Страница:
— Еще один Сновидец? — насмешливо спросил Четыре Зуба, с сомнением покосившись на молодого собеседника.
— Нет, мне на это смелости не хватило бы, — серьезно ответил Поющий Волк. — Но волей-неволей приходится брать на себя многое… Погляди-ка вокруг. Народ распадается на части, как старая парка, у которой сгнила завязка из звериных кишок. Ты не думай, мне самому не нравится эта ледовая дыра. Я и сам понять не могу, как Волчий Сновидец рискнул войти туда!
— Сумасшедший! Люди, у которых есть Вещая Сила, всегда сумасшедшие… — произнес Четыре Зуба, ударив себя кулаком по колену.
— Но он вошел. И нашел тропу, которую обещал ему Волк. И все, что он говорил нам в Мамонтовом Лагере, оказалось правдой.
Дождь усилился, водяные струи яростно стучали по кожаным сводам. Четыре Зуба потянулся к костру и подбросил в него еще прутьев. Треск огня отчасти заглушил шум бури. В чуме стало немного светлее.
Пляшущая Лиса оправила растрепанные ветром волосы.
— У нас есть три пути, — сказала она. — Остаться здесь и голодать, идти на север и сражаться с «Другими», или идти через ледовый ход. Я иду за Волчьим Сновидцем.
— Все мы идем за ним, — согласился Поющий Волк — Если мы хотим выжить — другого пути нет. Она заглянула в глаза собеседникам:
— Но с другой стороны, и это будет непросто. Здесь, в долине Цапли, собрался весь Народ, и в конце концов мы напрочь истребили всю дичь. Охотникам — тем, кто не стережет лагерь от Других — придется выслеживать каждого оставшегося зверя, чтобы снабдить нас пищей хотя бы на дорогу.
— Только нельзя трогать старого Мамонта, — резко возразил Поющий Волк. — Он — друг Цапли. Как бы скверно нам ни было, мы не вправе нарушать ее волю.
— Но тогда, — нахмурилась Пляшущая Лиса, — среди Долгой Тьмы нам не хватит мяса для пути.
— Цапля запретила нам трогать этого Мамонта. Я не позволю его убивать. И Волчий Сновидец не позволил бы.
Она подняла руки:
— Хорошо. Мамонта не трогаем. Он будет жить во имя Народа, но тогда та «не больно сытная пища», о которой я говорила, будет в большой цене. Терять времени нельзя. Может, дичь с той стороны будет в таком же изобилии, как в этом году. Может, нет. Мы все знаем — зверь на месте не сидит. С этим ничего не поделаешь. Тогда нам опять предстоит тяжелый год. А у нас и так уже и одежда износилась, шерсть со шкур повыпадала, кожа протерлась до дыр. Трудно и представить себе, что нам предстоит!
— Другого случая спастись уже не будет, — прошептал Поющий Волк. — Ты согласен, Дедушка? Четыре Зуба, шумно вздохнув, кивнул:
— Я послушал то, что говорит Пляшущая Лиса. Если это нужно для спасения Народа, значит, так тому и быть. Только бы Другие пока что оставили нас в покое — тогда мы встретим дичь с той стороны Ледника, в новом мире.
55
56
57
— Нет, мне на это смелости не хватило бы, — серьезно ответил Поющий Волк. — Но волей-неволей приходится брать на себя многое… Погляди-ка вокруг. Народ распадается на части, как старая парка, у которой сгнила завязка из звериных кишок. Ты не думай, мне самому не нравится эта ледовая дыра. Я и сам понять не могу, как Волчий Сновидец рискнул войти туда!
— Сумасшедший! Люди, у которых есть Вещая Сила, всегда сумасшедшие… — произнес Четыре Зуба, ударив себя кулаком по колену.
— Но он вошел. И нашел тропу, которую обещал ему Волк. И все, что он говорил нам в Мамонтовом Лагере, оказалось правдой.
Дождь усилился, водяные струи яростно стучали по кожаным сводам. Четыре Зуба потянулся к костру и подбросил в него еще прутьев. Треск огня отчасти заглушил шум бури. В чуме стало немного светлее.
Пляшущая Лиса оправила растрепанные ветром волосы.
— У нас есть три пути, — сказала она. — Остаться здесь и голодать, идти на север и сражаться с «Другими», или идти через ледовый ход. Я иду за Волчьим Сновидцем.
— Все мы идем за ним, — согласился Поющий Волк — Если мы хотим выжить — другого пути нет. Она заглянула в глаза собеседникам:
— Но с другой стороны, и это будет непросто. Здесь, в долине Цапли, собрался весь Народ, и в конце концов мы напрочь истребили всю дичь. Охотникам — тем, кто не стережет лагерь от Других — придется выслеживать каждого оставшегося зверя, чтобы снабдить нас пищей хотя бы на дорогу.
— Только нельзя трогать старого Мамонта, — резко возразил Поющий Волк. — Он — друг Цапли. Как бы скверно нам ни было, мы не вправе нарушать ее волю.
— Но тогда, — нахмурилась Пляшущая Лиса, — среди Долгой Тьмы нам не хватит мяса для пути.
— Цапля запретила нам трогать этого Мамонта. Я не позволю его убивать. И Волчий Сновидец не позволил бы.
Она подняла руки:
— Хорошо. Мамонта не трогаем. Он будет жить во имя Народа, но тогда та «не больно сытная пища», о которой я говорила, будет в большой цене. Терять времени нельзя. Может, дичь с той стороны будет в таком же изобилии, как в этом году. Может, нет. Мы все знаем — зверь на месте не сидит. С этим ничего не поделаешь. Тогда нам опять предстоит тяжелый год. А у нас и так уже и одежда износилась, шерсть со шкур повыпадала, кожа протерлась до дыр. Трудно и представить себе, что нам предстоит!
— Другого случая спастись уже не будет, — прошептал Поющий Волк. — Ты согласен, Дедушка? Четыре Зуба, шумно вздохнув, кивнул:
— Я послушал то, что говорит Пляшущая Лиса. Если это нужно для спасения Народа, значит, так тому и быть. Только бы Другие пока что оставили нас в покое — тогда мы встретим дичь с той стороны Ледника, в новом мире.
55
Округлые холмы терялись в тумане; в светло-зеленой дымке серые камни были почти незаметны. Желто-синие пятнышки анемон оживляли землю; на кустах уже пробивались первые ягоды. Но никаких животных не попадалось. Ледяной Огонь сидел скрестив ноги у костра. Взгляд его был полон тревоги: печальные мысли одолевали его. При свете белой ночи видно было, как подрагивает его тяжелая челюсть.
За спиной у него раздались осторожные шаги: чьи-то кожаные сапоги прошуршали по росистой траве.
— Чем дальше к югу, тем суше земля, выше в гору дорога, беднее травы, — качал головой Красный Кремень. — Не по душе мне это…
Он сделал еще два шага вперед и посмотрел на своего старого друга.
— Я уже слышал — люди жалуются. Охота здесь, говорят, не так хороша, как на старом месте. Старейшины подумывают, не вернуться ли назад, на север, а не то останемся без еды на зиму.
— Но Враг нашел дорогу через Ледник.
— Чтобы я шел через какую-то дыру? — возмутился Красный Кремень. — Да разве я земляной червь?
Ледяной Огонь, опершись ладонью о подбородок, поглядел в пространство, открывающееся за холмами. Над сгрудившимися валунами кружились чайки, их черные клювы мелькали на фоне скользящих по небу облаков.
— Ты слышал, что говорил Дымок? Множество чужестранцев идет на восток. Они занимают земли, где прежде жил Ледовый Народ. Они все опустошают на своем пути. Что-то ужасное случилось далеко отсюда, в западных землях. Не знаю, сколько мы успеем продержаться, прежде чем они нахлынут на нас и перебьют нас — всех до единого. Если вода будет подниматься так же, как прежде, у нас останется одно спасение — эта ледовая дыра.
Красный Кремень, прищурившись, поглядел на него:
— Я думаю, что дело еще хуже, друг мой. Я думаю, тебя сбило с толку… подчинило себе то видение… и эта ведьма, Соглядатай. Помнишь, в тот день? Смотришь невесть куда, не слышишь, что тебе говорят. И в завершение всего бормочешь: «Мой сын идет!» Какой сын? У тебя же нет сына!
Ледяной Огонь оглянулся и облизал губы.
— Я не знал, что произнес это вслух.
— Произнес. Многие слышали это.
— Мой сын… Нет, это неважно. У нас есть только один путь — к югу.
— Ты веришь этой сказочке про дыру, населенную Духами?
— Ты хочешь сказать, что твоя дочь лжет? Красный Кремень опустил глаза:
— Нет… Но я думаю, ей заморочил голову этот Вражий Сновидец со своими мечтами про землю изобилия.
— Но она видела дичь.
— Может, но стоит людям пожить там год или два — она кончится, как везде. У нас есть прекрасные Соленые Воды, где вдосталь чаек, и рыбы, и моллюсков, и мидий.
— Там уже живет Род Буйвола. И им тоже придется идти вслед за нами — как только Соленые Воды оттеснят Род Тигровой Утробы и Род Круглого Копыта с западных равнин на морской берег. Море защитит их с запада от новых пришельцев, но все равно — Народ под угрозой…
— Ну и пусть. Но мы знаем — на берегу еды вдоволь. А мы тем временем разгромим Врага здесь. А они пусть попытаются отогнать Врагов на севере и вернуться туда…
— Да… Но кто знает, может быть, скоро Враг с дальнего запада, а с ним еще и другие племена пересекут Соленые Воды и…
— Послушай, друг мой. Я ни от кого не замыкал своего слуха. Я выслушал посланцев от всех родов. Ледовый Разведчик и другие говорят, что Роду Белого Бивня нравится, как мы ведем себя последнее время. Белую Шкуру вернули себе… Старикам этого довольно. Но охотники беспокоятся — говорят, здесь мало дичи. Молодые женщины плачут от страха — боятся достаться на потеху Врагу. Ты что-то должен сделать! Возбуди у них ненависть к нашим обидчикам! Напомни про обесчещенных женщин… Про замученных младенцев. Про пленных, которых разрывали на части и бросали на съедение воронам. Мы же в силах! Пробуди у них ненависть. Не то в следующем году нам не видать Шкуры.
Ледяной Огонь, слабо улыбнувшись, поглядел на него:
— А что говорят другие племена? Что думают люди Бизона и Круглого Копыта?
Фанатичный блеск, вспыхнувший было в глазах Красного Кремня, погас.
— Они сомневаются, стоит ли вообще воевать с такой мелюзгой, как этот наш Враг. Спрашивают — неужто у нас больше ни на что не хватает смелости? — Он отвел глаза. — А многие вообще толкуют о мире…
— Люди устали воевать?
— Да, но они не понимают, что мы должны…
— Что они говорят?
Красный Кремень шумно вздохнул:
— Они кричат: «Пусть себе Враг уходит! Мы уже и так довольно их убили, чтобы отомстить за смерть наших близких». — Он сжал кулаки. — Довольно? Где наша честь? Сколько наших девушек вынашивают их проклятое семя!
— У тебя есть личные причины… Но ведь это не поединок! Речь идет о судьбах Народа. Неужели тебе безразлично, что думают люди?
Красный Кремень, судорожно кривя губы, страстно жестикулируя, ответил:
— Лунная Вода снова и снова рассказывает мне, как над ней там, у Врага, издевались… Я хочу извести их под корень. Всех до единого! Отомстить им за все мучения и надругательства, за пытки, за осквернение трупов… А когда последний из них умрет — вернемся и будем по-прежнему жить у Соленых Вод.
Ледяной Огонь пожал плечами, задумчиво глядя на орла, черной закорючкой кружащегося в бескрайнем голубом небе.
— Я тут гулял по лагерю и слышал, как дети рассказывают про Блаженный Звездный Народ. Мне понравилось. И еще о Детях-Чудищах. И это тоже очень любопытно. Может, пора кончать войну? Когда-то мы были единым Народом.
— Да это невозможно! Породниться с Врагом, который разорвал на части тело моего родича! Разорвал на части! Его душа скитается, молит об отмщении — а ты хочешь подать руку дружбы Врагу? Смерть, смерть им за то зло, что они принесли нам! Мужчин, женщин, детей! Всех их стереть с лица земли. Истребить даже память об их семени.
— Значит, ты убьешь своего внука, когда тот родится?
Красный Кремень нахмурился:
— Конечно нет. Что за вопрос?
— А ведь он — сын Врага, Прыгающего Зайца. И зачат он был по ту сторону Ледника. И конечно, ты убьешь Шмеля. — Он указал на хорошенького мальчика, который вместе со стайкой сверстников упражнялся кидая копья в ближайший холм. Детский смех звенел на ветру.
— Что это ты…
— Из него выйдет хороший воин… Косматая Грудь и Десять Перьев усыновили его. У них не было своих детей, и они уже не надеялись… Помнишь? Черный Коготь принес его много лет назад из лагеря Врага. Похитил его среди ночи. Он чистокровный Враг. Если ты убьешь его, ты разобьешь сердца его родителей.
— Ты передергиваешь, — нахмурился Красный Кремень. — Я не то говорил…
— Разве? Не думаю.
— Я бы вообще никого не убивал, — прошептал он. — Но надо же нам заслужить боевую честь! А не то потеряем Шкуру. А этот Враг с его мерзкими обычаями… — Он из-под руки поглядел на залитые солнцем холмы.
Боевой клич пронесся по лагерю. Воины повскакивали на ноги, хватаясь за копья.
— Поверить не могу! — прошептал Красный Кремень. — Посмотри!
Ледяной Огонь поглядел в том же направлении. К лагерю шел человек. Один. И даже на дальнем расстоянии было видно — на нем длинная парка. Такие носят Враги. Весь лагерь возбужденно гудел.
Воины выбежали из чумов с копьями наперевес. А незнакомец невозмутимо шел им навстречу.
— Осторожнее! — закричал Ледяной Огонь, быстро поднимаясь на ноги. — Может, этот человек идет сюда, чтобы отвлечь внимание, а в это время они нанесут удар с другой стороны.
Молодые воины, получив приказы, вскарабкались на ограждающие лагерь холмы.
Два копья проскользили в воздухе. Враг остановился. Сбросив парку и положив на землю мешок, он устремился вперед.
— Погодите! — приказал Ледяной Огонь юношам, которые уже подняли оружие. Он лишь усмехнулся, глядя, как они кинулись с налитыми кровью глазами навстречу одинокому Врагу. При его словах они остановились, не понимая, чего еще хочет от них Почтенный Старейшина.
Ледяной Огонь шагнул вперед. Память былых видений вспыхнула в его душе. «Гневный юноша… Непокорный…» Сердце его тревожно забилось.
— Почтенный Старейшина, — окликнул его Морж. — Не иди дальше, отсюда он уже может попасть в тебя.
Но Ледяной Огонь пошел вперед, не обращая внимания на их встревоженные крики. Он не сводил взгляда с вражеского воина. Так близко — и так давно… Как будто они глядели друг на друга не только сквозь разделяющее их пространство, но и сквозь время. Ледяной Огонь шагал словно во сне. Он двигался будто сквозь туннель, огромный, окутанный темнотой и туманом. С яростно бьющимся сердцем шел он навстречу юному воину, зная, что воины-соплеменники уже окружают их плотным кольцом, опасаясь за его безопасность, — и только почтение к Силе мешает им подойти ближе.
А Враг — высокий, стройный, мускулистый — стоял и смотрел на него. Черты его лица отличались благородством — суровый подбородок, крупный и широкий нос, высокие скулы, мягкая линия лба над сверкающими черными глазами. Грудь его поднималась и опускалась; он втянул живот, готовый в любую минуту кинуться на врага. Не раз он встречался взглядом с идущим ему навстречу Ледяным Огнем.
— Кто ты? — спросил Старейшина, остановившись всего в нескольких шагах от Врага.
— Вороний Ловчий, — ответил тот. — Я пришел убить тебя.
— Зачем? — вздрогнул Ледяной Огонь. Вороний Ловчий гордо закинул голову. Резкие звуки его голоса были хорошо слышны в безветренном воздухе.
— Я пришел сокрушить сердце и душу Других. Сделав это, я уничтожу вас — и спасу мой Народ.
Воины, широко раскрыв глаза, молча смотрели на них. Ледяной Огонь кивнул:
— Волчий Сновидец изгнал Тебя.
На сей раз вздрогнул Враг; его лицо передернулось, как мышь-полевка на горячих углях.
Ледяной Огонь вдохнул и выдохнул воздух. Повернувшись, он обратился к своим:
— Сегодня никто не умрет.
Он вновь резко обернулся и сказал Вороньему Ловчему:
— Идем в мой чум. Нам надо поговорить.
— Зачем? О чем нам говорить с тобой? Я пришел сюда убить тебя и умереть! Мои видения обманули меня! Мой Народ предал меня! Что мне еще остается?
— Остаюсь я, — прошептал Ледяной Огонь.
— Так умри же! — Вороний Ловчий поднял руку, копье блеснуло в его искусно выделанном атлатле.
С неожиданной для его возраста ловкостью Ледяной Огонь метнулся вперед и ухватился за каменный наконечник копья, не давая Вороньему Ловчему разогнуть атлатл и метнуть его. Мускулы у него на руке напряглись и вздулись. Мгновение они стояли лицом к лицу и боролись. Яростные, безумные глаза воина вспыхивали и лихорадочно блестели. Наконец деревянная рукоятка копья согнулась и треснула.
В то же мгновение Морж бросился к Врагу сзади и обхватил его за грудь. Другие воины помогли повадить его наземь.
— Он нужен мне живым, — приказал Ледяной Огонь, останавливая копье, которое какой-то не в меру ретивый воин уже нацелил в сердце пленника. При этом сам он порезал руку о каменный наконечник; тонкая красная струйка стекала по тыльной стороне его ладони.
— Зачем? — спросил Вороний Ловчий, удивленно глядя на пленившего его шамана.
Ледяной Огонь прищурился. Острая боль обожгла его грудь.
— Из-за твоего брата.
За спиной у него раздались осторожные шаги: чьи-то кожаные сапоги прошуршали по росистой траве.
— Чем дальше к югу, тем суше земля, выше в гору дорога, беднее травы, — качал головой Красный Кремень. — Не по душе мне это…
Он сделал еще два шага вперед и посмотрел на своего старого друга.
— Я уже слышал — люди жалуются. Охота здесь, говорят, не так хороша, как на старом месте. Старейшины подумывают, не вернуться ли назад, на север, а не то останемся без еды на зиму.
— Но Враг нашел дорогу через Ледник.
— Чтобы я шел через какую-то дыру? — возмутился Красный Кремень. — Да разве я земляной червь?
Ледяной Огонь, опершись ладонью о подбородок, поглядел в пространство, открывающееся за холмами. Над сгрудившимися валунами кружились чайки, их черные клювы мелькали на фоне скользящих по небу облаков.
— Ты слышал, что говорил Дымок? Множество чужестранцев идет на восток. Они занимают земли, где прежде жил Ледовый Народ. Они все опустошают на своем пути. Что-то ужасное случилось далеко отсюда, в западных землях. Не знаю, сколько мы успеем продержаться, прежде чем они нахлынут на нас и перебьют нас — всех до единого. Если вода будет подниматься так же, как прежде, у нас останется одно спасение — эта ледовая дыра.
Красный Кремень, прищурившись, поглядел на него:
— Я думаю, что дело еще хуже, друг мой. Я думаю, тебя сбило с толку… подчинило себе то видение… и эта ведьма, Соглядатай. Помнишь, в тот день? Смотришь невесть куда, не слышишь, что тебе говорят. И в завершение всего бормочешь: «Мой сын идет!» Какой сын? У тебя же нет сына!
Ледяной Огонь оглянулся и облизал губы.
— Я не знал, что произнес это вслух.
— Произнес. Многие слышали это.
— Мой сын… Нет, это неважно. У нас есть только один путь — к югу.
— Ты веришь этой сказочке про дыру, населенную Духами?
— Ты хочешь сказать, что твоя дочь лжет? Красный Кремень опустил глаза:
— Нет… Но я думаю, ей заморочил голову этот Вражий Сновидец со своими мечтами про землю изобилия.
— Но она видела дичь.
— Может, но стоит людям пожить там год или два — она кончится, как везде. У нас есть прекрасные Соленые Воды, где вдосталь чаек, и рыбы, и моллюсков, и мидий.
— Там уже живет Род Буйвола. И им тоже придется идти вслед за нами — как только Соленые Воды оттеснят Род Тигровой Утробы и Род Круглого Копыта с западных равнин на морской берег. Море защитит их с запада от новых пришельцев, но все равно — Народ под угрозой…
— Ну и пусть. Но мы знаем — на берегу еды вдоволь. А мы тем временем разгромим Врага здесь. А они пусть попытаются отогнать Врагов на севере и вернуться туда…
— Да… Но кто знает, может быть, скоро Враг с дальнего запада, а с ним еще и другие племена пересекут Соленые Воды и…
— Послушай, друг мой. Я ни от кого не замыкал своего слуха. Я выслушал посланцев от всех родов. Ледовый Разведчик и другие говорят, что Роду Белого Бивня нравится, как мы ведем себя последнее время. Белую Шкуру вернули себе… Старикам этого довольно. Но охотники беспокоятся — говорят, здесь мало дичи. Молодые женщины плачут от страха — боятся достаться на потеху Врагу. Ты что-то должен сделать! Возбуди у них ненависть к нашим обидчикам! Напомни про обесчещенных женщин… Про замученных младенцев. Про пленных, которых разрывали на части и бросали на съедение воронам. Мы же в силах! Пробуди у них ненависть. Не то в следующем году нам не видать Шкуры.
Ледяной Огонь, слабо улыбнувшись, поглядел на него:
— А что говорят другие племена? Что думают люди Бизона и Круглого Копыта?
Фанатичный блеск, вспыхнувший было в глазах Красного Кремня, погас.
— Они сомневаются, стоит ли вообще воевать с такой мелюзгой, как этот наш Враг. Спрашивают — неужто у нас больше ни на что не хватает смелости? — Он отвел глаза. — А многие вообще толкуют о мире…
— Люди устали воевать?
— Да, но они не понимают, что мы должны…
— Что они говорят?
Красный Кремень шумно вздохнул:
— Они кричат: «Пусть себе Враг уходит! Мы уже и так довольно их убили, чтобы отомстить за смерть наших близких». — Он сжал кулаки. — Довольно? Где наша честь? Сколько наших девушек вынашивают их проклятое семя!
— У тебя есть личные причины… Но ведь это не поединок! Речь идет о судьбах Народа. Неужели тебе безразлично, что думают люди?
Красный Кремень, судорожно кривя губы, страстно жестикулируя, ответил:
— Лунная Вода снова и снова рассказывает мне, как над ней там, у Врага, издевались… Я хочу извести их под корень. Всех до единого! Отомстить им за все мучения и надругательства, за пытки, за осквернение трупов… А когда последний из них умрет — вернемся и будем по-прежнему жить у Соленых Вод.
Ледяной Огонь пожал плечами, задумчиво глядя на орла, черной закорючкой кружащегося в бескрайнем голубом небе.
— Я тут гулял по лагерю и слышал, как дети рассказывают про Блаженный Звездный Народ. Мне понравилось. И еще о Детях-Чудищах. И это тоже очень любопытно. Может, пора кончать войну? Когда-то мы были единым Народом.
— Да это невозможно! Породниться с Врагом, который разорвал на части тело моего родича! Разорвал на части! Его душа скитается, молит об отмщении — а ты хочешь подать руку дружбы Врагу? Смерть, смерть им за то зло, что они принесли нам! Мужчин, женщин, детей! Всех их стереть с лица земли. Истребить даже память об их семени.
— Значит, ты убьешь своего внука, когда тот родится?
Красный Кремень нахмурился:
— Конечно нет. Что за вопрос?
— А ведь он — сын Врага, Прыгающего Зайца. И зачат он был по ту сторону Ледника. И конечно, ты убьешь Шмеля. — Он указал на хорошенького мальчика, который вместе со стайкой сверстников упражнялся кидая копья в ближайший холм. Детский смех звенел на ветру.
— Что это ты…
— Из него выйдет хороший воин… Косматая Грудь и Десять Перьев усыновили его. У них не было своих детей, и они уже не надеялись… Помнишь? Черный Коготь принес его много лет назад из лагеря Врага. Похитил его среди ночи. Он чистокровный Враг. Если ты убьешь его, ты разобьешь сердца его родителей.
— Ты передергиваешь, — нахмурился Красный Кремень. — Я не то говорил…
— Разве? Не думаю.
— Я бы вообще никого не убивал, — прошептал он. — Но надо же нам заслужить боевую честь! А не то потеряем Шкуру. А этот Враг с его мерзкими обычаями… — Он из-под руки поглядел на залитые солнцем холмы.
Боевой клич пронесся по лагерю. Воины повскакивали на ноги, хватаясь за копья.
— Поверить не могу! — прошептал Красный Кремень. — Посмотри!
Ледяной Огонь поглядел в том же направлении. К лагерю шел человек. Один. И даже на дальнем расстоянии было видно — на нем длинная парка. Такие носят Враги. Весь лагерь возбужденно гудел.
Воины выбежали из чумов с копьями наперевес. А незнакомец невозмутимо шел им навстречу.
— Осторожнее! — закричал Ледяной Огонь, быстро поднимаясь на ноги. — Может, этот человек идет сюда, чтобы отвлечь внимание, а в это время они нанесут удар с другой стороны.
Молодые воины, получив приказы, вскарабкались на ограждающие лагерь холмы.
Два копья проскользили в воздухе. Враг остановился. Сбросив парку и положив на землю мешок, он устремился вперед.
— Погодите! — приказал Ледяной Огонь юношам, которые уже подняли оружие. Он лишь усмехнулся, глядя, как они кинулись с налитыми кровью глазами навстречу одинокому Врагу. При его словах они остановились, не понимая, чего еще хочет от них Почтенный Старейшина.
Ледяной Огонь шагнул вперед. Память былых видений вспыхнула в его душе. «Гневный юноша… Непокорный…» Сердце его тревожно забилось.
— Почтенный Старейшина, — окликнул его Морж. — Не иди дальше, отсюда он уже может попасть в тебя.
Но Ледяной Огонь пошел вперед, не обращая внимания на их встревоженные крики. Он не сводил взгляда с вражеского воина. Так близко — и так давно… Как будто они глядели друг на друга не только сквозь разделяющее их пространство, но и сквозь время. Ледяной Огонь шагал словно во сне. Он двигался будто сквозь туннель, огромный, окутанный темнотой и туманом. С яростно бьющимся сердцем шел он навстречу юному воину, зная, что воины-соплеменники уже окружают их плотным кольцом, опасаясь за его безопасность, — и только почтение к Силе мешает им подойти ближе.
А Враг — высокий, стройный, мускулистый — стоял и смотрел на него. Черты его лица отличались благородством — суровый подбородок, крупный и широкий нос, высокие скулы, мягкая линия лба над сверкающими черными глазами. Грудь его поднималась и опускалась; он втянул живот, готовый в любую минуту кинуться на врага. Не раз он встречался взглядом с идущим ему навстречу Ледяным Огнем.
— Кто ты? — спросил Старейшина, остановившись всего в нескольких шагах от Врага.
— Вороний Ловчий, — ответил тот. — Я пришел убить тебя.
— Зачем? — вздрогнул Ледяной Огонь. Вороний Ловчий гордо закинул голову. Резкие звуки его голоса были хорошо слышны в безветренном воздухе.
— Я пришел сокрушить сердце и душу Других. Сделав это, я уничтожу вас — и спасу мой Народ.
Воины, широко раскрыв глаза, молча смотрели на них. Ледяной Огонь кивнул:
— Волчий Сновидец изгнал Тебя.
На сей раз вздрогнул Враг; его лицо передернулось, как мышь-полевка на горячих углях.
Ледяной Огонь вдохнул и выдохнул воздух. Повернувшись, он обратился к своим:
— Сегодня никто не умрет.
Он вновь резко обернулся и сказал Вороньему Ловчему:
— Идем в мой чум. Нам надо поговорить.
— Зачем? О чем нам говорить с тобой? Я пришел сюда убить тебя и умереть! Мои видения обманули меня! Мой Народ предал меня! Что мне еще остается?
— Остаюсь я, — прошептал Ледяной Огонь.
— Так умри же! — Вороний Ловчий поднял руку, копье блеснуло в его искусно выделанном атлатле.
С неожиданной для его возраста ловкостью Ледяной Огонь метнулся вперед и ухватился за каменный наконечник копья, не давая Вороньему Ловчему разогнуть атлатл и метнуть его. Мускулы у него на руке напряглись и вздулись. Мгновение они стояли лицом к лицу и боролись. Яростные, безумные глаза воина вспыхивали и лихорадочно блестели. Наконец деревянная рукоятка копья согнулась и треснула.
В то же мгновение Морж бросился к Врагу сзади и обхватил его за грудь. Другие воины помогли повадить его наземь.
— Он нужен мне живым, — приказал Ледяной Огонь, останавливая копье, которое какой-то не в меру ретивый воин уже нацелил в сердце пленника. При этом сам он порезал руку о каменный наконечник; тонкая красная струйка стекала по тыльной стороне его ладони.
— Зачем? — спросил Вороний Ловчий, удивленно глядя на пленившего его шамана.
Ледяной Огонь прищурился. Острая боль обожгла его грудь.
— Из-за твоего брата.
56
Чум из мамонтовых шкур был в длину тридцать шагов, в ширину — двадцать. Неяркое пламя костра освещало ее; огонь потрескивал в напряженной тишине. Народ столпился вокруг — всем не терпелось узнать, что дальше случится с безумным пленником.
Желтый Лист, беззубая сгорбленная старуха с седыми косами, кричала, сверкая глазами:
— А я говорю — мы разорвем его на части, как он сделал с нашими сыновьями! Пусть его душа вечно не знает покоя, как душа моего несчастного внука! Так велит закон! Так велит наша честь!
По рядам прошел одобрительный гул. Многие закивали в знак согласия.
Ледяной Огонь сидел склонив голову и скрестив руки на груди. Красный Кремень требовал войны на истребление. Молодые воины поддерживали его: им не терпелось перебить всех Врагов до единого, прежде чем они пойдут дедовым ходом. Остальные члены Рода Белого Бивня уже чувствовали себя удовлетворенными. Они согнали Врага с хороших земель. Теперь надо поохотиться здесь вволю, пока сюда не нагрянул Род Бизона.
— Вы что, не знаете, кто это? — раздался голос Лунной Воды. Она вышла вперед, растолкав соплеменников. — Это же их боевой вождь, Вороний Ловчий. Именно он возглавлял все набеги против нас. Именно он научил их убивать детей и мучить женщин. Он был у них главным предводителем. Вы хотите мести? Вот самый для этого подходящий человек. Ему и надо мстить за все!
Она подошла к великому воину, вызывающе вскинув голову. Ее вздутое чрево напоминало обо всем, что делал с пленниками Враг.
— Если будете убивать его — убивайте медленно. А потом, по их вере, закопайте его в землю.
Вороний Ловчий напрягся, словно пытаясь разорвать стягивающие его мамонтовые жилы. Под вспотевшей кожей выступили мускулы.
— Нет! Что угодно, только не закапывайте меня в землю! Моя душа никогда не…
Морж ударил его в бок. Он свалился на землю, хрипя и извиваясь от боли и тошноты.
Ледяной Огонь посмотрел на него:
«Какую ненависть посеял этот человек среди нашего Народа! Смогу ли я когда-нибудь исправить то, что он натворил?»
Морж склонился над пленником. Подумав мгновение, он сказал:
— Я слышал, что мой племянник, Птенец, три дня кричал от боли, пока они жгли его раскаленными углями. Я слышал, что Вороний Ловчий отрезал ему ноги… Отрезал его мужскую плоть и заставил съесть ее. Он заслужил самую медленную, самую мучительную смерть. Я хочу помочиться в его пустые глазницы. А потом мы закопаем его. Может, еще живого, чтобы он наверняка знал, что душа его навсегда будет погребена во Тьме.
Вороний Ловчий судорожно скрипел зубами, глаза его наполнились страхом, тело покрылось каплями пота.
Ужас подступил к сердцу Ледяного Огня. «Как я допустил… что ты вообще попал сюда?» На глазах его выступили слезы, но он быстро сморгнул их.
— Завтра. Начнем на восходе. Пытать его будем четыре дня. Это священное число — четыре. — Он огляделся. — А пока возвращайтесь в свои чумы. Отдохните как следует этой ночью. Когда пленник начет кричать от боли, будет не до сна.
— Даже Духи мертвых содрогнутся от страха — такое мы с тобой сделаем, — прошипела старуха. Вражий воин дернулся, будто его ударили.
Ледяной Огонь кивнул, отсылая всех прочь из чума. Вороний Ловчий глядел на него с земли. Ненависть сверкала в его черных глазах.
— Вот, — сказал Ледяной Огонь, опустившись перед ним на колени. — Теперь ты видишь, каково приходилось твоим жертвам. — Он нахмурился. — Скажи же мне, что ты чувствуешь?
Сжатые губы Вороньего Ловчего лучше всяких слов обличали его страх. Он молча отвел взгляд.
Ледяной Огонь печально покачал головой:
— Трудно представить, что я был способен на такую жестокость…
И вдруг он увидел огонек в полных ужаса глазах Вороньего Ловчего. Казалось, что тот что-то понял…
— Ты знаешь, — прошептал Ледяной Огонь. — Это твой брат, Волчий Сновидец, сказал тебе? Или та ведьма, Цапля?
Вороний Ловчий зажмурился.
Ледяной Огонь мгновение смотрел на него, печально водя пальцем по своему подбородку. Потом он повернулся и кивнул Моржу. Похлопав молодого воина по спине, он сказал:
— Хорошего ты поймал пленника! Думаю, теперь очередь за Дедушкой Белым Медведем?
Морж хмыкнул и потрогал свои копья.
— Ночь будет долгая. Я приготовлю нам что-нибудь выпить. — Ледяной Огонь склонился над костром, доставая из своей сумки травы и смешивая их в роговой Чаше.
Краем глаза он видел своего сына. Тот лежал без движения, зная, что ему предстоит, чувствуя, как сгущается над ним безысходный ужас.
Желтый Лист, беззубая сгорбленная старуха с седыми косами, кричала, сверкая глазами:
— А я говорю — мы разорвем его на части, как он сделал с нашими сыновьями! Пусть его душа вечно не знает покоя, как душа моего несчастного внука! Так велит закон! Так велит наша честь!
По рядам прошел одобрительный гул. Многие закивали в знак согласия.
Ледяной Огонь сидел склонив голову и скрестив руки на груди. Красный Кремень требовал войны на истребление. Молодые воины поддерживали его: им не терпелось перебить всех Врагов до единого, прежде чем они пойдут дедовым ходом. Остальные члены Рода Белого Бивня уже чувствовали себя удовлетворенными. Они согнали Врага с хороших земель. Теперь надо поохотиться здесь вволю, пока сюда не нагрянул Род Бизона.
— Вы что, не знаете, кто это? — раздался голос Лунной Воды. Она вышла вперед, растолкав соплеменников. — Это же их боевой вождь, Вороний Ловчий. Именно он возглавлял все набеги против нас. Именно он научил их убивать детей и мучить женщин. Он был у них главным предводителем. Вы хотите мести? Вот самый для этого подходящий человек. Ему и надо мстить за все!
Она подошла к великому воину, вызывающе вскинув голову. Ее вздутое чрево напоминало обо всем, что делал с пленниками Враг.
— Если будете убивать его — убивайте медленно. А потом, по их вере, закопайте его в землю.
Вороний Ловчий напрягся, словно пытаясь разорвать стягивающие его мамонтовые жилы. Под вспотевшей кожей выступили мускулы.
— Нет! Что угодно, только не закапывайте меня в землю! Моя душа никогда не…
Морж ударил его в бок. Он свалился на землю, хрипя и извиваясь от боли и тошноты.
Ледяной Огонь посмотрел на него:
«Какую ненависть посеял этот человек среди нашего Народа! Смогу ли я когда-нибудь исправить то, что он натворил?»
Морж склонился над пленником. Подумав мгновение, он сказал:
— Я слышал, что мой племянник, Птенец, три дня кричал от боли, пока они жгли его раскаленными углями. Я слышал, что Вороний Ловчий отрезал ему ноги… Отрезал его мужскую плоть и заставил съесть ее. Он заслужил самую медленную, самую мучительную смерть. Я хочу помочиться в его пустые глазницы. А потом мы закопаем его. Может, еще живого, чтобы он наверняка знал, что душа его навсегда будет погребена во Тьме.
Вороний Ловчий судорожно скрипел зубами, глаза его наполнились страхом, тело покрылось каплями пота.
Ужас подступил к сердцу Ледяного Огня. «Как я допустил… что ты вообще попал сюда?» На глазах его выступили слезы, но он быстро сморгнул их.
— Завтра. Начнем на восходе. Пытать его будем четыре дня. Это священное число — четыре. — Он огляделся. — А пока возвращайтесь в свои чумы. Отдохните как следует этой ночью. Когда пленник начет кричать от боли, будет не до сна.
— Даже Духи мертвых содрогнутся от страха — такое мы с тобой сделаем, — прошипела старуха. Вражий воин дернулся, будто его ударили.
Ледяной Огонь кивнул, отсылая всех прочь из чума. Вороний Ловчий глядел на него с земли. Ненависть сверкала в его черных глазах.
— Вот, — сказал Ледяной Огонь, опустившись перед ним на колени. — Теперь ты видишь, каково приходилось твоим жертвам. — Он нахмурился. — Скажи же мне, что ты чувствуешь?
Сжатые губы Вороньего Ловчего лучше всяких слов обличали его страх. Он молча отвел взгляд.
Ледяной Огонь печально покачал головой:
— Трудно представить, что я был способен на такую жестокость…
И вдруг он увидел огонек в полных ужаса глазах Вороньего Ловчего. Казалось, что тот что-то понял…
— Ты знаешь, — прошептал Ледяной Огонь. — Это твой брат, Волчий Сновидец, сказал тебе? Или та ведьма, Цапля?
Вороний Ловчий зажмурился.
Ледяной Огонь мгновение смотрел на него, печально водя пальцем по своему подбородку. Потом он повернулся и кивнул Моржу. Похлопав молодого воина по спине, он сказал:
— Хорошего ты поймал пленника! Думаю, теперь очередь за Дедушкой Белым Медведем?
Морж хмыкнул и потрогал свои копья.
— Ночь будет долгая. Я приготовлю нам что-нибудь выпить. — Ледяной Огонь склонился над костром, доставая из своей сумки травы и смешивая их в роговой Чаше.
Краем глаза он видел своего сына. Тот лежал без движения, зная, что ему предстоит, чувствуя, как сгущается над ним безысходный ужас.
57
Стойте! Кто вы? — спросила Пляшущая Лиса, сжав копья.
Она заметила их на узкой горной тропе.
Лиловатые сумерки уже сгущались. Трое юношей, все из Народа, озабоченно крались на голос. Наконец они узнали ее.
Она подошла к самому рослому из них, по имени Красный Полумесяц:
— Пошли в набег на Других, да? Он молчал, сжав челюсти.
— Ты знаешь, что приказал Сновидец? Больше никаких походов. Ты ослушался?
Красный Полумесяц пожал плечами:
— Тебе какое дело, женщина? — Он приосанился и угрожающе выдвинул вперед подбородок, сердито сверкая глазами.
— Вы вносите смуту и раскол в Народ. Вы что, хотите…
— Слушай, а не вставить ли мне тебе кое-что… — Он потрогал свою промежность.
Двое его спутников залились хохотом. Глаза их блестели от предвкушения забавы.
Пляшущая Лиса повела бровью:
— Этому вас тоже научил Вороний Ловчий? Красный Полумесяц подошел к ней поближе, плотоядно усмехаясь:
— Он нам много о тебе порассказал. О том, как ты…
— Еще один шаг — и я убью тебя! Красный Полумесяц хмыкнул, на всякий случай переложив все свои копья в одну руку.
— Убьешь меня, женщина? Я слышал сказочки о том. как ты убивала Других. Пятерых разом! Пятерых? Не все вруны умерли вместе с Кричащим Петухом.
— Пятерых, — отозвался суровый голос у них за спиной. Они обернулись, широко раскрыв глаза. Три Осени, прихрамывая, подошел к ним. — В моем присутствии.
И храбрости у нее было побольше, чем у этих трех детишек, которые собрались изнасиловать одну женщину. Да разве вам под силу изнасиловать ее!
Презрение, сквозившее в его голосе, задело их. Красный Полумесяц смущенно бегал глазами: он начинал понимать, в какую неприятную историю они вляпались. Двое юношей, шедших с ним, незаметно исчезли — только слышно было, как скользят по камням их мокасины.
— Так что же ты решил, Красный Полумесяц? — спросила Пляшущая Лиса, поигрывая копьем. — Предашь Народ? Ослушаешься Сновидца, который простыми словами сумел одолеть Кричащего Петухом и Вороньего Ловчего? Дашь Другим повод напасть на нас и разорить наш лагерь? Накликаешь их набег сейчас, когда нам осталась всего одна луна, прежде чем мы навсегда уйдем из этих мест? В этом для тебя честь?
В сумерках она ясно видела, как уходят обратно в лагерь двое спутников Полумесяца. Их шаги по камню участились: судя по всему, они пустились бегом. Красный Полумесяц тяжело вздохнул. Раздраженно швырнув свои копья в ближайшую груду камней, он побежал следом за своими товарищами.
Пляшущая Лиса закрыла глаза и, тяжело вздохнув, опустилась на камни.
— Одного схватили за руку…
Три Осени, хмыкнув, сел рядом с ней.
— Но Красный Полумесяц — самый оголтелый. Остановить его — значит остановить всех остальных. Она пожала плечами:
— Может быть… Юноши с каждым днем все больше бесятся. И как это Вороньему Ловчему удалось? Я имею в виду — сделать из них таких ненормальных.
Три Осени оперся ногой о камень.
— Он дал им отведать вкус Силы. Показал им, как страх поражает жертвы при их приближении. — Он помолчал. — Но и ты никогда не стада бы тем, кто ты сейчас, без Вороньего Ловчего.
Она поежилась, заметив его нежный взгляд.
— Так или иначе, его больше нет. «Но я никогда не забуду того, что он когда-то, давным-давно, напророчил мне».
При мысли о том, что его погребут в земле, душа Вороньего Ловчего рвалась прочь из тела. У него шли мурашки по коже: он уже чувствовал, как земля густым слоем засыпает его плоть. Он чуял запах сырости и плесени. Земля забивала его ноздри, его рот, скрипела у него на зубах. Привкус вечной смерти, вечного гниения стоял у него на языке. Холод проникал сквозь поры его тела, камни вонзались в его кожу. Холод и вечная тьма… Его душа стенала и выла во мраке. Тьма и гниение проникали в глубину его существа, в легких все горело, гортань тщетно ловила воздух. Последний призрак жизни покидал его тело, а душа оставалась в этой тьме, не в силах убежать, погребенная в смрадном чреве земли — вовеки.
Вороний Ловчий всей грудью вдохнул и открыл глаза, с радостью ощущая вкус и запах воздуха, входящего в его легкие, нежно гладящего его кожу. Тусклое пламя костра бросало странные отсветы на своды чума.
За прошедшие часы это место стало знакомым. Приходя в себя, он вновь и вновь узнавал столбы, поддерживающие своды чума, кожаные узелки, висящие мешочки с мясом, странные фетиши по стенам. Этот тихий и теплый чум станет местом его мучений. Эти безмолвные своды будут свидетелями его медленной смерти. Но сейчас, в мягком красноватом свете, это место казалось почти дружелюбным.
Сколько еще до утра? Когда они придут пытать его? Во рту его пересохло. Будет ли он кричать так же истошно, как Другие, которых они резали на части и сжигали на медленном огне? Будет ли он так выть, когда они примутся перебивать ему кости? Будет ли он так же визжать, когда они отсекут ему половые органы? Какие звуки издаст он, когда обсидиановый нож вонзится ему в живот? Что ощутят их руки, погружаясь в его тело и извлекая наружу его кишки? Сможет ли он сохранить себя, когда они вырвут его глаза из орбит?
Душа его все глубже погружалась в водоворот ужаса.
— Можно было прожить жизнь получше, не думаешь? Особенно сейчас, когда смерть так близка…
Вороний Ловчий приподнял голову и поглядел на рослого шамана, которого они зовут Ледяной Огонь. И это — его отец? Немыслимо!
— Морж спит крепко. В питье, которым я его угостил, есть такой корешок… Я принес его с запада. Сейчас его трудно найти — в тех землях побывало столько разных племен…
— Зачем? — прохрипел Вороний Ловчий.
— Нам нужно время, чтобы поговорить. — Ледяной Огонь подошел к пленнику и присел на корточки. — Я хочу разобраться, что же ты такое. Зачем ты все это затеял? — Он прищурился. — Цапля сказала мне, что ты родился в крови.
— Цапля… — Вороний Ловчий закрыл глаза. — Сновидица… — Он вздохнул и покачал головой:
— Думаю, это Бегущий-в-Свете предупредил тебя о моем приходе…
— Твой брат?
Вороний Ловчий мрачно кивнул.
— Нет.
— Тогда…
— Зачем ты пришел? На самом деле — убить меня?
— Они смеялись, — с трудом ворочая языком, произнес Вороний Ловчий. — Шутили на мой счет. Я… я должен был показать им. Показать, что Вороний Ловчий принял смерть, а они живы. Вождь, достойный их поклонения, умер смертью героя…
— Этого осталось ждать недолго, — заметил Ледяной Огонь и покрутил один из своих длинных седых локонов. — Но это еще не все. Скажи, зачем ты затеял эти набеги?
Вороний Ловчий хмуро усмехнулся:
— Я сделал из них воинов. Бегущий-в-Свете сбивал их с толку своим колдовством, а я вел их в бой. Я был вождем Народа! Слышишь? И я возродил их, они стали сильными и могучими. И мы могли бы вернуться на свои земли и отогнать вас прочь. Вот чему я учил их! Я даровал им мою волю, мои прозрения…
Она заметила их на узкой горной тропе.
Лиловатые сумерки уже сгущались. Трое юношей, все из Народа, озабоченно крались на голос. Наконец они узнали ее.
Она подошла к самому рослому из них, по имени Красный Полумесяц:
— Пошли в набег на Других, да? Он молчал, сжав челюсти.
— Ты знаешь, что приказал Сновидец? Больше никаких походов. Ты ослушался?
Красный Полумесяц пожал плечами:
— Тебе какое дело, женщина? — Он приосанился и угрожающе выдвинул вперед подбородок, сердито сверкая глазами.
— Вы вносите смуту и раскол в Народ. Вы что, хотите…
— Слушай, а не вставить ли мне тебе кое-что… — Он потрогал свою промежность.
Двое его спутников залились хохотом. Глаза их блестели от предвкушения забавы.
Пляшущая Лиса повела бровью:
— Этому вас тоже научил Вороний Ловчий? Красный Полумесяц подошел к ней поближе, плотоядно усмехаясь:
— Он нам много о тебе порассказал. О том, как ты…
— Еще один шаг — и я убью тебя! Красный Полумесяц хмыкнул, на всякий случай переложив все свои копья в одну руку.
— Убьешь меня, женщина? Я слышал сказочки о том. как ты убивала Других. Пятерых разом! Пятерых? Не все вруны умерли вместе с Кричащим Петухом.
— Пятерых, — отозвался суровый голос у них за спиной. Они обернулись, широко раскрыв глаза. Три Осени, прихрамывая, подошел к ним. — В моем присутствии.
И храбрости у нее было побольше, чем у этих трех детишек, которые собрались изнасиловать одну женщину. Да разве вам под силу изнасиловать ее!
Презрение, сквозившее в его голосе, задело их. Красный Полумесяц смущенно бегал глазами: он начинал понимать, в какую неприятную историю они вляпались. Двое юношей, шедших с ним, незаметно исчезли — только слышно было, как скользят по камням их мокасины.
— Так что же ты решил, Красный Полумесяц? — спросила Пляшущая Лиса, поигрывая копьем. — Предашь Народ? Ослушаешься Сновидца, который простыми словами сумел одолеть Кричащего Петухом и Вороньего Ловчего? Дашь Другим повод напасть на нас и разорить наш лагерь? Накликаешь их набег сейчас, когда нам осталась всего одна луна, прежде чем мы навсегда уйдем из этих мест? В этом для тебя честь?
В сумерках она ясно видела, как уходят обратно в лагерь двое спутников Полумесяца. Их шаги по камню участились: судя по всему, они пустились бегом. Красный Полумесяц тяжело вздохнул. Раздраженно швырнув свои копья в ближайшую груду камней, он побежал следом за своими товарищами.
Пляшущая Лиса закрыла глаза и, тяжело вздохнув, опустилась на камни.
— Одного схватили за руку…
Три Осени, хмыкнув, сел рядом с ней.
— Но Красный Полумесяц — самый оголтелый. Остановить его — значит остановить всех остальных. Она пожала плечами:
— Может быть… Юноши с каждым днем все больше бесятся. И как это Вороньему Ловчему удалось? Я имею в виду — сделать из них таких ненормальных.
Три Осени оперся ногой о камень.
— Он дал им отведать вкус Силы. Показал им, как страх поражает жертвы при их приближении. — Он помолчал. — Но и ты никогда не стада бы тем, кто ты сейчас, без Вороньего Ловчего.
Она поежилась, заметив его нежный взгляд.
— Так или иначе, его больше нет. «Но я никогда не забуду того, что он когда-то, давным-давно, напророчил мне».
При мысли о том, что его погребут в земле, душа Вороньего Ловчего рвалась прочь из тела. У него шли мурашки по коже: он уже чувствовал, как земля густым слоем засыпает его плоть. Он чуял запах сырости и плесени. Земля забивала его ноздри, его рот, скрипела у него на зубах. Привкус вечной смерти, вечного гниения стоял у него на языке. Холод проникал сквозь поры его тела, камни вонзались в его кожу. Холод и вечная тьма… Его душа стенала и выла во мраке. Тьма и гниение проникали в глубину его существа, в легких все горело, гортань тщетно ловила воздух. Последний призрак жизни покидал его тело, а душа оставалась в этой тьме, не в силах убежать, погребенная в смрадном чреве земли — вовеки.
Вороний Ловчий всей грудью вдохнул и открыл глаза, с радостью ощущая вкус и запах воздуха, входящего в его легкие, нежно гладящего его кожу. Тусклое пламя костра бросало странные отсветы на своды чума.
За прошедшие часы это место стало знакомым. Приходя в себя, он вновь и вновь узнавал столбы, поддерживающие своды чума, кожаные узелки, висящие мешочки с мясом, странные фетиши по стенам. Этот тихий и теплый чум станет местом его мучений. Эти безмолвные своды будут свидетелями его медленной смерти. Но сейчас, в мягком красноватом свете, это место казалось почти дружелюбным.
Сколько еще до утра? Когда они придут пытать его? Во рту его пересохло. Будет ли он кричать так же истошно, как Другие, которых они резали на части и сжигали на медленном огне? Будет ли он так выть, когда они примутся перебивать ему кости? Будет ли он так же визжать, когда они отсекут ему половые органы? Какие звуки издаст он, когда обсидиановый нож вонзится ему в живот? Что ощутят их руки, погружаясь в его тело и извлекая наружу его кишки? Сможет ли он сохранить себя, когда они вырвут его глаза из орбит?
Душа его все глубже погружалась в водоворот ужаса.
— Можно было прожить жизнь получше, не думаешь? Особенно сейчас, когда смерть так близка…
Вороний Ловчий приподнял голову и поглядел на рослого шамана, которого они зовут Ледяной Огонь. И это — его отец? Немыслимо!
— Морж спит крепко. В питье, которым я его угостил, есть такой корешок… Я принес его с запада. Сейчас его трудно найти — в тех землях побывало столько разных племен…
— Зачем? — прохрипел Вороний Ловчий.
— Нам нужно время, чтобы поговорить. — Ледяной Огонь подошел к пленнику и присел на корточки. — Я хочу разобраться, что же ты такое. Зачем ты все это затеял? — Он прищурился. — Цапля сказала мне, что ты родился в крови.
— Цапля… — Вороний Ловчий закрыл глаза. — Сновидица… — Он вздохнул и покачал головой:
— Думаю, это Бегущий-в-Свете предупредил тебя о моем приходе…
— Твой брат?
Вороний Ловчий мрачно кивнул.
— Нет.
— Тогда…
— Зачем ты пришел? На самом деле — убить меня?
— Они смеялись, — с трудом ворочая языком, произнес Вороний Ловчий. — Шутили на мой счет. Я… я должен был показать им. Показать, что Вороний Ловчий принял смерть, а они живы. Вождь, достойный их поклонения, умер смертью героя…
— Этого осталось ждать недолго, — заметил Ледяной Огонь и покрутил один из своих длинных седых локонов. — Но это еще не все. Скажи, зачем ты затеял эти набеги?
Вороний Ловчий хмуро усмехнулся:
— Я сделал из них воинов. Бегущий-в-Свете сбивал их с толку своим колдовством, а я вел их в бой. Я был вождем Народа! Слышишь? И я возродил их, они стали сильными и могучими. И мы могли бы вернуться на свои земли и отогнать вас прочь. Вот чему я учил их! Я даровал им мою волю, мои прозрения…