Страница:
Мы все сжали зубы:
– Мелиор!.. Там, где нас нет…
Наша троица, распугивая удивленных солдат, вихрем пронеслась по лагерю и ворвалась в мою палатку. Увидев наши перекошенные физиономии, все, кто там находился, пороняли на пол плошки с похлебкой…
– Ваше Величество! – гаркнул бледный Страж Тени, успевший уже стать человеком. – Снимаемся! Срочно!
– Что случилось?! – Кирий схватился за сердце.
– Властитель Подземелий! – Я рассовывала по карманам свои причиндалы. – Он нас перехитрил!..
– Он… здесь?! – вскочил Рашид-Балдей, хватаясь за меч.
– Нет! Он в Мелиоре!
– Где?.. – закачался государь.
– Пока мы «чистили» Королевство Трех Приливов, эта сволочь пошла вокруг нас!..
– Он знал, что мы клюнем на живца, – сказал рыцарь. – И поэтому бросил у Вулкана большую часть армии. Пока мы дрались здесь, отец беспрепятственно перешел границы страны.
– Боже всемогущий… – царя пробил озноб. – А я ведь все войска сюда стянул! Столицу только один гарнизон охраняет… люди… город… дочь?..
– Свернуть лагерь! – взревела я, цепляя к поясу секиру. – Седлать лошадей! Выступаем немедленно!
– Стаська. – По моим штанам вскарабкался крыс – Если морем, так это только вплавь неделю добираться! Не успеем!.. Ну, скотина троемордая, ну, маньяк серийный…
Я остановилась, судорожно соображая. Остальные затихли. По морщинистому лицу Кирия катились слезы…
– Ага! – вскричала моя светлость, срывая с шеи амулет. – Вот оно!.. По коням! Если будем гнать во весь дух, мы за пару суток успеем до берега, а Поднебесные – до Материка! И я буду не я, если на этот раз Властитель сумеет от нас уйти!!
Двое суток прошли в безумной, непрекращающейся гонке. Останавливались только затем, чтобы напоить сбивших ноги в кровь лошадей… Пехотинцы поснимали доспехи, оставив при себе только самое необходимое, но всё равно отстали от нас уже к середине следующего дня. Было решено не ждать – пусть идут как могут, а мы потом за ними вернемся, уже на Поднебесных. Крылатые союзники размерами не уступают трем лошадям сразу, и на спину каждого из них можно посадить до четырех человек… только бы Марика вовремя засекла мой сигнал! Ее подопечные – наша единственная и последняя надежда. Их много, и если прилетят все – поместится и армия Кирия, и мой отряд, и даже Рашид-Балдей со своими воинами. Темнокожий вождь одним взмахом руки пресек наши предложения остаться на родине. Око за око, зуб за зуб… Круговая порука, без этого не выжить. Честно говоря, про себя я даже обрадовалась: пусть подданных главнокомандующего и немного, но сейчас каждый боец для нас бесценен!.. Не имею представления, сколько нечисти осталось в запасе у коварного Властителя. Возможно, вполне достаточно для того, чтобы стереть нас в порошок и взять Гринмор… Риган не знает, я спрашивала. Эта неизвестность, черт бы ее подрал!.. Но если вдуматься – страшно даже предположить, на что способен озлобленный Властитель Подземелий в своей неуемной жажде власти… Господи ты боже мой, как же я устала. И дело даже не столько в том, что мы все не спим уже два дня и ели последний раз еще у подножия Спящего Вулкана!.. Сильнее всего давит сжимающая сердце тревога. Что мы застанем в Мелиоре?.. И… застанем ли вообще?..
Я потерла слипающиеся глаза. Светает. И легкий ветерок доносит до нас соленый прохладный запах моря. Недолго осталось… Кошмар совсем из сил выбился. Я свесилась с седла и погладила влажную шею коня:
– Потерпи, друг. Почти добрались.
Он прижал уши и закусил удила. Понимает, что так надо… Я автоматически сжала в ладони амулет, который всё это время не выпускала из рук. Пожалуйста, будьте там! Если не вы, то кто же?..
Невдалеке раздался шум – будто какой-то хулиган согнал с прибрежной скалы стаю диких чаек. И сразу же наших ушей коснулся протяжный, полуптичий-полузвериный крик… Я прижала к груди медальон. Они здесь! Они нас услышали…
– Поднебесные?! – встрепенулся ставший похожим на восковую фигуру Кирий.
– Да, – с облегчением ответило мое командирство, прислушиваясь. Крик повторился. Воины пришпорили полумертвых лошадей, и наш отряд, как всегда шедший первым, уже через полчаса с радостными воплями вылетел на мелкий золотистый песок.
– Ух ты, японский городовой!.. – восторженно округлил глаза омоновец. Вылезший из моего кармана крыс приосанился:
– Что, впечатляет?! А мы на таких ездим!
Весь берег, куда ни кинь взгляд, был заполнен Поднебесными. Крылатые создания, курлыкая, выгибали мощные шеи. Марики среди них я не заметила. Значит, сами добирались… Я спрыгнула со спины Кошмара и прислонилась лбом к его морде:
– Спасибо.
– Фр-р..
– Тебе придется остаться здесь, – сказала я. Тяжеловоз сердито раздул ноздри и топнул передним копытом. – Ну не злись!.. Вас погрузят на корабли, и вы двинетесь за нами морем. Сам же понимаешь?..
Конь покорно вздохнул и ткнулся бархатными губами мне в висок. Думаете, мне самой хочется бросать его вот так?.. Вовсе нет. Но Поднебесные еще и лошадей уж точно не осилят! Придется выбирать из двух зол меньшее.
– Пересаживаемся?.. – спросил у меня Таврус. Я обвела взглядом всех остальных и покачала головой:
– Лететь долго. Люди устали и очень голодные. Прикажи развести костры… Я знаю! Знаю, что время уходит!.. Но ты сам видишь, в каком все состоянии?!
– Хорошо. – Таврус махнул рукой, подзывая Спиртуса. Я повесила амулет на шею и, отыскав в стае старого знакомого Крылата, подошла к нему:
– Привет!
Зверь мурлыкнул. Круглые желтые глаза моргнули в ответ.
– Всех увезете?..
Он подумал и мурлыкнул снова.
– Хорошо. У нас там в лесу еще до кучи народа, за ними надо сгонять, и, по возможности, быстро… Сделаете?.. Они вас узнают, стрелять никто не будет.
Крылат согласно заурчал и взмахнул широкими крыльями, издав повелительный горловой рык. Еще с полсотни Поднебесных вслед за ним взмыли в воздух.
– Свои в доску! – одобрил Мышель. – И пунктуальные – аж до изумления!.. Я, если по правде, подумал, что не успеют, так скоро-то!..
– Они молодцы, – кивнула я, набивая трубку и щелкая зажигалкой. – Значит, до Мелиора не больше двух суток пути…
Моя светлость с наслаждением затянулась:
– Хорошо-то как!.. С этим дуркиным домом вкус табака напрочь забудешь…
– Поела бы лучше! Спирт там шустрит, аки пчела!..
– Не хочу я есть.
– Что значит «не хочу»?.. – возмутился хвостатый. – У тебя желудок скоро к позвоночнику прилипнет!.. А там и до язвы недалеко, знаешь ли! Где мы тебе здесь гастроэнтерологов возьмем?.. И так куришь, как паровоз…
– Не бухти. Правда, не лезет.
– Надо! – отрубил крыс. – Давай, давай, двигай к кухне. Солдатики не такие щепетильные, мигом всё сметелят!..
– Ну ладно, уломал, – сдалась я, поворачивая в сторону костра, и приостановилась. – Гронус!
– Да, предводительница?..
– Сбегай, договорись с царскими кормчими, пускай загонят лошадей в трюмы и готовятся к отплытию. Вообще-то, конечно, этим Его Величество должен распоряжаться, но он…
– Не в себе. – Варвар посмотрел на понуро сидящего у воды на камушке Кирия. – Тяжело правителю… Я всё понял, сию минуту исполню!..
– Ага, будь добр… – Я сняла с плеча Мыша. – Дуй к Спирту, попроси, чтобы мне пожевать оставили.
– А ты?
– К царю. Совсем он расклеился.
– Усек!.. – Он умчался, хищно поводя розовым носом. Я приблизилась к государю:
– Ваше Величество, вы бы перекусили со всеми.
– Не могу я, Бешеная, – тихо отозвался он. – И думать ни о чем другом не могу. Так и стоит перед глазами столица, сожженная дотла.
– Мы же еще ничего не знаем.
– А чего тут знать-то?.. Сама видела, что этот изверг после себя оставляет…
По щеке царя скатилась большая слеза. Я присела перед ним на корточки:
– Не надо, Ваше Величество!.. Если уж вы плакать начнете, что же тогда нам остается?.. Руки на себя наложить?
– Я должен был догадаться!
– Вы же не экстрасенс. Что случилось, то случилось… И сейчас нужно постараться взять себя в руки, чтобы… – я собралась с духом и закончила: – Чтобы по крайней мере не оставить это зло безнаказанным!
Он помолчал, глядя в небо, и расправил плечи:
– Да. Ты дело говоришь. Какой я государь, коли нюни распустил, словно дите малое?!
Ну вот, кажется, кризис немного отступил… Я улыбнулась:
– Так держать, Ваше Величество!..
Кирий встал с камня и твердым шагом направился к кострам. Даже его спина выражала полную боеготовность. Кремень!.. Мне бы такую решительность…
Я уселась на еще прохладный после ночи песок, задумчиво рисуя узоры на его сыпучей поверхности. Гринмор – хорошо защищенный город, он видел много войн. Его взять – дело не одного дня. А все возможные ходы и шахты уже засыпали, я проявила уместное любопытство, поинтересовалась у царя. Значит, по поводу столицы можно пока быть в относительном спокойствии…
Сзади ко мне подошел лохматый пес, неся в зубах деревянную плошку.
– Остынет, – сказал он. – Ешь.
– Спасибо. – Я без аппетита зачерпнула ложкой похлебку. Он сел рядом, внимательно следя, чтобы я съела всё. Таков уж Иллан. Наверное, если бы он родился в моем мире, он был бы моим старшим братом… Впрочем, с таким-то другом мне и братья не нужны, а в мирах я вообще запуталась – который из них всё-таки мой?..
– Всё будет хорошо, а, Стася?.. – неуверенно спросил Страж Тени. Я отставила пустую миску:
– Будет! Мы же – сила!..
– Мы – да…
Я потрепала его по загривку:
– Не переживай. Аюна себя в обиду не даст. Она же дочь царя!.. Кровь – сильная штука, знаешь ли! Помяни мое слово, твоя супруга и самому Властителю по мордасам нахлестать не побоится! Уж будь уверен!
– Не был бы уверен, не оставил бы одну, – улыбнулся пес.
К нам подбежал Мындер, передней лапой что-то прижимая к боку:
– Вот! Тебе нес…
– Мыш, ты не заболел?! Это же сыр!
– Ну и что?.. – Хвостатый взобрался мне на колено. – Я ж не скупердяй какой-нибудь!.. Кушай, кушай, а то тощая, как стропилина…
Мое командирство взяло в руки желтый ломтик. Он был порядком обслюнявленный, весь в песке и кое-где – в серых шерстинках… Н-да, угостил, называется!.. Но обижать-то нельзя, он же от всей души. Сроду мой крыс ни с кем сыром не делился!..
– Знаешь, – проговорила я, украдкой показав кулак хихикающему Илу, – я уже объелась, честно говоря!..
– Ну, потом съешь!
– А вдруг испортится?.. Жарко всё-таки…
– Ладно, – развел лапами совершенно неогорчившийся питомец, – я свое дело сделал, поделился… а теперь ты со мной поделись обратно!!
– Держи… – расхохоталась я. В небе захлопали крылья, и мы задрали головы: это вернулись Поднебесные с пехотинцами. Краем глаза я заметила застывшего у костра Андрюху, который с открытым ртом пялился наверх. Вид у него был как у трехлетнего пацана, впервые увидевшего Деда Мороза…
– Пора собираться, – поднялась я. – Иллан, напомни мне, если забуду: надо раздать пополнению сухие пайки. Они же не завтракали.
– И не обедали, – кивнул Страж Тени. – Хорошо. Напомню. Эй, серый, хватит трескать, всё пропустишь!
– Не пропуфю, – с полным ртом отмахнулся Мыш. – Фего там пропуфкать?.. Дело ифвестное, ф борьбе бобра с ослом ифвечно побефдает бобро!..
– Кто-кто?..
– Ой, ну не придирайфя! Фидишь, ем я… Фтафька, подофди!.. – Он влез ко мне на плечо и быстро проглотил последний кусочек. – А то забудете, чего доброго, на этом курорте, я ж со скуки подохну…
Раздав последние указания и распределив, кто где чего, мое командирство влезло на шерстистую спину Крылата. Рядом присоседились зевающие Риган с Андреем и Иллан. Их Величества летели бизнес-классом, то бишь вдвоем, полковник с Гронусом и Спиртусом – втроем (из-за порядочного веса последнего еще одного человека зверь взять не смог). Остальных распихали по четыре и по пять, по пять – это особо стройных.
– Все на местах? – крикнула я.
– Все!
– Ну, тогда – ни пуха ни пера!..
– К черту!! – прогремело ополчение. Я тронула ухо Поднебесного:
– Рванули!..
Он курлыкнул и взлетел. Хлопая огромными крыльями и взметая песок, следом в воздух поднялись остальные.
– Надо было в летчики-истребители идти!.. – в полном экстазе проорал счастливый до ушей омоновец.
– Уважаемые пассажиры! – хорошо поставленным голосом автоответчика прогудел Мындер, высунув голову из моего кармана. – Наш самолет успешно преодолел взлетно-посадочную полосу! Можете отстегнуть ремни безопасности и привести кресла… то есть тела в горизонтальное положение! Температура за бортом…
Я облокотилась спиной о рыцаря и зевнула в кулак:
– Как думаешь, командир тоже имеет право на краткий отдых?
– Спи, – улыбнулся Риган, крепко обнимая меня. – Будем падать – разбужу…
– Не каркай, дурак!
– И кто из нас шуток не понимает?..
– Ой, ну тебя… Просто мозг взял временную академку… Глаза закрываются…
– Спи, любимая.
– Угу… – Я поудобнее устроилась в его руках и снова зевнула. Из кармана доносилось:
– …и экипаж нашего корабля желает вам приятного полета!.. Эй, меня кто-нибудь вообще слушает?! Не, ну я офигеваю… Ударим крепким сном по мукам совести?.. Эгей, полундр-ра!! Хм… ну и фиг с вами, ну и не больно хотелось… самого срубает… на-а-ачисто!..
…Мы продрыхли, как убитые, почти весь перелет! Даже если Поднебесные и останавливались где-то на отдых, я лично этого не заметила… Разбудил меня, как всегда, неугомонный крыс, причем самым изуверским способом – диким воплем в ухо:
– Стаська-а!!
– А?! – подскочила я. Сидящий позади меня и тоже дремлющий рыцарь рявкнул:
– Чего орешь?! Холера!..
– На себя оборотись, поганка бледнючая!
– Кто бы говорил, серость карманная!
– А ты… а ты… а у тебя нос на лице, уши по бокам и вся спина – сзади!!
– Ребята, ну забодали уже, ей-богу!.. – сердито фыркнула моя светлость, потягиваясь. – Сколько можно собачиться?.. Мышель, что ты там кричал?
– Так ведь подлетаем уже! А этот чудак на букву «м»…
– Кто?!
– Блин! Ну я же попросила!.. Риган, не обращай ты на него внимания, я тебя умоляю! Его переспорить – это всё равно, что акулу перекусить… вставной челюстью!.. А ты, Мындер, запомни: будешь тише – дольше будешь!
– Ой-ой-ой, как страшно…
– Мыш!
– Ладно, ладно…
Я посмотрела вниз. Под нами всё еще голубела шелковая поверхность моря, но на горизонте уже начала проступать сквозь утренний туман темная полоска суши. Земля стремительно приближалась. Я оглянулась назад: Поднебесные ровно махали крыльями, воины потихоньку просыпались.
– «Земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе…» – пропел крыс и посмотрел на меня. – Слушай, мать, а мы сразу – в Гринмор или в целях профилактики пешее патрулирование района забабахаем?..
– Не знаю даже. Ребята, вы как считаете?
– В Гринмор! – выпалил блондин.
– Осмотримся, – предложил Риган.
– А мне без разницы, – отозвался мой сосед, – я б еще полетал…
– Тебе, Андрюха, в Хранители прямая дорога, – сказала я. – Да только они мужчин не берут.
– Типа – матриархат?.. – влез хвостатый. – Как у амазонок, что ли?
– Примерно…
– Дискриминация… – грустно вздохнул омоновец.
– А ты пол поменяй! – закатился Мышель. – Девица из тебя, конечно, страшненькая получится, зато налетаешься-я…
– Иди ты!..
– Только после вас…
Внизу промелькнул каменистый берег, и темная тень Поднебесного заскользила по зеленому ковру древесных верхушек.
– В столицу! – решила моя светлость. – Может, враг до нее еще не добрался. Крылат, смысл пожелания уловил?..
Зверь курлыкнул. Сообразительный. Я задымила трубкой. Остальные, позевывая, от нечего делать изучали проплывающий под нами ландшафт. Мышель опять что-то жевал. Подозреваю, что в моем собственном кармане запасливый питомец устроил импровизированные Бадаевские закрома. А я потом удивляюсь: откуда у меня на куртке жирные пятна?.. Не иначе, как сыр прячет, обормот. Надо это дело пресечь, я всё-таки не масло-молочный комбинат…
– Смотри-смотри! – вдруг подпрыгнул Мыш, едва не подавившись. – Пещеры!
Я выглянула из-за широкого крыла Поднебесного. Точно! Прямо под нами – знаменитые Южные Пещеры! Точнее, то, что от них осталось… Пересохшая земля, вывороченные каменные глыбы, длинная серая кишка ущелья. Никого, а тишина такая, будто все вымерли… красотища! И чего Властителя тогда булыжником не придавило?! Вместе с его прихлебателями. Ни забот, ни хлопот… и сидела бы я сейчас на очередной нудной лекции в институте?.. М-да, ученье – свет, а неученье – армия! Мой случай… Ущелье осталось позади. Мы увидели поле с вытоптанной пожухлой травой – место всеобщей драки полуторагодичной давности. Помню я эту мясорубку. До сих пор дрожь берет!.. Я прищурилась:
– А это что?..
– Где? – отвлекся Мышель, в деталях живописующий моему соседу кровавые подробности достопамятной битвы у Пещер.
– Здесь был лес.
– Был… – Он пригляделся. – Одни головешки остались!.. Я так понимаю, Риган, помимо прочих милых шалостей твоему папаше еще и три года условно запишут, за уничтожение зеленой зоны!..
– Крылат, спустись пониже, – попросила я, перегибаясь через шею зверя и напряженно вглядываясь вперед.
Выжженный под корень лес неровными разводами чернел уже где-то под правым крылом. Слева блеснуло озеро. А за озером…
– Мать моя, крыса декоративная!.. – охнул Мындер, вцепившись когтями мне в руку. – Да что же это делается?!
Города, где мы когда-то праздновали победу над гидрами, больше не существовало. На его месте обугленным пятном темнело пепелище. Ветер подул в нашу сторону, и смрадная вонь разлагающейся человеческой плоти ударила в лицо. Судя по всему, для затравки Властитель уничтожил безобидный городок, что находился ближе всех к Пещерам. Отсюда он, стало быть, и начал… Стоп! А почему именно отсюда?! Ведь Темница рухнула!.. Если только обвалом засыпало не все лабиринты, и хотя бы один из них не вел к морю… Стало быть, трехликий, оставив нас с носом, погрузился на корабли, добрался до внешних границ Мелиора, перемахнул через прибрежные скалы и, пройдя ущельем, смел с лица земли первый попавшийся на пути город. И, если принять во внимание широкую вытоптанную колею, ведущую от Заозерного в глубь леса, почти не тронутого огнем, сам собой напрашивается вывод: мерзавец остался доволен удачным началом и решил больше здесь не задерживаться…
– Идем на посадку! – скомандовала я.
– Зачем? – удивился Иллан. – Нечисть ушла дальше!
– Может быть, кто-то из местных остался в живых.
– Думаешь?.. – криво усмехнулся Риган. – Стася, отец пленных не берет и свидетелей не оставляет.
– Всё равно, – упрямо сказала я, – а вдруг кому из горожан повезло?.. Как бы то ни было, лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал! И вообще, Поднебесные – это не «Боинг-747», им отдыхать иногда всё-таки надо. Присядем на полчасика, и тогда уж – без остановок до самой столицы!..
Крылат приземлился на пригорке, метрах в сорока от бывшего города, и мы спрыгнули на желтую траву. Запах смерти усилился. Тишина настораживала. Чувствительный Мыш, зажав нос обеими лапами, прогундосил:
– Ф-фу, Стаська, нашла местечко для пикника!.. Дас ист вонизмус!.. Аж глаза слезятся…
– Послезятся и перестанут! – Я махнула рукой их величествам, чтобы спускались, и зашагала к городу. – Я помню, когда папа из Франции тот мерзкий сыр привозил, так ты и не поморщился, слопал в один присест полупаковки…
– Ты камамбер с тухлыми жмуриками-то не сравнивай! – искренне возмутился крыс. – Фу, блин, травят, как французов в Первую мировую… слушай, да нет здесь никого, тебе же красавчик популярно объяснил! Фашисты всех перебили… У-у, тут же сплошные конечности, мать! Пошли обратно, или меня сейчас вырвет… прямо на тебя!
– Подожди… Эй, есть здесь кто?! – Ответом мне была полнейшая тишина.
– Стася, зря всё это, – проговорил вынырнувший из-под очередного завала пес. – Они уже не встанут.
Страж Тени хмуро кивнул на лежащий в нескольких шагах от нас лицом вниз труп женщины.
– Они все мертвы уже несколько дней. Видишь вон там стаю стервятников?.. Так вот, эти твари не приближаются к добыче, покуда она не начнет гнить…
– Слышь, лохматый! – взорвался отчаянно зажимающий лапами пасть несчастный крыс. – Давай без таких подробностей?! Мы вроде как сами с глазами!.. Разделали бедолаг на запчасти, ни один хирург обратно не соберет…
– Убедили… – Я уже повернулась уходить, как неожиданно пришедшая в голову страшная мысль заставила меня вздрогнуть. – Хирург… Академик?!
– Он тут ничем не поможет, – покачал головой пес.
– Да я не о том! Что, если… если его тоже… Крыла-ат!!
Мое командирство сломя голову бросилось навстречу приподнявшемуся с земли Поднебесному.
– Стася! Ты куда?! – Иллан припустил следом за мной. Я прыгнула на спину зверя-птицы:
– Полетели! Здесь недалеко, я покажу. – Крылат послушно взмыл в небо.
– Стася, стой! – крикнул снизу Страж Тени. – Хоть меня возьми!..
– Ждите здесь! – прокричала я переполошившимся товарищам. – Без нас не улетайте-е!..
– Мать, ты свихнулась, нет?! – обалдело потряс головой хвостатый. – Опять в одиночку к черту на рога?.. А если там засада?!
– Хижина академика Попретинского – не бог весть какой стратегический пункт. Утихни, паникер…
– Это вот как раз не ко мне, а к тебе относится!.. с чего ты вдруг сорвалась, как ошпаренная? Если это… не пункт?..
– У меня плохое предчувствие.
– Нет, вы посмотрите на нее! – завелся Мышель. – У нее предчувствие, видите ли! И поэтому ей непременно надо в очередной раз кой-куда влезть по самые локти!.. Трудно было кого-нить из мужиков прихватить?
– Мыш… дорогой, родной, золотой ты мой… заткнись, а?! Меня и так в штопор уводит! Будешь на уши присаживаться – летать научу!!
– Да понял я, понял… Зачем сразу так орать, вот ведь неуравновешенная!..
– Та-а-а-ак…
– Меня здесь нет! – поспешно пискнул крыс, исчезая в кармане куртки. Я посмотрела вниз. Где же это место?.. Там еще должна быть небольшая полянка и раздвоенная сосна… Ага!
– Крылат, вон в той рощице сесть сможешь? – Поднебесный согласно замурлыкал, резко пикируя прямо в гущу деревьев. Я вцепилась ему в шерсть, чтобы не свалиться. Круто заложил!.. Посильнее, чем американские горки… Будет другое настроение – попрошу повторить на бис, уж больно здорово! И Андрюху захвачу, он-то оценит, как никто… Крылатый зверь удачно опустился в траву меж толстых кривых стволов, даже не задев ни одной ветки. Я спрыгнула с его спины:
– Побудь здесь, хорошо?.. Мы скоро. Или ты с ним останешься, Мындер?..
– Ну, щас! – донеслось из кармана. Я ухмыльнулась и, отыскав в высокой траве едва заметную просеку, потопала в глубь леса. Зарубки на деревьях подсказали, что направление выбрано правильно. И если я ничего не напутала, то скоро покажется маленькая деревянная хижина…
Миновав густые заросли, я вышла на знакомую опушку и остановилась как вкопанная. На меня смотрели обгорелые стены лесной избушки. Провалившиеся черные балки торчали в стороны покореженным скелетным остовом. Земля на поляне была вытоптана, кругом виднелись следы раздвоенных копыт. Гробовая тишина, только откуда-то доносится тихое равномерное поскрипывание…
– Я его убью.
– Чего там, Стаська? – выбрался крыс из кармана. – Ы-ы-ы…
– Своими руками убью, вот этими вот… Ублюдок! Скотина! Я еще могу понять – город, но что им сделал одинокий старик?!
Крыс потрясенно молчал. Мое командирство до боли сжало кулаки:
– Он у меня кровавыми слезами умоется! На куски порву и по всей стране разбросаю!.. Душу из живого выну и на костях сальсу спляшу!.. Ненавижу-у…
– Ты слышишь, мать?..
– Что?
– Скрипит. Где-то за теми деревьями… – Длиннохвостый спрыгнул вниз. – Стой тут. Сам проверю.
Он исчез в траве. Я закрыла глаза и, стараясь успокоиться, принялась считать до десяти. Вот теперь Властитель меня довел. Сам напросился. И он мне за каждую сорванную травинку на этой поляне ответит!..
Вернулся Мыш.
– Уходим, – коротко сказал он, глядя в землю.
– Ты что-нибудь нашел?
– Нет. Просто ветки скрипят.
Я внимательно посмотрела на непривычно суровую серую мордочку и качнула головой:
– Врешь.
– Вру, – он поднял глаза. – Не ходи туда, Стась. Не надо.
– Теперь уже – надо… – На негнущихся ногах я направилась туда, откуда он только что пришел. Деревья расступились. На толстом суку старого дуба, в черной кожаной петле слегка покачивалось то, что некогда было академиком. Плетеная змейка удавки негромко поскрипывала, врезаясь в морщинистую кору. Солнечное утро померкло…
– Говорил же, не ходи, – пискнул Мышель, отворачиваясь от ужасного зрелища. Я моргнула и потрясла головой, разгоняя клубящийся перед глазами красный туман.
– Его надо снять. – Собственный голос казался чужим. – Я не дотянусь. Сможешь перегрызть веревку?
Хвостатый молча кивнул и полез на дерево. В ход пошли острые крысиные зубы, и через несколько минут безвольное тело Попретинского упало мне в руки. Почти ничего не весит… Я осторожно положила академика в траву у корней дуба и опустилась на колени:
– Простите нас, Юрий Семенович…
Позади раздался громкий хруст веток и чье-то тяжелое дыхание.
– Стася! – взволнованно позвал голос Стража Тени. – Ты здесь? Куда вы…
Он осекся.
– Мелиор!.. Там, где нас нет…
Наша троица, распугивая удивленных солдат, вихрем пронеслась по лагерю и ворвалась в мою палатку. Увидев наши перекошенные физиономии, все, кто там находился, пороняли на пол плошки с похлебкой…
– Ваше Величество! – гаркнул бледный Страж Тени, успевший уже стать человеком. – Снимаемся! Срочно!
– Что случилось?! – Кирий схватился за сердце.
– Властитель Подземелий! – Я рассовывала по карманам свои причиндалы. – Он нас перехитрил!..
– Он… здесь?! – вскочил Рашид-Балдей, хватаясь за меч.
– Нет! Он в Мелиоре!
– Где?.. – закачался государь.
– Пока мы «чистили» Королевство Трех Приливов, эта сволочь пошла вокруг нас!..
– Он знал, что мы клюнем на живца, – сказал рыцарь. – И поэтому бросил у Вулкана большую часть армии. Пока мы дрались здесь, отец беспрепятственно перешел границы страны.
– Боже всемогущий… – царя пробил озноб. – А я ведь все войска сюда стянул! Столицу только один гарнизон охраняет… люди… город… дочь?..
– Свернуть лагерь! – взревела я, цепляя к поясу секиру. – Седлать лошадей! Выступаем немедленно!
– Стаська. – По моим штанам вскарабкался крыс – Если морем, так это только вплавь неделю добираться! Не успеем!.. Ну, скотина троемордая, ну, маньяк серийный…
Я остановилась, судорожно соображая. Остальные затихли. По морщинистому лицу Кирия катились слезы…
– Ага! – вскричала моя светлость, срывая с шеи амулет. – Вот оно!.. По коням! Если будем гнать во весь дух, мы за пару суток успеем до берега, а Поднебесные – до Материка! И я буду не я, если на этот раз Властитель сумеет от нас уйти!!
Двое суток прошли в безумной, непрекращающейся гонке. Останавливались только затем, чтобы напоить сбивших ноги в кровь лошадей… Пехотинцы поснимали доспехи, оставив при себе только самое необходимое, но всё равно отстали от нас уже к середине следующего дня. Было решено не ждать – пусть идут как могут, а мы потом за ними вернемся, уже на Поднебесных. Крылатые союзники размерами не уступают трем лошадям сразу, и на спину каждого из них можно посадить до четырех человек… только бы Марика вовремя засекла мой сигнал! Ее подопечные – наша единственная и последняя надежда. Их много, и если прилетят все – поместится и армия Кирия, и мой отряд, и даже Рашид-Балдей со своими воинами. Темнокожий вождь одним взмахом руки пресек наши предложения остаться на родине. Око за око, зуб за зуб… Круговая порука, без этого не выжить. Честно говоря, про себя я даже обрадовалась: пусть подданных главнокомандующего и немного, но сейчас каждый боец для нас бесценен!.. Не имею представления, сколько нечисти осталось в запасе у коварного Властителя. Возможно, вполне достаточно для того, чтобы стереть нас в порошок и взять Гринмор… Риган не знает, я спрашивала. Эта неизвестность, черт бы ее подрал!.. Но если вдуматься – страшно даже предположить, на что способен озлобленный Властитель Подземелий в своей неуемной жажде власти… Господи ты боже мой, как же я устала. И дело даже не столько в том, что мы все не спим уже два дня и ели последний раз еще у подножия Спящего Вулкана!.. Сильнее всего давит сжимающая сердце тревога. Что мы застанем в Мелиоре?.. И… застанем ли вообще?..
Я потерла слипающиеся глаза. Светает. И легкий ветерок доносит до нас соленый прохладный запах моря. Недолго осталось… Кошмар совсем из сил выбился. Я свесилась с седла и погладила влажную шею коня:
– Потерпи, друг. Почти добрались.
Он прижал уши и закусил удила. Понимает, что так надо… Я автоматически сжала в ладони амулет, который всё это время не выпускала из рук. Пожалуйста, будьте там! Если не вы, то кто же?..
Невдалеке раздался шум – будто какой-то хулиган согнал с прибрежной скалы стаю диких чаек. И сразу же наших ушей коснулся протяжный, полуптичий-полузвериный крик… Я прижала к груди медальон. Они здесь! Они нас услышали…
– Поднебесные?! – встрепенулся ставший похожим на восковую фигуру Кирий.
– Да, – с облегчением ответило мое командирство, прислушиваясь. Крик повторился. Воины пришпорили полумертвых лошадей, и наш отряд, как всегда шедший первым, уже через полчаса с радостными воплями вылетел на мелкий золотистый песок.
– Ух ты, японский городовой!.. – восторженно округлил глаза омоновец. Вылезший из моего кармана крыс приосанился:
– Что, впечатляет?! А мы на таких ездим!
Весь берег, куда ни кинь взгляд, был заполнен Поднебесными. Крылатые создания, курлыкая, выгибали мощные шеи. Марики среди них я не заметила. Значит, сами добирались… Я спрыгнула со спины Кошмара и прислонилась лбом к его морде:
– Спасибо.
– Фр-р..
– Тебе придется остаться здесь, – сказала я. Тяжеловоз сердито раздул ноздри и топнул передним копытом. – Ну не злись!.. Вас погрузят на корабли, и вы двинетесь за нами морем. Сам же понимаешь?..
Конь покорно вздохнул и ткнулся бархатными губами мне в висок. Думаете, мне самой хочется бросать его вот так?.. Вовсе нет. Но Поднебесные еще и лошадей уж точно не осилят! Придется выбирать из двух зол меньшее.
– Пересаживаемся?.. – спросил у меня Таврус. Я обвела взглядом всех остальных и покачала головой:
– Лететь долго. Люди устали и очень голодные. Прикажи развести костры… Я знаю! Знаю, что время уходит!.. Но ты сам видишь, в каком все состоянии?!
– Хорошо. – Таврус махнул рукой, подзывая Спиртуса. Я повесила амулет на шею и, отыскав в стае старого знакомого Крылата, подошла к нему:
– Привет!
Зверь мурлыкнул. Круглые желтые глаза моргнули в ответ.
– Всех увезете?..
Он подумал и мурлыкнул снова.
– Хорошо. У нас там в лесу еще до кучи народа, за ними надо сгонять, и, по возможности, быстро… Сделаете?.. Они вас узнают, стрелять никто не будет.
Крылат согласно заурчал и взмахнул широкими крыльями, издав повелительный горловой рык. Еще с полсотни Поднебесных вслед за ним взмыли в воздух.
– Свои в доску! – одобрил Мышель. – И пунктуальные – аж до изумления!.. Я, если по правде, подумал, что не успеют, так скоро-то!..
– Они молодцы, – кивнула я, набивая трубку и щелкая зажигалкой. – Значит, до Мелиора не больше двух суток пути…
Моя светлость с наслаждением затянулась:
– Хорошо-то как!.. С этим дуркиным домом вкус табака напрочь забудешь…
– Поела бы лучше! Спирт там шустрит, аки пчела!..
– Не хочу я есть.
– Что значит «не хочу»?.. – возмутился хвостатый. – У тебя желудок скоро к позвоночнику прилипнет!.. А там и до язвы недалеко, знаешь ли! Где мы тебе здесь гастроэнтерологов возьмем?.. И так куришь, как паровоз…
– Не бухти. Правда, не лезет.
– Надо! – отрубил крыс. – Давай, давай, двигай к кухне. Солдатики не такие щепетильные, мигом всё сметелят!..
– Ну ладно, уломал, – сдалась я, поворачивая в сторону костра, и приостановилась. – Гронус!
– Да, предводительница?..
– Сбегай, договорись с царскими кормчими, пускай загонят лошадей в трюмы и готовятся к отплытию. Вообще-то, конечно, этим Его Величество должен распоряжаться, но он…
– Не в себе. – Варвар посмотрел на понуро сидящего у воды на камушке Кирия. – Тяжело правителю… Я всё понял, сию минуту исполню!..
– Ага, будь добр… – Я сняла с плеча Мыша. – Дуй к Спирту, попроси, чтобы мне пожевать оставили.
– А ты?
– К царю. Совсем он расклеился.
– Усек!.. – Он умчался, хищно поводя розовым носом. Я приблизилась к государю:
– Ваше Величество, вы бы перекусили со всеми.
– Не могу я, Бешеная, – тихо отозвался он. – И думать ни о чем другом не могу. Так и стоит перед глазами столица, сожженная дотла.
– Мы же еще ничего не знаем.
– А чего тут знать-то?.. Сама видела, что этот изверг после себя оставляет…
По щеке царя скатилась большая слеза. Я присела перед ним на корточки:
– Не надо, Ваше Величество!.. Если уж вы плакать начнете, что же тогда нам остается?.. Руки на себя наложить?
– Я должен был догадаться!
– Вы же не экстрасенс. Что случилось, то случилось… И сейчас нужно постараться взять себя в руки, чтобы… – я собралась с духом и закончила: – Чтобы по крайней мере не оставить это зло безнаказанным!
Он помолчал, глядя в небо, и расправил плечи:
– Да. Ты дело говоришь. Какой я государь, коли нюни распустил, словно дите малое?!
Ну вот, кажется, кризис немного отступил… Я улыбнулась:
– Так держать, Ваше Величество!..
Кирий встал с камня и твердым шагом направился к кострам. Даже его спина выражала полную боеготовность. Кремень!.. Мне бы такую решительность…
Я уселась на еще прохладный после ночи песок, задумчиво рисуя узоры на его сыпучей поверхности. Гринмор – хорошо защищенный город, он видел много войн. Его взять – дело не одного дня. А все возможные ходы и шахты уже засыпали, я проявила уместное любопытство, поинтересовалась у царя. Значит, по поводу столицы можно пока быть в относительном спокойствии…
Сзади ко мне подошел лохматый пес, неся в зубах деревянную плошку.
– Остынет, – сказал он. – Ешь.
– Спасибо. – Я без аппетита зачерпнула ложкой похлебку. Он сел рядом, внимательно следя, чтобы я съела всё. Таков уж Иллан. Наверное, если бы он родился в моем мире, он был бы моим старшим братом… Впрочем, с таким-то другом мне и братья не нужны, а в мирах я вообще запуталась – который из них всё-таки мой?..
– Всё будет хорошо, а, Стася?.. – неуверенно спросил Страж Тени. Я отставила пустую миску:
– Будет! Мы же – сила!..
– Мы – да…
Я потрепала его по загривку:
– Не переживай. Аюна себя в обиду не даст. Она же дочь царя!.. Кровь – сильная штука, знаешь ли! Помяни мое слово, твоя супруга и самому Властителю по мордасам нахлестать не побоится! Уж будь уверен!
– Не был бы уверен, не оставил бы одну, – улыбнулся пес.
К нам подбежал Мындер, передней лапой что-то прижимая к боку:
– Вот! Тебе нес…
– Мыш, ты не заболел?! Это же сыр!
– Ну и что?.. – Хвостатый взобрался мне на колено. – Я ж не скупердяй какой-нибудь!.. Кушай, кушай, а то тощая, как стропилина…
Мое командирство взяло в руки желтый ломтик. Он был порядком обслюнявленный, весь в песке и кое-где – в серых шерстинках… Н-да, угостил, называется!.. Но обижать-то нельзя, он же от всей души. Сроду мой крыс ни с кем сыром не делился!..
– Знаешь, – проговорила я, украдкой показав кулак хихикающему Илу, – я уже объелась, честно говоря!..
– Ну, потом съешь!
– А вдруг испортится?.. Жарко всё-таки…
– Ладно, – развел лапами совершенно неогорчившийся питомец, – я свое дело сделал, поделился… а теперь ты со мной поделись обратно!!
– Держи… – расхохоталась я. В небе захлопали крылья, и мы задрали головы: это вернулись Поднебесные с пехотинцами. Краем глаза я заметила застывшего у костра Андрюху, который с открытым ртом пялился наверх. Вид у него был как у трехлетнего пацана, впервые увидевшего Деда Мороза…
– Пора собираться, – поднялась я. – Иллан, напомни мне, если забуду: надо раздать пополнению сухие пайки. Они же не завтракали.
– И не обедали, – кивнул Страж Тени. – Хорошо. Напомню. Эй, серый, хватит трескать, всё пропустишь!
– Не пропуфю, – с полным ртом отмахнулся Мыш. – Фего там пропуфкать?.. Дело ифвестное, ф борьбе бобра с ослом ифвечно побефдает бобро!..
– Кто-кто?..
– Ой, ну не придирайфя! Фидишь, ем я… Фтафька, подофди!.. – Он влез ко мне на плечо и быстро проглотил последний кусочек. – А то забудете, чего доброго, на этом курорте, я ж со скуки подохну…
Раздав последние указания и распределив, кто где чего, мое командирство влезло на шерстистую спину Крылата. Рядом присоседились зевающие Риган с Андреем и Иллан. Их Величества летели бизнес-классом, то бишь вдвоем, полковник с Гронусом и Спиртусом – втроем (из-за порядочного веса последнего еще одного человека зверь взять не смог). Остальных распихали по четыре и по пять, по пять – это особо стройных.
– Все на местах? – крикнула я.
– Все!
– Ну, тогда – ни пуха ни пера!..
– К черту!! – прогремело ополчение. Я тронула ухо Поднебесного:
– Рванули!..
Он курлыкнул и взлетел. Хлопая огромными крыльями и взметая песок, следом в воздух поднялись остальные.
– Надо было в летчики-истребители идти!.. – в полном экстазе проорал счастливый до ушей омоновец.
– Уважаемые пассажиры! – хорошо поставленным голосом автоответчика прогудел Мындер, высунув голову из моего кармана. – Наш самолет успешно преодолел взлетно-посадочную полосу! Можете отстегнуть ремни безопасности и привести кресла… то есть тела в горизонтальное положение! Температура за бортом…
Я облокотилась спиной о рыцаря и зевнула в кулак:
– Как думаешь, командир тоже имеет право на краткий отдых?
– Спи, – улыбнулся Риган, крепко обнимая меня. – Будем падать – разбужу…
– Не каркай, дурак!
– И кто из нас шуток не понимает?..
– Ой, ну тебя… Просто мозг взял временную академку… Глаза закрываются…
– Спи, любимая.
– Угу… – Я поудобнее устроилась в его руках и снова зевнула. Из кармана доносилось:
– …и экипаж нашего корабля желает вам приятного полета!.. Эй, меня кто-нибудь вообще слушает?! Не, ну я офигеваю… Ударим крепким сном по мукам совести?.. Эгей, полундр-ра!! Хм… ну и фиг с вами, ну и не больно хотелось… самого срубает… на-а-ачисто!..
…Мы продрыхли, как убитые, почти весь перелет! Даже если Поднебесные и останавливались где-то на отдых, я лично этого не заметила… Разбудил меня, как всегда, неугомонный крыс, причем самым изуверским способом – диким воплем в ухо:
– Стаська-а!!
– А?! – подскочила я. Сидящий позади меня и тоже дремлющий рыцарь рявкнул:
– Чего орешь?! Холера!..
– На себя оборотись, поганка бледнючая!
– Кто бы говорил, серость карманная!
– А ты… а ты… а у тебя нос на лице, уши по бокам и вся спина – сзади!!
– Ребята, ну забодали уже, ей-богу!.. – сердито фыркнула моя светлость, потягиваясь. – Сколько можно собачиться?.. Мышель, что ты там кричал?
– Так ведь подлетаем уже! А этот чудак на букву «м»…
– Кто?!
– Блин! Ну я же попросила!.. Риган, не обращай ты на него внимания, я тебя умоляю! Его переспорить – это всё равно, что акулу перекусить… вставной челюстью!.. А ты, Мындер, запомни: будешь тише – дольше будешь!
– Ой-ой-ой, как страшно…
– Мыш!
– Ладно, ладно…
Я посмотрела вниз. Под нами всё еще голубела шелковая поверхность моря, но на горизонте уже начала проступать сквозь утренний туман темная полоска суши. Земля стремительно приближалась. Я оглянулась назад: Поднебесные ровно махали крыльями, воины потихоньку просыпались.
– «Земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе…» – пропел крыс и посмотрел на меня. – Слушай, мать, а мы сразу – в Гринмор или в целях профилактики пешее патрулирование района забабахаем?..
– Не знаю даже. Ребята, вы как считаете?
– В Гринмор! – выпалил блондин.
– Осмотримся, – предложил Риган.
– А мне без разницы, – отозвался мой сосед, – я б еще полетал…
– Тебе, Андрюха, в Хранители прямая дорога, – сказала я. – Да только они мужчин не берут.
– Типа – матриархат?.. – влез хвостатый. – Как у амазонок, что ли?
– Примерно…
– Дискриминация… – грустно вздохнул омоновец.
– А ты пол поменяй! – закатился Мышель. – Девица из тебя, конечно, страшненькая получится, зато налетаешься-я…
– Иди ты!..
– Только после вас…
Внизу промелькнул каменистый берег, и темная тень Поднебесного заскользила по зеленому ковру древесных верхушек.
– В столицу! – решила моя светлость. – Может, враг до нее еще не добрался. Крылат, смысл пожелания уловил?..
Зверь курлыкнул. Сообразительный. Я задымила трубкой. Остальные, позевывая, от нечего делать изучали проплывающий под нами ландшафт. Мышель опять что-то жевал. Подозреваю, что в моем собственном кармане запасливый питомец устроил импровизированные Бадаевские закрома. А я потом удивляюсь: откуда у меня на куртке жирные пятна?.. Не иначе, как сыр прячет, обормот. Надо это дело пресечь, я всё-таки не масло-молочный комбинат…
– Смотри-смотри! – вдруг подпрыгнул Мыш, едва не подавившись. – Пещеры!
Я выглянула из-за широкого крыла Поднебесного. Точно! Прямо под нами – знаменитые Южные Пещеры! Точнее, то, что от них осталось… Пересохшая земля, вывороченные каменные глыбы, длинная серая кишка ущелья. Никого, а тишина такая, будто все вымерли… красотища! И чего Властителя тогда булыжником не придавило?! Вместе с его прихлебателями. Ни забот, ни хлопот… и сидела бы я сейчас на очередной нудной лекции в институте?.. М-да, ученье – свет, а неученье – армия! Мой случай… Ущелье осталось позади. Мы увидели поле с вытоптанной пожухлой травой – место всеобщей драки полуторагодичной давности. Помню я эту мясорубку. До сих пор дрожь берет!.. Я прищурилась:
– А это что?..
– Где? – отвлекся Мышель, в деталях живописующий моему соседу кровавые подробности достопамятной битвы у Пещер.
– Здесь был лес.
– Был… – Он пригляделся. – Одни головешки остались!.. Я так понимаю, Риган, помимо прочих милых шалостей твоему папаше еще и три года условно запишут, за уничтожение зеленой зоны!..
– Крылат, спустись пониже, – попросила я, перегибаясь через шею зверя и напряженно вглядываясь вперед.
Выжженный под корень лес неровными разводами чернел уже где-то под правым крылом. Слева блеснуло озеро. А за озером…
– Мать моя, крыса декоративная!.. – охнул Мындер, вцепившись когтями мне в руку. – Да что же это делается?!
Города, где мы когда-то праздновали победу над гидрами, больше не существовало. На его месте обугленным пятном темнело пепелище. Ветер подул в нашу сторону, и смрадная вонь разлагающейся человеческой плоти ударила в лицо. Судя по всему, для затравки Властитель уничтожил безобидный городок, что находился ближе всех к Пещерам. Отсюда он, стало быть, и начал… Стоп! А почему именно отсюда?! Ведь Темница рухнула!.. Если только обвалом засыпало не все лабиринты, и хотя бы один из них не вел к морю… Стало быть, трехликий, оставив нас с носом, погрузился на корабли, добрался до внешних границ Мелиора, перемахнул через прибрежные скалы и, пройдя ущельем, смел с лица земли первый попавшийся на пути город. И, если принять во внимание широкую вытоптанную колею, ведущую от Заозерного в глубь леса, почти не тронутого огнем, сам собой напрашивается вывод: мерзавец остался доволен удачным началом и решил больше здесь не задерживаться…
– Идем на посадку! – скомандовала я.
– Зачем? – удивился Иллан. – Нечисть ушла дальше!
– Может быть, кто-то из местных остался в живых.
– Думаешь?.. – криво усмехнулся Риган. – Стася, отец пленных не берет и свидетелей не оставляет.
– Всё равно, – упрямо сказала я, – а вдруг кому из горожан повезло?.. Как бы то ни было, лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал! И вообще, Поднебесные – это не «Боинг-747», им отдыхать иногда всё-таки надо. Присядем на полчасика, и тогда уж – без остановок до самой столицы!..
Крылат приземлился на пригорке, метрах в сорока от бывшего города, и мы спрыгнули на желтую траву. Запах смерти усилился. Тишина настораживала. Чувствительный Мыш, зажав нос обеими лапами, прогундосил:
– Ф-фу, Стаська, нашла местечко для пикника!.. Дас ист вонизмус!.. Аж глаза слезятся…
– Послезятся и перестанут! – Я махнула рукой их величествам, чтобы спускались, и зашагала к городу. – Я помню, когда папа из Франции тот мерзкий сыр привозил, так ты и не поморщился, слопал в один присест полупаковки…
– Ты камамбер с тухлыми жмуриками-то не сравнивай! – искренне возмутился крыс. – Фу, блин, травят, как французов в Первую мировую… слушай, да нет здесь никого, тебе же красавчик популярно объяснил! Фашисты всех перебили… У-у, тут же сплошные конечности, мать! Пошли обратно, или меня сейчас вырвет… прямо на тебя!
– Подожди… Эй, есть здесь кто?! – Ответом мне была полнейшая тишина.
– Стася, зря всё это, – проговорил вынырнувший из-под очередного завала пес. – Они уже не встанут.
Страж Тени хмуро кивнул на лежащий в нескольких шагах от нас лицом вниз труп женщины.
– Они все мертвы уже несколько дней. Видишь вон там стаю стервятников?.. Так вот, эти твари не приближаются к добыче, покуда она не начнет гнить…
– Слышь, лохматый! – взорвался отчаянно зажимающий лапами пасть несчастный крыс. – Давай без таких подробностей?! Мы вроде как сами с глазами!.. Разделали бедолаг на запчасти, ни один хирург обратно не соберет…
– Убедили… – Я уже повернулась уходить, как неожиданно пришедшая в голову страшная мысль заставила меня вздрогнуть. – Хирург… Академик?!
– Он тут ничем не поможет, – покачал головой пес.
– Да я не о том! Что, если… если его тоже… Крыла-ат!!
Мое командирство сломя голову бросилось навстречу приподнявшемуся с земли Поднебесному.
– Стася! Ты куда?! – Иллан припустил следом за мной. Я прыгнула на спину зверя-птицы:
– Полетели! Здесь недалеко, я покажу. – Крылат послушно взмыл в небо.
– Стася, стой! – крикнул снизу Страж Тени. – Хоть меня возьми!..
– Ждите здесь! – прокричала я переполошившимся товарищам. – Без нас не улетайте-е!..
– Мать, ты свихнулась, нет?! – обалдело потряс головой хвостатый. – Опять в одиночку к черту на рога?.. А если там засада?!
– Хижина академика Попретинского – не бог весть какой стратегический пункт. Утихни, паникер…
– Это вот как раз не ко мне, а к тебе относится!.. с чего ты вдруг сорвалась, как ошпаренная? Если это… не пункт?..
– У меня плохое предчувствие.
– Нет, вы посмотрите на нее! – завелся Мышель. – У нее предчувствие, видите ли! И поэтому ей непременно надо в очередной раз кой-куда влезть по самые локти!.. Трудно было кого-нить из мужиков прихватить?
– Мыш… дорогой, родной, золотой ты мой… заткнись, а?! Меня и так в штопор уводит! Будешь на уши присаживаться – летать научу!!
– Да понял я, понял… Зачем сразу так орать, вот ведь неуравновешенная!..
– Та-а-а-ак…
– Меня здесь нет! – поспешно пискнул крыс, исчезая в кармане куртки. Я посмотрела вниз. Где же это место?.. Там еще должна быть небольшая полянка и раздвоенная сосна… Ага!
– Крылат, вон в той рощице сесть сможешь? – Поднебесный согласно замурлыкал, резко пикируя прямо в гущу деревьев. Я вцепилась ему в шерсть, чтобы не свалиться. Круто заложил!.. Посильнее, чем американские горки… Будет другое настроение – попрошу повторить на бис, уж больно здорово! И Андрюху захвачу, он-то оценит, как никто… Крылатый зверь удачно опустился в траву меж толстых кривых стволов, даже не задев ни одной ветки. Я спрыгнула с его спины:
– Побудь здесь, хорошо?.. Мы скоро. Или ты с ним останешься, Мындер?..
– Ну, щас! – донеслось из кармана. Я ухмыльнулась и, отыскав в высокой траве едва заметную просеку, потопала в глубь леса. Зарубки на деревьях подсказали, что направление выбрано правильно. И если я ничего не напутала, то скоро покажется маленькая деревянная хижина…
Миновав густые заросли, я вышла на знакомую опушку и остановилась как вкопанная. На меня смотрели обгорелые стены лесной избушки. Провалившиеся черные балки торчали в стороны покореженным скелетным остовом. Земля на поляне была вытоптана, кругом виднелись следы раздвоенных копыт. Гробовая тишина, только откуда-то доносится тихое равномерное поскрипывание…
– Я его убью.
– Чего там, Стаська? – выбрался крыс из кармана. – Ы-ы-ы…
– Своими руками убью, вот этими вот… Ублюдок! Скотина! Я еще могу понять – город, но что им сделал одинокий старик?!
Крыс потрясенно молчал. Мое командирство до боли сжало кулаки:
– Он у меня кровавыми слезами умоется! На куски порву и по всей стране разбросаю!.. Душу из живого выну и на костях сальсу спляшу!.. Ненавижу-у…
– Ты слышишь, мать?..
– Что?
– Скрипит. Где-то за теми деревьями… – Длиннохвостый спрыгнул вниз. – Стой тут. Сам проверю.
Он исчез в траве. Я закрыла глаза и, стараясь успокоиться, принялась считать до десяти. Вот теперь Властитель меня довел. Сам напросился. И он мне за каждую сорванную травинку на этой поляне ответит!..
Вернулся Мыш.
– Уходим, – коротко сказал он, глядя в землю.
– Ты что-нибудь нашел?
– Нет. Просто ветки скрипят.
Я внимательно посмотрела на непривычно суровую серую мордочку и качнула головой:
– Врешь.
– Вру, – он поднял глаза. – Не ходи туда, Стась. Не надо.
– Теперь уже – надо… – На негнущихся ногах я направилась туда, откуда он только что пришел. Деревья расступились. На толстом суку старого дуба, в черной кожаной петле слегка покачивалось то, что некогда было академиком. Плетеная змейка удавки негромко поскрипывала, врезаясь в морщинистую кору. Солнечное утро померкло…
– Говорил же, не ходи, – пискнул Мышель, отворачиваясь от ужасного зрелища. Я моргнула и потрясла головой, разгоняя клубящийся перед глазами красный туман.
– Его надо снять. – Собственный голос казался чужим. – Я не дотянусь. Сможешь перегрызть веревку?
Хвостатый молча кивнул и полез на дерево. В ход пошли острые крысиные зубы, и через несколько минут безвольное тело Попретинского упало мне в руки. Почти ничего не весит… Я осторожно положила академика в траву у корней дуба и опустилась на колени:
– Простите нас, Юрий Семенович…
Позади раздался громкий хруст веток и чье-то тяжелое дыхание.
– Стася! – взволнованно позвал голос Стража Тени. – Ты здесь? Куда вы…
Он осекся.