Страница:
мысле-облаком. А где-то на периферии, вторым эшелоном, присутствовала Юля, готовая включиться, если придётся совсем худо.
– Итак, – пробормотал Вадим, – грядёт третий раунд!
Изготовив мечи, они синхронно надвинулись, и Мститель разом включился. Его ноги словно окаменели, но выше пояса закружился вихрь, выхлёстывая гудящие рукава. Люди встретили их сомкнутыми мечами, уводя вскользь тела, – точнее, это с грехом пополам исполнил серк и попытался сделать Вадим. Ощущение было, словно он вздумал парировать летящую балку: чудовищным ударом его смело в сторону, едва не выворотив руки, – вся расчудесная их система в первую же секунду пошла прахом, не выдержав испытания стихией. Куда там льву – это же носорог, слон?..
И всё-таки кинжальные когти не достали Вадима. Кувыркаясь, он отлетел прочь, задохнувшись, от столкновения, будто в самом деле угодил в смерч, а бестрепетный серк остался один против подавляющего противника, поневоле переключаясь на прежние рефлексы. Уж ему было плевать: смерч тут или вихрь, – потребуется, и с ураганом схлестнётся. Другое дело, по его ли это силам? С каждым ударом Мститель подбирался ближе к последним рубежам силача, норовя вспороть латы. Казалось, серка вбивают в камень ударами полутонной бабы.
Как же они сражались – там, наверху? – успел удивиться Вадим. Или чудище лишь играло с серком? Или пыталось захватить его живьём, чтоб доставить своим хозяевам? Но сейчас-то оно дерётся за жизнь!..
– Кольцо раскручивай, Кольцо! – выкрикнул Вадим непонятно кому. – Передай брату, что имеешь.
Вскинувшись на ноги, он бросился вперёд – чтобы напороться на похожий удар и опрокинуться вверх тормашками. Это становилось утомительным, даже скучным. Однако Вадим опять поднялся и двинулся на Мстителя – уже осмотрительнее, задавая мышцам новую программу.
Сила здесь без пользы, во всяком случае человечья, – потребна магия. Мысленно Вадим потянулся за помощью к ведьме, и теперь она не замедлила откликнуться, потрясённая избиением обожаемого зверя. Как при стычке с Бондарем, Вадим вызвал из сознания жаркую волну, сжимая её внутри груди в огненный шар, похожий на свёрнутую молнию. Затем сгустил мысле-облаковдоль нервных каналов, до предела разгоняя сигналы. И только переключившись на новый временной ритм, снова втиснулся в схватку.
Теперь, по крайней мере, Вадим ясно различал когтистые лапы, хлещущие вокруг Мстителя, точно взбесившиеся питоны. И даже мог от них уворачиваться. Пару раз Вадиму это удалось, но третий удар его догнал, и пришлось срочно катануть навстречу «ядро», чтобы погасить хоть часть инерции. Конечно, Вадима шатнуло в сторону, однако на ногах он устоял. Следующий взмах накрыл сверху, и тут Вадим ощутил, каково угодить под чугунную бабу. Волна тяжести прокатилась от подставленных мечей к самым ступням, и только огненный каркас, выстроенный в теле за миг до атаки, не дал Вадиму расплющиться в лепёшку.
Не бог весть какие достижения – подумаешь, выдержал пару атак! – но Мстителя они распалили, будто Зверь приходил в ярость от самой близости Хаоса. А может, его ожоги поджили достаточно, чтобы включить ноги. Внезапно одна из них пропорола воздух и врезалась серку в грудь – одновременно со сдвоенным ударом кулаков. Как ни был тот тяжёл и могуч, его снесло, точно лавиной, и с ужасающей силой швырнуло о стену. А Мститель уже надвигался на оглушённого юнца, грозя расплющить следующим пинком. Хуже нет, чем угодить меж молотом и наковальней!..
Забыв осторожность, Вадим со всей приобретённой быстротой метнулся наперерез, кляня отстающие мышцы – им не хватало мощности для таких темпов. Конечно, он опоздал: чудище успело к серку раньше и, взгромоздясь на ногу, будто на столб, тремя прочими конечностями готовилось добить беднягу, распластанного по стене. Но и ему не хватило мига. В последнем броске Вадим вытянулся в струнку, а шаро-молния словно взорвалась в его груди, жгуче прошелестев по рукам, и с разгона выплеснулась в мечи. Будто пущенные катапультой, они устремились вперёд, рвясь из ладоней, и вонзились Мстителю в бок. С рёвом тот осел на вторую ногу и развернулся, выворачивая у Вадима мечи. А занесённые для атаки лапы ударили в новую цель.
Время остановилось. Медленно отстраняясь, Вадим глядел на летящие к нему конечности, мощью и толщиной похожие на паровозные шатуны, вдобавок увенчанные десятком смертоносных крюков, и лихорадочно повторял: этого не может быть!.. только не со мной… Нет!..
Удар настиг его, точно взрыв, расплескав боль по всему телу и отшвырнув далеко прочь, будто матерчатую куклу. Кажется, из продавленной груди выдохнулся крик, постыдно жалкий. Сквозь захлестнувшую глаза пелену Вадиму почудилась юркая фигурка, отчаянно метнувшаяся чудищу под ноги. Но тот лишь наступил на малышку всей тяжестью, и Вадима окатило новой мучительной волной – даже валом, на котором его бессильное тело дёргалось, словно в припадке. А исполин уже наклонялся, протягивая к Юле лапищу, словно готовился разорвать её пополам.
Превозмогая слабость, Вадим катанулся вперёд, почти вслепую рубанул перед собою мечом, вложив в усилие остатки магического «огня»: не для себя ведь – для Юльки! Наверно, помогло то, что ополоумевший от голода монстр видел лишь вожделенную девичью плоть, сфокусировав на ней взгляд; может, наитие сработало, – но Вадим не только дотянулся до его запястья, но и угодил по единственному месту, где лезвие не встретило ничего, кроме связок и хрящей. Даже сквозь это клинок прорвался с трудом, однако прорвался. Вадим словно куриную ножку рассёк – точно по суставу.
Рушась на камень, он успел заметить, как отпала когтистая кисть, провожаемая хлещущей кровяной струёй, и как сбоку на монстра бросилась рычащая тень, единым взмахом вонзив в него оба меча. Затем Вадима поддело лапой, взмывшей со смятой фигурки, – и он пушинкой взлетел в воздух, цепляясь за громадную ступню. Помогло ли это завалить Зверя, Вадим не увидел, потому что встреча с потолком вышибла из тела последние крохи сознания и милосердная тьма растворила страдальца в себе, погасив боль.
Кажется, сквозь сгущающийся мрак к нему прорвалась вспышка, но было ли это в прежней реальности или так его встретила вечность? Затем ему почудился детский плач, испуганный и горестный. И хотя мысли Вадима уже ворочались медленно и трудно, будто плавали в свинцовом тумане, он удивился: кому рыдать здесь? Юльки-то больше нет… нет… Или то оплакивали Мстителя его жертвы? Бред!.. И этой своей оценке Вадим тоже удивился – ещё одним слоем гаснущего рассудка. Что за странная судьба: сохранять отстраненностьдаже на пресловутом одре!..
Когда в глазах снова забрезжило, первой Вадим ощутил боль, словно бы в грудные пласты вогнали с десяток раскалённых прутьев, едва не прорвавшиеся за рёбра, и по всей спине тесали камни, и затылок налили свинцом, – прочее наблюдалось сплошным саднящим фоном. Затем Вадим почувствовал отвратную слабость, какой не помнил в жизни, а перед глазами плыло и качалось, будто он угодил в шторм, – Вадим даже не решился бы сесть при таких выкрутасах предавшего тела.
Впрочем, он как раз сидел, и довольно прочно, прислонившись (или прислонённый) спиной к стене, Вокруг были тот же сумрак и те же голые стены с протянутыми поверху кабелями, а рядом терпеливо ждала Кира, экипированная по всей форме. Между её колен помещался станковый плазмомёт, наверняка заимствованный у «ворона». Массивный ствол девушка направляла то в одну, то в другую сторону тоннеля: зависело от того, где ей чудились шорохи, – но вот как она дотащила сюда батареи? Неподалёку распластался обезглавленный труп (с трудом поведя глазами, Вадим обнаружил и голову, вполне человечью), в сторонке валялась пара обугленных щетинистых туш. Больше в тоннеле не виделось никого. И не ощущалось. Тишина – мёртвая.
С трудом разомкнув уста, Вадим просипел:
– А дэ… Юля?
Кира метнула на него внимательный взгляд.
– Гляди-ка, живой! – констатировала хладнокровно. – А поначалу ведь не дышал.
– Где? – повторил он упрямо.
– Понятия не имею, – ответила девушка. – Я поспела только к разбору шляп, на чуть опередив милых зверят. Судя по этому, – она кивнула на труп, – чудище её уволокло. Только зачем оно раздело вашего приятеля – доспехи, что ли, приглянулись? И почему не тронуло тебя?
– Кто плак… плакал?
Вадим уставился на неё так, будто пытался заглянуть под инфракрасные очки. Не глядя на него, Кира покрутила возле виска пальцем: мол, сам разбирайся со своим бредом.
Хрипя и цепляясь за стену, Вадим стал подниматься. Проклятое тело едва слушалось, будто ко всем бедам ему перешибли хребет. Он весил сейчас впятеро против обычного и вставал словно бы с полутонной на плечах. («Первый раз, что ли, – давай!..») От боли Вадим старался отстраниться, насколько возможно. Однако в висках пульсировало с такой силой, будто колотили в тамтам.
– Чем-то помочь? – поинтересовалась Кира. – Ты не стесняйся, инвалид!
– Запаску не прихватила? – проворчал Вадим. – Мне бы ноги поменять.
В нынешнем состоянии он не чувствовал ни удивления, ни благодарности, что девушка всё же пришла за ним, не убоявшись кошмара здешних ночей (не говоря о крысах), и не бросила сразу, хотя Вадим казался мёртвым. А заодно он не испытывал настоящего горя – пока. Будет ещё время навыться, укрывшись от всех, разбить кулаки о стену… даже голову. Но не сейчас – позже, позже… До утра ещё далеко.
По стеночке Вадим засеменил к трупу, вжимаясь в камень при особенно сильных наплывах головокружения. Что ж это такое, господи! – сердился он. Это не моё тело – моё б не стало так подводить… меня подменили!
– Может, тебе принести эту голову? – заботливо предложила девушка. – Зачем так напрягаться?
– Оставь, ради Христа, – буркнул Вадим брюзгливо и кивнул вдоль тоннеля: – Вон ещё крыса!
Крутанув лучеметом, Кира всадила в мелькнувшую тварь скупую молнию, уложив рядом с товарками. Тут же проверила оставшийся заряд.
– На пяток плюх ещё хватит, – сообщила она. – А что потом?
Вадим чуть не ляпнул: «Суп с котом», – благо в тему. Но смолчал, дошлёпал-таки до покойника, осмотрел с пристрастием. Судя по массивам мышц и могучему костяку, это и вправду был серк, только не тот, не Юлькин. В груди и боках зияли развороченные раны, ноги обожжены, правая кисть отсечена напрочь. Черты мёртвого лица резки, грубы, зрелы. Этот самец заматерел давно и приручению вряд ли бы поддался – во всяком случае, такому.
– Это Мститель, – сообщил Вадим. – Только в человечьей своей фазе, вернувшись в неё ввиду безвременной кончины.
– Да? – насмешливо откликнулась Кира. – А по-моему, вы набросились на первого, кто подвернулся. И уж этого разделали под орех, лишь бы не связываться с тем.
– Да? – передразнил Вадим. – А что, интересно, скажешь на это?
Чтоб не наклоняться, он бухнулся на колени и вытащил из-под изувеченного тела нечто тяжёлое, шерстистое, когтистое – радуясь, что берёт кошмарный останок не в голые руки. Сказал:
– Недурной сувенир, а? Хотя бы это он нам оставил, а то б не обрекались. Но почему голова не сохранила прежний вид – выходит, сначала его убили?
В общем, кое-что прояснилось. Совместными усилиями они заломали-таки чудище, а затем серк, единственный более или менее уцелевший, отсёк Мстителю голову (сам додумался?), подобрал Юльку и убрался, посчитав Вадима покойником либо оставив на попечение Киры.
Неизвестно, что стало с девочкой – и, бог мой, я даже боюсь это выяснять! Что за полоса такая? Сплошные потери!..
– Надо уматывать отсюда, – деловито сказала Кира. – Сам доковыляешь или придётся тащить?
Похоже, такая перспектива её не слишком пугала.
– Или катить, – буркнул Вадим. – Или кантовать. Щас!.. Как-нибудь доплюхаю.
Он вправду ощущал себя скорее живым, не то что десяток минут назад. Если его и убили здесь, то, как говорится, не до смерти, – значит, к утру оклемается. Вот Мстителю повезло меньше.
– Всё-таки прихвати его голову, – со вздохом попросил Вадим, зная, что сам на это вряд ли решится. – К утру здесь не останется даже костей.
Ещё придерживаясь за стену, он подошёл к девушке, рывком взвалил плазмомёт на плечо, на второе повесил батарею и шатко затопал по тоннелю, кивками направляя Киру перед собой. Она и впрямь не побрезговала вздёрнуть отрубленную башку за торчащие космы и теперь несла её, помахивая, словно мячом в авоське. Ни фига себе, трофеи! – думал Вадим, с опаской поглядывая то на человечью голову в её руках, то на звериную лапу, которую тащил сам, гадливо отставив от себя. У норманнов, что ли, научились? А теперь поди докажи, что оба, обрубка принадлежат одному!..
Качаясь, он упрямо переставлял ноги и больше злился не на забытую слабость, налившую тело тяжестью, а на пот – обжигающий глаза, стекающий под скафандром множеством щекотных ручейков. При этом Вадима ещё и знобило – куда девалась его хвалёная термостойкость!..
Крысы больше не досаждали, получив доступ к вожделенным останкам, а может, убоявшись бледного света, пробивавшегося в тоннель. Вообще никто не встретился им на пути, да и кому придёт в голову шастать по таким местам? И рядом с «вороном» никого не застали. Вокруг было столь же тихо и ещё более пустынно, ибо вторая вертушка исчезла – вместе с пассажирами.
С облегчением Вадим запихнул страшную лапищу поглубже в шкаф, подождал, пока туда уляжется голова Мстителя, затем опустился в кресло и наконец позволил себе поддаться слабости, снова накатывавшей на него морским валом. Вадим не умирал – наоборот. Однако процесс воскрешения был тоже мучителен. «Ох и трудная это работа» – регенировать!.. Но лучше, когда это занимает часы, а не месяцы, как у других.
– А что теперь? – спросила Кира. – «Мы убили комара».
– Да уж, комарик был не хилый, – промямлил Вадим сквозь подступающую истому. Затылок уже не так болел, зато всё сильнее ныли виски, будто пресловутый свинец растекался по всему черепу.
– Не стоило в это втягивать Юльку, – сказал он, словно очнувшись. – Чёрт меня дёрнул!
И дрёму словно ветром сдуло. Правда, сил не прибавилось.
– Всё-таки Мстителя вы заломали, – осторожно напомнила Кира.
– Ну да – одного. А сколько осталось?
– Такой опыт дорого стоит.
– Только применять его некому. Предлагаешь выйти на охоту в одиночку?
– Может, девочка не так плоха? – предположила Кира. – Чего ты выдумал!.. Первый раз, что ли, она сбегает?
– Он наступил на неё, представляешь? Сколько может весить этот урод в фазе Мстителя, если даже серки тянут на два центнера? Уж никак не меньше полутонны. А его лапищи ты видала? Это всё равно что попасть под колёсник с шипастыми шинами. Много ли такой крохе надо? А главное, я больше не чувствую её! Нити провисли… Если она жива, то вне досягаемости. А если и появится здесь, то не в ближайшие дни.
– Можно ведь повторить процедуру? – заметила девушка. – Организуешь новый триумвират.
– Например, с тобой и Алексом – да? – сардонически хмыкнул Вадим. – Милая, это всё-таки ближний круг! Пробовала ты «организовать» новую семью? Где я найду вторую Юльку и второго серка, ещё не заматеревшего в безнадёжное зверьё? Мне повезло, понимаешь, – невероятно!
– Пожалуйста, не кричи, – поморщась, сказала Кира.
– Разве я… Прости, я не на тебя злюсь – на судьбу. Теперь я понимаю: это была отчаянная попытки удержаться на краю, породив в губернии магию. И дался нам этот Мститель! Больше я вряд ли на такое решусь, и заграница не поможет – это точно. Спасти нас может лишь чудо – настоящее, без дураков.
– Господи, что за ересь ты несёшь?
Помедлив, Вадим спросил:
– Сколько сейчас времени?
– Два с копейками, – откликнулась Кира, глянув на запястье.
– «Час быка», надо же! – хмыкнул он. – Иначе – демона. Говорят, Алису порешили в это же время. Выходит, за сутки я лишился обеих подружек – и кого в этом винить?
– Ну да, «кто виноват»! – фыркнула Кира. – Оригинален, как всегда.
Вадим вдруг уставился на девушку с таким вниманием, будто пытался разглядеть её будущее, скрытое за пеленой (хорошо бы лет, а не дней или даже часов).
– Держись от меня подальше, – посоветовал он, – если не хочешь стать следующей. Мало на мою душу угрызений!
– Ты серьёзно?
– Лучше нам погулять врозь – хотя бы в ближайшие дни. Вокруг меня становится скользко и сквозняки гуляют.
– По крайней мере, ты больше не выглядишь умирающим, – заметила Кира. – Значит, и до надежды очередь не дошла. Вот завтра тебе станет лучше…
– Завтра я буду в порядке, – перебил Вадим. – Но это ничего не изменит. Я ведь могу предощущать развитие событий и сейчас вижу впереди мрак.
– То есть не видишь ничего?
– Вижу, – повторил он упрямо, – но мрак. Если не случится чего-нибудь из ряда вон, всех нас ожидает выгребная яма. И сидеть нам в дерьме вечно!
– Тебя подменили, что ли? Куда девался твой оптимизм?
– «Мне некуда больше спешить», – сказал Вадим. – Триада разрушена, не успев набрать силу, и даже если б успела – толку!.. Чтоб остановить Шершней, надо собрать всех, а этого не сможет ни Брон со товарищи, ни Эмиль с кумпанством, ни Юстиан с творцами, ни тем более я. И что остаётся – ждать, пока Шершни подомнут всех, «и на обломках самовластья» поднимется новая Крепость?
– Выжить можно при любом строе, – сказала Кира. – «Если ты храбрый и сильный» и не стоишь за ценой.
– Что? – переспросил Вадим. – Выжить любой ценой? Это в нас кричит плоть, смертная и трусливая. А что она в перспективе, как не прах и тлен? Важнее сохранить душу. – Он усмехнулся, но добавил: – Иначе нам прямая дорога в вампиры.
ЧАСТь II. ВТОРОЕ ПРИШЕСТВИЕ
Глава 4
1. Божий дом
– Итак, – пробормотал Вадим, – грядёт третий раунд!
Изготовив мечи, они синхронно надвинулись, и Мститель разом включился. Его ноги словно окаменели, но выше пояса закружился вихрь, выхлёстывая гудящие рукава. Люди встретили их сомкнутыми мечами, уводя вскользь тела, – точнее, это с грехом пополам исполнил серк и попытался сделать Вадим. Ощущение было, словно он вздумал парировать летящую балку: чудовищным ударом его смело в сторону, едва не выворотив руки, – вся расчудесная их система в первую же секунду пошла прахом, не выдержав испытания стихией. Куда там льву – это же носорог, слон?..
И всё-таки кинжальные когти не достали Вадима. Кувыркаясь, он отлетел прочь, задохнувшись, от столкновения, будто в самом деле угодил в смерч, а бестрепетный серк остался один против подавляющего противника, поневоле переключаясь на прежние рефлексы. Уж ему было плевать: смерч тут или вихрь, – потребуется, и с ураганом схлестнётся. Другое дело, по его ли это силам? С каждым ударом Мститель подбирался ближе к последним рубежам силача, норовя вспороть латы. Казалось, серка вбивают в камень ударами полутонной бабы.
Как же они сражались – там, наверху? – успел удивиться Вадим. Или чудище лишь играло с серком? Или пыталось захватить его живьём, чтоб доставить своим хозяевам? Но сейчас-то оно дерётся за жизнь!..
– Кольцо раскручивай, Кольцо! – выкрикнул Вадим непонятно кому. – Передай брату, что имеешь.
Вскинувшись на ноги, он бросился вперёд – чтобы напороться на похожий удар и опрокинуться вверх тормашками. Это становилось утомительным, даже скучным. Однако Вадим опять поднялся и двинулся на Мстителя – уже осмотрительнее, задавая мышцам новую программу.
Сила здесь без пользы, во всяком случае человечья, – потребна магия. Мысленно Вадим потянулся за помощью к ведьме, и теперь она не замедлила откликнуться, потрясённая избиением обожаемого зверя. Как при стычке с Бондарем, Вадим вызвал из сознания жаркую волну, сжимая её внутри груди в огненный шар, похожий на свёрнутую молнию. Затем сгустил мысле-облаковдоль нервных каналов, до предела разгоняя сигналы. И только переключившись на новый временной ритм, снова втиснулся в схватку.
Теперь, по крайней мере, Вадим ясно различал когтистые лапы, хлещущие вокруг Мстителя, точно взбесившиеся питоны. И даже мог от них уворачиваться. Пару раз Вадиму это удалось, но третий удар его догнал, и пришлось срочно катануть навстречу «ядро», чтобы погасить хоть часть инерции. Конечно, Вадима шатнуло в сторону, однако на ногах он устоял. Следующий взмах накрыл сверху, и тут Вадим ощутил, каково угодить под чугунную бабу. Волна тяжести прокатилась от подставленных мечей к самым ступням, и только огненный каркас, выстроенный в теле за миг до атаки, не дал Вадиму расплющиться в лепёшку.
Не бог весть какие достижения – подумаешь, выдержал пару атак! – но Мстителя они распалили, будто Зверь приходил в ярость от самой близости Хаоса. А может, его ожоги поджили достаточно, чтобы включить ноги. Внезапно одна из них пропорола воздух и врезалась серку в грудь – одновременно со сдвоенным ударом кулаков. Как ни был тот тяжёл и могуч, его снесло, точно лавиной, и с ужасающей силой швырнуло о стену. А Мститель уже надвигался на оглушённого юнца, грозя расплющить следующим пинком. Хуже нет, чем угодить меж молотом и наковальней!..
Забыв осторожность, Вадим со всей приобретённой быстротой метнулся наперерез, кляня отстающие мышцы – им не хватало мощности для таких темпов. Конечно, он опоздал: чудище успело к серку раньше и, взгромоздясь на ногу, будто на столб, тремя прочими конечностями готовилось добить беднягу, распластанного по стене. Но и ему не хватило мига. В последнем броске Вадим вытянулся в струнку, а шаро-молния словно взорвалась в его груди, жгуче прошелестев по рукам, и с разгона выплеснулась в мечи. Будто пущенные катапультой, они устремились вперёд, рвясь из ладоней, и вонзились Мстителю в бок. С рёвом тот осел на вторую ногу и развернулся, выворачивая у Вадима мечи. А занесённые для атаки лапы ударили в новую цель.
Время остановилось. Медленно отстраняясь, Вадим глядел на летящие к нему конечности, мощью и толщиной похожие на паровозные шатуны, вдобавок увенчанные десятком смертоносных крюков, и лихорадочно повторял: этого не может быть!.. только не со мной… Нет!..
Удар настиг его, точно взрыв, расплескав боль по всему телу и отшвырнув далеко прочь, будто матерчатую куклу. Кажется, из продавленной груди выдохнулся крик, постыдно жалкий. Сквозь захлестнувшую глаза пелену Вадиму почудилась юркая фигурка, отчаянно метнувшаяся чудищу под ноги. Но тот лишь наступил на малышку всей тяжестью, и Вадима окатило новой мучительной волной – даже валом, на котором его бессильное тело дёргалось, словно в припадке. А исполин уже наклонялся, протягивая к Юле лапищу, словно готовился разорвать её пополам.
Превозмогая слабость, Вадим катанулся вперёд, почти вслепую рубанул перед собою мечом, вложив в усилие остатки магического «огня»: не для себя ведь – для Юльки! Наверно, помогло то, что ополоумевший от голода монстр видел лишь вожделенную девичью плоть, сфокусировав на ней взгляд; может, наитие сработало, – но Вадим не только дотянулся до его запястья, но и угодил по единственному месту, где лезвие не встретило ничего, кроме связок и хрящей. Даже сквозь это клинок прорвался с трудом, однако прорвался. Вадим словно куриную ножку рассёк – точно по суставу.
Рушась на камень, он успел заметить, как отпала когтистая кисть, провожаемая хлещущей кровяной струёй, и как сбоку на монстра бросилась рычащая тень, единым взмахом вонзив в него оба меча. Затем Вадима поддело лапой, взмывшей со смятой фигурки, – и он пушинкой взлетел в воздух, цепляясь за громадную ступню. Помогло ли это завалить Зверя, Вадим не увидел, потому что встреча с потолком вышибла из тела последние крохи сознания и милосердная тьма растворила страдальца в себе, погасив боль.
Кажется, сквозь сгущающийся мрак к нему прорвалась вспышка, но было ли это в прежней реальности или так его встретила вечность? Затем ему почудился детский плач, испуганный и горестный. И хотя мысли Вадима уже ворочались медленно и трудно, будто плавали в свинцовом тумане, он удивился: кому рыдать здесь? Юльки-то больше нет… нет… Или то оплакивали Мстителя его жертвы? Бред!.. И этой своей оценке Вадим тоже удивился – ещё одним слоем гаснущего рассудка. Что за странная судьба: сохранять отстраненностьдаже на пресловутом одре!..
Когда в глазах снова забрезжило, первой Вадим ощутил боль, словно бы в грудные пласты вогнали с десяток раскалённых прутьев, едва не прорвавшиеся за рёбра, и по всей спине тесали камни, и затылок налили свинцом, – прочее наблюдалось сплошным саднящим фоном. Затем Вадим почувствовал отвратную слабость, какой не помнил в жизни, а перед глазами плыло и качалось, будто он угодил в шторм, – Вадим даже не решился бы сесть при таких выкрутасах предавшего тела.
Впрочем, он как раз сидел, и довольно прочно, прислонившись (или прислонённый) спиной к стене, Вокруг были тот же сумрак и те же голые стены с протянутыми поверху кабелями, а рядом терпеливо ждала Кира, экипированная по всей форме. Между её колен помещался станковый плазмомёт, наверняка заимствованный у «ворона». Массивный ствол девушка направляла то в одну, то в другую сторону тоннеля: зависело от того, где ей чудились шорохи, – но вот как она дотащила сюда батареи? Неподалёку распластался обезглавленный труп (с трудом поведя глазами, Вадим обнаружил и голову, вполне человечью), в сторонке валялась пара обугленных щетинистых туш. Больше в тоннеле не виделось никого. И не ощущалось. Тишина – мёртвая.
С трудом разомкнув уста, Вадим просипел:
– А дэ… Юля?
Кира метнула на него внимательный взгляд.
– Гляди-ка, живой! – констатировала хладнокровно. – А поначалу ведь не дышал.
– Где? – повторил он упрямо.
– Понятия не имею, – ответила девушка. – Я поспела только к разбору шляп, на чуть опередив милых зверят. Судя по этому, – она кивнула на труп, – чудище её уволокло. Только зачем оно раздело вашего приятеля – доспехи, что ли, приглянулись? И почему не тронуло тебя?
– Кто плак… плакал?
Вадим уставился на неё так, будто пытался заглянуть под инфракрасные очки. Не глядя на него, Кира покрутила возле виска пальцем: мол, сам разбирайся со своим бредом.
Хрипя и цепляясь за стену, Вадим стал подниматься. Проклятое тело едва слушалось, будто ко всем бедам ему перешибли хребет. Он весил сейчас впятеро против обычного и вставал словно бы с полутонной на плечах. («Первый раз, что ли, – давай!..») От боли Вадим старался отстраниться, насколько возможно. Однако в висках пульсировало с такой силой, будто колотили в тамтам.
– Чем-то помочь? – поинтересовалась Кира. – Ты не стесняйся, инвалид!
– Запаску не прихватила? – проворчал Вадим. – Мне бы ноги поменять.
В нынешнем состоянии он не чувствовал ни удивления, ни благодарности, что девушка всё же пришла за ним, не убоявшись кошмара здешних ночей (не говоря о крысах), и не бросила сразу, хотя Вадим казался мёртвым. А заодно он не испытывал настоящего горя – пока. Будет ещё время навыться, укрывшись от всех, разбить кулаки о стену… даже голову. Но не сейчас – позже, позже… До утра ещё далеко.
По стеночке Вадим засеменил к трупу, вжимаясь в камень при особенно сильных наплывах головокружения. Что ж это такое, господи! – сердился он. Это не моё тело – моё б не стало так подводить… меня подменили!
– Может, тебе принести эту голову? – заботливо предложила девушка. – Зачем так напрягаться?
– Оставь, ради Христа, – буркнул Вадим брюзгливо и кивнул вдоль тоннеля: – Вон ещё крыса!
Крутанув лучеметом, Кира всадила в мелькнувшую тварь скупую молнию, уложив рядом с товарками. Тут же проверила оставшийся заряд.
– На пяток плюх ещё хватит, – сообщила она. – А что потом?
Вадим чуть не ляпнул: «Суп с котом», – благо в тему. Но смолчал, дошлёпал-таки до покойника, осмотрел с пристрастием. Судя по массивам мышц и могучему костяку, это и вправду был серк, только не тот, не Юлькин. В груди и боках зияли развороченные раны, ноги обожжены, правая кисть отсечена напрочь. Черты мёртвого лица резки, грубы, зрелы. Этот самец заматерел давно и приручению вряд ли бы поддался – во всяком случае, такому.
– Это Мститель, – сообщил Вадим. – Только в человечьей своей фазе, вернувшись в неё ввиду безвременной кончины.
– Да? – насмешливо откликнулась Кира. – А по-моему, вы набросились на первого, кто подвернулся. И уж этого разделали под орех, лишь бы не связываться с тем.
– Да? – передразнил Вадим. – А что, интересно, скажешь на это?
Чтоб не наклоняться, он бухнулся на колени и вытащил из-под изувеченного тела нечто тяжёлое, шерстистое, когтистое – радуясь, что берёт кошмарный останок не в голые руки. Сказал:
– Недурной сувенир, а? Хотя бы это он нам оставил, а то б не обрекались. Но почему голова не сохранила прежний вид – выходит, сначала его убили?
В общем, кое-что прояснилось. Совместными усилиями они заломали-таки чудище, а затем серк, единственный более или менее уцелевший, отсёк Мстителю голову (сам додумался?), подобрал Юльку и убрался, посчитав Вадима покойником либо оставив на попечение Киры.
Неизвестно, что стало с девочкой – и, бог мой, я даже боюсь это выяснять! Что за полоса такая? Сплошные потери!..
– Надо уматывать отсюда, – деловито сказала Кира. – Сам доковыляешь или придётся тащить?
Похоже, такая перспектива её не слишком пугала.
– Или катить, – буркнул Вадим. – Или кантовать. Щас!.. Как-нибудь доплюхаю.
Он вправду ощущал себя скорее живым, не то что десяток минут назад. Если его и убили здесь, то, как говорится, не до смерти, – значит, к утру оклемается. Вот Мстителю повезло меньше.
– Всё-таки прихвати его голову, – со вздохом попросил Вадим, зная, что сам на это вряд ли решится. – К утру здесь не останется даже костей.
Ещё придерживаясь за стену, он подошёл к девушке, рывком взвалил плазмомёт на плечо, на второе повесил батарею и шатко затопал по тоннелю, кивками направляя Киру перед собой. Она и впрямь не побрезговала вздёрнуть отрубленную башку за торчащие космы и теперь несла её, помахивая, словно мячом в авоське. Ни фига себе, трофеи! – думал Вадим, с опаской поглядывая то на человечью голову в её руках, то на звериную лапу, которую тащил сам, гадливо отставив от себя. У норманнов, что ли, научились? А теперь поди докажи, что оба, обрубка принадлежат одному!..
Качаясь, он упрямо переставлял ноги и больше злился не на забытую слабость, налившую тело тяжестью, а на пот – обжигающий глаза, стекающий под скафандром множеством щекотных ручейков. При этом Вадима ещё и знобило – куда девалась его хвалёная термостойкость!..
Крысы больше не досаждали, получив доступ к вожделенным останкам, а может, убоявшись бледного света, пробивавшегося в тоннель. Вообще никто не встретился им на пути, да и кому придёт в голову шастать по таким местам? И рядом с «вороном» никого не застали. Вокруг было столь же тихо и ещё более пустынно, ибо вторая вертушка исчезла – вместе с пассажирами.
С облегчением Вадим запихнул страшную лапищу поглубже в шкаф, подождал, пока туда уляжется голова Мстителя, затем опустился в кресло и наконец позволил себе поддаться слабости, снова накатывавшей на него морским валом. Вадим не умирал – наоборот. Однако процесс воскрешения был тоже мучителен. «Ох и трудная это работа» – регенировать!.. Но лучше, когда это занимает часы, а не месяцы, как у других.
– А что теперь? – спросила Кира. – «Мы убили комара».
– Да уж, комарик был не хилый, – промямлил Вадим сквозь подступающую истому. Затылок уже не так болел, зато всё сильнее ныли виски, будто пресловутый свинец растекался по всему черепу.
– Не стоило в это втягивать Юльку, – сказал он, словно очнувшись. – Чёрт меня дёрнул!
И дрёму словно ветром сдуло. Правда, сил не прибавилось.
– Всё-таки Мстителя вы заломали, – осторожно напомнила Кира.
– Ну да – одного. А сколько осталось?
– Такой опыт дорого стоит.
– Только применять его некому. Предлагаешь выйти на охоту в одиночку?
– Может, девочка не так плоха? – предположила Кира. – Чего ты выдумал!.. Первый раз, что ли, она сбегает?
– Он наступил на неё, представляешь? Сколько может весить этот урод в фазе Мстителя, если даже серки тянут на два центнера? Уж никак не меньше полутонны. А его лапищи ты видала? Это всё равно что попасть под колёсник с шипастыми шинами. Много ли такой крохе надо? А главное, я больше не чувствую её! Нити провисли… Если она жива, то вне досягаемости. А если и появится здесь, то не в ближайшие дни.
– Можно ведь повторить процедуру? – заметила девушка. – Организуешь новый триумвират.
– Например, с тобой и Алексом – да? – сардонически хмыкнул Вадим. – Милая, это всё-таки ближний круг! Пробовала ты «организовать» новую семью? Где я найду вторую Юльку и второго серка, ещё не заматеревшего в безнадёжное зверьё? Мне повезло, понимаешь, – невероятно!
– Пожалуйста, не кричи, – поморщась, сказала Кира.
– Разве я… Прости, я не на тебя злюсь – на судьбу. Теперь я понимаю: это была отчаянная попытки удержаться на краю, породив в губернии магию. И дался нам этот Мститель! Больше я вряд ли на такое решусь, и заграница не поможет – это точно. Спасти нас может лишь чудо – настоящее, без дураков.
– Господи, что за ересь ты несёшь?
Помедлив, Вадим спросил:
– Сколько сейчас времени?
– Два с копейками, – откликнулась Кира, глянув на запястье.
– «Час быка», надо же! – хмыкнул он. – Иначе – демона. Говорят, Алису порешили в это же время. Выходит, за сутки я лишился обеих подружек – и кого в этом винить?
– Ну да, «кто виноват»! – фыркнула Кира. – Оригинален, как всегда.
Вадим вдруг уставился на девушку с таким вниманием, будто пытался разглядеть её будущее, скрытое за пеленой (хорошо бы лет, а не дней или даже часов).
– Держись от меня подальше, – посоветовал он, – если не хочешь стать следующей. Мало на мою душу угрызений!
– Ты серьёзно?
– Лучше нам погулять врозь – хотя бы в ближайшие дни. Вокруг меня становится скользко и сквозняки гуляют.
– По крайней мере, ты больше не выглядишь умирающим, – заметила Кира. – Значит, и до надежды очередь не дошла. Вот завтра тебе станет лучше…
– Завтра я буду в порядке, – перебил Вадим. – Но это ничего не изменит. Я ведь могу предощущать развитие событий и сейчас вижу впереди мрак.
– То есть не видишь ничего?
– Вижу, – повторил он упрямо, – но мрак. Если не случится чего-нибудь из ряда вон, всех нас ожидает выгребная яма. И сидеть нам в дерьме вечно!
– Тебя подменили, что ли? Куда девался твой оптимизм?
– «Мне некуда больше спешить», – сказал Вадим. – Триада разрушена, не успев набрать силу, и даже если б успела – толку!.. Чтоб остановить Шершней, надо собрать всех, а этого не сможет ни Брон со товарищи, ни Эмиль с кумпанством, ни Юстиан с творцами, ни тем более я. И что остаётся – ждать, пока Шершни подомнут всех, «и на обломках самовластья» поднимется новая Крепость?
– Выжить можно при любом строе, – сказала Кира. – «Если ты храбрый и сильный» и не стоишь за ценой.
– Что? – переспросил Вадим. – Выжить любой ценой? Это в нас кричит плоть, смертная и трусливая. А что она в перспективе, как не прах и тлен? Важнее сохранить душу. – Он усмехнулся, но добавил: – Иначе нам прямая дорога в вампиры.
ЧАСТь II. ВТОРОЕ ПРИШЕСТВИЕ
Глава 4
ВСТРЕЧНЫЙ ПОЖАР
1. Божий дом
Это была она!..
Вадим узнал её сразу, ещё не видя лица, даже не глянув прямо – просто мелькнуло на периферии зрения что-то стремительное, яркое и болезненно сжалось сердце.
А Эва уже шла к нему, обтянутая просвечивающим платьем, с умопомрачительной сияющей гривой, – привлекая взгляды, обжигая улыбкой, ослепляя, захватывая дух. Будто и не минуло двенадцати лет, такая была свежая и юная. Откуда она взялась?
Приблизилась, забросила смуглые руки ему на плечи, прижалась горячим телом. Теперь и на себе Вадим ощутил завистливые взгляды – глупцы. Эва одарила его нежнейшим поцелуем, и оказалось, что поцелуй не был ему неприятен, несмотря ни на что. Впрочем, Вадим давно признался себе, что без этого романа, короткого и бурного, его жизнь сложилась бы тускло. Но повторить такое? Боже упаси!
Однако и вырываться было глупо: слишком потешно это выглядело бы со стороны. Эва только казалась хрупкой, мышцы у неё стальные. И наверняка где-то неподалёку ошивается её шкафоподобный напарник – в случайность этой встречи Вадим не верил.
Терпеливо переждав шквал восторгов, он продолжил путь. Эва смирно шагала рядом, обхватив его руку, рассеянно улыбалась. Напряжённым бицепсом Вадим явственно ощущал (кретин, идиот!) её упругую грудь: лифчиков Эва никогда не носила – да и к чему ей?
– И куда ты, такая нарядная? – поинтересовался он, стараясь звучать небрежно.
– Увидишь. – Женщина снова улыбнулась, заглянула в глаза. – Вспоминал меня?
– Нет, – сухо солгал Вадим. – К чему?
Эва рассмеялась, прижалась к нему плотней, обжигая телом, спросила:
– Нам хорошо было вместе, правда?
– Разве? Послушай, куда ты меня…
– Эй, – не отпуская его, Эва замахала рукой, – такси! Да стой же!
Теперь это звалось иначе, чем двенадцать лет назад, да и заглядывали частники-водилы в эти края разве случайно. Но ведьме было плевать на такие пустяки – удача ходила у неё по струнке.
Вадим позволил впихнуть себя в подлетевшую машину (чтоб Эве да отказали?), и они помчались куда-то. Хихикая, женщина щекотала языком его шею, покусывала за ухо, шептала непристойности. Вадим не отстранялся – ждал, пока утихомирится сама.
В самом деле, эта игра ей быстро наскучила. Фыркнув, Эва забилась в угол и замолчала отчуждённо. А Вадим получил короткую передышку, чтобы прикинуть: на сколько же хватит его в этот раз? Можно не сомневаться: сюрпризов грядёт достаточно. Снова его неудержимо затягивало в круговорот страстей и событий, и не было сил сопротивляться. Или желания. В самом деле, чего ему бояться – теперь? Разве могло стать хуже?
Не ты ль вчера молил о чуде? – спросил Вадим у себя. Вот оно и ниспослано, как по заказу. И сил сразу прибыло, как всегда в Круге, и навыков добавилось, словно бы в прошлый раз тебя не зарядили полностью или в дальних своих скитаниях блудная двоица накопила немало нового. Чего ж ты не радуешься?
Колёсник был старенький, дребезжащий и, наверно, гонялся хозяином почём зря. Под чьей «крышей» тот обретался, судить было сложно, – частных шоферюг пасли многие стаи, хотя доходы от извоза падали с каждым годом. И риск для жизни у водил прибывал, несмотря на обещанную защиту. Ибо в крутарский осадок выпадало всё больше «шушеры», плюющей на законы, – лишь бы урвать побольше и побыстрей. Соответственно росли расценки. С тех пор как Вадим сошёлся с росичами, у него завелось некоторое количество монет, имеющих хождение в Вольных Зонах, – так что рассчитаться за доставку было чем. Тем более Эва, как и в прошлый раз, явилась к нему едва не голая, явно не отягощённая такой прозой, как деньги.
Руководствуясь её подсказками, водила доставил парочку в угрюмый окраинный парк, похожий на небольшой лесок, к огромному зданию, окружённому узорной решёткой и светившемуся узкими окнами в сумраке подступавшего вечера. Только колёсник затормозил, как Эва выпорхнула, предоставив Вадиму разбираться с водилой, и направилась к парадному входу. Устрашённый мрачностью и размерами пассажира, частник не стал жадничать, запросил по-божески, – так что Вадим успел расплатиться и догнать Эву до того, как она скрылась за массивными створками. Сейчас же ведьма снова вцепилась в его руку, словно готовилась применить силу, если добыча вздумает упрямиться.
Дюжие привратники (не придверные, нет – бери выше) впустили без возражений, будто знали их не первый год. Правда, на входе выдали по нашейной бирке, чтобы не спутать с халявщиками, проникавшими сюда невесть как. И тотчас ведьма ослабила хватку, предоставив Вадиму разбираться самому, но не теряя с ним ментальной связи. Зачем его притащили сюда, Вадим ещё не понял, однако наверняка в этом был смысл. Кроме того, здесь и впрямь было любопытно.
Дом был старый, ещё довоенной постройки, однако добротный, просторный, со многими кабинетами, коридорчиками, лесенками, в которых с непривычки легко было заплутать; с обширным подвалом и уютным двориком, изолированным от парка высоким забором. Когда-то здесь заседали управители Объединённого Союза, и тогдашние творцы, достигнув сего звания на излёте лет, почтённые и седовласые (или лысые), хаживали сюда как на службу, дабы выторговать ещё крошек либо «повращаться», окунувшись в терпкую атмосферу придворного интриганства. И посплетничать в тихих прихожих, устланных пышными коврами, или на тенистых скамейках, затерянных меж кустов.
Потом, когда развалился большой Союз, а следом стали сыпаться малые, из-за Дома разгорелась шумная свара, затеянная самозваными наследниками. Кончилась она лишь после Отделения, с переводом признанных творцов в куда более роскошную Студию, действительно ставшую для них храмом. А в опустевшем было здании завелись новые обитатели, принявшись раскручивать те же игры, будто за десятилетия здесь отравился даже воздух. Но, в пику старым, эти звали себя Вольными Творцами. И поначалу Вадим даже с ними дружил.
Поглядывая по сторонам, он двинулся забытыми маршрутами. Об Эве старался не думать, хотя проще было не думать об остальном. Её мятущаяся натура и раньше плохо стыковалась с его делами, а что могло измениться теперь? От дел не откажешься, Эву не переделать – как быть?.. Вадим пожал плечами: терпеть, как и всегда. На экскурсию-то меня хватит?
От прежнего достатка здесь сохранилась мебель, запылённая, исцарапанная, но столь же основательная. Да ещё ковры, истёртые и замызганные, ибо за Вольными Творцами некому было прибирать. Вдобавок выяснилось, что Дом куда больше приспособлен для жилья, чем казалось со стороны. Здесь даже предусмотрели душевые, пристегнув к обширным кабинетам; а рабочие столы могли соперничать с двуспальными кроватями, стоило лишь разложить на них одеяла и тюфяки, запасённые в тумбах. Впрочем, устроить лёжку можно было и на коврах – чтоб не звездануться с высокого алтаря, где во славу Творчества принесли, наверно, немало жертв, заодно лишая иллюзий восторженных глупышек.
Нагрянувшие ниспровергатели попытались из здешнего «храма» устроить монастырь, то есть и впрямь сюда вселиться, предавшись творчеству вдали от искушений и забот. Но, во-первых, искусов хватало и в Доме, благо угнездился он не «за горами, за долами». Во-вторых, многие новички тут не задержались, ибо вскоре их тоже поглотила Студия, поначалу бравировавшая всеядностью, а затем и успешно переварила – понятно во что. Тем не менее кое-кто, из самых неудобоваримых, всё же зацепился за Дом, постепенно обрастая сподвижниками. А некоторые и впрямь тут обосновались, непонятно как зарабатывая на жизнь и где отовариваясь. Видно, в их природе было заложено отвращение к службе (как у Вадима), а может, и неприятие любой работы (чего б Вадим не осилил). Но жили они не так плохо, судя по раздувшимся животам и оплывшим ряхам. Общий вес Вольных Творцов за эти годы вырос изрядно, и пухли они явно не с голодухи.
Вадим узнал её сразу, ещё не видя лица, даже не глянув прямо – просто мелькнуло на периферии зрения что-то стремительное, яркое и болезненно сжалось сердце.
А Эва уже шла к нему, обтянутая просвечивающим платьем, с умопомрачительной сияющей гривой, – привлекая взгляды, обжигая улыбкой, ослепляя, захватывая дух. Будто и не минуло двенадцати лет, такая была свежая и юная. Откуда она взялась?
Приблизилась, забросила смуглые руки ему на плечи, прижалась горячим телом. Теперь и на себе Вадим ощутил завистливые взгляды – глупцы. Эва одарила его нежнейшим поцелуем, и оказалось, что поцелуй не был ему неприятен, несмотря ни на что. Впрочем, Вадим давно признался себе, что без этого романа, короткого и бурного, его жизнь сложилась бы тускло. Но повторить такое? Боже упаси!
Однако и вырываться было глупо: слишком потешно это выглядело бы со стороны. Эва только казалась хрупкой, мышцы у неё стальные. И наверняка где-то неподалёку ошивается её шкафоподобный напарник – в случайность этой встречи Вадим не верил.
Терпеливо переждав шквал восторгов, он продолжил путь. Эва смирно шагала рядом, обхватив его руку, рассеянно улыбалась. Напряжённым бицепсом Вадим явственно ощущал (кретин, идиот!) её упругую грудь: лифчиков Эва никогда не носила – да и к чему ей?
– И куда ты, такая нарядная? – поинтересовался он, стараясь звучать небрежно.
– Увидишь. – Женщина снова улыбнулась, заглянула в глаза. – Вспоминал меня?
– Нет, – сухо солгал Вадим. – К чему?
Эва рассмеялась, прижалась к нему плотней, обжигая телом, спросила:
– Нам хорошо было вместе, правда?
– Разве? Послушай, куда ты меня…
– Эй, – не отпуская его, Эва замахала рукой, – такси! Да стой же!
Теперь это звалось иначе, чем двенадцать лет назад, да и заглядывали частники-водилы в эти края разве случайно. Но ведьме было плевать на такие пустяки – удача ходила у неё по струнке.
Вадим позволил впихнуть себя в подлетевшую машину (чтоб Эве да отказали?), и они помчались куда-то. Хихикая, женщина щекотала языком его шею, покусывала за ухо, шептала непристойности. Вадим не отстранялся – ждал, пока утихомирится сама.
В самом деле, эта игра ей быстро наскучила. Фыркнув, Эва забилась в угол и замолчала отчуждённо. А Вадим получил короткую передышку, чтобы прикинуть: на сколько же хватит его в этот раз? Можно не сомневаться: сюрпризов грядёт достаточно. Снова его неудержимо затягивало в круговорот страстей и событий, и не было сил сопротивляться. Или желания. В самом деле, чего ему бояться – теперь? Разве могло стать хуже?
Не ты ль вчера молил о чуде? – спросил Вадим у себя. Вот оно и ниспослано, как по заказу. И сил сразу прибыло, как всегда в Круге, и навыков добавилось, словно бы в прошлый раз тебя не зарядили полностью или в дальних своих скитаниях блудная двоица накопила немало нового. Чего ж ты не радуешься?
Колёсник был старенький, дребезжащий и, наверно, гонялся хозяином почём зря. Под чьей «крышей» тот обретался, судить было сложно, – частных шоферюг пасли многие стаи, хотя доходы от извоза падали с каждым годом. И риск для жизни у водил прибывал, несмотря на обещанную защиту. Ибо в крутарский осадок выпадало всё больше «шушеры», плюющей на законы, – лишь бы урвать побольше и побыстрей. Соответственно росли расценки. С тех пор как Вадим сошёлся с росичами, у него завелось некоторое количество монет, имеющих хождение в Вольных Зонах, – так что рассчитаться за доставку было чем. Тем более Эва, как и в прошлый раз, явилась к нему едва не голая, явно не отягощённая такой прозой, как деньги.
Руководствуясь её подсказками, водила доставил парочку в угрюмый окраинный парк, похожий на небольшой лесок, к огромному зданию, окружённому узорной решёткой и светившемуся узкими окнами в сумраке подступавшего вечера. Только колёсник затормозил, как Эва выпорхнула, предоставив Вадиму разбираться с водилой, и направилась к парадному входу. Устрашённый мрачностью и размерами пассажира, частник не стал жадничать, запросил по-божески, – так что Вадим успел расплатиться и догнать Эву до того, как она скрылась за массивными створками. Сейчас же ведьма снова вцепилась в его руку, словно готовилась применить силу, если добыча вздумает упрямиться.
Дюжие привратники (не придверные, нет – бери выше) впустили без возражений, будто знали их не первый год. Правда, на входе выдали по нашейной бирке, чтобы не спутать с халявщиками, проникавшими сюда невесть как. И тотчас ведьма ослабила хватку, предоставив Вадиму разбираться самому, но не теряя с ним ментальной связи. Зачем его притащили сюда, Вадим ещё не понял, однако наверняка в этом был смысл. Кроме того, здесь и впрямь было любопытно.
Дом был старый, ещё довоенной постройки, однако добротный, просторный, со многими кабинетами, коридорчиками, лесенками, в которых с непривычки легко было заплутать; с обширным подвалом и уютным двориком, изолированным от парка высоким забором. Когда-то здесь заседали управители Объединённого Союза, и тогдашние творцы, достигнув сего звания на излёте лет, почтённые и седовласые (или лысые), хаживали сюда как на службу, дабы выторговать ещё крошек либо «повращаться», окунувшись в терпкую атмосферу придворного интриганства. И посплетничать в тихих прихожих, устланных пышными коврами, или на тенистых скамейках, затерянных меж кустов.
Потом, когда развалился большой Союз, а следом стали сыпаться малые, из-за Дома разгорелась шумная свара, затеянная самозваными наследниками. Кончилась она лишь после Отделения, с переводом признанных творцов в куда более роскошную Студию, действительно ставшую для них храмом. А в опустевшем было здании завелись новые обитатели, принявшись раскручивать те же игры, будто за десятилетия здесь отравился даже воздух. Но, в пику старым, эти звали себя Вольными Творцами. И поначалу Вадим даже с ними дружил.
Поглядывая по сторонам, он двинулся забытыми маршрутами. Об Эве старался не думать, хотя проще было не думать об остальном. Её мятущаяся натура и раньше плохо стыковалась с его делами, а что могло измениться теперь? От дел не откажешься, Эву не переделать – как быть?.. Вадим пожал плечами: терпеть, как и всегда. На экскурсию-то меня хватит?
От прежнего достатка здесь сохранилась мебель, запылённая, исцарапанная, но столь же основательная. Да ещё ковры, истёртые и замызганные, ибо за Вольными Творцами некому было прибирать. Вдобавок выяснилось, что Дом куда больше приспособлен для жилья, чем казалось со стороны. Здесь даже предусмотрели душевые, пристегнув к обширным кабинетам; а рабочие столы могли соперничать с двуспальными кроватями, стоило лишь разложить на них одеяла и тюфяки, запасённые в тумбах. Впрочем, устроить лёжку можно было и на коврах – чтоб не звездануться с высокого алтаря, где во славу Творчества принесли, наверно, немало жертв, заодно лишая иллюзий восторженных глупышек.
Нагрянувшие ниспровергатели попытались из здешнего «храма» устроить монастырь, то есть и впрямь сюда вселиться, предавшись творчеству вдали от искушений и забот. Но, во-первых, искусов хватало и в Доме, благо угнездился он не «за горами, за долами». Во-вторых, многие новички тут не задержались, ибо вскоре их тоже поглотила Студия, поначалу бравировавшая всеядностью, а затем и успешно переварила – понятно во что. Тем не менее кое-кто, из самых неудобоваримых, всё же зацепился за Дом, постепенно обрастая сподвижниками. А некоторые и впрямь тут обосновались, непонятно как зарабатывая на жизнь и где отовариваясь. Видно, в их природе было заложено отвращение к службе (как у Вадима), а может, и неприятие любой работы (чего б Вадим не осилил). Но жили они не так плохо, судя по раздувшимся животам и оплывшим ряхам. Общий вес Вольных Творцов за эти годы вырос изрядно, и пухли они явно не с голодухи.