Исьемини Виктор. Странные приключения Ингви, короля-демона из Харькова (Демон Ингви - 1)

   - Могут - если догадаются... Если бы я вызвал гром и молнии вдруг из ниоткуда - любой мало-мальски грамотный колдун заинтересовался бы их природой, здешняя военная наука очень даже подразумевает такое применение боевой магии. Другое дело - мелкий дождик. Надеюсь, им и в голову не придет заподозрить меня. К тому же я замаскировал свои козни, источник дождя - далеко на западе, - демон запахнул полы тяжелого кожаного плаща и поправил складки капюшона, готова? Амулет надень.
   Вместо ответа девушка полезла за ворот и вытянув из-под одежды цепочку, выразительно потрясла ею, показывая, что королевский подарок при ней.
   - Тогда идем.
   У выхода им встретился Кендаг:
   - Вы куда?
   - На башню, к Северным...
   - Я с вами - хочу на их лагерь взглянуть.
   - Да что там глядеть... болото - оно и есть болото... Ну, если хочешь...
   ... По плащам и капюшонам застучали крошечные капельки... Звук казался мирным, домашним каким-то, убаюкивающим... Улицы города были, разумеется, пустынны - цехи не работали, поскольку почти все работники состояли в ополчении и сейчас либо скучали на стенах под заблаговременно сооруженными навесами, либо отсыпались после ночного дозора. Впрочем, делать в мастерских все равно было нечего - все припасы сырья за месяц осады вышли, да и продавать товар так или иначе было некому... Продуктами тоже не торговали, кто их имел старался приберечь для себя... В тишине, непривычной для этой обычно оживленной улицы гулко отдавались шлепки подошв по мокрой мостовой...
   Король со спутниками и конвоем орков (время-то военное) добрался до башни. Орки остались у ворот, внизу - просушиться, насколько это возможно при такой сырости и поболтать с приятелями, несущими здесь стражу.
   С площадки пятого этажа открывалась панорама вражеского лагеря. Зрелище было и впрямь унылое - имперский лагерь больше всего напоминал свалку. Разноцветные когда-то шатры рыцарей и вельмож, шалаши простых ополченцев, несколько наскоро сооруженных хилых деревянных построек, крытых полусгнившими уже ветками, так и не достроенный частокол - все приобрело в конце концов различные оттенки серого цвета... На полпути между городом и лагерем намертво застряла в грязи сооруженная имперцами в первую неделю осады штурмовая машина - деревянный сарай на огромных колесах, внутри которого несколько десятков воинов могли бы раскачивать тяжелое бревно тарана...
   Когда блокада столицы только начиналась, имперцы пытались делать все по правилам - разбили несколько лагерей вокруг города, патрули и дозоры непрерывно дефилировали вдоль крепостных стен, внимательно следя за действиями осажденных, команды ополченцев под прикрытием отрядов рыцарей свозили бревна из ближайших лесов, началось сооружение невысокого вала с частоколом вокруг главного лагеря, в центре которого расположилась ставка Императора. Наиболее опытные плотники, собранные из всех отрядов, под руководством гвардейцев приступили к сооружению тарана и штурмовых лестниц... Начавшийся вскоре мелкий теплый дождик не вызвал ни у кого опасений - колдуны даже радовались, что им не придется затрачивать лишних усилий, чтобы защитить осадную технику от огня... На следующий день дождь несколько усилился, но, тем не менее, воины, ругаясь и сквернословя, двинулись на штурм. Оскальзываясь на мокрой земле и чавкая грязью, ополченцы потащили к стенам лестницы и таран, но... в ложбинке, куда стекала вода со стен (Альда не была окружена рвом - этот вид фортификационных сооружений вообще не пользуется в Мире популярностью, зато в нескольких десятках метров от ворот Ингви велел вырыть что-то вроде мелкой широкой ямы, несколько углубить уровень почвы, что ли - на это никто из военачальников имперцев внимания не обратил, поскольку это не являлось препятствием для передвижения штурмующих отрядов) колеса осадной машины застряли в грязи и никакими усилиями сдвинуть с места гигантское сооружение уже не удалось. Справа и слева от Северных ворот имперцы пытались взобраться на стены по лестницам, но стрелы орков посыпались так густо, что ополченцы тут же бросились назад. Лучники, которым было приказано прикрывать штурмующих, не смогли этого сделать - тетивы их луков отсырели, стрелы бессильно падали, не долетая до врага...Командиры пытались послать на штурм рыцарей с их латниками, но те заявили, что отказываются барахтаться в грязи в тяжеленных латах, а сантлакские дворяне - как и обычно - стояли на том, что вообще не собираются идти в бой пешими - это ниже их достоинства...
   Принимая все это во внимание, спешно собранный военный совет принял решение отложить приступ до тех пор, пока не кончится дождь и земля не просохнет. Поначалу все действительно ожидали этого пресловутого окончания дождя, но постепенно всеми овладела апатия, никто уже ничего не ждал - просто каждый старался устроиться поудобнее в этом мокром хаосе, в который превратился военный лагерь - особенно после того, как в него вступили отряды, прежде занимавшие позиции вокруг города. Поскольку погода прекратила всякие военные действия - было решено держать армию вместе, чтобы облегчить управление этой беспорядочной аморфной разношерстной толпой. С каждым днем, проведенным под дождем, дисциплина падала все более. Таяли запасы провианта, таяли надежды, в сплошной сырости приходила в негодность упряжь и сбруя, ржавели латы... Армия раскисла под непрерывным мелким серым дождем...
   ***
   Зубчатые колеса завертелись в башке
   В промокшей башке под бронебойным дождем
   Закипела ртуть, замахнулся кулак
   Да только если крест на грудь, то на последний глаз - пятак.
   Егор Летов
   Император приподнял полог шатра и вгляделся в серую пелену... Откуда-то доносились звуки музыки и обрывки пьяно-веселых возгласов, прорываясь сквозь равномерный шепот и шелест мелких капель. Гулянка шла в лагере графа Гезнура он не привел много вооруженных людей, но зато притащил с собой целый обоз вино, музыканты, походная кузница, шорная мастерская, девочки. С рассвета у шатра запасливого гевца толклись дворяне - кому лошадь подковать или починить подгнившую упряжь, а кому и без этих благовидных поводов - просто выпить винца в долг, покутить с девочками, сгонять партию-другую в кости... Не было ничего удивительного в том, что когда баронам, мелким вассалам Императора, владеющих феодами за пределами Ванета (а таковых насчитывалось около тридцати), предложили выбрать среди вельмож себе предводителя на время альдийского похода - они не задумываясь назвали имя графа...
   Внимание Элевзиля привлек новый, более близкий, шум - кто-то препирался с начальником караула, настойчиво требуя допустить его к Императору. Кажется, Гимелиус. Точно, из-за палаток гвардейцев, кольцом окружавших императорский шатер, показался придворный маг в обществе кого-то из своих подручных и нескольких солдат, сопровождавших, согласно старинным правилам, каждого посетителя.
   - А, мастер Гимелиус, с чем пожаловали?
   - Э-э-э... ваше императорское величество, э-э-э... Вот этот мой племянник, весьма знающий, несмотря на молодость, маг... Велиуин его имя... Словом, я прошу ваше императорское величество выслушать его.
   - Итак, юноша... - Император пригляделся к юному магу, тот не прятал лицо под капюшоном - следовательно, имел статус не ученика, а колдуна. Это немало учетывая его молодость...
   - С позволения вашего императорского величества, - не спеша начал тот, видимо, нимало не смущаясь тем, что говорит с самим Императором, - я обратил внимание на тот факт, что стены Альды увенчаны навесами от дождя, коих ранее не было.
   - Велиуин, ваше императорское величество, был недавно в Альде, в свите сэра Кенперта, - пояснил старший маг, затем кивнул племяннику, - продолжай.
   - ... Стало быть, демон, готовясь к осаде, знал, что будет дождь. В этом дожде ничего необычного нет, за исключением того, что он идет уже месяц подряд, а начался ровно два дня спустя после начала осады. Я расспросил местных жителей, заслуживающих доверия...
   - И где же вы таковых отыскали? - поинтересовался Император. Паренек ему, пожалуй, нравился.
   - В свите принца Кадор-Манонга, разумеется. Так вот, ваше императорское величество, такая погода - и в такое время года - характерна для мест, лежащих к западу отсюда и именуемых Мокрыми горами. Но никак не для этого края. Все это вместе весьма подозрительно.
   - А что же, мастер Гимелиус, вы не в состоянии определить, магического или естественного происхождения этот дождь? - нахмурился Элевзиль.
   - Этот дождь совершенно естественного происхождения. Я проверял неоднократно. - отчеканил маг.
   Император выразительно взглянул на Велиуина.
   - Да, ваше императорское величество, это верно. Дождь, так сказать, из посланных нам Великой Матерью, Гунгиллой Прекрасной, насколько я могу судить, - слегка улыбнулся юноша.
   - Ну так?..
   - Такой дождь мог идти на западе. Я заподозрил, что колдовство здесь вызывает не дождь, а западный ветер, который...
   - Достаточно, племянничек! - нервно прервал юного мага Гимелиус. - Его императорскому величеству все, полагаю, понятно. Велиуину не под силу пока определить природу ветра, я же это могу... И что-то магическое в нем точно есть.
   Толстяку нелегко давался этот разговор, он чувствовал свою вину - ведь это в его обязанности входило определение и обезвреживание магических действий неприятеля на войне. Тем не менее, отметил Император, Гимелиус не стал скрывать свой промах, а действовал решительно и быстро - невзирая на возможный ущерб собственной репутации. И не стал приписывать себе заслуг племянника, как поступил бы, скажем, маршал Каногор. Это достойно поощрения, в то же время маг заслуживает и наказания, поскольку пропустил то, что заметил даже его ученик... А ведь эта ошибка могла бы привести к поражению в войне - и возможно уже привела... Элевзиль на минуту задумался, сверля взглядом толстяка - пусть помучается, впредь будет наука. Знать бы точно, что этот Велиуин прав...
   - Вот что! Эй, стража, пригласите-ка сюда мастера Гельду... Мы спросим его кое о чем...
   Гимелиус нахмурился - спрашивать мнения Гельды-колдуна, чтобы проверить слова самого Изумруда! Но промолчал. Пока ждали Гельду (нашли его не сразу он состоял в свите принца Алекиана, а тот был отправлен в Гонзор, поскольку несколько обозов, ушедших туда за провиантом, бесследно исчезли в Ничейных полях и принц упросил отца еще в самом начале осады отправить его с сильным отрядом - разобраться и привести хоть один караван, а на самом-то деле он хотел увидеться в Гонзоре с принцессой Альдийской), Император нервно прохаживался по шатру, а маги застыли у входа, боясь, очевидно, испачкать грязной обувью ковры, которыми был устлан пол... Наконец, колдуна разыскали. Услышав предположение Велиуина, Гельда гордо выпрямился:
   - Какая чушь! Я сам, разумеется, проверял этот дождь, даже несколько раз он совершенно естественной природы! Странно, конечно, в разгар лета...
   Речь мага прервал шум - приветственные крики, скрип колес, топот, жирное чавканье грязи - воины сбежались со всего лагеря приветствовать наследного принца, торжественно вступившего в стан во главе большого конвоя...
   Спустя пару минут в шатер, где все замерли, прислушиваясь, влетел, сияя улыбкой, Алекиан:
   - Ваше императорское величество, батюшка! Здравствуйте, господа... Батюшка, мы с трудом пробились! Орки - их были сотни! Это они нападали на караваны. Но мои воины отразили их - и я привез много продовольствия. Хорошо еще, что по милости Гунгиллы в Гонзоре собирают в этом году хороший урожай и у нас не возникло трудностей с заготовкой провианта. Но орки! Это было настоящее большое сражение! Их лучники...
   - Постой-ка, сын, - прервал возбужденного Алекиана Император. - Ты говоришь, что в Гонзоре собирают хороший урожай? А дожди там не мешают?
   - Дожди, батюшка? Но там сухо... Дождь зарядил только километрах в двадцати отсюда... Даже меньше... Уже на севере Альды вообще никаких дождей...
   Воцарилась тишина.
   - М-да, мастера, - наконец изрек Элевзиль, - Если ваши догадки верны значит, демон нас провел... Опять провел... Немедленно проверьте все и если это так - как можно быстрее прекратите дождь! Ведь то, что сотворено магией магией же можно и разрушить, верно?
   - В общем-то, да, ваше императорское величество, но демон весьма силен... - отозвался Гимелиус. - К тому же я не понимаю, как он вызывает ветер далеко на западе, сидя здесь. А он здесь - уж это-то я знаю точно... Мы следим за ним...
   - Короче, мастер, вы ведь знаете, что делать?
   - М-да, нужно отправиться на запад... Но где-то там - вражеские рыцари...
   - Отправляйтесь. Мы повелим снарядить на запад страны обоз за продовольствием и фуражом. Отрядим достаточно охраны. Это не вызовет подозрений - припасы на исходе... - Император нахмурился - то, что он сказал, уж слишком было правдой - припасы таяли катастрофически быстро... И конвой, приведенный Алекианом - лишь временное решение проблемы...
   ***
   - Его высочество, принц Альдийский! - объявил гвардеец - и тут же в шатер влетел Кадор-Манонг.
   - Ваше императорское величество! Ваш приказ... Вы обещаете каждому, кто найдет способ взять город, тысячу золотых и земли в Альде с доходом не менее чем сто келатов серебром в год...
   - Да, принц. Мы обещали это любому, кто укажет путь к победе. И еще баронский титул.
   - Но ваше императорское величество, вы обещаете земли моего королевства... Тот, кто получит награду - будет бароном, вассалом вашего императорского величества... В Альде! Вы отдаете неизвестно кому мои земли! Мои! Я...
   - Вы! Вы не можете называть эти земли своими до тех пор, пока город не будет взят. А для того, чтобы он был взят - нужно отдать эти земли. И не смейте повышать голос... Вспомните, кто вы и по чьей милости вы здесь! А эта плата за корону Альды для вас не слишком велика. Кстати, готовьтесь - мы проведем церемонию коронации завтра. Вы, сударь, будете венчаны альдийской короной, да глядите-ка - не забывайте никогда, из чьей руки вы получаете корону...
   - Но мои земли...
   - Вот что, принц, для вас, похоже существует единственный способ избавиться от нашего вассала на земле Альды - заслужите награду сами. Для вас мы сделаем исключение - если именно вы найдете способ проникнуть в город, вместо земель в Альде получите еще двести золотых наличными либо поместье в Нелле или Тиле по вашему выбору. На тех же условиях - сто келатов. Ступайте.
   Принц удалился, всем своим видом старательно демонстрируя возмущение. Наверное, сейчас побежит жаловаться Алекиану и клянчить, чтобы тот поговорил с отцом. Поздно - указ уже обнародован. И, слава Гилфингу, мальчик кажется избавился от влияния этого злобного прохвоста...
   Постепенно мысли Императора вернулись к состоянию дел с осадой. Спустя несколько дней после отъезда Гимелиуса дождь прекратился. Над Альдой и лагерем имперских войск повисла дымка испарений - маги-Изумруды утверждали, что это демон своими чарами не дает облакам и туману рассеиваться. Они - по их словам - делают все возможное, чтобы выглянуло солнце - тогда земля мгновенно просохнет и можно будет повести осаду по всем правилам, но демон слишком силен и магам лишь изредка удается очистить небо... "Вот если бы вернулся мастер Гимелиус - с ним мы, возможно, превозмогли бы злые чары". Но если толстяк вернется из западной части королевства - кто помешает демону повторить свой трюк с ветром? Ситуация тупиковая - без солнечных дней земля будет сохнуть до второго Гилфингова пришествия...
   Ничего - ради такой награды кто-нибудь обязательно изыщет способ взять город. Этой мыслью Император постарался утешиться. Подождем немного...
   ГЛАВА 47
   - Да тише вы, благородный сэр! Если вы будете так греметь своими латами, то сюда сбегутся все орки, демоны и вампиры, сколько их есть в этом Гилфингом проклятом городе! - зашипела одна из темных фигур, крадущихся по городской стене.
   - Бросьте, святой отец, здесь нам нечего опасаться - этот участок стены стерегут мои люди, - нервно огрызнулась другая фигура, на которой время от времени под плащом тускло поблескивали тяжелые доспехи. - Так вы уверены, что это именно здесь?
   - Да, здесь под стеной будет ждать его светлость... то есть его величество.
   - Ну, тогда... - говоривший замялся, - Я, конечно, мог бы и сам, но моя нога... И потом, кто-нибудь из начальства может проверить мой участок - я должен быть здесь, обходить посты... Одним словом...
   - Да ладно, ладно... Будет вам, ведь уже решено, что на свидание с его величеством иду я. Ну, где там ваши люди?..
   - Сейчас, сейчас... Эй, олухи, давайте веревки!
   Из тьмы выступили еще две тени и завозились между зубцами стены. Наконец, одна из них доложила:
   - Готово, ваша милость. Для верности хорошо бы обвязать святого отца веревкой подмышками... Если позволите, святой отец.
   - Давайте... Да не так туго затягивай, болван... Мне ведь и дышать нужно, сын мой...
   - Вы готовы, отец Пиноль? Опускайте, да поосторожнее, тупицы!.. Да пребудет Гилфинг с вами, святой отец.
   - Аминь! - священник скрылся за гребнем стены. Слуги, сопя и кряхтя, понемногу травили веревку, испуганно поглядывая по сторонам. Впрочем, все равно ничего не было видно - свет звезд едва пробивался сквозь дымку, призрачным колпаком накрывшую Альду по воле демона...
   Оставшийся на стене собеседник нервно расхаживал по парапету, позвякивая доспехами и оружием... Минуты тянулись и тянулись... Через полчаса один из слуг прошептал:
   - Веревку дергают, ваша милость. Прикажете тащить?
   - Тащите! И будьте настороже... - рыцарь обнажил меч и замер, вглядываясь в тьму под стеной. Наконец ему показалось, что он что-то видит. - Стойте! Эй, там, на веревке - назови себя!
   - Это я, Пиноль. А кого вы собирались втащить на стену - Императора? Или, может, морского змея из Легонта? Поднимайте скорее... А то эта веревка, Гангмар ее побери, сейчас разрежет меня пополам... Уф... - священник тяжело перевалился через гребень. - Развязывайте эти проклятые узлы... Или режьте их быстрее... Куда ты со своим кинжалом - зарезать меня решил в этой темноте? Давай, я сам...
   - Ну, как? Как прошло? Он согласен?
   - Еще бы - да он просто запрыгал от восторга.
   - И я буду графом?
   - Конечно! Разумеется слово принца... э-э-э... слово короля нерушимо, но я был так предусмотрителен, мой благородный сэр, что... Вот!
   - Что это?
   - Это ваш патент, сэр маршал Альды и граф Мокрых гор.
   - А... это... последнее условие...
   - Вы получите и это.
   - Святой отец! Я ваш должник!
   - Тише, тише... Сначала нам предстоит выполнить свою часть дела...
   - Да-да, вы правы... Идемте...
   Наутро Ингви навестил рыцаря Кернита в башне, гда тот отдыхал после ночного караула:
   - Приветствую вас, сэр Кернит. Что за шум был на вашем участке ночью?
   - Э-э-э, ваше величество, - с тоской во взгляде замялся тот, - кто-то, видимо вражеский лазутчик, пытался влезть на стену по веревке.
   - Кто-то?
   - Мой латник обрезал веревку - и тот свалился со стены. Должно быть, разбился насмерть.
   - Да? Умнее было бы дать ему влезть и схватить. А почему вы не доложили об этом происшествии?
   - Ну, это же мелочь... ерунда.
   - На войне нет ерунды, вы же знаете это. Ладно, ваши люди справились, как могли... А как веревка попала на стену? Ее спустили? У шпиона был сообщник в городе?
   - Наверное, нет... Может быть, ее подняли наверх при помощи магии?
   - Может быть... Сэр Кернит, вы и ваши люди давно уже обороняют этот участок стены - пора вам передохнуть. Сегодня вас сменят орки, а вы можете расположить своих воинов в казармах. Или постойте, у вас ведь есть в городе дом?
   - Да, в западных кварталах, улица Железных Шагов.
   - Желаете перейти туда?
   - Да, конечно.
   - В таком случае, отдыхайте. Через несколько дней вам укажут новый пост.
   Едва освободившись от своих обязанностей и сдав посты оркам, Кернит бросился в собор поведать об этом разговоре Пинолю:
   - Отец Пиноль, ему все известно! Я погиб!
   - Нет, сэр. Если бы ему и впрямь все было известно - вы уже сидели бы в альхелльских подвалах. Просто демон посчитал, что вы плохо справились со своей задачей... Но нам придется изменить план. Я сообщу обо всем его величеству Кадор-Манонгу...
   ***
   В мутных шинелях без знаков отличий
   Мёртвые верят в хороший конец.
   А в прозрачной грязи беззащитно смеётся
   В канаве колёсами в небо
   Проданной веры второй эшелон.
   Егор Летов
   - Ну что ж, принц, прекрасный план, - заявил Элевзиль II после того, как Кадор-Манонг изложил свой замысел совету монархов и полководцев, собравшемуся в императорском шатре.
   - С позволения вашего императорского величества, - с застенчивой улыбкой отвечал тот, - поскольку я уже коронован, я бы предпочел, чтобы меня называли не принцем, а королем...
   - Вы правы,- откликнулся Император, - хотя пока что в Альде два коронованных короля. Надеюсь, вскоре мы это исправим... Однако, к делу! Итак, преданные вам люди откроют Северные ворота. А вы уверены, что это не ловушка, ведь демон удивительно изобретателен на всяческие подлые штучки?
   - Не думаю, ваше императорское величество, что такая ловушка имеет какой-то смысл...
   - Ладно. Значит, ворота нашим воинам откроют. И затем в ворота должен войти ударный отряд, отборные воины... Сначала пехота - пеший отряд войдет и закрепится в домах вокруг ворот. Затем остальные... Сколько воинов понадобится для проведения этой операции? Ваше мнение, маршал?
   - А скажите, король Кадор-Манонг, - маршал издевательски-старательно выговорил титул, - что сообщают ваши люди - каков гарнизон вашей столицы? Вернее, пока что не вашей.
   - Около тысячи людей и орков, наверное.
   - Тогда нам потребуется пятьсот отборных воинов для первой атаки. А уж затем... - маршал махнул рукой, - ворота-то будут наши. Тогда введем в город столько народу, сколько захотим. До тех же пор лучше все держать в тайне таков мой совет. Так что первый отряд не должен быть слишком велик.
   - Итак, кто из вас, господа, желает дать своих людей для участия в этой операции? Может, кто-то хочет возглавить отряд, что первым войдет в ворота?
   Сеньоры задумались, поглядывая друг на друга - предприятие представлялось несколько сомнительным...
   - Ваше императорское величество, батюшка, - вдруг неожиданно твердо произнес принц Аленкиан, - это неблагородно - побеждать таким обманом! Такой способ ведения войны - недостойный! И вся эта война...
   - Остановитесь, Алекиан! - перебил сына Император. - Господа, прошу оставить нас ненадолго.
   Когда короли, бароны и офицеры, составлявшие своего рода "штаб" имперской армии, вышли из шатра и караульные гвардейцы опустили полог шатра за последним, Элевзиль II встал напротив сына и пристально посмотрел ему в глаза:
   - Алекиан, сын... Мой любимый сын, мой наследник... Я давно вижу, что эта война тебе не по душе - а потому нам необходимо поговорить вот так, попросту, как и подобает отцу с сыном. Мне кажется, что ты не понимаешь до конца, что означает этот поход. Это не война с демоном, нет! И не война с Альдой, и не война с орками... Империя в опасности. Вспомни начало наших сборов, вспомни все... Король Гевы счел для себя возможным вообще пренебречь вассальным долгом и прислать вместо войска этого шута горохового - графа Гезнура... Гратидиан III Фенадский - тот чуть ли не упрекнул меня в нарушении клятв альдийцу... Наш маршал - ну, это вообще отдельный разговор, он выполняет мои приказы только тогда, когда ему хочется, да и выполняет их так, как хочется. Недавний заговор графов... А что происходит в Тролльхейме?.. Да, я ошибся... Я хотел провести быструю победоносную кампанию против слабой страны. Я выбрал заведомо обреченного противника - маленькую Альду, но недооценил коварства демона... Пойми же, наконец - мне нужна победа, Империи нужна победа! Иначе еще немного - и вся наша держава превратится в большой Сантлак. Посмотри на короля Игрина - никакой власти над вассалами, никакой дисциплины в войске... Нельзя допустить, чтобы Император стал править, как он. Что, по-твоему, удерживает гномов от вторжения всеми силами на наши земли? Императорская власть, императорская гвардия, дипломатическое искусство императорских послов - и ничего более... А они уже грозятся пройти по всей Империи с огнем и мечом - до самых Дырявых гор, своей прародины...
   Воспользовавшись тем, что Элевзиль на минуту смолк, увлеченный своими мыслями, Алекиан поспешил вставить слово:
   - Но батюшка, если дела и в самом деле таковы, то стоит ли ослаблять казну и армию дальним походом на страну, из которой не исходит угроза?..
   - Ох, ты так и не понял, Алекиан. Самая большая угроза сейчас - это именно король Альды! Сегодня он вывел свою страну из-под власти Императора - и если ему это сойдет с рук, то завтра о своей автономии объявит король Гевы, затем Империя потеряет все, что лежит к востоку и северо-востоку от Гевы, а затем... Затем тамошние правители заключат договор с Грабедором - и тогда... Тогда Ванет падет! А это погибель рода людского.
   - Но, возможно, всего этого не случится...
   - Это неизбежно случится, если мы не победим в Альде. И к тому же, сынок, от успеха в войне зависит твой брак с принцессой Санеланой. - Элевзиль, человек весьма проницательный, уже понял подоплеку политической мудрости сына, проявленной им в решении "альдийского вопроса". - Наследники императорского престола не женятся на просто очаровательных девицах - они женятся на выгодных договорах, на нужных короне союзах... Твоя матушка, безусловно, была замечательной женщиной, но не это определило наш брак...
   - Батюшка, - воскликнул Алекиан, он покраснел, в глазах показались слезы, - мои чувства к Санелане Альдийской - не разменная монета в политической игре! И я не стану...