Федотова Надежда Григорьевна. Мой старый добрый враг

   Мы удачно нарвались на стан вражеской армии!.. По всей равнине беспорядочно горели костры, а вокруг них толпилась разнокалиберная нечисть, которая, прямо скажу, увидев нас, красивых, не сильно обрадовалась… Но ОСОБЕННО она не обрадовалась очаровательной дюжине потерявших контроль слоников!.. Визжа и трусливо рыча, слуги Властителя Подземелий сыпанули в разные стороны, спасаясь бегством от несущихся на них животных. Да только – поздно!.. Вы когда-нибудь толкли в кастрюле вареную картошку для пюре?.. Если да, значит сможете себе представить, во что превратили равнину мирные травоядные… Безволосые мамонты размазали почти всех (кстати, Рашид-Балдей, по-моему, сильно преувеличил их численность)! Ну почему, почему вождь не озаботился разведением боевых слонов?! Сюда б таких штук хотя бы пятьдесят – и мы бы очистили от заразы всё королевство в течение часа…
   – Кошмарик, золотко! – наклонилась я к уху коня. – Поднажми, родной, в последний раз! Мышеля надо поймать, а то эти гиппопотамы ушастые бог знает куда его завезут!..
   Он согласно фыркнул, прижал уши и, уворачиваясь от мелькающих по сторонам кожистых тумбообразных ног, ринулся вдогонку слоновьему вожаку.
   – Мындер! Я здесь! – Мое командирство задрало голову.
   – Я шлышу…
   – Так прыгай!!
   – Боюшь…
   – Прыгай, дурень! Без хозяйки останешься!..
   – Я… эх! А-а-а!..
   Упитанная тушка крыса шмякнулась мне в руки. Слон на минуту замер, сведя глаза к оцарапанной переносице. Пользуясь паузой, тяжеловоз круто развернулся и помчался обратно к лесу. Слоны затрубили – на этот раз уже радостно – и умчались в неизвестном направлении… слава Создателю, что не обратно в джунгли! А то остались бы мы без армии. Попробуйте выковырять из побывавшей под асфальтовым катком банки с килькой хоть одну рыбешку – и вы поймете, что я имею в виду!..
   Жалкие остатки неприятеля сиротливыми кучками жались по периметру равнины. Тэ-экс! А вот теперь во мне проснулся боевой дух…
   – Ага-а-а?! – взревели мои товарищи, пришпоривая лошадей. Нечисть испустила дружный тоскливый вопль и бросилась врассыпную. Ну, щас!.. А подраться?!
   Сунув Мыша в карман, мое командирство спрыгнуло с тяжело дышащего Кошмара (пускай отдохнет) и, потрясая секирой, кинулосъ догонять нечестивцев. Тех, что покрупнее, я, само собой, оставила на скорую расправу кочевникам (Мелиорское ополчение вместе с подданными Рашид-Балдея отстало от нас еще в лесу, причем порядочно), а себе облюбовала небольшую группку криволапых мымриков – что-то среднее между гномами и обезьянами… Как раз моя весовая категория, и из оружия – только кривые сабли. Численность – четверо. Уложу и не запачкаюсь, как говаривал мой дедушка, собираясь бить морду мужикам из соседней деревни, когда они сперли у него из сарая пять мешков картошки!..
   Увидев, что намерения у меня серьезные (то бишь буду бить!), нечисти полезли в гору, цепляясь за сухие кусты.
   – Стоя-ять! – велело мое командирство, целеустремленно нагоняя их широкими прыжками. – Куда?!
   – Отстань, Бешеная! – отозвались беглецы, с альпинистским упорством карабкаясь по склону.
   – А чего это вдруг сразу «отстань»?! Нет уж, я в настроении!.. Слазьте, рахитики, разговаривать будем…
   – Знаю я эти разговоры! – воскликнул один из криволапых, удваивая усилия. – Топором под дых!.. Ну тебя в…
   – Куда?! – задохнулась моя светлость, размахивая секирой, и сцапала за ногу самого крайнего.
   Он заверещал, будто ему что-то в дверях прищемили… Остальные, не оглядываясь, дали деру. Ишь какие быстрые!.. Фигушки! Один – это не трофей, один – это так, разминка… Выбив из лап пойманного монстрика саблю, я ухватила его за шкирятник и поволокла за собой.
   – Помогите! – вопил тот, извиваясь.
   – Сам разбирайся!
   – Мужики, ну вы и свиньи! – поразилась я, прыгая с камня на камень и ломая колючие ветки. – Он же ваш друг! Брат, можно сказать…
   – Мы за него отомстим…
   – …потом!
   – У-у… – заскулил мой пленник.
   – Молчи, грусть! – одернула его я. – Пока их не догоню, убивать не буду.
   – Благодарю…
   – Ой, да не за что!.. – отмахнулась моя добрая светлость. Между тем гномики с генетическими отклонениями уже взобрались на вершину скалистого склона.
   Уйдут ведь!.. Поднажмем… и-эх! Последний рывок – и я таки их настигла!..
   – Попались, сладкие?!
   – Отвяжись!!
   – Ну, зачем же так?.. – Я пнула своего «задержанного до выяснения» заложника, и он шаром для боулинга сбил с ног трех вероломных дружков. Я встала над копошащейся кучкой, победно хохоча:
   – От меня не убежи-ишь!..
   Мое командирство подняло над головой секиру и остолбенело: с другой стороны хребта шевелилась безразмерная толпа нечисти. Мама родная, вот что значит «много»!.. Грязной волной армия Властителя прихлынула к подножию склона и, яростно ворча, полезла наверх.
   К нам…
   – Е-е-е!!! – обмерла я.
   – А-а-а?! – обернулись мымрики, и принялись потихоньку отползать в сторону. Я им не мешала. На фиг мне теперь это надо?! Вот оно, настоящее войско Властителя!.. И сейчас, кажется, кто-то здесь огребет… в частности – мы!
   Я мячиком скатилась с холма, прямо в руки удивленным варварам.
   – Мы их перебили! – доложил сияющий Спиртус.
   – Ам… эть… дык…
   – Ты чего, Стась?..
   – Там… это… тьфу!
   – Убежали? Ну и ладно…
   – Да нет! – Я отдышалась. – Армия! Там! За хребтом!
   – Чья армия?! – Рыцарь нахмурил брови и развернул лошадь.
   – Твоего папули!
   – Подождите, а это тогда что было?! – опешил Андрей.
   – Ловушка, – глухо ответил Риган, берясь за меч.
   – Где Кирий? – Я оседлала Кошмара. – Где вождь?..
   – Еще не подошли… – Полковник придержал гарцующую лошадь. – Придется самим. Надеюсь, они поторопятся, мы одни против всех не устоим…
   Сбившись в кучу, мы наблюдали, как со всех сторон из-за каменных уступов полезли подданные Властителя Подземелий. Окружили. Ждали. И мы попались, как идиоты!..
   – Нужно сообщить их величествам! – быстро сказала я. – Андрюха…
   – Даже и не думай! А вдруг что?!
   – Спиртус, тогда ты.
   – Вот еще! – мотнул головой пузан. – Тут драка, а я – в тыл?!
   – Да вы обалдели?! Нас тридцать пять человек! Их – тысячи!.. Без царской дружины мы в своей же крови захлебнемся, бараны упертые!.. Короче, так: если добровольцев не будет, мне придется их назвать!
   Отряд молчал, как телефон с перерезанным проводом.
   – Иллан, пойдешь ты! И не смей трепать мне нервы словом…
   – Нет.
   – Черт побери! – взвилась я. – Ил, прекрати меня злить! Я – командир!!
   – Мне ты не командир, – посмотрел мне в лицо пес.
   – Че-эго?!
   – Ты их командир, – с непробиваемым спокойствием сказал он. – А я – Страж Тени. Твоей тени. И никуда я отсюда не уйду.
   – Что за чушь?!
   – Это не чушь, Стася, – проговорил Таврус. – Это инстинкт.
   – Основной?.. – раздалось из моего кармана. А, Мышель, похоже, от шока отошел…
   – Практически, – кивнул полковник. – У них так принято. У каждого Стража есть своя Тень. Это, как правило, первый человек, которого они защитили в своей жизни. Так уж положено: у Стража может быть семья, родня, друзья, дом, но Тень – это первое и последнее, за что он отдаст свою жизнь…
   – Тьфу ты, блин! Как меня задолбали ваши традиции!.. Что мне, самой идти?!
   – Иди! – радостно закивали парни. – В самом деле!..
   – Щаз-з! – я натянула повод. – Разохотились… Помирать, так вместе!
   – Но…
   – Цыц!! Командир сказал «хорек»! Значит, никаких «сусликов»!.. Спирт, дай фляжку…
   – Ты ж коньяк не пьешь?!
   – Еще как пьет! – прокомментировал крыс. – Особенно после шампанского!..
   – Рот закрой!.. – Я взяла флягу. – Коньяк притупляет страх и обостряет наглость! Авось шарахнет в нужную извилину, и я тут пару сотен завалю на раз… Бульк! Уф-ф, ну и гадость!.. Мужики, все приняли?
   – Так точно!
   – Тогда – занять круговую оборону! Спуску гадам не давать, патроны экономить и тянуть время до подхода главных сил!.. Ил, ешь кого хочешь, разрешаю…
   – Спасибо, – оскалился в ухмылке пес.
   Мы повернулись спинами друг к другу, выставив угрожающе поблескивающие в лучах закатного солнца острия секир. Фигура называется: «Дикобраз хвостом в розетке». Жесткая вещь, мне Андрюха рассказывал…
   Нас захлестнуло ревущей волной. Первый круг, напоровшись на мечи и топоры, с рычанием отпрянул, но наседающие сзади заставили их снова двигаться вперед. Монстры, размахивая копьями, принялись целить по ногам наших лошадей… Первым эту уловку просек Кошмар и, захрапев, с силой забил тяжелыми копытами, подминая под себя зазевавшихся уродцев. Остальные кони по его примеру вскинулись на дыбы.
   – Держать строй! – прогремел Таврус. – Не рассыпаться!
   Сдерживая рвущихся лошадей, отряд отмахивался топорами от всё прибывающего врага. Нечисть уже заполонила практически всю равнину. Пока нас атаковал достаточно слабый противник, но за ним я разглядела строй краснокожих товарищей с бугристыми головами, бараньими рогами и серьезными кожаными плетьми шириной в мою руку. За их спинами грозно вышагивали квадратноголовые громилы весьма основательных размеров. Слегка напоминают моего светлой памяти давнишнего грабителя, земля ему битым стеклом… Правда тот был помельче, за счет мозгов, видимо! А у этих экземпляров, я так думаю, извилина только одна, да и та прямая, как путь коммунизма. Предназначение на лице написано – увидел, убил, употребил… Где Кирий?! Что можно так долго в лесу делать?!
   Снизу доносилось свирепое рычание Иллана – те из нападающих, кто ловчился протиснуться под брюха лошадей, падали с разорванными глотками. Пока Страж Тени там, нечисть не проскочит… И враг это, кажется, понял. Один из рогатых страшил, взобравшись на плечи остальных, с воплем перекувыркнулся, пролетел над нашими головами, приземлившись на крупы лошадей. Те дернулись и с оглушительным ржанием разорвали круг… В ту же секунду диверсанту пришел конец от оскаленных зубов прыгнувшего слева пса, но нас это не спасло. Они добились чего хотели, разбив отряд на части.
   Воины, сыпя проклятиями, врубились в гущу неприятельской армии, кроша черепа. Полковник, орудуя секирой, зажатой в правой руке, ловко пришлепнул рогатого копьеносца и, выхватив у него его оружие, валил врага на обе стороны. Неплохо! А с копьем как управляется – Георгий Победоносец, ни дать ни взять!.. Иллан затерялся в толпе, но, судя по диким воплям, времени даром не терял, вершил свое черное дело…
   – Стася, назад! – крикнул мне рыцарь, продираясь сквозь плотный заслон нечисти. – Берегись!..
   – А?.. – Я оглянулась. Прямо на меня надвигалась габаритная четырехглазая туша с каменной дубиной в лапах. Оп-па… Не нравится мне эта улыбочка!.. Как скажешь, любовь моя, назад – так назад…
   Кошмар попятился. Я нервно отмахнулась секирой от попытавшегося вцепиться мне в ногу чешуйчаторылого монстра, соображая, куда бы слинять… И тут за спиной что-то тоненько свистнуло. Мою руку захлестнул прочный кожаный ремень. Рывок – и я вылетела из седла, чудом не приземлившись на торчащие штыки… Тяжеловоз поднялся на дыбы, топча злобных тварей в лепешку. Чертыхаясь, я вцепилась пальцами в удавку и взглянула наверх. Красномордый рогоносец, ухмыляясь, дернул хлыст на себя. Меня швырнуло в сторону, прямо ему под ноги. Враг замахнулся.
   – Эх!.. – раздалось рядом.
   Подоспевший Спиртус обрубил топором смертоносную плетку, заодно оставив «красна молодца» без лапы.
   – Прыгай ко мне! – проорал варвар, протягивая руку. Кто-то из слуг Властителя, воспользовавшись моментом, вонзил острие копья в бок его лошади. Кочевника тряхнуло в седле.
   – Спирт, забудь! Я сама!..
   Мое командирство поднялось на ноги и подобрало упавшую секиру. Со всех сторон меня окружила беснующаяся кодла подземных захватчиков. До чего ж хари-то мерзкие!.. Я сплюнула на землю:
   – Чего уставились?!
   – Бе-эшеная… – прошелестели уроды, наступая. – Убьем…
   – Ага, конечно!.. Размечтались, покойнички! – Мой топор, мелькнув в воздухе, врезался в самый вражеский центр. Визжа, порождения тьмы полетели в стороны. Секира со свистом рубила направо и налево, попеременно отражая удары кривых зазубренных сабель.
   – Ты одна! – зашипел гадостный субчик с игольчатым хвостом. – А нас много!.. Всё равно убьем!..
   – Не говори «лох», пока не убедишься! – Я размахнулась, и он остался без своего главного украшения… Гм! Я имею в виду хвост, а не вторичные половые признаки!.. Хотя сия идея тоже не лишена привлекательности…
   Кто-то очень злой и нехороший удачно пырнул меня грязным копьем. Удачно – в его понимании… Глядя на торчащий в боку стальной наконечник, я поняла, что пришло время повальных репрессий!…
   – Под хохлому распишу! – взревела моя светлость, резким движением выдирая из-под ребер инородное тело. Нечисть попятилась, хотя их свиные рыла уже затрепетали от запаха крови. – Всех урою!! Выходи по одному, я вам тут сейчас наглядно продемонстрирую… вакуумно-эмульсионный способ посолки с пряностями!!
   – А я тебе помогу! – Из лохматой толпы вынырнул омоновец – страшный, как смертный грех, и в разодранном на лоскуты камуфляже. – Эх-ма, давно я никому харизму не правил!..
   – Как там наши?..
   – Огурцом!
   – Это хорошо… Дави рогатых, мужики! – зычно выкрикнула я, поднимая секиру. Мне ответил воинственный клич варваров. – Андрюша, впере-ед!..
   – От винта! – отозвался сосед, становясь в боевую стойку. В четыре руки (и ноги, что тоже немаловажно!..) мы обрушились на врага. Я – одна, говорите?.. Ну-ну! Тогда каждому желаю быть в таком «одиночестве»!
   Знакомый свистящий звук заставил меня пригнуться. Возле уха черной молнией мелькнула змейка плетеного хлыста.
   – Андрюха, отползай! Они меткие, сволочи…
   – Сам вижу!.. Стася, ходу!!
   На ходу пиная копошащуюся нечисть, мы ударились в бега. Мордобой – он везде мордобой, а шея у меня тоненькая и только одна… Всё равно, куда ни плюнь – кругом рога и копыта, так лучше уж синицей по рукам, чем журавлем по морде!..
   Кстати, о журавлях… когда несешься, не разбирая дороги, иногда смотри перед собой! Замечательное правило, только я о нем вспомнила, уже вписавшись лбом в живот квадратноголовому монстру с дубиной…
   – А-а-а!! – завопила я.
   – У-угр… – оскалился он, размахиваясь. Я присела, и каменный брусок снес пятерых чертей, которые только что гнались за моей светлостью. Та-ак… Виват «Кавказской пленнице»! «Кто нам мешает – тот нам поможет»!.. Мы с Андреем переглянулись и пошли скакать вприсядку. Взбешенный дуболом собственнолапно положил половину своих же собратьев!.. Одно «но» – на его обиженный рев не замедлили явиться его близнецы… Ай-яй, надо утекать, пришибут в запале!..
   Я юркнула за спину рычащего чудовища, а вот Андрюха, слегка увлекшийся «нижним брэйком», подмогу квадратноголовому проморгал. То есть как – он их, конечно, заметил… когда мускулистые ручищи одного из монстров уже вздернули его за шкирку кверху!..
   – Ах, тыкдым-тыкдым!.. – ругался омоновец, безуспешно пытаясь хотя бы лягнуть эту гору мышц. По сзади стоящим он не попал, но зато дотянулся до того, за которым пряталась я… По-моему, сосед отбил себе ногу! А толку? По всем неутешительным признакам, они и боли не чувствуют! «Мой» страшила поднял дубинку. Ой, плохо дело, в этот раз не промажет… С воплем «Сарынь на кичку!» я с разбегу вскочила ему на спину, выкручивая уши. Больно не больно, но дубинку-то он выронил!.. Себе на ногу… Взревев, громила покачнулся, целя ведерным кулаком в Андрюху.
   – На-ка! – Тот не растерялся, и ткнул пальцами прямо в маленькие тупые глазки. Разом ослепший, монстр машинально махнул каменным брусом…
   – Андрюха, пригнись!
   – Уже!..
   Дубина щедро прошлась по физиономиям державших моего соседа чудовищ. Убить их не убило, конечно, но контузило – как пить дать!.. Андрей, глядя на меня, тоже вспрыгнул на спину одному из качающихся уродов и вцепился ему в уши. А ведь пальчики у омоновца посильнее моих будут! Оба наших «скакуна», сшибая всё на своем пути, принялись с воем носиться по равнине… Ух! С ветерком!.. Вот это мне уже больше нравится! Как там – «добрый, ласковый гамадрил скрасит ваше и свое одиночество»?!
   С высоты мне был виден весь плац, запруженный неприятелем. Туча просто!… Уж, кажется, сколько на тот свет отправили, а ведь всё не убавляется и не убавляется!.. Мои парни – вроде все, но этот бабуин так скачет, что и не пересчитаешь толком… – выкладывались на полную катушку, несмотря на то что большая половина уже осталась без лошадей. М-да, тут, я погляжу, прыгай сколько хочешь, а только они нас элементарно количеством возьмут!.. Черт бы их побрал!
   – Мать, чего так трясет-то?! – из кармана вылез Мышель. – Кошмар взбесился?.. Ой, бли-ин! Это что, типа – родео?!
   – Это – типа крандец! Ты видишь, их сколько?!
   – Не слепой… О-о-о?! – вдруг заголосил хвостатый. – Стаська! Наши!!
   Я обернулась в сторону джунглей: из леса серебристыми потоками хлынула припозднившаяся армия Мелиора. Впереди, обнажив мечи, летела царская конница. Опытные темнокожие воины заходили с правого и левого флангов, отрезая нечисти пути к отступлению… Наконец-то! Сколько же их можно ждать?!
 
   Силами подоспевшей армии войска Властителя Подземелий были сломлены!.. Не буду врать, что и мы легко отделались: почти половина царской пехоты полегла в бою, самого Кирия ранили, слава богу, не смертельно, наш отряд потерял пятерых человек, а Гронус едва не остался без единственного глаза… Но мы победили! И над притихшей равниной в свете луны взвился алый флаг Мелиора…
   – Ай-й-й!!
   – Не вопи, мать, перед людьми же стыдно! Щас палатка рухнет!..
   – Иди на фиг, больно мне! – вырывалась я из рук Тавруса, пока Андрюха со знанием дела промывал мою рану спиртом. Крыс, сидящий на перевернутом седле, покачал головой:
   – Не жалуйся на жизнь, могло не быть и этого! Давай, Андреич…
   – А-а-а!
   – Терпи! Между прочим, Спиртус свой личный паек ради тебя от сердца оторвал!
   – У-у-у…
   – Кость не задета. – Омоновец наложил повязку и поднялся с колен. – Так что всё в порядке. Если, конечно, ты заражение крови не подцепила…
   – Андрюха, блин!!
   – Да шучу я, Стась! Таврус, отпускай. – Полковник разжал руки. Моя светлость, жалобно подвывая, плюхнулась на шкуры, держась руками за бок. Блин, лекари несчастные, оно же щиплет! И но-оет!..
   Я посмотрела на сидящего в углу в позе лотоса Рашид-Балдея. Так, отсюда сочувствия тоже можно не ждать… Темнокожий вождь, закрыв глаза, что-то бормотал себе под нос.
   – Чего это с ним? – тихо спросила я у перебинтованного Кирия.
   – Молится.
   – Понятно… – Я потянулась за трубкой. Кожаный полог шатра откинулся, и внутрь шагнул бледный рыцарь. Вид у него был странный.
   – Что-то не так? – привстал Андрюха.
   – Да, – коротко бросил Риган. – Я прочесал вдоль и поперек все окрестности. Отца здесь нет.
   – Сбежал?! – подскочил Кирий. Рашид-Балдей открыл глаза.
   – Он не мог сбежать, – глядя в пустоту, выговорил рыцарь. – Он не мог сбежать ПРОСТО ТАК.
   – И что это значит?.. – Я отложила зажигалку.
   – Все здесь? – Зеленые глаза пробежали по нашим лицам. – А где Гронус? Спиртус?.. Ах да, я же их у входа видел… Дьявол! Не понимаю!..
   – Может, он на дно залег? – предположила я. Рыцарь покачал головой.
   – Только не отец, Стася. Он идет напролом, особенно – сейчас. Он должен быть здесь! Это были основные силы Темницы!..
   – А есть еще другие? – нарушил молчание Рашид-Балдей. Высокий лоб вождя прорезала глубокая морщина.
   – Есть.
   – И где они?..
   – Не знаю! – Риган скрипнул зубами и, круто развернувшись, вышел.
   – Думаете, он правду говорит?.. – осторожно поинтересовался Андрей.
   – Думаю, да… – Я встала. – Сейчас вернусь.
   – Я с тобой, – поднялся на лапы Страж Тени.
   – Иллан!..
   – Не спорь со мной! Мне всё это не нравится.
   – Ты опять…
   – Да верю я ему, Стася, верю! – с досадой фыркнул пес. – Не в том дело. Просто, сдается мне, эта битва была далеко не последняя…
   Я полжала плечами и откинула полог. Стоящий у костра с ложкой в руках Спиртус улыбнулся:
   – Живая?.. Сейчас ужин будет!
   – Угу, – я огляделась в поисках рыцаря. – Ригана не видел?
   – А как же?.. – Кочевник махнул рукой. – Туда ушел. За шатры…
   – Спасибо. – Я зашагала в указанном направлении. Рыцарь стоял в тени палаток, заложив руки за спину, и смотрел на луну.
   – Эй! – позвала я, приближаясь. – Слушай, что с тобой?..
   – Ничего.
   – Я вижу…
   – Всё идет не так, – глухо ответил он, помолчав. – Куда он мог деться?! Он ведь был здесь, я чувствую…
   – Очередная ловушка?
   – Да. Вопрос – какая?..
   – Знаешь, – задумчиво пробормотала я, – сдается мне, дорогой, что у тебя в этой войне свои интересы…
   – Стася.
   – Только не начинай всё заново!.. Ты же опять врешь!
   – В чем? – поднял темную бровь рыцарь.
   – Тебе нужен отец, чтобы его… убрать?
   – Да. – Он повернулся и посмотрел мне в глаза. Я сделала шаг назад.
   – А мы тебе нужны для того, чтобы это было проще сделать?..
   – Вы здесь ни при чем, – дернул плечом Риган. – У вас своя правда, у меня – своя…
   – Правда – одна!
   – Цели разные. Когда Иллан пришел к тебе в отряд, ему было наплевать на Мелиор. Ему нужен был я. Его ты не осуждаешь!
   – У него были… серьезные причины…
   – А у меня – несерьезные?! – взорвался он. – Разумеется, я же – Зло, да?! Если Страж Тени хочет отомстить – он прав, а я – нет!.. Если Рашид-Балдей хочет вернуть свое Королевство, он прав, а я – нет?..
   – Риган…
   – Это мой трон, любимая. И это моя корона. И я… – Он вдруг оборвал фразу на полуслове и резко повернул голову:
   – Тихо. Здесь кто-то есть.
   – Это Ил.
   – Нет, его я сразу заметил… Это кто-то другой!
   – Согласен, – рыкнули из-под палатки, и лохматый пес, молниеносно скакнув в сторону, лязгнул зубами. – Так я и думал! Шпион…
   До наших ушей донеслась суматошная возня, чьи-то проклятия, и Страж Тени выволок из-за шатра упирающегося… безрогого черта!
   – Кокосом мне по черепку! – присвистнула моя светлость. – Кого я вижу?! Опять ты? Понравилось?..
   – Чтоб вы все в аду горели! – шипел черт. – Убийцы!
   – Поправочка! – сказала я. – Мы – миротворцы!.. То есть что хотим, то и творим… А ты чего здесь вынюхиваешь, окаянная твоя душа?!
   – Вам всем конец! – надрывался тот, трепыхаясь. – Всем! Вы попались!..
   – Да? – Я обернулась на усеянную трупами нечисти равнину. – А ты ничего не путаешь, дружок?.. Или у тебя от горя разум помутился? Победа – за нами!
   – Рано радуетесь… – злобно захихикал чертила. – Повелитель предусмотрел…
   Риган шагнул вперед.
   – Где он?!
   – Тебе я ни слова не скажу, предатель!
   – Где отец?! – просвистел зеленоглазый. Лицо его ожесточилось. – Ты мне ответишь, падаль!..
   – Там, где вас нет! – презрительно сплюнул лазутчик.
   – Мне повторить? – ровным голосом спросил Риган. Зрачки его глаз вертикально вытянулись. Левая рука легла на рукоять меча. Черт расхохотался ему в лицо:
   – Ты умрешь, Деймер! Всех вас вздернут на виселице!.. Всех! А перед этим вы будете умолять о помиловании… на коленях!
   Стальное лезвие серебристым бликом сверкнуло под луной, и лохматая голова слуги Властителя откатилась в сторону…
   – Риган!.. – отшатнулась я.
   Пес угрюмо качнул тяжелой головой:
   – Не Риган, Стася, Деймер.
   По лицу рыцаря метались тени. Оно то принимало прежнее выражение, то снова становилось холодно-яростной маской убийцы. Господи, ну вот все люди как люди, а я?! Влюбиться в человека с таким явным раздвоением личности!.. Хотя… кто знает, что скрывается в глубине твоего собственного альтер эго?
   – Уйди, Ил.
   – Ты в своем уме?!
   – Уйди, – отчеканило мое командирство, делая шаг вперед. Страж Тени понял, что спорить бесполезно.
   – Я буду рядом, – предупредил он и, косясь на длинный меч, скрылся за кожаной стенкой палатки.
   Я положила руки на плечи рыцарю:
   – Риган, очнись.
   – Я не Риган, – бесцветным голосом ответил он.
   – А кто ты?
   – Я… не знаю.
   – Зато я знаю, – погладила я его по щеке. – Успокойся. Мы с тобой… Я – с тобой. И я люблю тебя такого, какой ты есть, слышишь?..
   – Слышу… – тихо пробормотал мой рыцарь, уткнувшись лицом мне в волосы. – Прости, Стася. Это… случается всё чаще и чаще… Иногда я боюсь сам себя, потому что не знаю, что еще могу сделать…
   – Тссс, не думай об этом. Мы же справимся, да? – Грустные зеленые глаза посмотрели на меня:
   – А если нет? Если я не выдержу?..
   – Выдержишь. Ты сильный.
   – Вот это меня и настораживает…
   Я улыбнулась:
   – Забудь! Что-нибудь придумаем!.. Лучше поцелуй меня, пока Ил не видит…
   – Зато слышит! – Мертвенная бледность ушла с лица Ригана, и он ухмыльнулся.
   – Ну и пускай завидует! – подмигнуло мое командирство. – Аюна-то в Гринморе…
   Мы потянулись друг к другу и замерли.
   – В Гринморе, – сказал он.
   – В столице, – сказала я.
   – В Мелиоре… – тоскливо провыл пес, выскакивая из-за шатра.