Фейст Раймонд. Слуга Империи (Империя - 2)

   - В добром ли ты здравии?
   Мара склонила голову.
   Вельможа переменил позу, отчего под ним жалобно заскрипели половицы, и перегнал конфету за другую щеку.
   - Что привело тебя ко мне в канцелярию, госпожа Мара?
   Кевин услышал ее приглушенный голос, но не понял ни единого слова.
   Зато хранитель вдруг перестал причмокивать. Он снова прокашлялся - на этот раз троекратно, забарабанил пальцами по колену и нахмурился так, что брови сошлись на переносице.
   - Это... это весьма необычная просьба, госпожа Мара.
   Последовало короткое пояснение, и Кевин уловил одно название: Мидкемия. Он весь обратился в слух, но разобрал лишь заключительную фразу, которую госпожа произнесла внятно и отчетливо:
   - Таков уж мой каприз. - Она повела плечом, пустив в ход всю свою кокетливую женственность. - Мне это было бы приятно.
   Хранитель Имперской печати заерзал на подушках, все так же хмурясь.
   Мара что-то добавила.
   - Я и сам знаю, что прохода через Бездну больше нет! - рявкнул вельможа и впился зубами в тянучку. - Какой тебе будет прок от моего разрешения? Все это странно. Право, очень странно. - В очередной раз прочистив горло, он повторил:
   - Весьма и весьма странно.
   Кевин поймал себя на том, что весь подался вперед. Однако ему, рабу, было непозволительно прислушиваться к разговору господ.
   Мара снова заговорила, да так тихо, что Кевин чуть не лопнул с досады.
   Хранитель в замешательстве поскреб подбородок:
   - Есть ли у меня такое право?
   - Это записано в законе, - быстро ответила Мара и жестом подозвала к себе Аракаси, тот остановился у нее за плечом и смиренно склонил голову. Мой конторщик сочтет за честь дать необходимые пояснения.
   Хранитель Имперской печати расправился с тянучкой и забеспокоился еще сильнее, но все же махнул рукой, чтобы Аракаси - которому было оказано не больше уважения, чем какому-нибудь презренному рабу, - зачитал нужную статью.
   Мастер тайного знания извлек из складок плаща какой-то свиток, развязал ленту и проворно развернул документ, который оказался копией одной статьи из свода законов. В ней говорилось, что хранитель Имперской печати имеет право по своему усмотрению регулировать права гильдий, а также облагать налогом ограниченный перечень мелких товаров и услуг без санкции Имперского Совета.
   - Ну что ж, - произнес сановник, уселся поудобнее и принялся разворачивать следующую тянучку. - То, о чем ты ходатайствуешь, бесспорно относится к категории мелких услуг, какие не рассматриваются в Совете. Однако, насколько можно судить, ни одно должностное лицо моего ранга на протяжении многих столетий не оказывало услуг личного свойства.
   - Высокочтимый повелитель, - осмелился заметить Аракаси, - на протяжении этих столетий закон оставался неизменным. - Он с поклоном отступил назад и остановился рядом с Кевином, ясно показывая, что ему вот-вот потребуются письменные принадлежности для составления документа.
   - О чем она просит? - едва слышно спросил его Кевин.
   Аракаси только метнул на мидкемийца уничтожающий взгляд, а Мара вновь неразборчиво заговорила с чиновником. Тот еще более забеспокоился.
   Кевин заключил, что хранитель Имперской печати свято блюдет букву закона. Таких крючкотворов в любой стране хоть пруд пруди, этот уже приготовился отказать Маре в ее просьбе - не потому, что она предъявляла непомерные требования, а единственно потому, что ходатайство выходило за рамки привычной рутины.
   Аракаси застыл в ожидании неминуемого отказа. Кевин с напускным равнодушием уставился в пол и шепнул, чтобы его слышал только мастер тайного знания:
   - Подскажи Маре: пусть даст ему на лапу.
   Если что-то и выдало удивление Аракаси, так только мимолетная пауза.
   - Попробую, - выдохнул он в ответ. - Видно, у вас в Мидкемии взятки обычное дело.
   Кевин утвердительно прикрыл глаза:
   - Не без этого. Он как пить дать положил глаз на ее драгоценности.
   Последних его слов Аракаси уже не слышал. Он шагнул вперед и, почтительно тронув Мару за локоть, быстро шепнул что-то ей на ухо, пока хранитель печати в задумчивости смаковал любимое лакомство.
   Мара все схватывала на лету. Не дожидаясь, пока толстяк раскроет рот, она заговорила:
   - Высокочтимый хранитель, я понимаю, что мое ходатайство потребует от тебя дополнительных усилий - разумеется, в рамках закона и твоих полномочий. Если ты любезно согласишься пойти мне навстречу, я обязуюсь возместить затраты твоего драгоценного времени. Полагаю, сотня железных центориев и три крупных изумруда хоть как-то компенсируют кропотливую работу по оформлению документа.
   Хранитель Имперской печати чуть не подавился тянучкой и выпучил глаза:
   - Госпожа, ты весьма великодушна.
   Ему хотелось поскорее замять эту часть беседы: на самом-то деле просьба Мары была сущей безделицей. Он честно предупредил, что проход между Мидкемией и Келеваном закрыт. Но если капризной властительнице пришла в голову какая-то блажь, не мог же он обременять императора и Высший Совет рассмотрением ее ходатайства. Успокоив себя такими рассуждениями и предвидя солидный куш, сановник подозвал Аракаси.
   - Решать такие дела - моя прямая обязанность. Однако я приму ваши дары... чтобы пожертвовать их какому-нибудь храму. - Тут он расплылся в улыбке. - По зрелом размышлении я пришел к выводу, что ты правильно истолковал статью закона. Подай чернила и пергамент, мы без проволочек составим договор.
   Имперские документы всегда отличались многословием. Кевин переминался с ноги на ногу, маясь от духоты. Аракаси и хранитель печати занудливо, хотя и беззлобно спорили по поводу каждой фразы. Рабы приносили то разноцветный воск, то горелки, то катушки лент. Прошел не один час, прежде чем договор был составлен по всей форме и скреплен Имперской печатью. Потом пришлось ждать, пока высохнут чернила. Тем временем одного из воинов отправили в особняк Акомы за сотней монет и драгоценными камнями. В ожидании его возвращения сановник беспрестанно жевал кельджир и с полным ртом разглагольствовал об ухудшении качества крашеных перьев. Недавно он купил синий выходной камзол, который тут же рассыпался в прах.
   - После беспорядков торговцы совсем потеряли совесть, - сетовал он, наблюдая, как его секретарь перевязывает свиток лентами имперских цветов. Так и норовят всучить залежалый товар. Сегодня трещит по швам наша одежда, а завтра та же участь постигнет Империю.
   - Пока на страже порядка стоит Ассамблея магов, этого можно не опасаться, - вставил Аракаси и поспешил прибрать к рукам готовый свиток.
   После этого к Кевину вернулся ларец, куда вместе с письменными принадлежностями уместился и заветный пергамент. Мара поклонилась и в сопровождении свиты направилась к дверям. Не дожидаясь ухода посетителей, хранитель печати напустился на слугу:
   - Почему в коробке пусто? Или прикажешь мне самому ходить за кельджиром? Кругом бездельники! Красильщики халтурят, купцы сбывают всякую заваль, и даже мои личные слуги отлынивают от дела! Нигде нет порядка, и во всей Империи это никого не заботит, кроме меня!
   После посещения Имперской канцелярии Мара не стала задерживаться в Кентосани. Тем же вечером барка Акомы отбыла в обратный путь. Как обычно бывало во время путешествий по реке, Мара не выходила из палубного шатра. Она подолгу совещалась о чем-то с Аракаси или изучала доклады, полученные от приказчиков в Священном Городе. Все остальное время властительница задумчиво смотрела на воду, не обращая внимания на встречные суда.
   Кевин коротал время, перешучиваясь с гребцами или обыгрывая в кости свободных от караула воинов. Будучи рабом, он не имел права забирать себе выигрыш, что вполне устраивало остальных, которые твердили, что ему помогает нечистая сила.
   Барка прибыла в Сулан-Ку без приключений. Сундуки с вещами были отправлены на хранение до погрузки на попутный караван, а госпожа пересела в паланкин. Она пообедала в лучшей придорожной таверне и возвращалась домой уже в темноте, воинам приходилось освещать путь факелами.
   После короткого пребывания в Кентосани все складывалось таким образом, что Кевин ни разу не смог остаться наедине с госпожой. Поначалу он не придал этому особого значения. Властительнице и прежде случалось уходить с головой в дела Акомы. Это было даже на руку непокорному мидкемийцу. Ему иногда хотелось побыть в одиночестве или отвести душу в мужской компании. Но сейчас им овладело любопытство: ведь до сих пор он так и не узнал, с каким прошением Мара обращалась к хранителю Имперской печати. Пергаментный свиток, закреплявший за ней какие-то права, хранился под замком в ларце с документами, который Мара взяла с собой в паланкин и поставила в ногах.
   Айяки с радостным воплем бросился Кевину на шею, и тот не успел проследить, куда делся заветный ларец. Но, видимо, Мара первым делом приказала унести его в надежное место, а уж потом стала отчитывать нянюшек за то, что ребенок так поздно не спит. Когда Кевин спохватился, было уже поздно. Носильщики быстро ушли к себе в барак, а Джайкен, как назло, куда-то запропастился. Мара уселась пить чоку с Накойей, чтобы узнать у нее последние новости. Понимая, что от Аракаси не добьешься ничего путного, Кевин набрался терпения и стал поджидать госпожу в спальне. Она пришла только через час, падая с ног от усталости.
   Как только Кевин ее обнял, ему стало ясно: произошло что-то неладное. Улыбка Мары была вымученной, губы оставались холодными. Не успел он и слова сказать, как госпожа хлопнула в ладоши и приказала принести ванну. Потом они воспарили к вершинам страсти, и Кевин забыл обо всем на свете. Когда они спустились с небес на землю, мидкемиец почувствовал, что женщина, которую он держит в объятиях, до сих пор пребывает в странном оцепенении. Мысленно вернувшись назад, он осознал, что их любовное соединение было вопреки обыкновению торопливым и однообразным, более того, Мара отвечала на его ласки с какой-то тайной обреченностью.
   Он высвободил руку и бережно отвел с ее лица прядь волос.
   - Что случилось?
   Мара повернулась на бок, чтобы видеть профиль Кевина, и заученно ответила:
   - Дорога была слишком утомительной.
   Кевин снова привлек ее к себе:
   - Ты же знаешь, как я тебя люблю.
   Она уткнулась ему в плечо и промолчала.
   - Зачем ты от меня таишься? - мягко упрекнул он. - Признайся, за что ты дала взятку хранителю печати?
   Ответ Мары прозвучал с неожиданной резкостью:
   - Почему я должна тебе во всем признаваться?
   - Как это почему? - Кевин даже привстал от растерянности. - Неужели я для тебя ничего не значу?
   - Ты очень много для меня значишь, - вырвалось у Мары. - Ты для меня все.
   - Тогда скажи, что за документ ты получила в Кентосани. Я знаю, это как-то связано с Мидкемией.
   - От Аракаси ты не мог этого узнать, - заметила Мара с прежней резкостью в голосе.
   - Конечно нет. Я подслушал.
   Это беззастенчивое признание вызвало у нее вспышку гнева.
   - Содержание документа будет известно только мне и моему мастеру тайного знания. Так я решила.
   Окончательно убедившись, что у Мары есть какая-то тайна, которая может обернуться бедой для его соотечественников, Кевин проявил настойчивость:
   - Ты же сказала, я для тебя кое-что значу.
   Ответа не было. При свете луны он заметил, как окаменело лицо Мары. Не догадываясь, что ее раздирают внутренние противоречия, Кевин потянулся к ней:
   - Неужели после стольких лет близости мы перестали друг другу доверять? Мара, если ты чего-то боишься, зачем держать это в себе?
   Она отпрянула. У Кевина перехватило дыхание от обиды и неожиданности.
   - Чего мне бояться?
   По ее ледяному тону никак нельзя было догадаться, что вопрос мидкемийца задел ее за живое. Она и вправду боялась - что Кевин забрал над ней слишком сильную власть, что из-за него она перестала разбираться в своих чувствах. Сухо, даже враждебно она произнесла то единственное, что могло воздвигнуть между ними стену:
   - Ты раб. Рабу не пристало рассуждать, боюсь я или не боюсь.
   Кевин взвился:
   - Вот как? Просто раб, что-то вроде скотины? - Покачав головой, он сделал над собой усилие, стараясь говорить спокойно. - А я-то думал, что после похода в Дустари, после известной тебе ночи в Кентосани ты увидишь во мне нечто большее. - Кевина затрясло, но он собрал в кулак всю свою волю, чтобы, совсем по-цурански, скрыть обуревавшие его чувства. - Ради тебя, госпожа, я убивал людей. В отличие от вас мои земляки не совершают убийства почем зря.
   У Мары защемило сердце. Чтобы не разрыдаться, она напустила на себя еще большую суровость, словно рядом с ней был не возлюбленный, а заклятый враг:
   - Не заносись. Ты забываешь, что рабу, взявшему в руки оружие, полагается смертная казнь. А ты - раб, точно такой же, как все остальные. Чтобы получше это усвоить, ты сейчас же уйдешь из моей спальни и проведешь остаток ночи в невольничьей хижине, вместе со своими хвалеными земляками.
   Кевин был так потрясен, что не сразу понял весь смысл этих слов.
   - Прочь! - бросила Мара, будто вынесла окончательный приговор. - Я приказываю!
   Даже охваченный яростью, Кевин сохранял выдержку. Поднявшись с постели, он взял с сундука штаны, но не торопился их надевать. Обнаженный, высокий, он горделиво расправил плечи и ответил:
   - Я едва не предал своих друзей, когда стал делить ложе с их угнетательницей. Пусть они варвары и рабы, но они знают цену верности. Счастливо оставаться, - закончил он, резко повернулся и ушел, не поклонившись.
   Мара долго сидела в неподвижности. Когда у нее из глаз наконец хлынули слезы, Кевин уже тихонько стучался в окно хижины, где ночевал Патрик.
   - Кев? - удивленно спросил сонный голос. - Ты ли это, братишка?
   Только переступив через порог, Кевин вспомнил, что в невольничьих хижинах нет светильников. Он наклонился, выбирая место, а потом осторожно сел на сырой земляной пол.
   - Мать честная, - пробормотал Патрик, не вставая с убогой циновки, служившей ему и постелью, и столом, и стулом, - и впрямь ты. Принесла же тебя нелегкая среди ночи! Или забыл, что нас затемно выгоняют на поля?
   В голосе земляка Кевин услышал больше, чем простой упрек. Однако он только что пережил одну ссору и решил во что бы то ни стало избежать второй:
   - Что-то неладно, дружище?
   Патрик тяжело вздохнул:
   - Хуже некуда. Может, и правильно, что ты решил не ждать до утра. Слыхал про Джейка и Дугласа?
   Кевин затаил дыхание:
   - А что такое?
   - Их повесили за побег! - Патрик подался вперед и горестно продолжал:
   - Проезжал тут один торговец, рассказывал про императорский указ. Кабы ты был рядом, ты бы их удержал. Господи, как я только их не отговаривал! Они для виду кивали, а как настала ночь - их и след простыл. Кейок, старый пес, как почуял, что кто-нибудь из наших ударится в бега. Расставил повсюду засады, вот ребята и попались. Тут их и вздернули, еще до рассвета.
   Кевина больно ужалило в ногу какое-то насекомое. Он его прихлопнул, вложив в этот удар всю свою горькую досаду. Пытаясь осмыслить услышанное, он спросил:
   - Говоришь, вам рассказали про императорский указ? Это что за штука?
   - Неужто не знаешь? - Патрик недоверчиво хмыкнул. - Как же так? Разгуливал по Священному Городу в компании с благородными - и все без толку?
   - Сделай одолжение, объясни по-человечески. - Кевин начал терять терпение. - Я действительно ничего не знаю.
   Патрик поскреб болячку на колене:
   - Похоже, ты не врешь. Да и то сказать, для этих недомерков что рабы, что скотина - все одно.
   - Черт тебя раздери, Патрик! Если в этом указе говорится о рабах рассказывай, не тяни.
   - Ну, слушай. - Патрик провел рукой по лысине. - Когда маг-мидкемиец Миламбер его зовут - прямо на арене освободил рабов, ему это даром не прошло. Перво-наперво вышвырнули его из Ассамблеи магов: дескать, плохо служил Империи, потому как он здесь чужой. Теперь, того и гляди, приговорят его к виселице. Император своей рукой написал указ: мол, ни один раб больше никогда не будет отпущен на свободу. А ты-то наобещал нам с три короба, братишка. Эти бедолаги, Джейк и Дуглас, терпели сколько могли. У остальных тоже терпение на исходе. - Помолчав, он добавил:
   - Знал бы ты, как ребят подкосила эта весть. Сдается мне, они и не надеялись отсюда вырваться. Просто искали смерти. Сколько лет мы все мечтали, что когда-нибудь вернемся домой. Да видно, придется до скончания века...
   Он не договорил. Кевин в молчании обдумывал случившееся. Патрик тоже погрузился в раздумье и вскоре вспомнил, что Кевина привело к нему отнюдь не известие о гибели земляков.
   - Ты с ней разругался, - ни с того ни с сего буркнул он.
   Кевин обреченно кивнул. Теперь ссора с Марой виделась ему в ином свете. Как же он не подумал, что у его возлюбленной не бывает капризов и истерик. Ну и глупец! Ведь она так же боялась потерять его, как и он сам страшился неизбежного расставания.
   - Да, вроде того, - признался он. - Но это неважно. Как бы там ни было, нельзя терять надежду.
   - Вот заладил! - вспылил Патрик. - Врата-то опять непроходимы! Значит, нам не судьба вернуться на родину. Но здесь не останемся. Будем пробиваться в горы.
   - Ни за что. - Кевин прихлопнул еще одного кровососа и попросил земляка потесниться. Тот нехотя освободил ему край циновки.
   - Да, Бездна непроходима, это правда. - Колючая рогожа, заменявшая одеяло, саднила кожу не меньше, чем укусы насекомых. Комковатая, грязная циновка тоже не располагала к ночному отдыху. - Кевин разрывался между любовью к Маре и долгом перед земляками. Чтобы немного отвлечься, он в лицах рассказал Патрику, как Мара давала взятку хранителю Имперской печати. Патрик даже посмеялся, но не упустил главного.
   - Выходит, ты так и не знаешь, что ей понадобилось, - заметил он. Может, в этом свитке про рабов вообще ничего не сказано.
   - Не исключено, - согласился Кевин. - Однако дело не в этом.
   Циновка под Кевином зашевелилась - это Патрик сел, прислонясь к стене.
   - А в чем же? Говори прямо, братишка, не морочь голову.
   - Она подала какое-то прошение, в котором упоминается Мидкемия. Патрик ничего не понял, и Кевин пояснил:
   - По всей вероятности, хозяйка считает, что проход через Врата когда-нибудь откроется вновь.
   - И поэтому мы должны спать в грязи и терпеть побои? Ты, Кевин, большой оптимист, как я погляжу. Все эти шелка и женские прелести застят тебе глаза. Коротышки правят здесь уже многие тысячелетия. У них все расписано на пятьдесят поколений вперед.
   Кевин умоляюще дотронулся до его плеча:
   - Патрик, поговори с нашими. Пусть не отчаиваются. Ведь я все время стараюсь придумать, как переправить их домой. Нельзя допустить, чтобы воины Акомы перевешали нас одного за другим.
   Патрик промычал что-то нечленораздельное и выругался. За окном хижины уже занимался рассвет. Мимо твердой поступью прошагал патруль.
   - Пора вставать, братишка, - угрюмо проговорил Патрик. - Если не поспею на завтрак, придется весь день вкалывать на пустой желудок.
   - Верь мне, дружище, - вскочил Кевин. - Потерпи еще немного. Когда буду наверняка знать, что дело безнадежное, я первый тебе об этом скажу. А сейчас могу поклясться, что не собираюсь умирать рабом. Если понадобится, я сам возглавлю побег в горы, чтобы жить вне закона.
   Патрик сощурился:
   - Вижу, ты заговорил всерьез. - В его тоне сквозило удивление. - Да только поверят ли наши? Они будут долго вспоминать казнь Дугласа и Джейка.
   - Так не дай им разделить судьбу Дугласа и Джейка, - жестко сказал Кевин и вышел за дверь.
   Зная, что Джайкен не преминет загрузить его работой, Кевин отправился в обход. Утренняя роса холодила босые ноги. На пути то и дело попадались часовые Кейока, но они его не останавливали. После похода в Дустари и в особенности после ночной резни по казармам прокатился слух о боевой доблести мидкемийца. Воины Мары прониклись к нему уважением, их молчаливое признание выражалось в том, что они более не подвергали сомнению его преданность Акоме.
   Если стражники, стоявшие у входа в господские покои, и слышали ночную ссору, они и бровью не повели, когда Кевин, пробравшись сквозь заросли кустарника, неторопливо зашагал по дорожке, а потом отодвинул створку двери и переступил через порог.
   Жемчужный утренний свет падал на разбросанные в беспорядке шелковые подушки. Мара еще не проснулась, спутанные волосы и скомканные простыни говорили о том, что она долго металась без сна. Даже сейчас у нее на лице лежала печать тревоги. При виде ее крепко сжатых тонких пальцев и изгиба хрупкого тела Кевина захлестнула нежность. Он не мог на нее долго сердиться. Наверное, в этом и заключалась его главная слабость.
   Он скинул намокшие от росы шоссы. Его кожа, зудевшая от ссадин и укусов насекомых, была холодна как лед. Он прилег, накрыв ноги краем одеяла.
   Когда по телу стало разливаться благодатное тепло, он повернулся к своей любимой. Рядом с ней Кевин забывал о том, что попал в рабство, он почти не вспоминал о своем происхождении, о прошлой жизни, о невзгодах товарищей по несчастью. А ведь в другое время ему не давала покоя мысль о том, что он не имеет права внушать им надежду. Любой неверный шаг мог привести на виселицу.
   Тут Мара вздрогнула и тихо застонала. Кевин привлек ее к себе и осторожно поцеловал. По-видимому, тревожный сон не принес ей облегчения: она с трудом разомкнула покрасневшие, распухшие веки. Еще окончательно не проснувшись, Мара прильнула к его плечу, но стоило ей вспомнить вчерашнюю ссору, как она напряглась от негодования.
   - Я же тебя выгнала! - в сердцах бросила она.
   - Только на одну ночь, - спокойно ответил мидкемиец, кивнув в сторону окна, за которым было уже почти совсем светло. - Я подождал до утра и вернулся. - Не давая ей раскрыть рта, он мягко, но стремительно прижал палец к ее губам. - Несмотря ни на что, я тебя люблю.
   Мара попыталась высвободиться, она была сильнее, чем могло показаться. Боясь, что поцелуй вызовет у нее вспышку гнева, он коснулся губами ее нежного уха и прошептал:
   - Патрик мне рассказал, что император издал указ насчет рабства. - Ему было неприятно, что Мара утаила от него это известие, однако сейчас было бы нелепо выяснять отношения. - Если я от тебя и уйду, то не сейчас.
   - Ты на меня сердишься? - спросила она дрогнувшим голосом.
   - Уже нет. - Кевин почувствовал, что Мара оттаяла. - Но если бы ты сказала мне правду, я бы не вел себя как последний дуболом.
   - Дуболом? - переспросила Мара.
   - Карагабуг, - перевел Кевин, припомнив, как называли тупоумных великанов в цуранских сказках.
   - Ты и есть карагабуг, причем не из последних - по крайней мере, такой же огромный, - поддразнила Мара. У нее закружилась голова, примирение всколыхнуло в ней волну нежной страсти.
   - Вот и славно, - отозвался Кевин. - Карагабуг нападает без предупреждения. - Он сжал ее в объятиях, поднял и опустил себе на грудь, волна шелковистых волос закрыла его лицо. Через несколько минут оба забыли, у кого из них была власть над другим.
   Глава 7
   ТУПИК
   Пролетели месяцы. Вернулся сезон дождей. Поля зазеленели молодыми побегами, и трубный зов быков-нидр возвестил миру, что вновь пришла пора потрудиться ради продолжения рода.
   Этот день, подобно множеству других, начался с совещания между Марой и Джайкеном. Перебирая испещренные цифрами грифельные дощечки, они пытались решить, какие злаки нужно сеять, чтобы потом продать урожай с наибольшей выгодой. Это мирное занятие было прервано сообщением, что к усадьбе бежит скороход гильдии курьеров.
   - Бежит? - переспросила Мара, продолжая проверять записи об урожае квайта на полях недавно купленного поместья в Амболине.
   - Во весь дух, госпожа, - подтвердил запыхавшийся стражник, принесший это известие.
   Как видно, он и сам бежал во весь дух, лишь бы успеть предупредить властительницу.
   Мара жестом предложила Джайкену самостоятельно подвести итоги. Поднявшись с места и почувствовав, что от долгого сидения колени у нее сгибаются с трудом, она осторожно пробралась между шаткими нагромождениями грифельных дощечек к выходу из комнаты.
   Она поспела к двери как раз вовремя, чтобы увидеть, как коренастый курьер огибает последний поворот дороги вокруг пастбища.
   Он именно мчался что было сил, а не шагал быстрой походкой и не бежал трусцой, это означало, что он выполняет поручение чрезвычайной срочности.
   - Ума не приложу, какое же дело его так подгоняет? - вслух подумала Мара.
   Сарик, тут же возникший у ее плеча, ответил, как обычно, вопросом:
   - Беда, госпожа, иначе зачем человеку нестись сломя голову по грязи?
   Властительница Акомы криво улыбнулась советнику, который, похоже, не скучал по прежней солдатской жизни в казармах. Его сухое, саркастическое остроумие было совсем непохоже на задорный юмор его кузена Люджана. Упорное стремление Сарика всегда докапываться до корней всего происходящего могло бы помешать ему в продвижении на воинской стезе, но это же качество делало его неоценимым на новом поприще. Слепое повиновение - отнюдь не добродетель для советника.
   И Сарик успел показать, чего он стоит. Более шести месяцев Империя жила, присмирев под железной дланью Аксантукара. Со времени поездки Мары в Священный Город для встречи с хранителем печати Имперские Белые трижды вмешивались в дела, которые в противном случае свелись бы к заурядной пограничной склоке между властителями. Свои решительные меры Аксантукар оправдывал необходимостью поддержания порядка в Империи, но Сарик хмуро подметил, что Имперскому Стратегу удивительным образом всегда удается склонить чашу весов в пользу той стороны, которая поддерживала его при восхождении к власти. Возврат политических долгов вполне соответствовал правилам Игры Совета, но привлечение Имперских Белых для разрешения столь мелких конфликтов воспринималось как явный перебор и свидетельствовало о тяге к кровопролитию, которая не уступала кровожадности Минванаби.