Исьемини Виктор. Странные приключения Ингви, короля-демона из Харькова (Демон Ингви - 1)

   - Ладно, пусть подождут немного, скоро приму их, - голова в дверях исчезла.
   Ингви обернулся к девочке:
   - Ну что, примем этих индюков, а? От них так просто не отделаешься придется устраивать церемонию в тронном зале... Так что давай, тащи корону.
   Ннаонна улыбнулась и побежала за короной - она радовалась всегда, если ей удавалось услужить своему спасителю, поэтому Ингви, разумеется, заметивший это, время от времени старался находить какое-нибудь поручение своему "пажу".
   Дворяне - Кадор-Манонг и его четверо вассалов - в ожидании приема маялись перед дверями в тронную залу и нервно переминались с ноги на ногу, гремя латами - они явились в Альхеллу в полном вооружении. Ничего особенного в этом не было - рыцари частенько одевали доспехи не только на войну и турнир - это вполне соответствовало нормам поведения, к тому же многие бедные дворяне компенсировали таким образом отсутствие достойной одежды, но сейчас случай был уж очень неподходящий... Тем не менее, никто особого внимания на это не обратил.
   Наконец к принцу и его спутникам вышел слуга и объявил, что король их ждет. Поглядывая друг на друга, они двинулись в тронную залу - впереди Кадор-Манонг, за ним его вассалы. Ингви ожидал их, сидя на троне с короной на голове. Правой рукой он незаметно перебирал горсть янтарных шариков. Справа от трона, в его тени, примостилась Ннаонна, почти незаметная в своем черном наряде.
   - Итак, господа, вы хотели мне что-то сообщить?
   - Ваше величество, - начал принц, но вдруг закашлялся, затем, видимо, совладав с нервами, вновь заговорил, - ваше величество, я должен открыть важную тайну... а своих вассалов просил быть при этом свидетелями.
   - Что за тайна?
   - Мне стало известно о заговоре против короны и я, как ваш верный вассал, спешу предупредить вас.
   - Отрадно слышать, что у меня есть такие верные вассалы, - промолвил Ингви, - значит, в дворянах Альды еще не совсем иссяк рыцарский дух... Итак, принц, поведайте мне свою страшную тайну.
   - Прежде... Прежде я прошу ваше величество удалить из залы этих! - принц мотнул головой в сторону почетного караула из шести орков, застывших позади трона.
   Те не шелохнулись.
   - Позвольте, принц, осведомиться - зачем?
   - Как я сказал, речь пойдет об измене вашему величеству. И я не могу пока сказать более, - важно произнес принц.
   - Ну ладно - будь по вашему. Стража, покиньте зал!
   - Король Ингви, - впервые подал голос орк - начальник караула, - мы подчинимся приказу, но...
   - Все в порядке, ступайте.
   - Мы будем поблизости и стоит тебе, король Ингви, позвать - вернемся.
   Стражники вышли в двери, находящиеся позади трона. Когда они удалились, Ингви спросил:
   - Итак, принц?
   Вместо ответа тот набрал полную грудь воздуха, рванул из ножен меч и завопил:
   - Смерть злодею! Смерть ему! - но не двинулся с места.
   Зато его рыцари бросились к трону, на ходу выхватывая мечи. Дальше все происходило очень быстро. Дверь в тыльной стороне зала распахнулась и из нее, отпихивая друг друга, бросились орки, Ннаонна одним прыжком оказалась между троном и нападавшими - в ее руке сверкнул кинжал, совершенно бесполезный против бронированных противников... Сам король в этот момент, привстав, швырнул в заговорщиков горсть шариков, которые на протяжении всей аудиенции перекатывал в кулаке. Шарики звонкой дробью защелкали по доспехам - и тут же нападающие остановились, роняя мечи, хлопая себя по закованным в железо животам и приседая. По залу поплыл на редкость неприятный запах, становившийся все сильнее...
   Принц со своими вассалами бросился вон из зала, смешно приседая на бегу. Король от души расхохотался - зрелище было и впрямь смешным. Орки недоуменно переглядываясь, остановились, окружив трон и не получая приказов от хохочущего короля. Ннаонна, обернувшись, спросила:
   - А что это с ними?
   - Да понос у них... Прямо в доспехах... - Ингви престал смеяться и смахнул слезу. - Пусть... Пусть убираются... А теперь...
   В это время в оставшуюся распахнутой дверь неуверенно заглянул Мертенк, видимо, привлеченный шумом.
   - А, Лорд-Хранитель! Очень кстати! Значит так - только что открылся заговор против моего величества. Во главе стоял принц Кадор-Манонг. Поэтому он будет осужден, а его владения - конфискованы. Но это потом, а сейчас пришлите ко мне маршала - мы собираем военный отряд и отправляемся на Мантрок!
   ГЛАВА 27
   ...Полные сани девичьего срама,
   Полные простыни ребячьим смрадом...
   Девичьи глазки, кукушкины слезки,
   А также всякие иные предметы...
   Егор Летов
   Принц Кадор-Манонг в сопровождении своих вассалов ворвался во двор замка Мантрок. Двор был запружен повозками и фургонами - заговорщики свезли в Мантрок все ценное из своих поместий на случай неудачи задуманного ими предприятия. Слуги кинулись к принцу - принять повод и помочь спешиться. Не глядя на них, он неуклюже сполз с седла и бросился в покои своей сестры, принцессы Санеланы. За ним неотступно следовал шлейф исключительно мерзкой вони.
   Санелана со своими служанками занималась рукоделием - вышивала гобелен, изображающий сцену известного романа - "Отважный Гвениадор предстает пред прекрасной Денареллой, неся в деснице своей отсеченную главу злодея Гонгала". Девушки смеялись и сплетничали, не прерывая при этом работы, когда в дверях показался принц. Выглядел он до того жутко, что все разговоры разом смолкли. Обведя невидящим взглядом покой, принц шагнул через порог и споткнувшись, едва не растянулся на полу. Внезапно он заорал:
   - Пошли вон, коровы! - служанки с визгом бросились бежать. - А ты! Я тебе что говорил?! Ты почему не собрала вещи?! Чего ты ждешь?! Здесь вот-вот будет демон с орками!
   - Не ори. - спокойно ответила Санелана. - Мне надоели твои истерики. Изволь объяснить все спокойно.
   - "Спокойно"... Только что я пытался убить короля. Мы потерпели неудачу. Сейчас предстоит решить - пытаться обороняться в Мантроке или бежать. Нет тут и думать нечего, - принц заговорил на удивление спокойно, - надо бежать... Проклятие! Как он нас...
   - Ах, как он вас! - внезапно вспыхнула Санелана, ее словно заводило спокойствие брата,- он вас так, что ты даже обгадился с перепугу!
   - Дура! Это колдовство!
   - Как же - колдовство! Вонючее колдовство! - Санелана уже визжала фальцетом, не помня себя от злости, - Ты! Вечно ты все портишь! О Гилфинг, за что ты послал мне такого брата! Вечно ты все портишь! И тогда, на празднике, напился! А у меня это был первый выход в свет! Праздник! Ты устроил мне праздник! Пьяница! Скотина! Что тебе не жилось, зачем тебе эти заговоры! А тогда, на празднике - на меня так смотрел молодой сэр Кернит! А ты напился! Скотина! Скотина!
   Под натиском рассерженной принцессы Кадор-Манонг опешил, затем медленно стянул с правой руки латную рукавицу и влепил сестре звонкую затрещину - та, мгновенно умолкнув, схватилась за щеку.
   - Собирайся сестра. Через час мы покинем Мантрок - ты ведь не хочешь, чтобы тебя заковали в цепи и отправили в Черную Скалу? А если я услышу от тебя еще хоть одно слово, порочащее меня - твоего сеньора - клянусь, этим кончится... Я оставлю тебя здесь, а потом сюда явятся эти зеленые сволочи и уволокут в свои пещеры, - злорадно заявил принц, - ты им как раз понравишься, такая толстенькая. Они тебя после всего сварят в котле и съедят. В большом таком котле...
   - Хам. Вонючий хам. - Санелана задрала носик и демонстративно не глядя на брата, вышла вон.
   Спустя час из Мантрока покатили один за другим фургоны - принц со своими вассалами бежал из страны, прихватив все ценное, что успел собрать... Беглецы даже не рискнули покинуть Альду купеческим трактом - боялись погони из столицы и пограничных застав, где несли службу орки. Караван держал путь на восток принц, посоветовавшись со своими рыцарями, решил затеряться в Ничейных Полях, а потом, отойдя подальше от границ, свернуть на север.
   Санелана надувшись сидела в фургоне на груде тюков и сундуков с платьями, коврами и прочим скарбом - она чувствовала себя глубоко несчастной жертвой брата-тирана... Увы, судьба уготовила ей тяжкие испытания...
   Сам тиран тем временем объезжал свой караван, настороженно поглядывая по сторонам. Поравнявшись с одним из фургонов, рядом с которым неотступно ехали двое его оруженосцев, принц склонившись в седле, заглянул внутрь.
   - Ну как? Ничего? - спросил он слугу, который, трясясь в фургоне, не отрывал взгляд от круглого оконца толленорна, исполняя приказ своего господина.
   - Ничего, ваша милость...
   - Гангмар бы их побрал - они забыли обо мне! Императору совсем нет дела до нашей Альды... Ладно, я напомню ему!
   Последние слова Кадор-Манонг выкрикнул весьма запальчиво, но тут же вспомнил, что он теперь не богатый владелец поместий и замков, а изгнанник, неудачливый бунтовщик... Бродяга... И при императорском дворе он предстанет просителем, умоляющим о помощи... Гангмар побери! Принц хлестнул коня плетью, срывая злость на животном и поскакал к голове колонны, где тряслись в седлах его вассалы... Бывшие вассалы - напомнил себе он - эти сантлакцы более не держат земель "от него" и сохранят верность сеньору до тех самых пор, пока у него не выйдут все деньги, что, впрочем, произойдет совсем не скоро... Гангмар побери!
   ***
   Когда король Ингви во главе вооруженного отряда на следующий день явился в Мантрок - принца с его соратниками и след простыл... Ворота замка были распахнуты настежь и по двору бесцельно бродили оставленные Кадор-Манонгом слуги-старики да копошились несколько крестьян из ближайшей деревни, разыскивавших, чем бы поживиться. Завидев колонну воинов, приближающуюся к воротам, крестьяне разбежались. Старикам бежать было некуда.
   - Где ваш господин? - строго спросил у них маршал, во главе нескольких десятков воинов въехав во двор.
   - Наш господин покинул свой замок и отбыл в сопровождении вассалов, важно ответил один из стариков.
   - Куда?
   - Нам сие не известно, господин.
   - Ладно. Берни, - обернулся Валент к своему оруженосцу, - возьми людей и обыщи замок. Если кого найдешь - волоки во двор.
   Вскоре подъехал Ингви, за ним шли орки - пятьдесят воинов.
   - Ну что, сэр маршал? Он сбежал?
   - Да, ваше величество - и прихватил с собой все, что было ценного. Зря вы отпустили его тогда, ведь заговорщики были, можно сказать, в наших руках тогда, в Альхелле.
   - Да я просто не хотел иметь с ними дело. Честно говоря - их бегство из страны устраивает меня как нельзя лучше... Имущество мятежников я конфискую, а наказывать их... Пусть лучше бегут. Сказать по правде, я устал от казней, смертей, крови...
   Маршал с недоверием взглянул на короля (его удивили слова демона) - тот был погружен в свои мысли.
   - Но ваше величество, теперь они примутся вам мстить! Можно ждать набегов на наши границы!
   - А что они могут? Впрочем, теперь мы возобновим службу рыцарей в Ничейных Полях - пусть только попробуют вернуться. Да нет - не вернутся они. По-моему, я дал им хороший урок, - при воспоминании об этом "уроке" углы рта Ингви слегка дрогнули, - да и стыдно им должно быть - ведь они улепетывали от меня, обгадившись, как... не знаю кто...
   Тут на крыльце показался Берни:
   - Никого, ваша милость. И ничего. А в подвале нашли покойника.
   - Кто - не узнал?
   - Нет...
   - Придется взглянуть...
   Убитый был одет в длинный балахон бурого цвета и лежал лицом вниз. Видимо, в этом подвале он провалялся несколько дней. По знаку маршала двое латников подошли и перевернули покойника лицом вверх - размеры его носа не оставляли сомнений. Это бы колдун Коткор, которого, разумеется, так и не смог разыскать Сарнак. Ингви повернулся и вышел из комнаты, сделал несколько шагов по коридору и заглянул в другое помещение - просто так, чтобы чем-то занять себя. Посреди комнаты, на грубо сколоченном массивном столе посреди покрытой пылью столешницы выделялся чистый круг - на столе долго простоял какой-то предмет с круглым основанием. Вдруг демон насторожился, внимательно оглядел комнату и опрометью кинулся в коридор:
   - Эй, кто там... Сэр Валент! Нужно срочно допросить всех стариков - в соседней комнате происходило что-то интересное, там прямо-таки разит магией!
   Но допрос ничего не дал - никто из оставшихся в замке не знал о тайнах этого подвала.
   - Странно, - заявил Ингви Валенту и Сарнаку, прибывшему в Мантрок последним, - вот уж никогда бы не подумал, что наш принц интересовался магией... Но все это что-то значит - и круг на столе, и убитый колдун... Кстати, как он умер?
   - Кинжал. В спину. - ответил маршал.
   ***
   В столицу Гонзора съехались взволнованные дворяне, их владения, расположенные на южной границе герцогства, подверглись нападению орков. Это было неслыханно - на протяжении вот уже более ста лет орки из Черной Скалы не заходили так далеко на север, довольствуясь нападениями на Альду, расположенную гораздо ближе к их твердыне. И вот - на тебе!
   Сэр Менгрон, прибыв во дворец герцога, с удивлением застал там кое-кого из своих соседей - из их разговоров он понял, что они ждут аудиенции по тому же поводу, что и он. Рассказ сэра Менгрона никого не удивил - нападению подверглись, кроме его Маултона, еще три поместья. Наибольшее сочувствие у всех вызвал сэр Геар из Литона - он погнался за орками, взяв с собой лишь пять всадников и попал в засаду. Эта опрометчивая погоня стоила сэру Геару жизни брата и двух племянников, сам рыцарь с трудом пробился сквозь ряды врагов и весь израненный, с сыном и оруженосцем, ускакал... Еще один из подвергшихся нападению гонзорских рыцарей вовсе не рискнул преследовать орков, другой - так же как и сэр Менгрон - напрасно прорыскал по степи два дня и вернулся ни с чем...
   Рыцари ожидали приема у принца Алекиана, оживленно обсуждая внезапное нашествие орков и строя догадки о причинах этого бедствия. Вскоре к ним вышел слуга и пригласил благородных господ в зал. Принц ожидал своих вассалов, сидя на троне в полном герцогском облачении с короной на голове и резным жезлом в деснице. По правую руку от трона стоял капитан гвардейцев сэр Брудо, по левую - на ступеньках сидел Коклос Пол-Гнома, скорчив весьма гордую гримасу и позвякивая бубенчиками, которые в изобилии усеивали его пестрый костюм. Когда рыцари вошли в зал - Алекиан поприветствовал их в точном соответствии с требованиями этикета и любезно осведомился о причинах их визита. Гости тут же начали наперебой перечислять свои бедствия, мешая друг другу - каждый старался перекричать соседа и принц не мог понять ни слова в их гомоне. Выручил своего господина шут - Коклос неожиданно высоко подпрыгнул на месте, от чего его бубенцы звонко взбрякнули, удивленные дворяне смолкли. Своим хриплым голоском Пол-Гнома затараторил:
   - Господа, господа, не все сразу, а то его светлость решит, что у вас одна беда на всех - и окажет только одну герцогскую помощь, а ведь вас - раз... два... четверо! И вам нужно четыре помощи! Так что говорите по одному. Начнем, пожалуй,... - шут задумался, плотоядно пожирая глазами дворян (он размышлял, кто из гостей окажется лучшей мишенью для его острот), - ...пожалуй с вас, благородный и несчастный сэр Менгрон. Что случилось у вас? Женихи вновь обошли ваш замок стороной? Мы их накажем, непременно накажем! Ведь их поведение прямая угроза для моей свободы и свободы моего братца-принца... Если никто и впредь не предложит вашим красавицам-дочуркам руку и сердце - то наш святой рыцарский долг...
   - Помолчи, Коклос! - оборвал шута принц. - Так что случилось, сэр Менгрон?
   По мере того, как рыцари один за другим рассказывали о постигших их бедствиях, сэр Брудо становился все мрачнее, Алекиан также все сильнее хмурился, стараясь скрыть свою радость - уж теперь-то батюшка ему не запретит отправиться в поход!
   Когда наконец вассалы выдохлись и их красноречие иссякло, он обратился к капитану ок-Икерну:
   - Что вы думаете об этом, сэр Брудо? Что это по-вашему значит?
   - Это значит, - откашлявшись, начал тот, - что война докатилась до границ Гонзора. Прежде орки из Черной Скалы вели войну с королевством Альда, расположенным поближе к их крепости, а теперь они заключили союз с новым королем Альды - и направят свои силы на нас. Что касается этого нового короля - к вашей светлости просились на прием купцы с жалобами на притеснения, что он чинит им, но вам, помнится, что-то помешало выслушать их.
   Принц покраснел - он вспомнил, что отказал в приеме энмарским купцам, поскольку... поскольку просто не желал их принимать, предпочтя этому скучному приему что-то более приятное...
   - ...Купцы эти сообщили мне, вернее, моему ротному писарю, которому я велел выслушать их и записать наиболее важное из их сообщения, сообщили, что альдийскую корону носит ныне демон. Сей демон, коварное и злобное существо, заключил с орками союз, привел их в свою столицу и под их охраной творит всевозможные подлые дела - разоряет замки в Альде, убивает горожан, забирает их добро, а вдов и дочерей - отправляет в Черную Скалу. А также притесняет купцов незаконными сборами и налогами. Во всяком случае, так сообщают эти энмарцы.
   - И это правда?
   - Ну... - пожал плечами капитан, - если вы, ваша светлость, введете новый налог на этих торгашей - возможно, они тут же объявят вас злодеем, прислужником Гангмара и повсюду примутся рассказывать, что вы пожираете невинных детей...
   - Как бы там ни было, - объявил принц, - орков нужно проучить! Мы соберем армию и выступим в поход так быстро, как только сможем!
   - Увы, ваша светлость, - это невозможно.
   - Почему, сэр Брудо?
   - Во-первых, скоро пойдут дожди и движение по дорогам станет невозможным осенью никто не воюет. Во-вторых - вы же слышали рассказ сэра Менгрона и его соседей - мы можем хоть год гоняться за врагом по степи и не поймать ни одного орка. А они тем временем нападут на наши беззащитные рубежи у нас за спиной.
   Рыцари скорбно покивали головами - перспектива дальнего похода их не привлекала.
   - Но мы не станем гоняться за мелкими бандами, а двинемся сразу на Черную Скалу - ударим врага в самое сердце!
   - Это значит сунуть руку в осиное гнездо. Даже вашему батюшке со всем войском Империи, пожалуй, не под силу одолеть орков в их логове. Так что оставьте эти мечты, ваша светлость и созывайте совет Гонзора - видимо, придется объявлять военное положение и призвать сеньоров вооружиться, а я распоряжусь отправить им на помощь моих людей. Будем стеречь границы, как это делали рыцари Альды...
   Этот вариант устраивал дворян гораздо больше - они не возражали заменить налог на военную службу (которую, к тому же, можно будет свалить на гвардейцев).
   - Готовьтесь, господа, - заключил принц, - скоро я приглашу вас на совет...
   Речь принца была прервана довольно громкими звуками - это был храп Коклоса, прикорнувшего у подножия трона.
   ГЛАВА 28
   Ингви постоял несколько минут во дворе замка, задумчиво скребя подбородок, затем объявил:
   - Я не хочу терять время, ломая голову над этими загадками. Поэтому отправимся в гости к сэру Лимни. Возможно, в Герниве мы найдем ответы на все вопросы. Гендар, мы занимаем этот замок - выделишь тридцать воинов, назначишь им командира. Сэр Валент, отправьте собранных вами рыцарей с их людьми на восточную границу. Если они настигнут принца - в бой не вступать, выпроводить бунтовщиков за пределы Альды и обратно не впускать, разве что они сложат оружие и покорятся... Да, и пусть дворяне будут готовы - скоро я призову их в столицу, будем судить заговорщиков. А вас, маршал, попрошу сопровождать меня... И тебя, Сарнак, тоже. Ты, Гендар, с остальными - в столицу. Ждите меня там.
   В Герниве короля встретил печальный сэр Лимни - без доспехов и с перевязанной правой рукой. Рыцарь вышел встречать гостей во двор своего замка:
   - Ваше величество... - промямлил он и замолчал, опустив голову и нервно теребя повязку на руке.
   - Сэр Лимни, я получил ваше предупреждение, - заявил Ингви, - и теперь жду продолжения. Заговор подавлен, принц улепетывает, но у меня возникло множество вопросов.
   - Ваше величество, я виновен, - вновь заговорил безутешный рыцарь, - но этот проклятый принц Кадор - он взял с меня клятву... Клятву, что я не выдам его заговор. Он требовал, чтобы я отправился в Альду вместе с ним и его вассалами, но я... я сказал, что сломал руку... Что упал с коня на охоте... Ведь я задолжал ему прорву денег... Я виновен... но...
   - Сэр Лимни, вы прощены. Теперь, я полагаю, ваша клятва этому предателю не имеет силы и вы сможете ответить мне на некоторые вопросы. Не пригласите ли вы меня в ваш замок?
   Просиявший сэр Лимни, у которого с души свалился тяжкий груз, тут же пригласил короля с его свитой в дом и мгновенно превратился из кающегося грешника в хлебосольного хозяина. Подгоняемые его громогласными приказами, слуги принялись сновать по замку, готовя праздничный обед...
   За столом Ингви, сидя на почетном месте во главе стола, расспросил хозяина об интересовавших его подробностях. Тот поведал удивленным гостям, что принц Кадор-Манонг доносил о событиях в Альде самому Императору, что бедняга Томен давно уже был им подкуплен, как и еще несколько слуг в Альхелле, продолжающих следить за королем и сейчас...
   - А что за волшебство творилось в подвалах Мантрока, - спросил демон, - об этом вам не известно?
   - Это великая тайна, ваше величество, - нахмурился сэр Лимни, - знаю лишь, что принц творил в своем замке некое колдовство, при помощи которого связывался с Гельдой-колдуном, что живет сейчас в Ванетинии, вернее, Гельда связывался с ним, а недавно собрал нас - меня и своих вассалов - и объявил, что сам Император одобряет его заговор против вашего величества. При этом он получал некие услуги магического характера у своего вассала-колдуна, Коткора. Потому-то он и занервничал, когда вы, ваше величество, обмолвились, что хотите поговорить с этим магом, потому-то и поспешил из замка вампиров в Мантрок - он торопился разделаться с Коткором, как я понимаю теперь... Опасался, что тому слишком многое известно... И поэтому он пытался вскоре совершить переворот, не поговорив даже с Императором - связаться-то с ним без помощи мага он уже не мог... Думаю, что его крепко напугало появление Сарнака...
   - Да-а... - протянул Ингви, - это, конечно, многое объясняет в последних событиях... Ну да ладно - в конце концов все, по-моему, разрешилось наилучшим образом, ну а с мелочами мы разберемся по ходу дела. Сарнак, а что за способ связи был у Гельды? Я что-то не припомню у здешних магов никаких заклинаний для этого.
   - Не знаю, ваше величество. Помню только, что как-то мой наставник обмолвился, что обладает неким древним талисманом, способным творить невиданные чудеса... Но подробнее он нам ничего не сказал - очень уж скрытен был старикашка...
   - А у этого талисмана не круглое ли основание? Какого он был размера?
   - Да я его и не видел-то ни разу - говорю же, Гельда всегда был очень скрытен и осторожен. Но держал он свой талисман в ларце - вот в таком, Сарнак показал руками.
   - Ну и ладно - в любом случае они оба - и принц, и маг - убрались из Альды со всеми своими тайнами и загадками. А у меня и без них забот хватит... Сэр Лимни, приютите нас до завтра?
   - Ваше величество, буду счастлив!..
   - Вот и отлично, а завтра - в столицу... Совершим по всем правилам суд над предателями, оформим конфискацию их владений, а потом еще нужно назначить управляющих в эти поместья, - пока король рассуждал вслух, все присутствующие почтительно внимали, - назначить нашим дворянам сроки службы на восточной границе... Нет, покоя мне не видать!
   ***
   В Альхелле возвращения короля ждали с нетерпением - во-первых, Ннаонна, которая на время отлучки Ингви переселилась в казарму орков - с ними девочка сразу нашла общий язык, тогда как прислугу она просто игнорировала либо нарочно пугала - стоило "вампиру" оскалить зубы, как прачки и поварихи с визгом разбегались, что, видимо, доставляло ей огромное удовольствие. Во-вторых, Ингви поджидали полтора десятка рассерженных энмарских купцов, явившихся в столицу на рассвете.
   Когда демон въехал во главе своей свиты в ворота Альхеллы - к нему навстречу тут же кинулась Ннаонна, но не успел Ингви обменяться с ней и парой приветственных слов, как его обступили купцы, крича и размахивая руками. Стражники-орки мгновенно оттеснили крикунов от короля, но те не успокоились, продолжая жестикулировать и орать:
   - Требуем возмещения убытков!..
   - Справедливости!..
   - Налоги берут, да еще и грабят!.. - и прочее в таком духе.
   Ингви добился внимания своим привычным способом - щелкнул пальцами, что сопровождалось яркой вспышкой и раскатом грома. Этот прием возымел обычное действие - пораженные энмарцы смолкли.
   - Успокойтесь, почтенные, - заявил им король, - через десять минут я вас приму и выслушаю.
   Быстро пройдя во дворец, он принял короткий доклад канцлера - все в порядке, работы на Северной стороне идут своим чередом, тронный зал проветрен после неудачного покушения - и бросив через плечо стражникам: "ведите купцов", быстро зашагал к тронному залу.
   К тому времени как их привели в тронный зал, купцы немного успокоились и уже более сдержанно поведали Ингви следующее: их караван - видимо последний в этом году - вышел из Энмара с небольшим опозданием. Обычно, опасаясь разбойников, промышляющих на восточной границе их области, торговцы собираются не менее, чем по сорок-пятьдесят человек. Но сейчас в Мокрых горах уже вовсю льют дожди и разбойники покинули место своего "промысла" на перевалах, поэтому несколько купцов решили рискнуть и отправиться в путь после окончания традиционного торгового сезона, надеясь получить большую прибыль. Горные перевалы, где как правило и подстерегали свои жертвы энмарские разбойники, они и впрямь миновали без приключений - беда настигла их уже на территории Альды. Когда купцы - в самом радужном настроении - вели свои фургоны по торговой дороге, петляющей между зарослей гигантских сосен Давней Чащобы, внезапно поперек дороги рухнуло дерево и чей-то властный голос велел энмарцам остановиться и сойти с повозок на дорогу. Кое-кто из купцов помоложе схватился за оружие, но невидимые злодеи тут же поразили их из чащи стрелами. Обращала на себя внимание меткость стрелков - ни одна стрела не пропала даром, все угодили точно в цель, пронзая руки, держащие оружие. После этого охота сопротивляться у купцов пропала - они сложили оружие и отойдя от своих фургонов, выстроились на дороге. Из зарослей к ним тут же вышли несколько хмырей в зеленой одежде, вооруженных луками. Со смехом и шутками налетчики быстро перешерстили весь товар энмарцев, сваливая его в кучи на дороге и без стеснения топчась по нему. Выбрав то, что им пришлось по нраву, они сложили это в один из фургонов и скрылись в лесу. Их предводитель нагло заявил ограбленным купцам, что они, дескать, заплатили дань владетелю здешних мест и могут продолжать свой путь. Пока купцы перевязывали раны, пока убирали с пути дерево и собирали сваленное кучами на дороге барахло - уже начало темнеть. Поэтому им пришлось заночевать в лесу - а теперь уже разбойников, видать и след простыл.