Федотова Надежда Григорьевна. Мой старый добрый враг

   – Зато полнит!..
   – Твоя – молчать!
   – Да пошел ты в … к … и на …!
   – Твоя много кричать, – заскрипел зубами понятливый каннибал. – Надо быстро есть…
   – Пустите, гады, вам же хуже будет! – надрывалась я, упираясь руками и ногами. – Не сметь жрать мое сиятельство! Это уголовно наказуемо по статье… А-а-а, не надо меня вари-ить!!
   – Суп…
   Я завизжала, как толпа первокурсниц, которым в торт жабу сунули, и обеими ногами пнула котел. У страха глаза велики, и сил он прибавляет – немеряно!.. Здоровый чан перевернулся, как пластмассовое ведерко, разбрызгивая во все стороны кипяток…
   – У-у-у!!! – взвизгнуло мое командирство, потому как ботинок у меня был только один… КАК я обожглась!..
   Все, кто меня держал, полетели в стороны. Я, завывая, скакала по земле на одной ноге, вопя от боли. Ну, всё… Шутки закончились! Сейчас я тут всех разбурундучу!..
   Проголодавшиеся дикари залопотали что-то на своем тарабарском наречии и скопом принялись меня ловить… фига лысого! Жуйте траву!.. Я заехала кулаком в челюсть первому подвернувшемуся под горячую руку и, отобрав у него копье, встала в охотничью стойку:
   – Идите в пень, имбецилы! Я вам не суповой набор!..
   Озверевшие от недоедания аборигены, корча свирепые рожи, обступили меня. И первые же сунувшиеся шарахнулись обратно, получив по сусалам.
   – Будет вам «ужин»! – бесновалось мое командирство, с жестом заправского втыкателя пыряя копьем настырно наседающих каннибалов. – И первое… и второе… и компот!!
   Ворча, плебеи потихоньку зажимали меня в глухой простенок между хижинами. Я с удвоенной энергией замахала копьем, смутно соображая, что, кажется, моя песенка спета… Из-за голов низкорослых людоедов было видно, как один из них, тот, самый продвинутый, отвязывает от деревянного столба каких-то животных, на первый взгляд – нечто среднее между шакалом и гиеной. Собачки… Ой, блин, теперь точно сожрут. Вон как скалятся, тоже небось неделю не жрамши!.. Песики, роняя на землю слюну из распахнутых пастей, сорвались с веревок и неровными скачками кинулись на меня. Каннибалы расступились. Я, отбросив копье и вопя благим матом, полезла на стену хижины, понимая, что не успею…
   Плотоядное тявканье сзади внезапно стихло. Я, вися на одной руке, обернулась. Шакалы, поджав хвосты, сбились дрожащей стайкой и явно передумали нападать. Меня испугались, что ли?! Это что-то новенькое…
   Раскатистый рык быстро расставил точки над «i». Большой лохматый пес, одним прыжком перемахнув через бревенчатую изгородь, замер посреди двора. Шакалы, скуля, дружно полезли в щель под забором. Аборигены притормозили. Очень вовремя появившийся Страж Тени, вздыбив шерсть на загривке, зарычал так, что у коренного населения негостеприимных джунглей начисто пропал аппетит…
   – Иллан!.. – простонала я, плюхаясь на землю. – Как ты меня нашел?..
   – Глупый вопрос. – Пес снова зарычал, заметив, как кто-то из плебеев неосторожно сделал шаг в мою сторону. – Кто это?..
   – Голодающие с Поволжья… Человечинку потребляют. Вот и меня хотели, в этом смысле…
   – Тебя кто-нибудь из них обидел? – так спокойно поинтересовался Ил, что аборигены ритмично затряслись, роняя копья.
   – Ну…
   – Кто?
   Я поднялась и, вытащив из замершей толпы бледного «полиглота», впилась пальцами ему в ухо:
   – Вот этот гад хотел меня сварить!.. В супе!!
   – Да?.. – Пес угрожающе оскалил клыки и наклонил голову.
   – Моя не хотеть!.. – пропищал абориген.
   – Врешь, кривоногий! Это ты-то не хотел?! Да ты меня своими потными лапками собственноручно в кастрюлю запихивал!..
   – Моя твоя не понимай! – залепетал тот, силясь упасть в обморок.
   – Ах, «не понимай»?! Иллан!
   – Понял…
   – Не надо-о!!! – завыл людоед, падая ниц. – Мы… не знать! Мы голодать!..
   – А мне до фени ваши проблемы! – ярилась моя светлость. – Бананы жрите, а не честных людей! Или ловите… белок!
   – Весь зверь – уйти! – рыдал абориген. – Мы умирать!.. Мы хотеть есть!..
   – Себе подобных?!
   – Ты не есть… подобна! Король не велеть есть только своих…
   – Какой король? – насторожилась я.
   – Наш большой король!
   – Рашид-Балдей?!
   – Ты знать короля?..
   – Мне ли его не знать! Так, значит, этот старый поролон…
   – Бешеная?! – раздалось слева. Я подпрыгнула от неожиданности, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов: часть деревянного частокола рухнула, и за ней обнаружился пропавший главнокомандующий в сопровождении своих подданных.
   – Ваше высоко…
   – Старый поролон?!
   – Ой, простите… стройный Аполлон!!
   – Да?!
   – Ей-богу, вам послышалось!.. – с улыбкой кота Гарфилда нагло соврала моя светлость и, видя, что Рашид-Балдей заколебался, перешла в наступление. – А вы, собственно, где пропадаете?! Мы по вашей милости чего только не натерпелись! От жары пухнем, не высыпаемся и даже едим через раз!.. Царь мне лично из-за вас уже плешь проел!.. Это я еще про вот этих чумазых беженцев не говорю…
   – Здравствуй, Рашид! – улыбаясь, проговорил Иллан, незаметно для всех успевший принять человеческий облик.
   – Здравствуй, дружище! – Они обнялись. – Уж не думал и тебя здесь увидеть!..
   – Мы пришли по твоему зову, – ответил блондин. – Его Величество получил послание… – Темнокожий король опустил плечи:
   – Они напали внезапно. Никто даже не предполагал!.. Мой город пал под пятой Властителя Подземелий, мой дворец…
   – Дворец мы отбили! – вмешалась я, для спокойствия придвигаясь поближе к Иллану. Король королем, а аборигены всё одно голодные!.. – Так что на этот счет не переживайте. И еще – мы знаем, где искать Властителя!..
   – А что толку?.. – вздохнул Рашид-Балдей Четвертый. – У меня осталось не более двух тысяч человек, из тех, кто способен драться. Остальные полегли, защищая столицу. Я помню битву у Пещер, так вот – в этот раз врага еще больше!
   – Ничего себе… – притихла я, мысленно возвращаясь в прошлое. Еще больше? Да это просто невозможно! Мы и тех не смогли одолеть!.. А было нас тогда ни много ни мало, а почти десять тысяч! Сейчас – две у главнокомандующего, да пять – у Кирия. И нас… гм!.. тридцать человек. И Риган простой смертный, он нас уже не спасет… По-моему, это и называют всеобъемлющим словом «каюк»!..
   – Что же мы делать будем, Ваше Величество? – спросила я тихо. Рашид-Балдей покачал головой:
   – Не знаю, Бешеная. Одно могу сказать: Королевство Трех Приливов – моя родина! И я скорее сам под меч голову подставлю, чем позволю Властителю топтать мою землю и угонять в рабство моих людей!.. Да, я сдал город, но сам я никогда не сдамся. Это моя страна, и защищать ее, кроме меня, больше некому…
   Иллан молча посмотрел мне в глаза. Я кивнула:
   – Есть кому. Вы не один, Ваше Величество.
   – Я ведь понимаю, что всё напрасно, Бешеная, – невозмутимо продолжал Рашид-Балдей. – Ни к чему было впутывать сюда Мелиор. Это будет бессмысленная жертва. Не нужно.
   – А вот нужно или не нужно – это уже, извините, не вам решать! – твердо сказала я, кладя руку на плечо Стража Тени. – Мы же пришли. Да, Ил?..
   – Мы своих не бросаем, – поднял голову блондин. Ил всегда так говорит. И это – правда.
   – Что ж… – медленно выговорил главнокомандующий. – Дело решенное, да так тому и быть. Значит, Кирий здесь?..
   – Они шли следом за мной, – кивнул Иллан. – Скоро будут. Их Мыш приведет, у него нюх тонкий. Я спешил за Стасей.
   – Угу… Спасибо, кстати! – спохватилось мое командирство. – Иначе бы непременно слопали… Ваше Величество, до чего ж вы электорат распустили?! Людей едят!
   – Голодно, – развел могучими руками Рашид-Балдей. – После нашествия Подземелий вся дичь повывелась!.. Народ потерял голову…
   – И не то б еще потеряли, кабы с ее головы хоть волос упал! – сердито рыкнул Страж Тени. – Ты уж прости меня за эти слова, Рашид, но ты мою природу знаешь!..
   – Знаю, – улыбнулся африканец, оборачиваясь к застывшим в одной позе соплеменникам. Под суровым монаршим взглядом каннибалы снова задрожали и все как один повалились на колени, лопоча что-то малопонятное. Прощения просили, по всей видимости… Ладно, что уж! Пес с ними. Главное – мы нашли без вести пропавшего вождя… и Кирий, слава тебе господи, наконец-то от меня отвяжется!!
 
   …Приближалось утро. Самый глухой час, где-то приблизительно около четырех. Костер на маленькой площади догорал, сонно потрескивали ветки. Аборигены, накормленные сердобольным Спиртусом, с раздувшимися животами расползлись по своим хибарам. Войско Мелиора отсыпалось в лесу, окружив селение плотным кольцом. Мой отряд, мирно пыхтя трубками, кружком расположился у огня (а вы небось уже подумали, что я тут только одна курю?.. Напрасно! А кто меня, по-вашему, табаком снабжает?). Полковник, отполировав секиру до ослепительности, возился с лошадьми, Спиртус меланхолически раскладывал пасьянс, переволновавшийся за мою светлость крыс тихонько посапывал в кармане. Гронус, как всегда, стоял на карауле… Мир был такой уютный!.. Мой мир.
   – О чем думаешь? – спросил Риган. Он лежал на земле, положив голову мне на колени.
   – Да так…
   – А что лицо унылое?..
   – Тебе кажется, – пожала я плечами.
   – Нет. – Рыцарь взял меня за руку. – Уж мне-то лапшу на уши вешать не надо. Что случилось?..
   – Жизнь не получилась!.. Да не пугайся, это я так… Если черт не соврал, – я покосилась в сторону хижины, где расположился мой сосед в обществе обоих правителей, – в чем я не сомневаюсь, то армия твоего отца передислоцировалась к подножию Спящего Вулкана. Я говорила с Рашид-Балдеем, он сказал, что это всего в двух днях пути.
   – Я слышал. И что?
   – И всё. Всего несколько дней и осталось. Если нам повезет, что, честно говоря, вряд ли, мы их разобьем. А потом…
   – Я понял, – Риган помрачнел, – тебе придется уйти.
   – Да.
   Мы помолчали.
   – Нет! – Он резко сел. – Никуда ты не уйдешь! Хватит!..
   – Но…
   – Послушай, любимая… У меня в этой жизни не так много радости. Я всё потерял. Я потерял семью, потерял дом, потерял корону, принадлежащую мне по праву рода… осталась только ты. И я лучше себя, чем тебя, потеряю!..
   – В тот раз…
   – Это был ТОТ раз! Тогда мне казалось, что всё кончено. Сейчас не тот случай… – Зеленые глаза слабо зафосфорецировали. – Будь там хоть бог, хоть дьявол! Мне всё равно, но сейчас никто – ни честь, ни закон, ни прошлое – тебя у меня не отнимет!
   – Думаешь, нас кто-то будет спрашивать? – невесело усмехнулась я.
   – Им придется спросить. И я – отвечу…
   Огонь в костре вспыхнул, рассыпаясь золотым снопом искр, и в пламени возник уже, мягко говоря, знакомый лик:
   – И что же ты мне ответишь?!
   Та-ак. Явление четвертое: те же и Арес… А я уж было решила, что он тут ни при чем. Ошибочное суждение…
   Кочевники, вытаращив глаза, замерли. Иллан, дремавший где-то за нашими спинами, вскочил и оскалил белые клыки.
   – То и отвечу, – в упор глядя в пылающие багровые глаза бога, четко выговорил рыцарь. – Нет!
   – И ты считаешь, что этого достаточно? – захохотал Арес. – Одного жалкого слова «нет»?! Глупец!.. Существуют определенные временные законы…
   – У меня свои законы. И я от своего не отступлюсь!
   – Ты ничего не можешь решать, Черный Воин! – прогрохотало божество. – Нельзя нарушать пространственное деление! Она из другого мира, и она туда вернется, хочет она этого или нет! Такова моя воля, и таков Порядок! Если нарушить равновесие между двумя реальностями, обе рухнут!.. Даже я не в силах вечно держать Вход открытым!
   – Меня это не волнует.
   – Да кто ты такой?! – возмутился Арес. – Другие молчат, склоняясь перед моей волей, а ты…
   – Не говори за всех, – раздалось сзади, и в оранжевый круг света, мягко пружиня на сильных лапах, шагнул лохматый пес. – Может, ты всесилен, и, может быть, слово твое – закон, но только не для него… и не для меня!
   – Ха! – Бог с пренебрежением оглядел Стража Тени и нахмурившегося рыцаря. – Перевертыш-одиночка и опальный принц Тьмы!.. Что мне ваши протесты? – Огненный бог обратил свой взор к молчащим варварам: – Дети мои! Вы служили мне всю свою жизнь, поколение за поколением! Вы славили мое имя! Вы… так и будете сидеть?! Прокляну!
   Кочевники хмуро опустили глаза, но так и не проронили ни слова. Вперед, сжав добела кулаки, вышел бородатый полковник:
   – Смилуйся, повелитель!.. Мы чтим тебя и верны своей клятве, мы послушны тебе, как овцы пастырю, и любую жертву положим к твоему престолу. Любую… но только не эту!
   – Что-о?.. – опешил сиятельный сгусток пламени. – Да вы… вы… да как вы смеете?!
   – Прости, повелитель, – Таврус склонил голову. – Не знаю, как другие, но таково мое решение.
   – И мое! – решительно бухнул бледный Спиртус. – Ты уж как хочешь, пресветлый, да только нельзя отряду без предводителя…
   – Наша она! – сурово отчеканил одноглазый Гронус. – Не отдадим!
   – Вы… вы… – заикался бог. – Вы… осмелитесь… сказать мне – «нет»?!
   Кочевники встали. Оглянулись на мою «группу поддержки». На свирепеющего Ареса. На меня. Потом – друг на друга…
   – Нет!!! – громко и уверенно взлетело над площадью. Пораженный бог обвел нас мутным взглядом и взревел:
   – Да ну и пропадите вы все пропадом!.. – Огненный столб взвился в воздух метра на три, и лицо исчезло… С минуту на маленьком земляном пятачке было тихо, а потом весь отряд, до последнего человека, радостно вопя, принялся обниматься.
   – Мы сделали это! – подпрыгивал Спиртус. – Сделали!..
   – Да-а!.. – хором ответствовали воины. Иллан широко улыбался во все свои устрашающие зубы. Из хижины выглянули ничего не понимающие их величества вместе с Андрюхой.
   – Что здесь происходит?! Бешеная?..
   – Стася, ты что?.. – встревожился омоновец.
   – Всё в порядке, – негромко сказал Страж Тени, дружески ткнув меня в плечо мокрым носом, – Бывает…
   – Это пройдет, – добродушно улыбнулся полковник.
   Моя светлость позорно ревела, уткнувшись лицом в плечо рыцаря.
 
   Где-то на середине второго дня пути по направлению к месту будущих разборок перед нами встала проблема. Большая такая проблема. Очень. И не одна, а целых…
   – Восемнадцать! – заявила я, приглядываясь к пасущемуся на широкой прогалине стаду слонов. – Я два раза пересчитала. Ваше Величество, а они ручные?..
   – Да ты что, Бешеная? – изумился Рашид-Балдей. – Дикие, конечно! Что ни на есть. Обходить придется…
   – Как, интересно? – Мое командирство повертело головой. Слева – мутная коричневая река, шириной чуть ли не в пол-Днепра, справа – крутой горный склон, поросший тропическим репейником. Положим, мы с царской конницей и вплавь переберемся, а вот о тяжеловооруженных и закованных в латы пехотинцах я бы этого не сказала… Видимо, поняв, что я думаю по поводу его предложения, темнокожий вождь задумчиво вздохнул и полез с лошади.
   – Вы куда это, вашество? – удивился Мышель.
   – Привал! – объявил тот. Воины остановились. Я спрыгнула со спины Кошмара:
   – Так мы же вроде торопились?..
   – Придется подождать, когда слоны уйдут, – пояснил Рашид-Балдей. – Если попробуем напрямик – затопчут!
   – А добрых слов они не понимают? – Я достала трубку.
   – Каких слов?! Это же животные! – выпалил главнокомандующий. Мындер с Илом одновременно негодующе фыркнули. Кошмар смерил вождя оскорбленным взглядом. Сообразив, что переборщил с выводами, тот развел руками:
   – Это же слоны. Только и знают, как есть, спать и стадо защищать…
   – Как Спирт, что ли?! – не поверил крыс. Толстый варвар надулся:
   – Я умнее, чем слон! Я хотя бы из лужи носом не пью!!
   – Да?.. – припомнил хвостатый. – А кто давеча мордой в тазу с пивом отмокал?..
   – Ты… ты… дурак ты, серый! – обиделся кочевник, доставая из сумки хлеб и полкруга сыра. Мыш, унюхав вкусненькое, облизнулся и резво спрыгнул в траву:
   – Отрежь-ка мне граммов триста!..
   – Фигу! – мстительно заявил Спиртус, поворачиваюсь спиной к оторопевшему от такой несправедливости Мышелю. – И так поперёк себя шире. Худей!
   – Чем шире наши морды, тем теснее наши ряды! – нашелся длиннохвостый. – Не жмись!.. Ты сам всё не съешь!
   – Съем… чавк-чавк… из принципу!..
   – Сволочь ты, Спирт!.. Среднестатистическая!
   – Ничего не знаю… – Кочевник медленно и демонстративно нарезал сыр толстыми ломтиками. У крыса потекли слюнки… Вот где реальная наркомания-то!.. Я, ухмыляясь, подошла к остальным.
   – Мужики, можете не торопиться. Будем ждать, когда мамонты травы налопаются до позеленения…
   – А если их шугануть? – высказался Андрюха, протягивая мне кусок вяленого мяса на косточке.
   – Ага, попробуй. И человечество в нашем лице станет плоским, как фаршированный оладушек… – Я протянула кость Иллану и впилась зубами в мясо. – Это тебе не зоопарк…
   Омоновец посмотрел на пасущееся стадо:
   – А если они и ночевать тут останутся?!
   – Тогда и мы останемся, – ответил за меня рыцарь, развалившись на траве. – Я, кстати, ничего не имею против. Отдохнем перед боем.
   – Не напоминай! – попросила моя светлость, поежившись. – Бр-р! Они, эти ваши подземные, такие страшные!..
   – Так ведь нечисть. Чего же ты хотела?..
   – Ну… – Я оценивающе посмотрела на зеленоглазого. – Положим, и среди нечисти очень недурственные экземпляры попадаются…
   – Я – это счастливое исключение! – фыркнул Риган. – И то не всегда, если ты помнишь…
   – Мужики, хотите анекдот? – предложил мой сосед. Я закашлялась:
   – Андрюх, может, не надо?!
   – А чего?..
   – Они ж у тебя все сплошь чернушные! Перед коллективом неудобно!..
   – Не бойся, – он похлопал меня по спине, – этот приличный. Хотите?..
   – Ну?..
   – Короче, был один кадр в джунглях. Гербарии собирал…
   – Андрюха, опять про коноплю?!
   – Да как можно?! Про животных!
   – Гм!..
   – Да не в том смысле!.. И вообще, не мешай, а?..
   – Молчу… – Я, пожав плечами, снова принялась за мясо.
   – Так вот, – продолжил мой сосед, – идет он, значит, пестики-тычинки считает, природой любуется… и вдруг слышит страшный рев! Он идет на звук и видит: стоит посреди поляны слон, а в ноге у него копье. Ну, мужик не испугался, подбежал и выдернул железяку. Спас, короче!.. И потом вернулся домой. Проходит какое-то время, и идет этот самый мужик в цирк. А там дрессировщики со слонами выступают. И один слон всё время, понимаешь, на этого мужика оглядывается, смотрит так, вроде как узнает… Ну, мужик после окончания номера срывается с кресла, бежит к слону, улыбается, радуется!.. А слон разворачивается, поднимает ногу… и топчет его в лепешку! – Мы затихли.
   – Н-да… – протянула я. – Хороший анекдотик. Главное – добрый! А смеяться где, после слова лепешка? В чем прикол-то?!
   – Не тот оказался слон!!
   Кочевники захохотали. Я почесала в затылке… ну, тонкое чувство юмора моего соседушки всегда находит своеобразный выход!.. Главное, у нас под боком этих самых слоников два десятка почти, а он байки травит подобного содержания! Нашел время. Я и так себя не очень комфортно чувствую… Еще и сон какой-то дурацкий под утро приснился, будто стою я посреди поля, а передо мной – армия Властителя Подземелий. И я понимаю, что мне – кирдык!.. А они почему-то разворачиваются и уходят… Я уж было радоваться начинаю, а тут троемордый оборачивается, ухмыляется подлюче и ручкой мне этак с намеком машет… К чему бы это?! Может, драки не будет?..
   Мое командирство покосилось на черное кольцо и тихонько вздохнуло. Это я с Аресом пообщалась, вот и лезет в голову всякая ерунда. Чего он там плел про временные законы?.. Я посмотрела на ребят. Андрюха как раз принялся за второй анекдот (судя по физиономии – точно, про коноплю!). Прогневили мы бога. Обиделся. Интересно, напакостить может?.. Как бы то ни было, по крайней мере, на сей раз он ничего не предсказал. И то хорошо! А что послал куда подальше… так это неудивительно. Здорово кочевники его умыли!..
   Не то что бог, я сама от них такого не ожидала. Как же я их всех люблю!..
   – А-а! – заорал позади нас Спиртус. – Отдай! Отдай фляжку, крысятина!..
   – А ты мне сыру дал?!
   Я оглянулась: Мышель, крепко зажав в зубах ремешок Спиртусовой «походной аптечки», стремительными кругами носился между деревьев. Следом за ним с визгом тормозящего паровоза бегал толстопузый варвар, пытаясь вернуть похищенную ценность. Воины хохотали, расступаясь. Эге, да Мындера разве догонишь?! Особенно, когда он зол и голоден!..
   – Что это они? – поднял голову рыцарь.
   – Отношения выясняют.
   – Ставлю на серого. Вон как улепетывает…
   – Присоединяюсь! – кивнула я. – А всё-таки без хвоста наш дружок когда-нибудь останется!.. У меня у самой иногда руки чешутся на эту тему…
   – Зачем уж так? – усмехнулся Риган. – Он балбес, конечно, но…
   – Да трепло он последнее.
   – Богат наш язык, – глубокомысленно проронил Андрюха, – за одно слово и надавать могут!.. Вот, помню, был у меня случай…
   – Андрей!!!
   – Да ладно тебе…
   – Нет уж! Сейчас опять начнешь людей пугать!
   – Да я вкратце расскажу!
   – Тогда условие: сцены жестокости и весь мат – опустить!..
   – Э-э… – задумался он. Я снова посмотрела на двух сходящих с ума приятелей. Спирт уже второй раз лбом в дерево въехал… Говорю же: напрасный труд! Хвостатого фиг поймаешь.
   – Давай-давай, жиртрест! – изгалялся крыс, снуя в высокой траве скоростными зигзагами. – Колени выше, дыхание равномернее… ать-два, ать-два!..
   – Зараза!..
   – На себя посмотри!
   – Вот доберусь я до тебя…
   – Попробуй!.. Это тебе не пивко дуть!
   – У-у!! – Варвар сделал отчаянный рывок и почти схватил взвизгнувшего Мышеля за розовый хвост. Крыс подпрыгнул и во весь дух припустил к поляне, вопя:
   – Худей, чемпион!
   – Убью-ю…
   – Да, щас! Ну-ка, рожа, громче тресни!..
   – Вот ты как?!
   Наши цвай камараден, шумя, как распоясавшийся полтергейст, вылетели на прогалину, прямо под ноги ничего не подозревавшему слоновьему стаду. Серые гиганты на секунду остолбенели… Я вскочила с земли:
   – Спирт! Мыш! Назад!!
   Крутой бесполезняк. Эти обалдуи в пылу борьбы не то что меня, они и слонов-то не заметили…
   – Кошмар, ко мне!.. – Моя светлость прыгнула в седло подбежавшего тяжеловоза.
   – Куда?! – взвыли мои парни. – Стася! Затопчут!!
   – Я быстренько…
   Кошмар взял в галоп. Самый крупный слон, по-видимому вожак, затрубил и угрожающе нагнул голову, украшенную спереди внушительными бивнями. Только тут горе-драчуны осознали, где они находятся… С диким воплем в две луженые глотки, варвар и крыс ломанулись обратно. Да не тут-то было! Слон – это не только большой рост и маленький мозг!.. Это еще и пять-шесть тонн живого веса… плюсуем общую нецивилизованность, отнимаем добродушие, умножаем на здоровое раздражение от прерванного обеда – и получаем всемирный катаклизм!..
   Пока я неслась к поляне, за мной – мой отряд, за ним – оба монарха, а за монархами – их подданные, перепуганные балбесы нарезали круги по прогалине, не замолкая ни на секунду. Малоприятной неожиданностью для Спиртуса стал чудесным образом встреченный баобаб… Гулко приложившись головой о ствол, варвар красиво сполз на землю и отключился. Теперь орал уже один Мышель:
   – Помогите! Кто-нибу-удь!.. Спирт! Спирт, вставай, гад! Вставай, подлые твои глаза!.. Я жить хочу-у…
   Вожак слоновьего табуна поравнялся с нашими бедолагами и замахнулся длинным хоботом.
   – А-а-а!! – заверещал хвостатый. – Пошел на фиг, противогаз ты списанный!.. Отвали-и, ты же травоядное-е!!
   Серая туша горой закрыла от нас обоих.
   – Кошмар! Быстрее!
   – Стася! – Со мной поравнялся рыцарь. – Мы не успеем!..
   Слон снова затрубил и внезапно шарахнулся в сторону. Я успела увидеть, что на основании его хобота, намертво вцепившись зубами и когтями, висит мой крыс. Спиртус, благополучно очнувшийся, отползал в кусты. Вожак, тряся головой и моргая обезумевшими глазами, рванул напролом сквозь джунгли. Остальные помчались за ним.
   – Шташька-а!.. – вопил хвостатый. – Шпашите меня-я!.. В фобу я видел этот шы-ыр…
   – И что теперь?! – проорал мне Таврус. Я ударила пятками в бока Кошмара:
   – Спирта – на лошадь, и за ними! Там Мыш!..
   На всем скаку мы врубились в зеленые заросли. От топота бегущего стада дрожала земля. Слоны, оставляя за собой широкую колею, бежали, не разбирая дороги. Елки-палки, они что, совсем того?! Или… черт! Они же мышей боятся! И пока хвостатый будет висеть на морде вожака…
   – Мы-ыш! Спрыгивай!
   – Да ты фто?! – донеслось издалека. – Ш ума шошла, фто ли?! Прямо им под ноги?!
   – Прыгай на дерево!
   – Ага?! Он шлишком быштро шкачет! Разобьюшь, на фиг…
   – Вот черт!..
   Положение было безвыходное. Спрыгнет – затопчут, не спрыгнет – так они и бежать не перестанут!.. Остается только одно – скакать за стадом след в след, благо, двадцать слонов не потеряешь даже в джунглях, и надеяться, что либо они сами устанут, либо лес когда-нибудь кончится и Мыш найдет другое место для посадки…
   Тем не менее день уже клонится к вечеру, за мелькающими по сторонам деревьями залегли синие сумерки, измученные кони хрипят, роняя изо рта хлопья пены, а слонопотамы даже ни разу темп не снизили!.. Осточертел мне этот марафон! Было бы у меня ружье – и всё, прости, Гринпис, я тебя всегда уважала!.. А так… мы уже начали ощутимо отставать.
   – Мыш! – приподнялась я на стременах. – Линяй, черт тебя побери!.. У лошадей уже подковы плавятся!
   – Да я… У-у-у!! Штойте, швиньи ношатые!! Куда прете?! Шташька-а! Тут…
   – Что?!
   – О-о… у-у… э-э?!
   Стадо, сотрясая окрестности, преодолело незначительное препятствие в виде рощи толстостволых пальм, и джунгли остались позади. Прямо перед нами лежала пустынная равнина, окруженная со всех сторон крутыми каменистыми склонами. Такое ощущение, что кто-то неровно залил грязным цементом огромный плац. Впереди возвышалась конусом гора без растительности. – Спящий Вулкан! – крикнул Рашид-Балдей. Как, уже?! Я, скакавшая первой, чуть придержала взмыленного Кошмара. Ого…