Страница:
«И здорово оглушили», подумал он.
Нападение произошло после того, как грузовоз, на котором Алэ направлялась на Пусковую базу, вдруг замедлил ход. Кто-то воскликнул: «Посмотрите сюда!»
Еще один грузовоз колыхался на волне. Все его огни, кроме бортовых, были выключены. Он плавно дрейфовал в массе келпа, а не стоял на якоре. Луч прожектора с грузовоза Алэ высветил на борту судна регистрационные номера.
– Так и есть, это они, – сказала Карин.
– Думаешь, у них неприятности?
– Можешь ручаться, что у них неприятности!
– Да нет, я имел в виду неполадки с…
– Они пережидают ночь в толще келпа. Он укрывает их от поисков снизу, и не дает уплыть слишком далеко.
– Но почему они здесь… в смысле, так близко к Пусковой базе?
– Посмотрим.
Медленно, с заглушенными двигателями, грузовоз Алэ приблизился к дрейфующему судну, пока сотрудники службы безопасности готовились ворваться на него из воды.
Киль и Алэ в рубке имели отличную возможность увидеть, что случилось дальше. Когда оба судна разделяло лишь несколько метров, четверо ныряльщиков в подводных костюмах прыгнули в воду и открыли главный люк второго грузовоза. Один за другим они вошли в этот люк и… и дальше ничего.
Тишина, которая показалась Килю бесконечной. Она окончилась резким рывком грузовоза Алэ; с кормы послышались вопли. Внезапно двое, размалеванные зелеными полосами, ворвались в рубку. Одним из нападавших был чудовищно огромный морянин со шрамами через все лицо. Киль никогда не видывал таких мускулистых рук. Оба морянина были вооружены. Впервые в жизни Киль услышал крик Алэ: «ДжиЛаар!» А потом – слепящая головная боль.
«ДжиЛаар?» Киль дал себе передышку, притворяясь, что все еще наполовину оглушен. А тем временем его энциклопедическая память листала список имен и связанных с ними описаний. «ДжиЛаар Гэллоу, идеальный морянин. Бывший подчиненный Райана Ванга. Жених Карин Алэ.» Человек за столом отодвинул миску, вытер рот и обернулся.
«Да, это он самый и есть». Киль подумал, как гротескно выглядит Гэллоу, перемазанный зеленым.
За спиной у Киля открылся люк, и в комнату вошел еще один зеленополосый морянин.
– Плохие новости, – сказал вновь пришедший. – Дзен только что умер.
– Проклятье! – взорвался Гэллоу. – Она просто не старалась спасти его, вот и все!
– Он был прямо-таки раздавлен, – возразил пришедший. – А она устала.
– Если бы мы только знали, что это было, – пробормотал Гэллоу.
– Что бы это ни было, – вставил Накано, – это же самое повредило субмарину. Еще чудо, что он и вообще вернулся.
– Не будь идиотом, – отрезал Гэллоу. – Субмарина пришла назад при помощи системы автонацеливания на обратный курс. Он ничего для этого не сделал.
– Разве что включил эту систему, – возразил Накано.
Гэллоу проигнорировал его.
– Как подвигаются ремонтные работы? – опросил он новоприбывшего.
– Очень хорошо, – ответил тот. – На борту были запчасти и приборы для Пусковой базы с пометкой «ракетное оборудование». Завтра в это же время бы будем уже на полном ходу.
– Жаль, что мы не можем так же легко заменить Цзо, – вздохнул Накано. – Он очень хорош в драке. Был.
– Да, – ответил Гэллоу, глядя не на Накано, а на другого морянина. – Возвращайся на свой пост.
Тот заколебался.
– А как же быть с Дзеном? – осведомился он.
– Что?
– С его телом.
– Зеленые рвачи после смерти становятся пищей для келпа, – возгласил Гэллоу. – Ты это знаешь. И нам необходимо узнать, что же все-таки случилось.
– Да, сэр, – морянин удалился, тихо прикрыв за собой люк.
Киль потер воротник и перед рубашки. Он ощутил слабый кисловатый запах рвоты, подтверждавший слова Накано.
«Значит, они хотят, чтобы я был живым. Нет… я им нужен живым».
Всю свою жизнь Киль исследовал слабости. Предрассудок был слабостью. Уорд дал себе слово изучить странный похоронный ритуал, упомянутый Гэллоу. Само упоминание о нем заставило всех умолкнуть. Фанатики, вот они кто. Киль видел это в выражении лица Гэллоу. Священная цель оправдывает все. Еще одна тема для исследования. Для очень опасного исследования. «Но… я же все равно умираю. Посмотрим, насколько основательно они во мне нуждаются.»
– У меня из кармана вынули маленькую коробочку, – сказал он. – В нем мои лекарства.
– Муть нуждается в таблеточках, – съязвил Гэллоу. – Поглядим, сколько ты протянешь без них.
– Скоро увидишь, – пообещал Киль. – У тебя появится еще один труп, чтобы скормить его келпу.
Киль небрежно перебросил ноги через край стола и нащупал палубу. Гэллоу и Накано обменялись испуганными взглядами. Киля это заинтересовало. В их взгляде было потрясение. Что-то он такое зацепил.
– Ты знаешь про келп? – спросил Накано.
– Конечно, – ответил Киль. – Человек моего положения… – Он не стал продолжать блеф, посчитав это излишним.
– Он нам покуда нужен живым, – распорядился Гэллоу. – Дайте мути его лекарства.
Накано пошарил в маленьком стенном ящике и вынул из него коробочку с лечебной органикой, аккуратно перевязанную.
Киль с благодарностью принял коробочку, нашел в ней горькую зеленую пилюлю и проглотил ее всухую. Его кишки свернулись узлом, и он знал, что облегчение наступит лишь спустя долгие мгновения, но само знание того, что он уже принял лекарство, снимало часть неприятных ощущений. Новая прилипала, вот что ему нужно. Но какой ему толк даже от нее? Его мятежное тело быстро расправится с новой прилипалой. Быстрее, чем с предыдущей, и с той, что была до нее. Самая первая прилипала продержалась внутри его организма тридцать шесть лет. Самая последняя – месяц.
– Всегда можно сообразить, – сказал Накано. – Тот, кого не отвлекает умирание, всегда может понять.
Киль не без труда сохранил бесстрастное выражение лица. «Что этот человек такое говорит?»
– Мы не могли сохранять это в тайне вечно, – заметил Гэллоу. – Они тоже общаются с келпом.
Накано пронзительно уставился на Киля одним из тех взглядов, от которых огромный морянин казался еще больше.
– Сколько ваших об этом знают? – спросил он.
Киль постарался беспечно пожать плечами, отчего шейный суппорт неприятно потерся о них.
– Если бы это вышло наружу, мы бы уже об этом услышали, – заключил Гэллоу. – Должно быть, только несколько высокопоставленных особ среди мути, вроде вот этого, знают все.
Киль задумчиво посматривал то на одного морянина, то на другого. Что-то важное, что следует знать о келпе. Что бы это могло быть? И это как-то связано с умиранием. С общением с келпом. Со скармливанием келпу покойников?
– Немного погодя мы выйдем наружу и прослушаем воспоминания Дзена, – сказал Гэллоу новым, непривычно задумчивым голосом. – Возможно, так мы узнаем, что с ним случилось.
– А как вы общаетесь с келпом? – как бы между прочим спросил у Киля Накано. – Он вам каждый раз отвечает?
Киль поджал губы, оттягивая ответ и тем самым выигрывая время. «Говорить с келпом?» Он вспомнил, что Алэ и Паниль рассказывали о проекте «келп», о том, как его обучают, как расселяют в толще моря, покрывающего всю Пандору.
– Нам вот нужно притрагиваться к келпу, – вызывал его на откровенность Накано.
– Конечно, – фыркнул Киль, а сам подумал: «Прослушать воспоминания Дзена?» Да что здесь творится? Эти любители насилия вдруг проявили себя, как мистики, что поразило прагматичного Киля.
Гэллоу внезапно расхохотался.
– Вы знаете о келпе не больше нашего, муть! Келп отбирает вашу память даже после смерти. Это все мы знаем, но вы-то, муть, не соображаете, что бы это значило.
«Зеленые рвачи после смерти становятся пищей для келпа», подумал Киль. «И живые каким-то образом могут прочесть их воспоминания – через посредство келпа.» Ему припомнились странные истории из старых пандоранских хроник – как рвачи разговаривали человеческими голосами, а полностью разумный келп обращался к сознанию тех, кто притрагивался к нему. Так значит, это правда! И келп, восстановленный генетически из наследственного материала, сохраненного в телах отдельных людей, восстанавливает былое умение. Интересно, Алэ об этом знает? И где она?
Гэллоу оглядел рубку и снова повернулся к Килю.
– Очень приятно смотрится эта рубка, – заметил он. – Подарок Карин Алэ от Райана Ванга – ее персональное судно. Я думаю, что оставлю его себе под командный центр.
– А где Карин? – осведомился Киль.
– Занята врачеванием, – ответил Гэллоу. – Чем ей и следует заниматься. Политика не по ней. Хотя, возможно, медицина тоже. Не слишком-то она помогла Дзену.
– Никто не мог бы спасти Цзо, – возразил Накано. – Хотел бы я знать, что его погубило. Может, Вашон разработал новое оборонительное оружие? – Накано бросил взгляд на Киля. – Что скажете, господин судья?
– Вы о чем? Оружие обороны от чего?
Гэллоу придвинулся ближе.
– Цзо и двое наших новобранцев получили простейшее задание потопить Вашон, – сказал Гэллоу. – Цзо вернулся умирающим в разбитой субмарине. Обоих новобранцев с ним не было.
На какой-то миг Киль утратил дар речи.
– Вы чудовища! – воскликнул он. – Вы собирались уничтожить тысячи и тысячи жизней…
– Что случилось с нашей субмариной? – потребовал ответа Гэллоу. – Вся передняя секция выглядит так, словно ее в кулаке раздавили.
– Вашон? – прошептал Киль.
– Да никуда он не делся, – отмахнулся Гэллоу. – Мне что, приказать Накано убедить тебя? Отвечай, когда спрашивают.
Киль сделал глубокий судорожный вдох и медленно выдохнул. Так вот почему его оставили в живых! Что бы ни случилось с субмариной, ему это было неведомо, но зато он мог кое-что предпринять. «Передняя секция раздавлена?»
– Значит, это сработало! – воскликнул Киль.
Оба морянина уставились на него.
– Что сработало? – рявкнул Гэллоу.
– Наша волоконная ловушка, – объявил Киль.
– Я так и знал! – сказал Накано.
– Расскажи-ка нам об этом устройстве! – потребовал Гэллоу.
– Я ведь не техник и не инженер, – запротестовал Киль, подняв руку. – Я не знаю, как она устроена.
– Но ты можешь рассказать нам то, что знаешь, – возразил Гэллоу. – Иначе я прикажу Накано причинить тебе боль.
Киль посмотрел на массивные руки Накано, его бугрящиеся мышцы, его бычью шею. Они совершенно не страшили его, и он знал, что и Накано это знает. Предыдущий разговор о смерти, вот что протянуло между ними эту связь.
– Все, что мне известно – это что она органическая и приводится в действие путем компрессии, – произнес Киль.
– Органическая? На нашей субмарине были резаки и горелки! – Гэллоу ему явно не поверил.
– Она вроде сети, – заявил Киль, подстегивая свое воображение. – Каждая уцелевшая часть может работать как единое целое. А когда она уже добралась до вашей защиты, где ваши резаки и горелки не могут ее достать… – Киль пожал плечами.
– Зачем вы сделали такую штуку? – спросил Гэллоу.
– Наша Служба безопасности решила, что мы безнадежно беззащитны перед нападением снизу. Нужно было что-то предпринять. И мы оказались правы. Посмотрите, что случилось с Гуэмесом. Что едва не случилось с Вашоном.
– Да, посмотрите, что случилось с Гуэмесом, – улыбаясь, повторил Гэллоу.
«Чудовища», подумал Киль.
– Должно быть, Цзо все же нанес кое-какие повреждения, – сказал Накано. – Вот Вашон и сел на мель.
Киль попытался заговорить, невзирая на боль в горле.
– Сел на мель? – хрипло спросил он.
– Сел на мель и эвакуировал весь свой центр, – сказал Гэллоу с явным отвращением. Он протянул руку и похлопал Накано по плечу. – Составь нашему гостю компанию. Я пойду и подготовлю все к разговору с келпризраком Цзо. Посмотрим, скажет ли нам муть хоть что-нибудь, что поможет нам улучшить контакт с келпом.
Киль глубоко вздохнул. Его импровизация насчет вашонского оборонительного оружия была проглочена. Она заставит этих монстров быть поосторожнее. Это даст Вашону передышку – если остров пережил посадку на мель. Килю внушал надежду тот факт, что Вашону и раньше, в далеком прошлом, случалось выживать после посадки на мель. Конечно, будут и поломки, будут и убытки. И балластные насосы работают, как сумасшедшие, чтобы поднять нижние секции острова. Тяжелое оборудование переносят на автономные плавсредства. И морян наверняка позовут на помощь.
«Моряне!» Могут ли друзья этого мерзавца оказаться среди тех, кого позовут на помощь? Чтобы поднять огромную тушу Вашона с мели, пока она снова окажется на плаву, может уйти несколько дней. А если вдруг шторм или водяная стена…
«Мне нужно сбежать», подумал Киль.» Мой народ должен узнать, что мне удалось разведать. Я им нужен».
Гэллоу шагнул к люку, задумчиво глядя на пленника и Накано. Он открыл люк и остановился на мгновение в его проеме.
– Накано, – сказал Гэллоу, – он не все нам рассказал об этом их оружии. И не рассказал, как он общается с келпом. У него полна голова ценных сведений. Если он на расскажет нам всего по доброй воле, нам придется скормить его келпу. Будем надеяться, таким путем мы вытянем из него информацию.
Накано кивнул, не глядя на Гэллоу.
Гэллоу вышел и закрыл за собой люк.
– Я не смогу вас защитить от него, если он рассердится, мистер судья, – сказал Накано. Голос его звучал спокойно, даже дружелюбно. – Лучше бы вам присесть и рассказать мне все, что вам известно. Не хотите ли еще воды? К сожалению, у нас здесь нет бормотухи, тогда бы все выглядело как-то полегче – ну, более цивилизованно.
Киль доковылял до стола, где сидел Гэллоу, и опустился на стул. Его сидение было еще теплым.
«Какая странная пара», подумал он.
Накано принес ему воды. Киль пил медленно, наслаждаясь ее прохладой.
Эти двое как будто личностями поменялись. Тут Киль сообразил, что Накано и Гэллоу играют с ним в старую игру службы безопасности – один охранник бьет пленнику морду, а другой обращается с ним по-дружески и даже притворяется иной раз, что защищает от того, первого.
– Расскажите мне об этом вашем оружии, – произнес Накано.
– Канаты толще, чем слоевище взрослого келпа, – сказал Киль. Ему вспомнились подводные виды келпа – слоевища толщиной с человеческое тело, колышущиеся в потоках течений.
– И все же горелка может их прожечь, – возразил Накано.
– Да, но волокна могут воссоединяться при соприкосновении. Разрежьте их и соедините концы, и вы не найдете, где был разрез.
– Как именно? – скорчил гримасу Накано. – Как это делается?
– Не знаю. Говорят, что с помощью волоконных крюков.
– Теперь вы понимаете, – заявил Накано, – почему муть не должна жить?
– А что мы такого сделали, кроме того, что защищались? – поинтересовался Киль. – Если бы эта субмарина не пыталась потопить наш остров, с ней бы ничего не случилось. – Говоря это, он не переставал думать о поврежденной субмарине, желая, чтобы ему предоставилась возможность рассмотреть и изучить ее. Что с ней произошло на самом деле? Раздавлена? полностью раздавлена или смята о дно?
– Расскажите, как вы общаетесь с келпом, – сменил тему Накано.
– Мы… притрагиваемся к нему.
– И?..
Киль сглотнул. Он припомнил старые истории, древние хроники, особенно те, что составлял дальний предок Тени Паниля.
– Это как грезы наяву… почти, – сказал Киль. – Слышишь всякие голоса.
Так говорилось в старинных хрониках.
– Определенные голоса? – спросил Накано.
– Иногда, – соврал Киль.
Киль пожал плечами, старательно размышляя. Никогда еще его мозг не работал так быстро, поглощая сведения, сопоставляя их. «Корабль! Вот это открытие!» Он подумал о бессчетных островитянах, схороненных в море их скорбящими родственниками. Скольких из них поглотил келп?
– Значит, келп отвечает вам не лучше, чем нам, – подытожил Накано.
– Боюсь, что нет, – согласился Киль.
– Келп себе на уме, – заметил Накано. – Я всегда это говорил.
Киль подумал о бескрайних подводных садах келпа, о лесах с гигантскими, похожими на канаты слоевищами, тянущимися сквозь толщу воды к свету обоих солнц. Он видел голоизображения морян, плывущих в зарослях келпа, их серебристые фигурки среди рыб и прочих морских обитателей. Но моряне никогда не сообщали, что келп разговаривает с ними, как с первыми обитателями Пандоры. Вероятно, он возвращается к полному осознанию. Должно быть, сознание лавиной проносится по всему морю! Моряне думали, что контролируют келп, а посредством него контролируют течения…
«А что, если…»
Киль почувствовал, что у него сердце замерло.
Морянская субмарина была раздавлена. Он представил себе, как гигантские канаты келпа захлестывают твердую поверхность субмарины. Резаки и горелки вспыхнули в его воображении. И келп начал извиваться, повсюду рассылая сигналы из чувства самосохранения. Что, если келп научился убивать?
– А где мы сейчас находимся? – спросил Киль.
– Поблизости от пусковой базы. Не беда, если вы это и узнаете – бежать вам все равно не удастся.
Киль позволил своему телу ощущать покачивания судна. Свет в иллюминаторах начинал меркнуть. «Ночьсторона?» Море было исключительно спокойным, за что Киль испытывал искреннюю благодарность. Вашон сейчас нуждается в спокойствии моря.
«Накано сказал, поблизости от пусковой базы. Насколько поблизости?» Но даже и короткий заплыв невозможен для его старого тела с головой, пристроенной на суппорт. В этом окружении Уорд ощущал себя калекой. Мутью. Немудрено, что эти чудовища презирают его.
Движение судна стало еще ровнее; свет погас. Накано щелкнул переключателем, и рубку залил мягкий желтый свет потолочных ламп.
– Мы собираемся поговорить с келпом, – сказал Накано. – Мы находимся в толще старого келпа, такого, который, скорее всего, ответит.
Киль подумал о теле, выброшенном в толщу келпа. Что бы ни случилось с Цзо, келпу теперь это известно. Как использует келп это знание?
«Я знаю, что бы я сделал с этими людьми, окажись они в моей власти», подумал Киль. «Я бы их уничтожил. Они – летальные девианты.»
Твисп размышлял, не бросить ли вторую лодку со всеми ее припасами. Тот, другой, грузовоз прошел мимо них, не сбавляя скорости, и это встревожило Твиспа.
«Мы могли бы тогда увеличить скорость еще на несколько узлов», подумал он. Его мучило, что грузовозы, уже исчезнувшие за горизонтом, могут еще до ночьстороны добраться до Вашона. Первый-то наверняка уже мог добраться. А они тут ползут на своей треклятой лодчонке!
Твисп посмеялся над собственной подавленностью. Смех принес ему облегчение, пусть даже такой же обрывистый, как обычно. Ну, сел Вашон на мель – так острову и раньше доводилось касаться дна брюхом, и в гораздо более опасную погоду. Пандора находилась сейчас в некоей спокойной фазе, все инстинкты рыбака говорили ему об этом. Возможно, это было связано с взаимозависимым движением двух солнц, с расстоянием до них – а возможно, что и с келпом. Может, келп достиг той плотности популяции, при которой он может оказывать воздействие. И уж конечно, его заросли видны повсюду на поверхности моря, а присутствие его сказывается хотя бы в увеличении числа рыбы.
И зимы в открытом море с каждым годом все мягче. Знакомое гудение мотора, приятное тепло, разлившееся под обрывками облаков и ритм покачиваний лодки, направляющейся к Вашону, напомнили Твиспу, что он доберется туда вовремя.
«А когда доберусь, то займусь историей этого Теджа.»
Не такая Вашон община, чтобы с нею не считаться. У него есть и влияние, и власть, и деньги.
«И Ваата», подумал он. «Да, у нас есть Ваата.» Твисп в новом свете увидел присутствие Вааты на своем родном острове. Она была большим, нежели просто связующим звеном между прошлым Пандоры и нынешним человечеством. Живое свидетельство мифа во плоти – вот чем была Ваата и ее спутник Дьюк.
– Нас наверняка заметили с проходящего грузовоза, – сказал Тедж. – Теперь они знают, где мы.
– Ты и правда думаешь, что на нас натравят твоих Зеленых Рвачей? – поинтересовался Твисп.
– У Гэллоу полно высокопоставленных друзей, – простонал Тедж. Он значительно взглянул на Скади, сидевшую спиной к борту и озиравшую Бретта вопросительным взглядом. Бретт лежал рядом и спал.
– Мы не знаем, что там говорят по радио, – заявил Тедж, взглянув на приемник возле колена Твиспа. Когда Твисп не ответил, Тедж закрыл глаза. Скади, во время этого обмена репликами переводившая взгляд с одного островитянина на другого, заметила, как Теджа охватило глубокое отчаяние. До чего легко этот человек сдается! Какой контраст с Бреттом.
Скади думала о том, как они вдвоем удирали от Гэллоу, как плыли и гребли, улавливая пеленгатором сигнал передатчика из лодки. Они использовали только один плотик из своих аварийных пакетов, оставив другой про запас. Даже и этот плотик они задействовали лишь оказавшись за несколько километров от грузовоза.
Поначалу пробираться сквозь заросли келпа было тяжело. Оба они, связанные канатом вместе, то и дело цеплялись за верхние побеги. Скади прокладывала дорогу, поддерживая гидростатический баланс их костюмов на таком уровне, чтобы им было легко удерживаться под самой поверхностью. Когда они высовывались, чтобы вдохнуть воздуха, то делали это всегда под прикрытием келпа, всякий раз ожидая услышать шум погони.
Однажды они услышали, как на грузовозе завели мотор, но почти сразу же и заглушили.
– Они не смеют начать нас искать прямо сейчас, – прошептал Бретт на ухо Скади под прикрытием келпа. – Для них слишком важно перехватить то, второй грузовоз.
– Из-за доктора?
– И чего-то другого, более важного, по-моему.
– Чего?
– Не знаю, – прошептал Бретт. – Давая поспешим. К рассвету нам надо быть от них подальше.
– Я боюсь наткнуться на рвачей.
– Я держу гранату под рукой. Они любят спать в келпе. Нам надо поднырнуть, чтобы потревожить их.
– Жаль, что я не могу видеть лучше.
Бретт взял ее за руку и они поплыли так бесшумно, как только могли.
Когда они до безумия медленно блуждали в зарослях келпа, странное ощущение покой овладело ими обоими. Они чувствовали себя почти неуязвимыми для рвачей – что зеленых, что обычных, черных. Касаясь келпа, они двигались под водой в стройном ритме музыки, которая не столько слышна ухом, сколько ощущается телом. Когда они вновь вынырнули, чтобы вдохнуть, мир стал иным. Чистый воздух наполнил их легкие.
Преодолевая природную застенчивость, они рассказали друг другу об этом ощущении. Сначала они представляли себе, как расскажут, а потом рассказали, и все вышло так, как им и представлялось. Они подумали, что могут плыть так целую вечность, и им ничего не причинит вреда.
Вынырнув в следующий раз, Бретт не мог избавиться от ощущения некоего присутствия.
– Там внизу что-то происходит, – прошептал он Скади прямо в ухо.
Оба они выросли на сказаниях о древнем келпе, о его мистическом влиянии, и каждый из них подозревал, что другой именно об этом и думает. И ни один из них не знал, как облечь эти мысли в слова.
Скади оглянулась на грузовоз, осевший по самые сигнальные огни. Он все еще казался слишком близким. Грузовоз выглядел так невинно, подмигивая открытым люком ночной темноте.
– Слышишь, Скади? – прошептал Бретт. – Что-то происходит с нами, когда мы там, внизу, под водой. – Когда она не ответила, он добавил. – Говорят, что пребывание под водой иногда бывает чем-то вроде наркотика.
Скади знала, что он имеет в виду. Холод и глубина могут довести тело до такого состояния, что человек и не замечает, что начинает грезить наяву, теряя рассудок. Но это не было глубинным опьянением, и в ныряльных костюмах им было тепло. Это было что-то другое, и здесь, на поверхности, осознав, что медлить им нельзя, Скади испугалась.
– Я боюсь, – прошептала она, не сводя глаз с судна.
– Мы от них уйдем, – ответил Бретт, перехватив ее взгляд. – Видишь? Они за нами не погнались.
– У них есть субмарина.
– Субмарина не может быстро двигаться через келп. Им придется прорезать себе дорогу. – Он ухватился за канат, соединяющий его с ней, и подтянул ее поближе. – Но тебя ведь не это пугает.
Скади не ответила. Она молча плыла под покровом келпа, вдыхая крепкий йодистый запах его слоевища. Тяжесть келпа ложилась ей на лоб, словно дружеская рука. Девушка знала, что им надо спешить. Деньсторона не должна застигнуть их в пределах видимости грузовоза. Касаясь рукой келпа, морянка развернулась и случайно ухватилась за побег. И тут же Скади впала в подводную эйфорию. Отовсюду веял ветер. Незнакомая морская птица время от времени кричала над волнами. Гипнотическое воздействие келпа расфокусировало, а потом сконцентрировало ее взгляд на человеческом создании – очень старом. На старой женщине. Старуха существовала в мерцающей сфере, вокруг которой ничего не было. Видение приблизилось, и Скади попыталась подавить ощущение тяжести в желудке. Монотонный плеск волн и крик птицы помогли, но видение не исчезло.
Старая, старая женщина возлежала на спине в ореоле света. Одна… и она дышала. Скади разглядела прядочку волос, растущих из родинки возле левого уха женщины. Глаза ее были закрыты. Старуха была непохожа на мутанта. Ее смуглую кожу прорезали глубокие морщины. Смуглость ее была слегка зеленоватого оттенка, словно первая патина на старой бронзе.
Нападение произошло после того, как грузовоз, на котором Алэ направлялась на Пусковую базу, вдруг замедлил ход. Кто-то воскликнул: «Посмотрите сюда!»
Еще один грузовоз колыхался на волне. Все его огни, кроме бортовых, были выключены. Он плавно дрейфовал в массе келпа, а не стоял на якоре. Луч прожектора с грузовоза Алэ высветил на борту судна регистрационные номера.
– Так и есть, это они, – сказала Карин.
– Думаешь, у них неприятности?
– Можешь ручаться, что у них неприятности!
– Да нет, я имел в виду неполадки с…
– Они пережидают ночь в толще келпа. Он укрывает их от поисков снизу, и не дает уплыть слишком далеко.
– Но почему они здесь… в смысле, так близко к Пусковой базе?
– Посмотрим.
Медленно, с заглушенными двигателями, грузовоз Алэ приблизился к дрейфующему судну, пока сотрудники службы безопасности готовились ворваться на него из воды.
Киль и Алэ в рубке имели отличную возможность увидеть, что случилось дальше. Когда оба судна разделяло лишь несколько метров, четверо ныряльщиков в подводных костюмах прыгнули в воду и открыли главный люк второго грузовоза. Один за другим они вошли в этот люк и… и дальше ничего.
Тишина, которая показалась Килю бесконечной. Она окончилась резким рывком грузовоза Алэ; с кормы послышались вопли. Внезапно двое, размалеванные зелеными полосами, ворвались в рубку. Одним из нападавших был чудовищно огромный морянин со шрамами через все лицо. Киль никогда не видывал таких мускулистых рук. Оба морянина были вооружены. Впервые в жизни Киль услышал крик Алэ: «ДжиЛаар!» А потом – слепящая головная боль.
«ДжиЛаар?» Киль дал себе передышку, притворяясь, что все еще наполовину оглушен. А тем временем его энциклопедическая память листала список имен и связанных с ними описаний. «ДжиЛаар Гэллоу, идеальный морянин. Бывший подчиненный Райана Ванга. Жених Карин Алэ.» Человек за столом отодвинул миску, вытер рот и обернулся.
«Да, это он самый и есть». Киль подумал, как гротескно выглядит Гэллоу, перемазанный зеленым.
За спиной у Киля открылся люк, и в комнату вошел еще один зеленополосый морянин.
– Плохие новости, – сказал вновь пришедший. – Дзен только что умер.
– Проклятье! – взорвался Гэллоу. – Она просто не старалась спасти его, вот и все!
– Он был прямо-таки раздавлен, – возразил пришедший. – А она устала.
– Если бы мы только знали, что это было, – пробормотал Гэллоу.
– Что бы это ни было, – вставил Накано, – это же самое повредило субмарину. Еще чудо, что он и вообще вернулся.
– Не будь идиотом, – отрезал Гэллоу. – Субмарина пришла назад при помощи системы автонацеливания на обратный курс. Он ничего для этого не сделал.
– Разве что включил эту систему, – возразил Накано.
Гэллоу проигнорировал его.
– Как подвигаются ремонтные работы? – опросил он новоприбывшего.
– Очень хорошо, – ответил тот. – На борту были запчасти и приборы для Пусковой базы с пометкой «ракетное оборудование». Завтра в это же время бы будем уже на полном ходу.
– Жаль, что мы не можем так же легко заменить Цзо, – вздохнул Накано. – Он очень хорош в драке. Был.
– Да, – ответил Гэллоу, глядя не на Накано, а на другого морянина. – Возвращайся на свой пост.
Тот заколебался.
– А как же быть с Дзеном? – осведомился он.
– Что?
– С его телом.
– Зеленые рвачи после смерти становятся пищей для келпа, – возгласил Гэллоу. – Ты это знаешь. И нам необходимо узнать, что же все-таки случилось.
– Да, сэр, – морянин удалился, тихо прикрыв за собой люк.
Киль потер воротник и перед рубашки. Он ощутил слабый кисловатый запах рвоты, подтверждавший слова Накано.
«Значит, они хотят, чтобы я был живым. Нет… я им нужен живым».
Всю свою жизнь Киль исследовал слабости. Предрассудок был слабостью. Уорд дал себе слово изучить странный похоронный ритуал, упомянутый Гэллоу. Само упоминание о нем заставило всех умолкнуть. Фанатики, вот они кто. Киль видел это в выражении лица Гэллоу. Священная цель оправдывает все. Еще одна тема для исследования. Для очень опасного исследования. «Но… я же все равно умираю. Посмотрим, насколько основательно они во мне нуждаются.»
– У меня из кармана вынули маленькую коробочку, – сказал он. – В нем мои лекарства.
– Муть нуждается в таблеточках, – съязвил Гэллоу. – Поглядим, сколько ты протянешь без них.
– Скоро увидишь, – пообещал Киль. – У тебя появится еще один труп, чтобы скормить его келпу.
Киль небрежно перебросил ноги через край стола и нащупал палубу. Гэллоу и Накано обменялись испуганными взглядами. Киля это заинтересовало. В их взгляде было потрясение. Что-то он такое зацепил.
– Ты знаешь про келп? – спросил Накано.
– Конечно, – ответил Киль. – Человек моего положения… – Он не стал продолжать блеф, посчитав это излишним.
– Он нам покуда нужен живым, – распорядился Гэллоу. – Дайте мути его лекарства.
Накано пошарил в маленьком стенном ящике и вынул из него коробочку с лечебной органикой, аккуратно перевязанную.
Киль с благодарностью принял коробочку, нашел в ней горькую зеленую пилюлю и проглотил ее всухую. Его кишки свернулись узлом, и он знал, что облегчение наступит лишь спустя долгие мгновения, но само знание того, что он уже принял лекарство, снимало часть неприятных ощущений. Новая прилипала, вот что ему нужно. Но какой ему толк даже от нее? Его мятежное тело быстро расправится с новой прилипалой. Быстрее, чем с предыдущей, и с той, что была до нее. Самая первая прилипала продержалась внутри его организма тридцать шесть лет. Самая последняя – месяц.
– Всегда можно сообразить, – сказал Накано. – Тот, кого не отвлекает умирание, всегда может понять.
Киль не без труда сохранил бесстрастное выражение лица. «Что этот человек такое говорит?»
– Мы не могли сохранять это в тайне вечно, – заметил Гэллоу. – Они тоже общаются с келпом.
Накано пронзительно уставился на Киля одним из тех взглядов, от которых огромный морянин казался еще больше.
– Сколько ваших об этом знают? – спросил он.
Киль постарался беспечно пожать плечами, отчего шейный суппорт неприятно потерся о них.
– Если бы это вышло наружу, мы бы уже об этом услышали, – заключил Гэллоу. – Должно быть, только несколько высокопоставленных особ среди мути, вроде вот этого, знают все.
Киль задумчиво посматривал то на одного морянина, то на другого. Что-то важное, что следует знать о келпе. Что бы это могло быть? И это как-то связано с умиранием. С общением с келпом. Со скармливанием келпу покойников?
– Немного погодя мы выйдем наружу и прослушаем воспоминания Дзена, – сказал Гэллоу новым, непривычно задумчивым голосом. – Возможно, так мы узнаем, что с ним случилось.
– А как вы общаетесь с келпом? – как бы между прочим спросил у Киля Накано. – Он вам каждый раз отвечает?
Киль поджал губы, оттягивая ответ и тем самым выигрывая время. «Говорить с келпом?» Он вспомнил, что Алэ и Паниль рассказывали о проекте «келп», о том, как его обучают, как расселяют в толще моря, покрывающего всю Пандору.
– Нам вот нужно притрагиваться к келпу, – вызывал его на откровенность Накано.
– Конечно, – фыркнул Киль, а сам подумал: «Прослушать воспоминания Дзена?» Да что здесь творится? Эти любители насилия вдруг проявили себя, как мистики, что поразило прагматичного Киля.
Гэллоу внезапно расхохотался.
– Вы знаете о келпе не больше нашего, муть! Келп отбирает вашу память даже после смерти. Это все мы знаем, но вы-то, муть, не соображаете, что бы это значило.
«Зеленые рвачи после смерти становятся пищей для келпа», подумал Киль. «И живые каким-то образом могут прочесть их воспоминания – через посредство келпа.» Ему припомнились странные истории из старых пандоранских хроник – как рвачи разговаривали человеческими голосами, а полностью разумный келп обращался к сознанию тех, кто притрагивался к нему. Так значит, это правда! И келп, восстановленный генетически из наследственного материала, сохраненного в телах отдельных людей, восстанавливает былое умение. Интересно, Алэ об этом знает? И где она?
Гэллоу оглядел рубку и снова повернулся к Килю.
– Очень приятно смотрится эта рубка, – заметил он. – Подарок Карин Алэ от Райана Ванга – ее персональное судно. Я думаю, что оставлю его себе под командный центр.
– А где Карин? – осведомился Киль.
– Занята врачеванием, – ответил Гэллоу. – Чем ей и следует заниматься. Политика не по ней. Хотя, возможно, медицина тоже. Не слишком-то она помогла Дзену.
– Никто не мог бы спасти Цзо, – возразил Накано. – Хотел бы я знать, что его погубило. Может, Вашон разработал новое оборонительное оружие? – Накано бросил взгляд на Киля. – Что скажете, господин судья?
– Вы о чем? Оружие обороны от чего?
Гэллоу придвинулся ближе.
– Цзо и двое наших новобранцев получили простейшее задание потопить Вашон, – сказал Гэллоу. – Цзо вернулся умирающим в разбитой субмарине. Обоих новобранцев с ним не было.
На какой-то миг Киль утратил дар речи.
– Вы чудовища! – воскликнул он. – Вы собирались уничтожить тысячи и тысячи жизней…
– Что случилось с нашей субмариной? – потребовал ответа Гэллоу. – Вся передняя секция выглядит так, словно ее в кулаке раздавили.
– Вашон? – прошептал Киль.
– Да никуда он не делся, – отмахнулся Гэллоу. – Мне что, приказать Накано убедить тебя? Отвечай, когда спрашивают.
Киль сделал глубокий судорожный вдох и медленно выдохнул. Так вот почему его оставили в живых! Что бы ни случилось с субмариной, ему это было неведомо, но зато он мог кое-что предпринять. «Передняя секция раздавлена?»
– Значит, это сработало! – воскликнул Киль.
Оба морянина уставились на него.
– Что сработало? – рявкнул Гэллоу.
– Наша волоконная ловушка, – объявил Киль.
– Я так и знал! – сказал Накано.
– Расскажи-ка нам об этом устройстве! – потребовал Гэллоу.
– Я ведь не техник и не инженер, – запротестовал Киль, подняв руку. – Я не знаю, как она устроена.
– Но ты можешь рассказать нам то, что знаешь, – возразил Гэллоу. – Иначе я прикажу Накано причинить тебе боль.
Киль посмотрел на массивные руки Накано, его бугрящиеся мышцы, его бычью шею. Они совершенно не страшили его, и он знал, что и Накано это знает. Предыдущий разговор о смерти, вот что протянуло между ними эту связь.
– Все, что мне известно – это что она органическая и приводится в действие путем компрессии, – произнес Киль.
– Органическая? На нашей субмарине были резаки и горелки! – Гэллоу ему явно не поверил.
– Она вроде сети, – заявил Киль, подстегивая свое воображение. – Каждая уцелевшая часть может работать как единое целое. А когда она уже добралась до вашей защиты, где ваши резаки и горелки не могут ее достать… – Киль пожал плечами.
– Зачем вы сделали такую штуку? – спросил Гэллоу.
– Наша Служба безопасности решила, что мы безнадежно беззащитны перед нападением снизу. Нужно было что-то предпринять. И мы оказались правы. Посмотрите, что случилось с Гуэмесом. Что едва не случилось с Вашоном.
– Да, посмотрите, что случилось с Гуэмесом, – улыбаясь, повторил Гэллоу.
«Чудовища», подумал Киль.
– Должно быть, Цзо все же нанес кое-какие повреждения, – сказал Накано. – Вот Вашон и сел на мель.
Киль попытался заговорить, невзирая на боль в горле.
– Сел на мель? – хрипло спросил он.
– Сел на мель и эвакуировал весь свой центр, – сказал Гэллоу с явным отвращением. Он протянул руку и похлопал Накано по плечу. – Составь нашему гостю компанию. Я пойду и подготовлю все к разговору с келпризраком Цзо. Посмотрим, скажет ли нам муть хоть что-нибудь, что поможет нам улучшить контакт с келпом.
Киль глубоко вздохнул. Его импровизация насчет вашонского оборонительного оружия была проглочена. Она заставит этих монстров быть поосторожнее. Это даст Вашону передышку – если остров пережил посадку на мель. Килю внушал надежду тот факт, что Вашону и раньше, в далеком прошлом, случалось выживать после посадки на мель. Конечно, будут и поломки, будут и убытки. И балластные насосы работают, как сумасшедшие, чтобы поднять нижние секции острова. Тяжелое оборудование переносят на автономные плавсредства. И морян наверняка позовут на помощь.
«Моряне!» Могут ли друзья этого мерзавца оказаться среди тех, кого позовут на помощь? Чтобы поднять огромную тушу Вашона с мели, пока она снова окажется на плаву, может уйти несколько дней. А если вдруг шторм или водяная стена…
«Мне нужно сбежать», подумал Киль.» Мой народ должен узнать, что мне удалось разведать. Я им нужен».
Гэллоу шагнул к люку, задумчиво глядя на пленника и Накано. Он открыл люк и остановился на мгновение в его проеме.
– Накано, – сказал Гэллоу, – он не все нам рассказал об этом их оружии. И не рассказал, как он общается с келпом. У него полна голова ценных сведений. Если он на расскажет нам всего по доброй воле, нам придется скормить его келпу. Будем надеяться, таким путем мы вытянем из него информацию.
Накано кивнул, не глядя на Гэллоу.
Гэллоу вышел и закрыл за собой люк.
– Я не смогу вас защитить от него, если он рассердится, мистер судья, – сказал Накано. Голос его звучал спокойно, даже дружелюбно. – Лучше бы вам присесть и рассказать мне все, что вам известно. Не хотите ли еще воды? К сожалению, у нас здесь нет бормотухи, тогда бы все выглядело как-то полегче – ну, более цивилизованно.
Киль доковылял до стола, где сидел Гэллоу, и опустился на стул. Его сидение было еще теплым.
«Какая странная пара», подумал он.
Накано принес ему воды. Киль пил медленно, наслаждаясь ее прохладой.
Эти двое как будто личностями поменялись. Тут Киль сообразил, что Накано и Гэллоу играют с ним в старую игру службы безопасности – один охранник бьет пленнику морду, а другой обращается с ним по-дружески и даже притворяется иной раз, что защищает от того, первого.
– Расскажите мне об этом вашем оружии, – произнес Накано.
– Канаты толще, чем слоевище взрослого келпа, – сказал Киль. Ему вспомнились подводные виды келпа – слоевища толщиной с человеческое тело, колышущиеся в потоках течений.
– И все же горелка может их прожечь, – возразил Накано.
– Да, но волокна могут воссоединяться при соприкосновении. Разрежьте их и соедините концы, и вы не найдете, где был разрез.
– Как именно? – скорчил гримасу Накано. – Как это делается?
– Не знаю. Говорят, что с помощью волоконных крюков.
– Теперь вы понимаете, – заявил Накано, – почему муть не должна жить?
– А что мы такого сделали, кроме того, что защищались? – поинтересовался Киль. – Если бы эта субмарина не пыталась потопить наш остров, с ней бы ничего не случилось. – Говоря это, он не переставал думать о поврежденной субмарине, желая, чтобы ему предоставилась возможность рассмотреть и изучить ее. Что с ней произошло на самом деле? Раздавлена? полностью раздавлена или смята о дно?
– Расскажите, как вы общаетесь с келпом, – сменил тему Накано.
– Мы… притрагиваемся к нему.
– И?..
Киль сглотнул. Он припомнил старые истории, древние хроники, особенно те, что составлял дальний предок Тени Паниля.
– Это как грезы наяву… почти, – сказал Киль. – Слышишь всякие голоса.
Так говорилось в старинных хрониках.
– Определенные голоса? – спросил Накано.
– Иногда, – соврал Киль.
Киль пожал плечами, старательно размышляя. Никогда еще его мозг не работал так быстро, поглощая сведения, сопоставляя их. «Корабль! Вот это открытие!» Он подумал о бессчетных островитянах, схороненных в море их скорбящими родственниками. Скольких из них поглотил келп?
– Значит, келп отвечает вам не лучше, чем нам, – подытожил Накано.
– Боюсь, что нет, – согласился Киль.
– Келп себе на уме, – заметил Накано. – Я всегда это говорил.
Киль подумал о бескрайних подводных садах келпа, о лесах с гигантскими, похожими на канаты слоевищами, тянущимися сквозь толщу воды к свету обоих солнц. Он видел голоизображения морян, плывущих в зарослях келпа, их серебристые фигурки среди рыб и прочих морских обитателей. Но моряне никогда не сообщали, что келп разговаривает с ними, как с первыми обитателями Пандоры. Вероятно, он возвращается к полному осознанию. Должно быть, сознание лавиной проносится по всему морю! Моряне думали, что контролируют келп, а посредством него контролируют течения…
«А что, если…»
Киль почувствовал, что у него сердце замерло.
Морянская субмарина была раздавлена. Он представил себе, как гигантские канаты келпа захлестывают твердую поверхность субмарины. Резаки и горелки вспыхнули в его воображении. И келп начал извиваться, повсюду рассылая сигналы из чувства самосохранения. Что, если келп научился убивать?
– А где мы сейчас находимся? – спросил Киль.
– Поблизости от пусковой базы. Не беда, если вы это и узнаете – бежать вам все равно не удастся.
Киль позволил своему телу ощущать покачивания судна. Свет в иллюминаторах начинал меркнуть. «Ночьсторона?» Море было исключительно спокойным, за что Киль испытывал искреннюю благодарность. Вашон сейчас нуждается в спокойствии моря.
«Накано сказал, поблизости от пусковой базы. Насколько поблизости?» Но даже и короткий заплыв невозможен для его старого тела с головой, пристроенной на суппорт. В этом окружении Уорд ощущал себя калекой. Мутью. Немудрено, что эти чудовища презирают его.
Движение судна стало еще ровнее; свет погас. Накано щелкнул переключателем, и рубку залил мягкий желтый свет потолочных ламп.
– Мы собираемся поговорить с келпом, – сказал Накано. – Мы находимся в толще старого келпа, такого, который, скорее всего, ответит.
Киль подумал о теле, выброшенном в толщу келпа. Что бы ни случилось с Цзо, келпу теперь это известно. Как использует келп это знание?
«Я знаю, что бы я сделал с этими людьми, окажись они в моей власти», подумал Киль. «Я бы их уничтожил. Они – летальные девианты.»
Если бы двери восприятия были распахнуты, все представлялось бы человеку таким, как оно есть, во всей своей бесконечности. Ибо человек зарывается до тех пор, пока не начинает видеть окружающее лишь через узенькие щелочки в стенах своей пещеры.
Уильям Блейк, из Корабельных Архивов
Твисп размышлял, не бросить ли вторую лодку со всеми ее припасами. Тот, другой, грузовоз прошел мимо них, не сбавляя скорости, и это встревожило Твиспа.
«Мы могли бы тогда увеличить скорость еще на несколько узлов», подумал он. Его мучило, что грузовозы, уже исчезнувшие за горизонтом, могут еще до ночьстороны добраться до Вашона. Первый-то наверняка уже мог добраться. А они тут ползут на своей треклятой лодчонке!
Твисп посмеялся над собственной подавленностью. Смех принес ему облегчение, пусть даже такой же обрывистый, как обычно. Ну, сел Вашон на мель – так острову и раньше доводилось касаться дна брюхом, и в гораздо более опасную погоду. Пандора находилась сейчас в некоей спокойной фазе, все инстинкты рыбака говорили ему об этом. Возможно, это было связано с взаимозависимым движением двух солнц, с расстоянием до них – а возможно, что и с келпом. Может, келп достиг той плотности популяции, при которой он может оказывать воздействие. И уж конечно, его заросли видны повсюду на поверхности моря, а присутствие его сказывается хотя бы в увеличении числа рыбы.
И зимы в открытом море с каждым годом все мягче. Знакомое гудение мотора, приятное тепло, разлившееся под обрывками облаков и ритм покачиваний лодки, направляющейся к Вашону, напомнили Твиспу, что он доберется туда вовремя.
«А когда доберусь, то займусь историей этого Теджа.»
Не такая Вашон община, чтобы с нею не считаться. У него есть и влияние, и власть, и деньги.
«И Ваата», подумал он. «Да, у нас есть Ваата.» Твисп в новом свете увидел присутствие Вааты на своем родном острове. Она была большим, нежели просто связующим звеном между прошлым Пандоры и нынешним человечеством. Живое свидетельство мифа во плоти – вот чем была Ваата и ее спутник Дьюк.
– Нас наверняка заметили с проходящего грузовоза, – сказал Тедж. – Теперь они знают, где мы.
– Ты и правда думаешь, что на нас натравят твоих Зеленых Рвачей? – поинтересовался Твисп.
– У Гэллоу полно высокопоставленных друзей, – простонал Тедж. Он значительно взглянул на Скади, сидевшую спиной к борту и озиравшую Бретта вопросительным взглядом. Бретт лежал рядом и спал.
– Мы не знаем, что там говорят по радио, – заявил Тедж, взглянув на приемник возле колена Твиспа. Когда Твисп не ответил, Тедж закрыл глаза. Скади, во время этого обмена репликами переводившая взгляд с одного островитянина на другого, заметила, как Теджа охватило глубокое отчаяние. До чего легко этот человек сдается! Какой контраст с Бреттом.
Скади думала о том, как они вдвоем удирали от Гэллоу, как плыли и гребли, улавливая пеленгатором сигнал передатчика из лодки. Они использовали только один плотик из своих аварийных пакетов, оставив другой про запас. Даже и этот плотик они задействовали лишь оказавшись за несколько километров от грузовоза.
Поначалу пробираться сквозь заросли келпа было тяжело. Оба они, связанные канатом вместе, то и дело цеплялись за верхние побеги. Скади прокладывала дорогу, поддерживая гидростатический баланс их костюмов на таком уровне, чтобы им было легко удерживаться под самой поверхностью. Когда они высовывались, чтобы вдохнуть воздуха, то делали это всегда под прикрытием келпа, всякий раз ожидая услышать шум погони.
Однажды они услышали, как на грузовозе завели мотор, но почти сразу же и заглушили.
– Они не смеют начать нас искать прямо сейчас, – прошептал Бретт на ухо Скади под прикрытием келпа. – Для них слишком важно перехватить то, второй грузовоз.
– Из-за доктора?
– И чего-то другого, более важного, по-моему.
– Чего?
– Не знаю, – прошептал Бретт. – Давая поспешим. К рассвету нам надо быть от них подальше.
– Я боюсь наткнуться на рвачей.
– Я держу гранату под рукой. Они любят спать в келпе. Нам надо поднырнуть, чтобы потревожить их.
– Жаль, что я не могу видеть лучше.
Бретт взял ее за руку и они поплыли так бесшумно, как только могли.
Когда они до безумия медленно блуждали в зарослях келпа, странное ощущение покой овладело ими обоими. Они чувствовали себя почти неуязвимыми для рвачей – что зеленых, что обычных, черных. Касаясь келпа, они двигались под водой в стройном ритме музыки, которая не столько слышна ухом, сколько ощущается телом. Когда они вновь вынырнули, чтобы вдохнуть, мир стал иным. Чистый воздух наполнил их легкие.
Преодолевая природную застенчивость, они рассказали друг другу об этом ощущении. Сначала они представляли себе, как расскажут, а потом рассказали, и все вышло так, как им и представлялось. Они подумали, что могут плыть так целую вечность, и им ничего не причинит вреда.
Вынырнув в следующий раз, Бретт не мог избавиться от ощущения некоего присутствия.
– Там внизу что-то происходит, – прошептал он Скади прямо в ухо.
Оба они выросли на сказаниях о древнем келпе, о его мистическом влиянии, и каждый из них подозревал, что другой именно об этом и думает. И ни один из них не знал, как облечь эти мысли в слова.
Скади оглянулась на грузовоз, осевший по самые сигнальные огни. Он все еще казался слишком близким. Грузовоз выглядел так невинно, подмигивая открытым люком ночной темноте.
– Слышишь, Скади? – прошептал Бретт. – Что-то происходит с нами, когда мы там, внизу, под водой. – Когда она не ответила, он добавил. – Говорят, что пребывание под водой иногда бывает чем-то вроде наркотика.
Скади знала, что он имеет в виду. Холод и глубина могут довести тело до такого состояния, что человек и не замечает, что начинает грезить наяву, теряя рассудок. Но это не было глубинным опьянением, и в ныряльных костюмах им было тепло. Это было что-то другое, и здесь, на поверхности, осознав, что медлить им нельзя, Скади испугалась.
– Я боюсь, – прошептала она, не сводя глаз с судна.
– Мы от них уйдем, – ответил Бретт, перехватив ее взгляд. – Видишь? Они за нами не погнались.
– У них есть субмарина.
– Субмарина не может быстро двигаться через келп. Им придется прорезать себе дорогу. – Он ухватился за канат, соединяющий его с ней, и подтянул ее поближе. – Но тебя ведь не это пугает.
Скади не ответила. Она молча плыла под покровом келпа, вдыхая крепкий йодистый запах его слоевища. Тяжесть келпа ложилась ей на лоб, словно дружеская рука. Девушка знала, что им надо спешить. Деньсторона не должна застигнуть их в пределах видимости грузовоза. Касаясь рукой келпа, морянка развернулась и случайно ухватилась за побег. И тут же Скади впала в подводную эйфорию. Отовсюду веял ветер. Незнакомая морская птица время от времени кричала над волнами. Гипнотическое воздействие келпа расфокусировало, а потом сконцентрировало ее взгляд на человеческом создании – очень старом. На старой женщине. Старуха существовала в мерцающей сфере, вокруг которой ничего не было. Видение приблизилось, и Скади попыталась подавить ощущение тяжести в желудке. Монотонный плеск волн и крик птицы помогли, но видение не исчезло.
Старая, старая женщина возлежала на спине в ореоле света. Одна… и она дышала. Скади разглядела прядочку волос, растущих из родинки возле левого уха женщины. Глаза ее были закрыты. Старуха была непохожа на мутанта. Ее смуглую кожу прорезали глубокие морщины. Смуглость ее была слегка зеленоватого оттенка, словно первая патина на старой бронзе.