Есть!.. – Он юркнул в щель под койкой. Я перевалилась через подоконник… Ага, без моих снегоступов плыть значительно удобней!.. И водичка, в принципе, теплая. Эх, хорошо… так, главное – не забыть, что у меня Дело. А то заплаваюсь… Я мельком оглянулась на корабль – тишина. Пьют, наверное… это правильно! Вот доберусь до Его Величества (что это они, я не сомневаюсь, мелиорские флати уже вполне отчетливо видны) – и всё!.. Таких фитилей доморощенные захватчики Зимнего получат – что в двух руках не унесут! Особенно от Спиртуса – для друзей ему выпивки не жалко, но для кого другого… у-у!
Однако странно – я тут плыву, плыву, черт знает сколько времени, а царская флотилия всё не приближается!.. Мистика какая-то!.. Я, между прочим, не чемпионка по вольному плаванию! Они что… уходят?! Э-э, извините, не пойдет! Я не собираюсь аж до Южного Материка моторной лодкой вам здесь работать! Закричать, что ли?.. Нет, бесполезно. Далеко. А к «Морскому волку» слишком близко…
Как раз когда я, распластавшись на воде в позе морской звезды, размышляла, что же мне теперь делать, слева наметилось какое-то движение. Я повернула голову и чуть не утонула с перепугу: ко мне, бесшумно скользя по поверхности, стремительно приближались острые серые плавники… Акулы!!! А-а-а, мама-а-а!.. В памяти очень «кстати» всплыли особо живописные кадры из фильма «Челюсти»… Я не хочу умирать!! Тем более – ТАК!.. Давясь соленой морской водой, я ринулась вслед уходящему флоту. Стойте!.. Заберите меня отсюда!..
Плавники сделали вокруг моей бледной, как штукатурка, светлости кружок… и из воды высунулась длинноносая морда дельфина! Тьфу, блин… чуть ведь не окочурилась… Расплывшись в счастливой улыбке, я положила ладонь на покатый лоб добродушной рыбины:
– Здорово!.. Напутали до смерти!.. – Дельфин весело фыркнул. Я задумчиво посмотрела на вожделенные корабли. Потом – на «акул».
– Ты это… ты меня понимаешь?.. – Дельфин кивнул.
– Отлично! – воспряло духом мое командирство. – Тогда, если вы никуда не торопитесь: подбросишь во-он дотуда?! Не в службу, а в дружбу… очень надо!..
Ну, можете меня поздравить: кажется, теперь мы всё-таки доберемся до Королевства Трех Приливов без внеочередных приключений. Тем более, что плыть осталось недолго, если верить царским штурманам. Дня три, не больше. Это радует, потому что меня этот насыщенный «сюрпризами» круиз уже порядком утомил! Не говоря об остальных… Кстати, если кому интересно: «Морской волк» был взят на абордаж без единого выстрела!.. Дорвавшись до Спиртусовой заначки, матросики нарезались до такой степени и в столь короткие сроки, что даже не поняли, что же, собственно, произошло… Они, к слову, до сих пор проспаться не могут!.. Надегустировались, касатики, – лежат в трюме стройными штабелями… Мстительный Спирт охраняет их лично, применяя в сугубо воспитательных целях пытку неопохмелом. Горе-бунтари, стеная, умоляют его облегчить их муки, но варвар непоколебим! Мало того, что не наливает, так еще и издевается в особо извращенной форме, путем поглощения немеряного количества выпивки прямо у них на глазах… Ничего-ничего, это они еще легко отделались! Вот вы бы видели Иллана, когда мы его из сундука достали (пришлось взламывать замок)! Совершенно жуткое зрелище! Держали песика всей командой, иначе не обошлось бы без горы трупов и рек крови… успокоило невменяемого от злости Стража Тени только личное вмешательство Его Величества. Кстати, о Кирии – когда он, сидя у окошка своей каюты и вкушая скромный завтрак, увидел весело скачущего по волнам дельфина со мной на спине, он, бедный, чуть куриной ножкой не подавился!.. Решил впопыхах, что наш корабль потерпел крушение и уцелела только я… Как оказалось потом, они двое суток ждали наш отряд у Штормового Предупреждения, как я просила в своем письме, но, не дождавшись, двинулись на выручку Рашид-Балдею Четвертому в гордом одиночестве. Повезло еще, что наши пути пересеклись!..
Царевна осталась в Гринморе исполнять обязанности временно отсутствующего главы государства. В городе какие-то волнения, вера во власть несколько пошатнулась, после того как царь закрыл глаза на освобождение Черного Воина… Если оставить столицу без присмотра, народ, чего доброго, смену правительства организует. А этого допустить никак нельзя!.. И так сплошные неприятности, вооруженного восстания только не хватало…
Отряд теперь был полностью воссоединен. Конечно, не бог весть как много, всего-то около тридцати человек… Но каждый – на вес золота! Плюс армия Мелиора – сорок один боевой корабль. Это вам не плюшки трескать!.. Наш потрепанный жизнью «Морской волк» – сорок второй. Ветер в паруса, горизонт свободен, миля за милей остается позади… Одна надежда, что Рашид-Балдей продержится до нашего прибытия. Никто себе не представляет, сколько на этот раз всякой пакости нагнал злобствующий Властитель Подземелий. Риган не в курсе – само собой понятно, что отец его насчет своих далеко идущих планов не просветил.
Первый день прошел во взаимных рукопожатиях, слегка приукрашенных рассказах о наших морских приключениях и завистливых вздохах со стороны кочевников, не успевших поучаствовать лично. Они у меня такие, им бы только подраться… Впрочем, еще успеют. Спинным мозгом чую!.. В общем, весь оставшийся путь был посвящен инструктажу личного состава, корректировке плана боевых действий и упражнениям по вольной борьбе под чутким руководством моего соседа. После того как с «легкой» руки омоновца лица большей части бойцов расцветились радужными фингалами, они его окончательно зауважали… Правда, пришлось несколько охладить пыл разошедшегося Андрюши, иначе бы он мне тут весь отряд перекалечил! Шрамы, конечно, украшают мужчину, но… не до такой же степени?! У них, извиняюсь, такой вид, будто их только что из самой гущи пьяной вокзальной драки вытащили.
– Ну наконец-то!..
Южный Материк поднимался прямо перед нами, радуя глаз буйной зеленью, золотым прибрежным песочком и наличием (слава Создателю!) в перспективе твердой почвы под ногами. Мы все столпились на носу идущего впереди остальной эскадры «Морского волка».
– Чистые Мальдивы!.. – одобрительно процокал с моего плеча Мышель. – Народ! Предлагаю сыграть в «Спасателей Малибу»!
– А это как? – посмотрел на него Спиртус.
– Ну там на пляжу поваляться, попить экзотических коктейлей, полюбоваться на загорелых девочек в мини-бикини. – Крыс призадумался, кося на меня глазом. – Э-э… вот с девочками, боюсь, некоторые проблемы, а так…
– Цыц!.. – фыркнула я. – Мы, вообще-то, воевать сюда явились! В некотором роде… Кстати, а почему нас никто не встречает?!
Стоящий рядом Таврус приложил руку к глазам:
– Никого. Как на необитаемом острове. Подозрительно!
– Согласен, – кивнул Риган. Андрей оттопырил ухо:
– Из пушек не палят, чепчики в воздух не бросают… А вы уверены, что мы по адресу?!
– Конечно! – подал голос с капитанского мостика Гронус. – Королевство Трех Приливов, оно самое! Только уж больно безлюдно. Не нравится мне это!.. Как бы не случилось чего.
– Напугал!.. – отмахнулся хвостатый. – У вас тут вообще только два вида развития событий – наихудший и маловероятный… Я вот думаю: Рашид-Балдея там еще на рее не вздернули?.. Тогда можно сразу назад поворачивать!
– Типун тебе на язык! – зашипела я.
– А что?!
– Ничего!.. Гронус, причаливай. Пристани у них по определению нету, что ли?..
– Есть, – кивнул он в сторону эскадры Его Величества. – Но там государь швартуется, нам места не осталось. Можно здесь?
– Давай…
– О-отдать швартовы! – загрохотал Гронус. – Подготовить трап к спуску!..
– Ребята, – повернулась я к остальным. – Все здесь?
– Все!
– Приготовиться к высадке. Спирт, на тебе продовольствие…
– Я всё не унесу!
– А тебя и не просят. Лошади на что? Сгоняешь к царю, ангажируешь, у него с запасом… и Кошмара не забудь!
– Забудешь его… – проворчал варвар. Я оглядела отряд:
– Ну что, бойцы?! Секиры заточены, фляги наполнены?!
– Да-а!..
– Чудно! Тогда все на берег, вершить правосудие!.. Гронус, штурвал передашь мичману с царского подворья, я договорилась… И не куксись, ты что, всю войну хочешь на мостике простоять?..
– Никак нет!
– Ну, вот… все всё поняли?
– Да!
– Молодцы! Мыш, в карман.
– Не хочу!.. Тут, понимаешь, тропики, красота неземная, а я – под курткой прей?! Нашла дурака!..
– Ну, смотри… – пожала я плечами. – Только если тебя какая-нибудь шимпанзе с приветом по башке кокосом обрадует – имей в виду, я твою медицинскую страховку с последующей кремацией оплачивать не буду!..
– Знаешь, Стаська… знаешь, ты кто?!
– Догадываюсь… – ухмыльнулась моя светлость, наблюдая, как насупленный крыс нехотя слезает с плеча. Спустили трап. Наша компания с довольным подпрыгиванием скатилась на берег. Хорошо всё-таки, когда пол под ногами не шатается!.. Наплавались – во! По самое не могу!..
Ко мне приблизился Кирий, сосредоточенно хмурящий седые брови:
– Сейчас лошадей подадут, Бешеная. Охрану для вашего корабля я дам… Не опоздать бы! И так задержались. Меня предки проклянут, ежели не успеем вовремя!..
– Не беспокойтесь вы заранее, Ваше Величество! Королевство Трех Приливов – это всё-таки не поселок Мухобрыкино, его так просто не возьмешь.
– Откуда нам знать?.. Они ведь не ожидали нападения!
– Но гарнизон какой-никакой там всё-таки есть?.. Не накручивайте себя, разберемся… Кстати, столица Королевства отсюда далеко?..
– Полдня езды. – Повелитель Мелиора посмотрел на высоко стоящее солнце. – К ночи там будем. Да!.. Совсем запамятовал. На вот, держи…
Он протянул мне медальон на толстой цепочке.
– Аюна велела передать. На всякий случай.
– Амулет Поднебесных?.. А не далековато ли? Не долетят же!..
– Долетят. Они всю страну за несколько дней пересечь могут. Это вплавь долго, по воздуху проще…
Я повесила цепь на шею.
– Надеюсь, не понадобится… Новых известий от главнокомандующего не было?
– Нет, – склонил голову царь. – Тревога сердце гложет… коли поздно…
– Ваше Величество! – остановило его стенания мое командирство. – Вы это бросьте! Заранее себе голову страстями забивать. Мы же только приехали!..
– Оно-то так, конечно…
– Ну и всё! Разрулим на месте.
Мне в спину ткнулось что-то тяжело сопящее. Я обернулась:
– Кошмар! Здорово, дружбан!.. Как жизнь?
Конь неопределенно повел лохматыми ушами и пришлепнул хвостом жирную муху на крупе. Кирий – молодец! Ничего не забыл. И коня моего привез, знал, что я без него, как без рук. Точнее, без ног!..
– Снимаемся! – решил царь, спохватываясь. – Всё готово, медлить нельзя.
– Ваше Величество, вы опять?..
– Ничего не могу с собой поделать, Бешеная, – вздохнул он, – волнуюсь!..
– Да ладно, я же понимаю… Братва-а! По коня-ям!!
– Стася, – нервно спросил мнущийся рядом Андрюха, – а мне куда?.. Я на лошади не умею ездить!
– Научишься. Таврус! Дай ему кобылку.
– …посимпатичнее! – высунулся из кармана ехидный крыс.
– …поспокойнее! – закончила я, щелкнув болтуна по лбу. – Не робей, Андрюш, лошадью управлять гораздо проще, чем ты думаешь… Ну… ты, например, за рулем сидел?..
– Конечно!
– Ну, вот! Та же технология!.. Влево-вправо – через уздечный привод, газ – это шпоры в ребра, тормоз – поводья на себя…
– А скорость регулировать?!
– Голосовым набором! Чем громче заорешь, тем быстрей поскачет… Просто – как две копейки!
– Ну, не знаю… а задний ход?
– А… автоматический! – нашлась я. – Зато препятствия – не проблема, перепрыгивает на раз. И если поворотники не горят – то штрафа можно не бояться!..
– Да?.. – посветлел лицом сосед, глядя на подведенную полковником лошадку. – Это, конечно, дело хорошее… Эть! Ап! Тьфу, как вы на них залазите?!
– Левую ногу в стремя, – посоветовал подъехавший рыцарь, с усмешкой, демонстрирующей хорошую память, наблюдая, как вспотевший омоновец пытается вскарабкаться в седло, – держись за шею… не за Спиртусову, а за лошадиную, болван!..
– Да пошел ты!.. Тоже мне… конюх!.. С десятилетним… стажем!.. – Андрюха грохнулся на землю и выругался: – Мать-перемать, я лучше пешком!!
– Как хочешь, – пожал плечами Гронус. – Только смотри осторожнее, здесь змеи ядовитые.
– Блин! – подпрыгнул несчастный сосед. – Нет уж! Щас я… и-эх!
– Левую ногу!.. – запоздало крикнул рыцарь, давясь от смеха. – А не правую, дубина-а…
Андрюша, усевшись на лошади, только задом наперед, заскрипел зубами:
– Слышь, ты, глиста в обмороке…
– Ка-ак?!
– Мужики, да перестаньте!.. – успокоил набычившихся парней Спиртус, подъезжая к Андрею. – Дело-то пустяковое!
Кочевник, не откладывая и шибко не раздумывая, одним движением поднял на вытянутых руках обалдевшего омоновца и усадил его как положено.
– Вот. А вы кричите…
– Спасибо… – выдавил из себя мой сосед. Рыцарь высокомерно повел плечом и занял место слева от меня. Справа, как водится, пристроился Таврус.
– Ничего, пообвыкнешься!.. – увещевал сзади Спиртус обиженно пыхтящего Андрюшу. – Все учились!.. Мною по первости жеребец вообще ворота вышиб… Еле выходили.
– Тебя?..
– Нет, его! Это я, когда падал, створку на пять пудов с петель сорвал по нечаянности, а конь и подвернулся…
– Станислава, Его Величество уже отдал приказ об отправлении! – предупредил полковник. – Смотри, отстанем…
Мы обернулись в сторону мелиорского ополчения: неугомонный Кирий во главе своего войска бодреньким галопчиком направлялся в самую гущу зеленых зарослей. Я изменилась в лице:
– Куда?!
– А что такое? – всполошился полковник, немедленно хватаясь за секиру. – Засада?!
– Не знаю!.. – Я пришпорила коня. – Он-то куда – поперед всех?!
– А в чем дело?..
– У нас только один царь! – уже на всём скаку пояснила я. – И если с ним, не дай бог, что…
– Меня тогда Аюна на порог не пустит! – с ходу врубился Иллан, широкими прыжками бросаясь вдогонку венценосной особе. – Ваше Величество! Стойте!..
– Блин, – бормотала я, подпрыгивая на спине тяжеловоза, – вот ведь заноза под хвостом.
– Станислава!.. – укоризненно покачал головой Таврус.
– Тссс!.. Ты ничего не слышал!..
Мы догнали Кирия, когда он, лихо сдвинув шлем набок, во весь опор чесал вперед по заросшей травой дороге. Кошмар, с предупреждающим о возможности столкновения ржанием, встал, как Медный всадник, преградив путь ошеломленному порфироносцу.
– Это еще что такое?! – грозно нахмурился царь.
– Ваше Величество! – решительно проговорила я. – Вы, извиняюсь, куда намылились?!
– Ста-ася! – простонал багровеющий от стыда полковник.
– Молчите, любезный, я не с вами разговариваю!.. Ваше Величество, вы с ума сошли?.. А если на кого нарвемся? Вас же первого по пальме размажут!..
– Я этого не боюсь!
– И совершенно напрасно! Лучше быть пять минут трусом, чем вечным героем!.. Вы – глава государства, вам в первые ряды нельзя!
– Что ты себе позволяешь, Бешеная?! – воинственно сверкая глазами, возмутился царь, выгнув грудь колесом. – Я, между прочим, не только на троне всю жизнь сидел! Я во стольких сражениях… Ох!
Он схватился за поясницу. Я усмехнулась:
– С вашим, пардон, радикулитом – только на штыки бросаться! Нет уж, ругайтесь сколько хотите, но впереди пойдем мы, а вы уж следом… потихоньку…
– Не понял?! – вылез крыс. – Стаська, тебе опять чего-то, неудобно сказать чего, в голову ударило?! Я, конечно, знаю, что в каждой женщине своя безуминка, но чтоб ТАКАЯ?!
Все заулыбались.
– Спасибо вам! – проговорила Дочь Моря. – Риф этого никогда не забудет!.. Отец велел передать: наш дом – ваш дом! Будете на дне, заходите…
– Нет уж, лучше вы к нам!! – выпалили мы хором. Ниссана улыбнулась:
– Прощайте!..
– До свидания!
Она скользнула в воду. И тут же, как по сигналу, бойцы, толкаясь, бросились к вожделенным сундукам… спасибо, что хоть при девушке постеснялись! Пришлось бы опять за них краснеть…
Я решительно взяла за руку рыцаря:
– Вот что. Как на берег высадимся – сразу в загс!..
– Куда?!
– Жениться! А то ты вечно так и норовишь умереть! Нечестно… что это мы загрустили?.. Передумали?!
– Чудачка… и не надейся! Просто не знаю, что значит «загс», но пожениться мы с тобой вряд ли сможем…
– Интересные подробности… другой обещался?!
– Да нет!.. Ну ты сама подумай, брак – это…
– Общественный институт… – прохихикали из кармана, – для тех, кто любит общественные институты! Не робей, красавчик, ты для этого дела уже староват. А ее я лучше за Андреича выдам. Он мне всегда больше нравился…
Риган, скрежеща зубами, выдернул хвостатого трепача из моей куртки и пульнул им в чью-то спину.
– …и характер у него лучше!.. – проорал крыс, возмущенно шипя. – Вообще зарвался, хулиган бессрочный… Эй, Спирт, камушек положь!.. Это мой! Ворюга, блин…
Рыцарь потихоньку утащил меня в капитанскую каюту.
– Не даст поговорить ведь, назола серая!.. – раздраженно пробормотал он, закрывая дверь. – Так вот, любимая, брак – это, прежде всего, церковь! Я к ней даже близко не могу подойти. А святое распятие для меня – вообще прямая смерть!.. Я же нечисть. Самая настоящая…
– Так это что же выходит, – ужаснулась я, – мы с тобой так и будем до конца жизни за ручки держаться?!
Он грустно развел руками… Очень замечательно! Нет уж!..
– Риган! Тебе же на роду написано плевать с космических высот на все условности и приличия!.. Существует же такая вещь, как гражданский брак!.. Вот!
– То есть…
– То есть перебьемся без благословения!.. – Я одним движением задвинула засов на двери каюты. – Я девушка современная, и для меня штамп в паспорте значения не имеет!..
– Для меня имеет. Стася, так же нельзя!
– Очень даже можно!.. – обняла я опешившего рыцаря за шею. – Все заняты, монеты друг у друга из рук вырывают… никто не будет мешать…
– ?!
– И хватит ломаться, как сдобный пряник!.. Я и так себя уже непонятно кем чувствую! Сейчас – или никогда! Всё!
– Жалеть ведь будешь.
– Жалеть будешь ты, если посмеешь отказать мне во второй раз!.. Жаль Андрюхи тут нету… он бы – ух!..
– Что-о-о?!
– Мужчина ты или нет, в конце концов?! – уже всерьез обиделась я.
Рыцарь сощурил зеленые глаза:
– Ах, так, значит?.. Не мужчина, значит?.. Ну, хорошо…
В дверь постучали.
– Пошли к черту!! – рявкнули мы в один голос.
– Ой, извините… – проблеял с той стороны Спиртус. – А… чего вы там делаете?!
– Книжки читаем!!!
– А-а… интересные?..
Пробило гада на общение!.. Я так на всю жизнь старой девой останусь…
– Спирт, вали отсюда!
– Да я же только спросил…
– Я его сейчас убью… – просвистел Риган, делая шаг к двери.
– Понял! – донеслось оттуда, и наш увалень, допетрив, что он туг совсем некстати, смылся… Мы посмотрели друг на друга.
– Я…
– А вот теперь – молчи! – усмехнулся он, взяв меня за подбородок. – Сама напросилась…
Сквозь окошко в каюту проникал розоватый рассвет. На палубе было тихо. Растащив «гонорар» и отметив это дело как положено, бойцы мирно спали. Корабль покачивался на воде, поскрипывал штурвал – это, наверное, неутомимый Гронус снова стоял на страже общественного покоя… Я потянулась и потерлась носом о плечо рыцаря:
– Я тебя люблю… драконище ты мой!
– Не испугалась? – Он поцеловал меня в шею.
– Ну… скажем, немножко удивилась… у нас, знаешь, по телеку всякое показывают, но чтобы мужчина в самый интересный момент в крокозяблу превращался… гм! До такого, по-моему, даже Спилберг еще не додумался!..
– В дракона, а не в… зяблу!.. – обиделся Риган. – Что ты дразнишься?
– Ну ладно, не сердись, мне всё равно… только Мышелю не сболтни – обзовет зоофилкой и к Спирту на ПМЖ в жилетку переедет!
Он фыркнул.
– Не скажу, не бойся… Ты думаешь, почему я так долго сопротивлялся?..
– Не хотел, наверное…
– Я?! – расхохотался рыцарь. – Ты обо мне слишком хорошего мнения… Просто боялся, что ты после такого на край света сбежишь! Ну не мог же я тебе заявить: «Извини, любимая, но спать тебе придется с ящером»?!
– А это у тебя всегда так?..
– Всегда. Когда теряю над собой контроль… Ну, ты понимаешь, в каком смысле!..
– Хм… ну, я видела… А сейчас – можешь?! А то я ночью плохо разглядела.
– Не могу. Я же не Иллан. Превращение происходит только при полном отстранении от действительности. И само по себе непродолжительно – минут пять, от силы… – Риган приподнялся на подушке, напряженно прислушиваясь к чему-то. – Подозрительный шум!..
– Да это, наверное, ребята просыпаются!..
– Нет, – нахмурился он. – Это что-то другое. Пойду посмотрю.
– Я с тобой.
Так, Каракатов мы изничтожили, сирены – добрейшей души девушки, Дети Моря нам теперь по гроб жизни благодарны…. так кого же на этот раз нелегкая принесла?! Мы такими темпами вообще никогда до Рашид-Балдея не доедем!..
Не успел рыцарь открыть дверь, как нам под ноги метнулся серый комок, вопящий во весь голос:
– Тревога!.. Блин, на судне бардак, а они бог знает чем заняты!..
– Что такое?!
Крыс молнией взлетел ко мне на плечо:
– Что-что… Бунт на корабле!!
– Как?! Кто?!
– Матросики забастовали! Увидели вчера, как мужики деньги считают, и понесло отстой по трубам!.. Пока все спали, повязали по рукам и ногам… А-а-а, вон они, вон!..
На нас, угрожающе пригнувшись, шли пятеро матросов, сжимая в руках финки. Ой, блин!.. Недаром они мне так не понравились! Ну что за жизнь?.. Не понос, так золотуха, извините за резкость!
– Стася, быстро в каюту! – скомандовал рыцарь, заслоняя меня собой.
– У тебя же оружия нет!..
– Быстро, говорю!.. – Не тратя время на лишние споры, Риган втолкнул меня обратно и захлопнул дверь. Я задвинула засов и прижалась ухом к дереву. С той стороны послышалась возня и сочные звуки ударов…
– Е-мое… Мышель, они что, сдурели вконец?! Чего их не устраивает?
– Наша врожденная способность регулярно нарываться на неприятности, – ответил крыс. – Сам слышал: вот, мол, что ни день, то мордобой, сами пьют, а нам не дают, и вообще – зачем им столько золота?
– Ясненько… что же теперь делать?.. Эх, Ниссаны рядом нет! С ее-то мозговым штурмом.
В дверь начали ломиться. Та-ак, совсем хорошо. Значит, Риган не отбился…
– Мыш!!
– А что я?! Ты ж начальник!
– Тьфу, черт! – Мое командирство бросилось к открытому окну каюты. Вокруг – сплошное море. И от Утеса Сирен уже слишком далеко отплыли…
– Может, сдадимся? – предложила я. – На милость победителей?.. В крайняк я им согласна отдать один из своих сундуков.
– На кой ляд им один, когда они все себе забрать могут?!
– Не лишено логики… Эй, вы, шпана гавайская, кончайте двери высаживать! Это порча государственного имущества!
Хрясь!.. В толстом дереве торчал край зазубренного топора. Хороший ответ… а если бы я там стояла?!
– Куда пойти, куда податься?.. – тоскливо пробормотала моя светлость, отстраненно наблюдая, как матросики бодро крушат дверь в щепки.
– Кого б найти, кому б от… Стаська! – заверещал Мышель, меняя возвышенный тон на более земной. – Гляди!!
Я высунула голову в окошко.
– Ну?..
– Гну! Слепая, что ли?!
Вдалеке, на горизонте, маячили черные точки. Корабли?..
– Царская эскадра!.. – счастливо хрюкнул серый приятель. – Я отсюда вижу, флаги – красные!
– Далеко, – огорчилась я. – А если еще эти подлецы их заметят… Стоп! Идея!.. Мужики! А что я знаю!!
– Чего? – спросили снаружи.
– Я знаю, где Спирт винище прячет!
– Где?!
– Перестанете дверь долбить – скажу… – Рубилово с той стороны прекратилось.
– Говори!..
– На камбузе, в бочке из-под селедки пряного посола!.. Это такая самая грязная, самая дальняя…
– О-о-о?!
– Вы бы пошли, выпили… за успех! А меня можете запереть, я тихо посижу… Честно! Клянусь здоровьем моей внучатой бабушки по мужской линии!
– Это дело… – загомонили на палубе, – они у нас в руках… каюту на замок, остальных к мачте привязать… Робя! Гуля-яем!..
– Толстомордый тебе этого не простит, – покачал головой крыс.
– Завянь!.. Думаешь, у него других нычек нету?.. Ха! – Прислушиваясь, как бунтари спешно заколачивают дверь каюты с той стороны, я понизила голос:
– Мышель, ухо – сюда! Значит, вот что: вылези потихоньку, разберись, что к чему, и проследи, чтобы эти ханурики выпили – всё!.. Потом перегрызешь веревки у кого-нибудь из наших…
– Канаты?! – покрутил он когтем у виска. – Они же в диаметре больше пяти сэмэ, к бабке не ходи!.. Пока управлюсь, команда протрезвеет…
– А Иллан?
– Ему хуже всех. Эти челюскинцы его в сундук заперли, а ключик – тю-тю, в море от греха…
– Вот блин!.. Ладно, – я решительно скинула ботинки. – Всё остается в силе…
– Ты куда?!
– К царю. Они у нас прямо по курсу. Пока у Спиртуса вино в бочке есть, матросов от нее и за уши не оттянешь, они в этом смысле еще шустрее, чем военные… Я знаю, у меня дядя – моряк!.. Это значит – кинут якорь и всей кодлой на камбуз… Они же неделю не пили!.. Какой дурак у штурвала стоять будет?!
– А успеешь? – с сомнением спросил крыс, прикинув расстояние от нас до далекой вереницы кораблей.
– Должна. Ну… с богом!
– Есть!.. – Он юркнул в щель под койкой. Я перевалилась через подоконник… Ага, без моих снегоступов плыть значительно удобней!.. И водичка, в принципе, теплая. Эх, хорошо… так, главное – не забыть, что у меня Дело. А то заплаваюсь… Я мельком оглянулась на корабль – тишина. Пьют, наверное… это правильно! Вот доберусь до Его Величества (что это они, я не сомневаюсь, мелиорские флати уже вполне отчетливо видны) – и всё!.. Таких фитилей доморощенные захватчики Зимнего получат – что в двух руках не унесут! Особенно от Спиртуса – для друзей ему выпивки не жалко, но для кого другого… у-у!
Однако странно – я тут плыву, плыву, черт знает сколько времени, а царская флотилия всё не приближается!.. Мистика какая-то!.. Я, между прочим, не чемпионка по вольному плаванию! Они что… уходят?! Э-э, извините, не пойдет! Я не собираюсь аж до Южного Материка моторной лодкой вам здесь работать! Закричать, что ли?.. Нет, бесполезно. Далеко. А к «Морскому волку» слишком близко…
Как раз когда я, распластавшись на воде в позе морской звезды, размышляла, что же мне теперь делать, слева наметилось какое-то движение. Я повернула голову и чуть не утонула с перепугу: ко мне, бесшумно скользя по поверхности, стремительно приближались острые серые плавники… Акулы!!! А-а-а, мама-а-а!.. В памяти очень «кстати» всплыли особо живописные кадры из фильма «Челюсти»… Я не хочу умирать!! Тем более – ТАК!.. Давясь соленой морской водой, я ринулась вслед уходящему флоту. Стойте!.. Заберите меня отсюда!..
Плавники сделали вокруг моей бледной, как штукатурка, светлости кружок… и из воды высунулась длинноносая морда дельфина! Тьфу, блин… чуть ведь не окочурилась… Расплывшись в счастливой улыбке, я положила ладонь на покатый лоб добродушной рыбины:
– Здорово!.. Напутали до смерти!.. – Дельфин весело фыркнул. Я задумчиво посмотрела на вожделенные корабли. Потом – на «акул».
– Ты это… ты меня понимаешь?.. – Дельфин кивнул.
– Отлично! – воспряло духом мое командирство. – Тогда, если вы никуда не торопитесь: подбросишь во-он дотуда?! Не в службу, а в дружбу… очень надо!..
Ну, можете меня поздравить: кажется, теперь мы всё-таки доберемся до Королевства Трех Приливов без внеочередных приключений. Тем более, что плыть осталось недолго, если верить царским штурманам. Дня три, не больше. Это радует, потому что меня этот насыщенный «сюрпризами» круиз уже порядком утомил! Не говоря об остальных… Кстати, если кому интересно: «Морской волк» был взят на абордаж без единого выстрела!.. Дорвавшись до Спиртусовой заначки, матросики нарезались до такой степени и в столь короткие сроки, что даже не поняли, что же, собственно, произошло… Они, к слову, до сих пор проспаться не могут!.. Надегустировались, касатики, – лежат в трюме стройными штабелями… Мстительный Спирт охраняет их лично, применяя в сугубо воспитательных целях пытку неопохмелом. Горе-бунтари, стеная, умоляют его облегчить их муки, но варвар непоколебим! Мало того, что не наливает, так еще и издевается в особо извращенной форме, путем поглощения немеряного количества выпивки прямо у них на глазах… Ничего-ничего, это они еще легко отделались! Вот вы бы видели Иллана, когда мы его из сундука достали (пришлось взламывать замок)! Совершенно жуткое зрелище! Держали песика всей командой, иначе не обошлось бы без горы трупов и рек крови… успокоило невменяемого от злости Стража Тени только личное вмешательство Его Величества. Кстати, о Кирии – когда он, сидя у окошка своей каюты и вкушая скромный завтрак, увидел весело скачущего по волнам дельфина со мной на спине, он, бедный, чуть куриной ножкой не подавился!.. Решил впопыхах, что наш корабль потерпел крушение и уцелела только я… Как оказалось потом, они двое суток ждали наш отряд у Штормового Предупреждения, как я просила в своем письме, но, не дождавшись, двинулись на выручку Рашид-Балдею Четвертому в гордом одиночестве. Повезло еще, что наши пути пересеклись!..
Царевна осталась в Гринморе исполнять обязанности временно отсутствующего главы государства. В городе какие-то волнения, вера во власть несколько пошатнулась, после того как царь закрыл глаза на освобождение Черного Воина… Если оставить столицу без присмотра, народ, чего доброго, смену правительства организует. А этого допустить никак нельзя!.. И так сплошные неприятности, вооруженного восстания только не хватало…
Отряд теперь был полностью воссоединен. Конечно, не бог весть как много, всего-то около тридцати человек… Но каждый – на вес золота! Плюс армия Мелиора – сорок один боевой корабль. Это вам не плюшки трескать!.. Наш потрепанный жизнью «Морской волк» – сорок второй. Ветер в паруса, горизонт свободен, миля за милей остается позади… Одна надежда, что Рашид-Балдей продержится до нашего прибытия. Никто себе не представляет, сколько на этот раз всякой пакости нагнал злобствующий Властитель Подземелий. Риган не в курсе – само собой понятно, что отец его насчет своих далеко идущих планов не просветил.
Первый день прошел во взаимных рукопожатиях, слегка приукрашенных рассказах о наших морских приключениях и завистливых вздохах со стороны кочевников, не успевших поучаствовать лично. Они у меня такие, им бы только подраться… Впрочем, еще успеют. Спинным мозгом чую!.. В общем, весь оставшийся путь был посвящен инструктажу личного состава, корректировке плана боевых действий и упражнениям по вольной борьбе под чутким руководством моего соседа. После того как с «легкой» руки омоновца лица большей части бойцов расцветились радужными фингалами, они его окончательно зауважали… Правда, пришлось несколько охладить пыл разошедшегося Андрюши, иначе бы он мне тут весь отряд перекалечил! Шрамы, конечно, украшают мужчину, но… не до такой же степени?! У них, извиняюсь, такой вид, будто их только что из самой гущи пьяной вокзальной драки вытащили.
– Ну наконец-то!..
Южный Материк поднимался прямо перед нами, радуя глаз буйной зеленью, золотым прибрежным песочком и наличием (слава Создателю!) в перспективе твердой почвы под ногами. Мы все столпились на носу идущего впереди остальной эскадры «Морского волка».
– Чистые Мальдивы!.. – одобрительно процокал с моего плеча Мышель. – Народ! Предлагаю сыграть в «Спасателей Малибу»!
– А это как? – посмотрел на него Спиртус.
– Ну там на пляжу поваляться, попить экзотических коктейлей, полюбоваться на загорелых девочек в мини-бикини. – Крыс призадумался, кося на меня глазом. – Э-э… вот с девочками, боюсь, некоторые проблемы, а так…
– Цыц!.. – фыркнула я. – Мы, вообще-то, воевать сюда явились! В некотором роде… Кстати, а почему нас никто не встречает?!
Стоящий рядом Таврус приложил руку к глазам:
– Никого. Как на необитаемом острове. Подозрительно!
– Согласен, – кивнул Риган. Андрей оттопырил ухо:
– Из пушек не палят, чепчики в воздух не бросают… А вы уверены, что мы по адресу?!
– Конечно! – подал голос с капитанского мостика Гронус. – Королевство Трех Приливов, оно самое! Только уж больно безлюдно. Не нравится мне это!.. Как бы не случилось чего.
– Напугал!.. – отмахнулся хвостатый. – У вас тут вообще только два вида развития событий – наихудший и маловероятный… Я вот думаю: Рашид-Балдея там еще на рее не вздернули?.. Тогда можно сразу назад поворачивать!
– Типун тебе на язык! – зашипела я.
– А что?!
– Ничего!.. Гронус, причаливай. Пристани у них по определению нету, что ли?..
– Есть, – кивнул он в сторону эскадры Его Величества. – Но там государь швартуется, нам места не осталось. Можно здесь?
– Давай…
– О-отдать швартовы! – загрохотал Гронус. – Подготовить трап к спуску!..
– Ребята, – повернулась я к остальным. – Все здесь?
– Все!
– Приготовиться к высадке. Спирт, на тебе продовольствие…
– Я всё не унесу!
– А тебя и не просят. Лошади на что? Сгоняешь к царю, ангажируешь, у него с запасом… и Кошмара не забудь!
– Забудешь его… – проворчал варвар. Я оглядела отряд:
– Ну что, бойцы?! Секиры заточены, фляги наполнены?!
– Да-а!..
– Чудно! Тогда все на берег, вершить правосудие!.. Гронус, штурвал передашь мичману с царского подворья, я договорилась… И не куксись, ты что, всю войну хочешь на мостике простоять?..
– Никак нет!
– Ну, вот… все всё поняли?
– Да!
– Молодцы! Мыш, в карман.
– Не хочу!.. Тут, понимаешь, тропики, красота неземная, а я – под курткой прей?! Нашла дурака!..
– Ну, смотри… – пожала я плечами. – Только если тебя какая-нибудь шимпанзе с приветом по башке кокосом обрадует – имей в виду, я твою медицинскую страховку с последующей кремацией оплачивать не буду!..
– Знаешь, Стаська… знаешь, ты кто?!
– Догадываюсь… – ухмыльнулась моя светлость, наблюдая, как насупленный крыс нехотя слезает с плеча. Спустили трап. Наша компания с довольным подпрыгиванием скатилась на берег. Хорошо всё-таки, когда пол под ногами не шатается!.. Наплавались – во! По самое не могу!..
Ко мне приблизился Кирий, сосредоточенно хмурящий седые брови:
– Сейчас лошадей подадут, Бешеная. Охрану для вашего корабля я дам… Не опоздать бы! И так задержались. Меня предки проклянут, ежели не успеем вовремя!..
– Не беспокойтесь вы заранее, Ваше Величество! Королевство Трех Приливов – это всё-таки не поселок Мухобрыкино, его так просто не возьмешь.
– Откуда нам знать?.. Они ведь не ожидали нападения!
– Но гарнизон какой-никакой там всё-таки есть?.. Не накручивайте себя, разберемся… Кстати, столица Королевства отсюда далеко?..
– Полдня езды. – Повелитель Мелиора посмотрел на высоко стоящее солнце. – К ночи там будем. Да!.. Совсем запамятовал. На вот, держи…
Он протянул мне медальон на толстой цепочке.
– Аюна велела передать. На всякий случай.
– Амулет Поднебесных?.. А не далековато ли? Не долетят же!..
– Долетят. Они всю страну за несколько дней пересечь могут. Это вплавь долго, по воздуху проще…
Я повесила цепь на шею.
– Надеюсь, не понадобится… Новых известий от главнокомандующего не было?
– Нет, – склонил голову царь. – Тревога сердце гложет… коли поздно…
– Ваше Величество! – остановило его стенания мое командирство. – Вы это бросьте! Заранее себе голову страстями забивать. Мы же только приехали!..
– Оно-то так, конечно…
– Ну и всё! Разрулим на месте.
Мне в спину ткнулось что-то тяжело сопящее. Я обернулась:
– Кошмар! Здорово, дружбан!.. Как жизнь?
Конь неопределенно повел лохматыми ушами и пришлепнул хвостом жирную муху на крупе. Кирий – молодец! Ничего не забыл. И коня моего привез, знал, что я без него, как без рук. Точнее, без ног!..
– Снимаемся! – решил царь, спохватываясь. – Всё готово, медлить нельзя.
– Ваше Величество, вы опять?..
– Ничего не могу с собой поделать, Бешеная, – вздохнул он, – волнуюсь!..
– Да ладно, я же понимаю… Братва-а! По коня-ям!!
– Стася, – нервно спросил мнущийся рядом Андрюха, – а мне куда?.. Я на лошади не умею ездить!
– Научишься. Таврус! Дай ему кобылку.
– …посимпатичнее! – высунулся из кармана ехидный крыс.
– …поспокойнее! – закончила я, щелкнув болтуна по лбу. – Не робей, Андрюш, лошадью управлять гораздо проще, чем ты думаешь… Ну… ты, например, за рулем сидел?..
– Конечно!
– Ну, вот! Та же технология!.. Влево-вправо – через уздечный привод, газ – это шпоры в ребра, тормоз – поводья на себя…
– А скорость регулировать?!
– Голосовым набором! Чем громче заорешь, тем быстрей поскачет… Просто – как две копейки!
– Ну, не знаю… а задний ход?
– А… автоматический! – нашлась я. – Зато препятствия – не проблема, перепрыгивает на раз. И если поворотники не горят – то штрафа можно не бояться!..
– Да?.. – посветлел лицом сосед, глядя на подведенную полковником лошадку. – Это, конечно, дело хорошее… Эть! Ап! Тьфу, как вы на них залазите?!
– Левую ногу в стремя, – посоветовал подъехавший рыцарь, с усмешкой, демонстрирующей хорошую память, наблюдая, как вспотевший омоновец пытается вскарабкаться в седло, – держись за шею… не за Спиртусову, а за лошадиную, болван!..
– Да пошел ты!.. Тоже мне… конюх!.. С десятилетним… стажем!.. – Андрюха грохнулся на землю и выругался: – Мать-перемать, я лучше пешком!!
– Как хочешь, – пожал плечами Гронус. – Только смотри осторожнее, здесь змеи ядовитые.
– Блин! – подпрыгнул несчастный сосед. – Нет уж! Щас я… и-эх!
– Левую ногу!.. – запоздало крикнул рыцарь, давясь от смеха. – А не правую, дубина-а…
Андрюша, усевшись на лошади, только задом наперед, заскрипел зубами:
– Слышь, ты, глиста в обмороке…
– Ка-ак?!
– Мужики, да перестаньте!.. – успокоил набычившихся парней Спиртус, подъезжая к Андрею. – Дело-то пустяковое!
Кочевник, не откладывая и шибко не раздумывая, одним движением поднял на вытянутых руках обалдевшего омоновца и усадил его как положено.
– Вот. А вы кричите…
– Спасибо… – выдавил из себя мой сосед. Рыцарь высокомерно повел плечом и занял место слева от меня. Справа, как водится, пристроился Таврус.
– Ничего, пообвыкнешься!.. – увещевал сзади Спиртус обиженно пыхтящего Андрюшу. – Все учились!.. Мною по первости жеребец вообще ворота вышиб… Еле выходили.
– Тебя?..
– Нет, его! Это я, когда падал, створку на пять пудов с петель сорвал по нечаянности, а конь и подвернулся…
– Станислава, Его Величество уже отдал приказ об отправлении! – предупредил полковник. – Смотри, отстанем…
Мы обернулись в сторону мелиорского ополчения: неугомонный Кирий во главе своего войска бодреньким галопчиком направлялся в самую гущу зеленых зарослей. Я изменилась в лице:
– Куда?!
– А что такое? – всполошился полковник, немедленно хватаясь за секиру. – Засада?!
– Не знаю!.. – Я пришпорила коня. – Он-то куда – поперед всех?!
– А в чем дело?..
– У нас только один царь! – уже на всём скаку пояснила я. – И если с ним, не дай бог, что…
– Меня тогда Аюна на порог не пустит! – с ходу врубился Иллан, широкими прыжками бросаясь вдогонку венценосной особе. – Ваше Величество! Стойте!..
– Блин, – бормотала я, подпрыгивая на спине тяжеловоза, – вот ведь заноза под хвостом.
– Станислава!.. – укоризненно покачал головой Таврус.
– Тссс!.. Ты ничего не слышал!..
Мы догнали Кирия, когда он, лихо сдвинув шлем набок, во весь опор чесал вперед по заросшей травой дороге. Кошмар, с предупреждающим о возможности столкновения ржанием, встал, как Медный всадник, преградив путь ошеломленному порфироносцу.
– Это еще что такое?! – грозно нахмурился царь.
– Ваше Величество! – решительно проговорила я. – Вы, извиняюсь, куда намылились?!
– Ста-ася! – простонал багровеющий от стыда полковник.
– Молчите, любезный, я не с вами разговариваю!.. Ваше Величество, вы с ума сошли?.. А если на кого нарвемся? Вас же первого по пальме размажут!..
– Я этого не боюсь!
– И совершенно напрасно! Лучше быть пять минут трусом, чем вечным героем!.. Вы – глава государства, вам в первые ряды нельзя!
– Что ты себе позволяешь, Бешеная?! – воинственно сверкая глазами, возмутился царь, выгнув грудь колесом. – Я, между прочим, не только на троне всю жизнь сидел! Я во стольких сражениях… Ох!
Он схватился за поясницу. Я усмехнулась:
– С вашим, пардон, радикулитом – только на штыки бросаться! Нет уж, ругайтесь сколько хотите, но впереди пойдем мы, а вы уж следом… потихоньку…
– Не понял?! – вылез крыс. – Стаська, тебе опять чего-то, неудобно сказать чего, в голову ударило?! Я, конечно, знаю, что в каждой женщине своя безуминка, но чтоб ТАКАЯ?!