Страница:
закрывал почти полнеба. Звездный прыгун издали напоминал подобие
зонтика, поверхность которого была вывернута наружу, как иногда
случается при порывах сильного ветра. Само узкое, оканчивающееся
набалдашником тело корабля, похожее на веретено, в длину превышало два
километра, поэтому очень трудна была проблема центровки и сохранения
прочности даже в условиях свободного пространства. Металлокерамическая
конструкция постоянно "играла", несущие балки и фермы работали на
растяжение и сжатие, так что, приглядевшись, Александр мог заметить
некоторое колебание края паруса, однако, ослепленный солнечным светом,
свободно проходящим через центральное отверстие в натянутой занавеси,
отвернулся. Местное солнце относилось к красным гигантам, вблизи его
тускло-багряного сияния было вполне достаточно, чтобы заболели глаза.
Отверстие было сделано с целью насытить энергией вспомогательные
двигатели, которые удерживали звездолет в строго определенном положении
по отношению к звезде.
Многие люди - если честно, то подавляющее большинство населения -
полагали, что всякая возможность полетов в гиперпространстве связана с
тем, что в двух точках, находящихся на равном удалении от полюсов
звезды, гравитация равна нулю. Поэтому, мол, там и удается запастись
достаточным количеством энергии для прыжка через иную среду. Большего
заблуждения придумать было невозможно! Его отец, Грейсон Карлайл, когда
слышал подобную чушь, буквально выходил из себя. Маленький Александр
всегда изумлялся, как такое возможно, чтобы во Вселенной существовали
точки, где нет и следа гравитации, пока однажды отец не объяснил, что не
следует доверять мнению толпы. Подобное объяснение всего лишь
свидетельство того, до какого низкого уровня упала образованность и
культура среди населения Внутренней сферы.
Он рассказал, что природа гравитации не имеет ничего общего с
электромагнетизмом. В гравитационном поле не существует "полюсов",
подобная сила действует всегда и везде. В принципе не может быть точки,
где гравитация "исчезла". Направления на особые точки в зените и надире
светила понятия скорее геометрические, чем физические. Гравитация
действует во всех направлениях, изменяясь в соответствии с квадратом
расстояния, и в любой точке звездной системы можно запастись энергией и
стартовать в иное пространство. Дело в том, что подобный прорыв границы
между бытием и инобытием сопряжен с гравитационными возмущениями,
которые в какой-то степени могут повлиять на характеристики орбит
соседних планет. Особенно на гигантские газовые шары, похожие на Юпитер
или Сатурн, вращающиеся неподалеку от древней Терры. Пусть даже
ненамного, но со временем эти искажения могут накапливаться. Вот почему
для старта выбирают области, находящиеся на примерно равном -
эквидистантном - расстоянии от всех ближайших небесных тел. В этом
смысле точки надира и зенита являются самыми удобными, так как вращения
планет происходят практически в одной плоскости. В то же время прыжок
через расстояния, измеряемые в десятки световых лет, требует как можно
более однородного гравитационного поля и минимальной его напряженности,
которые опять же можно найти в этих точках. В противном случае
гравитационное возмущение, вызванное массой ближайшей планеты, может в
момент включения двигателей Керни-Фучида смять энергопитающий парус.
Кроме того, стартовые области находятся на возможно более близком
расстоянии от звезды, что позволяет убыстрить процесс подпитки.
Таким образом, компромиссом между этими двумя требованиями и является
выбор места старта. Именно там сопрягаются низкая гравитация и высокая
интенсивность солнечного ветра. Расстояние до звезды выбирается с учетом
ее характеристик: возле яркого и более массивного светила оно
увеличивается, в других случаях звездный прыгун располагается ближе.
Звезда Гледис относилась к классу "К", цвет - оранжевый, масса чуть
больше половины Солнца - светила, которое до сих пор обогревало древнюю
Терру. Согласно всем таблицам, полная заправка возле этого светила
должна была занять восемь дней. Ускорить этот процесс не было никакой
возможности. Разве что перебраться вместе с космическим челноком на
другой, уже заправленный и незагруженный звездолет - подобную операцию
опытные водители боевых роботов называли "перепасовкой" - или перекачать
энергию с заправочной станции, которые обычно устраивали в стартовых
точках. Действительно, возле Гледис имелись и другие звездные прыгуны,
однако вряд ли какой-нибудь мог подойти для наемников. Более того,
система Гледис считалась одной из самых захудалых, здесь и накопительной
станции не было.
У местных обитателей не было средств на такие дорогостоящие проекты.
Как только Александр отпустил поручень, его начало медленно сносить в
сторону хвоста "Голубой звезды". Движение было едва заметно, однако
парадокс в том, усмехнулся молодой человек, что стоит поднакопить ее,
научиться с ней обращаться и подобная, на первый взгляд ничтожная сила
позволит в мгновение ока преодолеть немыслимые расстояния.
- Алекс?
Он повернулся:
- Я слушаю, Дэвис.
- Нам следует решить, что делать.
Паренек уперся обутой в ботинок с высоким голенищем ногой в особое
углубление в стене и, оттолкнувшись, перелетел к дивану, на котором
разместился майор.
- Все это мне не нравится, - продолжил Маккол и отодвинулся, чтобы
освободить место Александру.
Когда тот сел, он сунул замок его ремня безопасности в зажимное
гнездо.
- Мне тоже, - кивнул молодой человек.
- Очень трудные настали времена, очень трудные... - покачал головой
Маккол. - Факты таковы, что против них не попрешь. Это я к тому, что
положение может оказаться еще хуже, чем мы предполагаем. Сердце мне
подсказывает, что во всей этой истории что-то не так. Ладно, чувства к
делу не пришьешь... В одном я уверен: со следующим шагом нам спешить не
следует. Очень осторожно надо сделать следующий шажок, а заодно
посмотреть, нет ли у нас какой-нибудь возможности вырвать инициативу из
рук Гарета.
- Чего он хочет? - воскликнул Александр и, заметив предостерегающий
жест майора, уже тише спросил: - Это же полная чепуха - насчет разрыва
контракта...
- Как ни крути, мы нарушили дух и букву договора, - вздохнул Дэвис. -
Как ни изворачивайся, так оно и есть. Другое меня беспокоит: подобные
дела должны решаться в правительстве, по крайней мере в военном
трибунале. На каком основании Гарет присвоил себе право решать, кто и
когда нарушил контракт? Если же он исполняет приговор, то где и когда
состоялось судебное заседание?
Подобных несуразностей во Внутренней сфере было немало. Политика
государств, входящих в ее границы, постоянно была чревата социальными
взрывами. Первоначальный контракт у Легиона Серой Смерти был заключен с
прежним правительством Лиранского Содружества более чем тридцать лет
назад, после того как их прежний работодатель Марик предал их на Сириусе
V и Хелме. Это случилось задолго до рождения Александра, но он так часто
слышал, так много читал об этой истории, что события тех лет стали как
бы фактами его биографии. Боевые действия Легиона Серой Смерти составили
славную страницу в анналах военной истории Внутренней сферы. Легион был
известен не только как отлично подготовленное воинское соединение, но и
как крепко спаянное товарищество людей, связавших с ним свои судьбы.
Возможно, подобные человеческие отношения внутри воинской части и
позволили Легиону Серой Смерти добиться таких впечатляющих итогов. В
3028 году после женитьбы Ханса Дэвиона, принца Федеративного Содружества
(или Объединенных Солнц, как еще называли это государственное
образование), на Мелиссе Штайнер, наследнице трона Лиранского
Содружества, эти два государства объединились. Контракт с Легионом Серой
Смерти был подтвержден новым правительством, которое послало наемников в
область Скаи, где были сильны сепаратистские настроения. Наемники
разгромили силы мятежников, после чего были размещены в этом секторе
пространства. Александру было прекрасно известно, что его отец всегда
помнил, что после выхода из подчинения Марику первым домом, с которым
Легион заключил контракт, были Штайнеры, поэтому он всегда в душе хранил
им верность независимо от того, кому в данный момент он был вынужден
подчиняться. Карлайл был человеком прежней закваски и больше доверял
людям, чем каким-нибудь учреждениям. Во многом это убеждение и
определило выбор, сделанный командиром Легиона Серой Смерти во время
событий на Каледонии. С его точки зрения, Уилмарт действовал во вред
интересам семьи Штайнеров. Его деспотические методы управления, скорая
готовность к геноциду сами по себе провоцировали население на восстание.
В таких условиях Грейсон Карлайл предпочел дух соглашения его букве. В
контракте оговаривались его обязательства оберегать нынешнюю
политическую ситуацию в области Скаи - то есть сохранять верность
правительству Объединенных Солнц. Однако действия Уилмарта, полагал
Карлайл, шли вразрез с интересами нового, основанного на семейной унии
государства.
Командир Легиона не побоялся взять на себя ответственность, ведь этот
шаг мог дорого ему обойтись, как, впрочем, и всему личному составу
соединения, а если взглянуть на этот вопрос пошире, то и... населению
вновь возникшего государства.
- Кто такой этот Гарет? - поинтересовался Александр.
- Я просмотрел в компьютерной библиотеке его биографию, - ответил
Маккол. - Характеристики на этого вояку просто блистательные. - Он
подумал немного и добавил: - Дальше, как говорится, идти некуда. Ну,
просто блистательные... Сначала служил у наемников, потом поступил в
военную академию в Наджерлинге. Звание лейтенанта получил в тридцать
четвертом. После окончания служил во Втором полку королевской гвардии и
принимал участие в войне с кланами. Вышел победителем из четырех
поединков с клансменами - так, по крайней мере, написано... Награжден
орденами Тигра Тамары, Честь Скаи и Молотом Маккензи.
- Молот Маккензи?.. - переспросил Алекс. Какое-то смутное подозрение
шевельнулось в нем. Последний орден в самом деле представлял собой
молот, отлитый из серебра, весом в девять килограммов. Он вручался домом
Штайнеров офицерам, которые выказали особые способности в тактике и
стратегии. Если попроще, этой награды обычно удостаивались люди,
ответственные за первоначальный замысел операции. Эту награду получить
было очень непросто.
- Я слышал, что ему удалось пару раз вытащить из шляпы живого
кролика, - объяснил Маккол. - Ну, знаешь, как фокусник - покажет пустой
цилиндр, а потом достает оттуда зверька. Фокус такой... Публика в
восторге. Вот таким образом он удивительно быстро дослужился до маршала.
И, как обычно бывает, одновременно командует отдельной войсковой
группировкой, обеспечивающей оборону планет в Гесперидах. Там под его
началом находятся два полка боевых роботов. Один из них наш знакомый
Третий Гвардейский полк Дэвиона.
- Уже одно это говорит о его способностях, - сказал Александр, - или,
по крайней мере, о его политической изворотливости.
- Так и есть. Вторые Геспериды - козырная карта Таркарда в этой дыре.
На это место обычно назначаются только самые доверенные, самые умные
люди. - Маккол нахмурился. - Случалось, туда попадали и подхалимы, это
уж как водится. Однако к Бранделу Гарету это не относится, о нем можно
сказать, что он настоящий солдат.
- Тогда почему он мертвой хваткой вцепился в наш Легион?
- В его записях встречается ремарка, что он не любит наемников, -
усмехнулся Маккол. - Но в любом случае вряд ли его личные чувства могут
объяснить подобную настойчивость.
- Может, он действует по указаниям свыше. Этакий гном сидит
где-нибудь в правительстве и копает...
- Возможно. Однако нельзя исключать вариант, что до Гарета дошло, что
случилось с маршалом Зелнером на Каледонии, и он решил действовать на
свой страх и риск.
Александр отрицательно покачал головой:
- Нет, Дэвис, это не согласуется с последовательностью событий.
Вспомни, мы получили известие, что Гарет высадился на Гленгарри и
потребовал нашей капитуляции после того, как разделались с гвардейским
полком на Каледонии, но Вторые Геспериды находятся на значительном
удалении от Гленгарри. Как, впрочем, и от Каледонии тоже... Два прыжка!
По меньшей мере две недели ходу, прибавь потребное время, чтобы
добраться до планеты из стартовой точки. Он должен был оставить
Геспериды до того, как мы разгромили Зелнера на Каледонии.
- Точно. - Майор откинулся к спинке дивана, задумался. - Да, ты прав.
Я так полагаю, он двинулся в путь в начале апреля, когда только-только
проскочили первые сообщения о начале восстания на Каледонии.
Маккол имел в виду те первые выступления против милиции Уилмарта, в
которых приняли участие он и Алекс. Правда, назвать этот сброд милицией
было трудно - скорее шайка разбойников. С разгона этих банд, собственно,
и началось восстание на Каледонии, в которое вскоре оказался вовлеченным
и Легион Серой Смерти.
- Выходит, он прибыл на Гленгарри в полной уверенности, что события
будут развиваться именно в таком направлении. Три батальона!.. Плюс
вспомогательные войска, разведывательные части, батареи тяжелых орудий,
словно он заранее готовился к штурму крепости.
- Вот именно. Держу пари, что он долго ждал момента, когда полковник
отправится на Каледонию. Вот и дождался... Но тогда, сам понимаешь, без
крота в наших рядах не обойтись. Значит, у него есть свой человек в
Легионе. Это очень интересная мысль...
Чем больше Александр задумывался над случившимся, тем яснее для него
становилось, что события на Каледонии явились как бы приманкой для
Легиона Серой Смерти, чтобы загнать его в ловушку. Но почему?..
Каледония располагалась куда ближе к Гесперидам, чем Гленгарри. Ну и
что? Может, Уилмарт сознательно провоцировал наемников на нарушение
контракта. Но зачем это было надо самому Уилмарту? А что, если он
является человеком Гарета? Опять же, ну и что?.. Ну, воспользовался
Гарет щепетильностью Карлайла в вопросах чести, опять же непонятно,
зачем ему это надо было? Может, он желает захватить крепость и устроить
там свой штаб? Подобная мысль могла прийти в голову лихому наемнику, а
не служаке до мозга костей, каким является Гарет. Ему приказали сверху?
Опять же концы с концами не сходятся. Если бы правительство
Федеративного Содружества хотело разорвать контракт, ему не надо было
устраивать эту возню с мятежом на Каледонии. Ответ напрашивался сам
собой: кому-то очень важно полностью уничтожить Легион. Кто-то страстно
мечтает искоренить его как боевую единицу.
Теперь вопрос об этом Дюпре. Как ни крути, но только он мог дать залп
в спину отцу, а затем попытаться изжарить его, когда тот выбирался из
пылающей машины. Никаких прямых улик на руках у Александра не было,
однако детальный разбор боя на большом компьютере показал, что Дюпре был
в числе тех немногих, кто мог подобраться сзади. Решающий довод против
него состоял в том, что сразу после боя он исчез. Что, конечно, говорит
о халатности, которую проявила служба безопасности Легиона.
Если вдуматься, рассудил Алекс, то, в общем, знают они немало - и все
равно блуждают в потемках. Это недопустимое положение, когда инициатива
находится в руках врага. Отец не раз говорил ему, что главное во время
боевых действий - иметь точное представление о целях противника,
проникнуть в суть его замысла. Иначе ничто не поможет: ни перевес в
силах, ни выучка войск, ни храбрость бойцов.
- Вот чего я не могу понять, Дэвис, - признался молодой человек, -
зачем Гарету понадобилась именно Гленгарри? Как видно, он ни перед чем
не остановится, только бы заполучить эту планету.
- Понятия не имею, - пожал плечами Маккол. - Гленгарри, конечно,
замечательная планета, однако на ней нет особо крупных заводов, запасы
полезных ископаемых тоже не очень-то... Все вроде есть, но по мелочи.
- Это очень серьезный вопрос. Это нам надо выяснить с самого начала,
к чему он стремится - к захвату планеты или собирается полностью
уничтожить Легион? Или, может, он имеет еще какую-то цель? Я бы дорого
заплатил, чтобы знать это.
- Я тоже, парень. У меня есть дельное предложение. За ниточку мы
сможем ухватиться, если сумеем найти ублюдка, который орудует в наших
рядах. Дюпре не мог быть один. Кто-то должен был вывести его на
Карлайла. Если мы найдем этого гада, нам многое станет ясно. Тогда можно
заняться и вторым вопросом - что делать?
- Согласен, я сам об этом подумывал, - кивнул Александр. - Насчет
Гарета... Мы высадимся на планете только через две недели. Что же
дальше?
- Там будет видно. Нам сейчас следует подумать о другом.
Майор тяжко вздохнул и полез в карман. Покопался там и вытащил
небольшую, размером с ладонь, черную коробочку, протянул ее соседу. Тот
поглядел на черный экран - восемь сантиметров по диагонали, - на кнопки
управления устройством и спросил:
- Это что? Датчик количества энергии?
- Точно. - Майор нажал на кнопку, и экран ожил. На нем появились
четкие световые пятна. - Это состояние дел на сегодняшнее утро. На наш
корабль не обращай внимания.
Три других светящихся объекта соответствовали трем транспортным
средствам, которые находились в точке старта рядом с "Голубой звездой".
Ближайший звездный прыгун располагался в полумиллионе километров от их
корабля.
- Вот этот, ближайший, использовать нельзя. - Майор ткнул пальцем в
светящуюся отметку. - Военный транспорт, принадлежащий дому Штайнеров.
Жаль, он полностью заправлен энергией, следует из Скаи в Таркард.
Затем он указал на второе пятнышко:
- Это гражданский прыгун, но он прибыл всего двенадцать часов назад.
Так что ему заправляться еще дольше, чем нам.
Мясистый палец майора пополз по экрану, добрался до следующего
корабля, который располагался на расстоянии миллиона километров от
"Голубой звезды".
- Это свободный торговец - грузовик "Калибан". Как раз то, что нам
нужно. Груза на нем почти нет, энергией закачан тоже в меру. В любом
случае уже через сутки будет готов к старту.
- Ты имел с ними разговор?
- Да, парень. Они в общем-то не возражают доставить груз до
Гленгарри. За хорошее вознаграждение, разумеется.
- Сколько?
- Дорого... Чертовски дорого! Особенно для старого скупого шотландца,
чья душа привыкла дрожать над каждой копейкой. Можно попытаться
поторговаться. Но мне кажется, сколько бы это ни стоило, это будет все
же дешевле, чем потеря трех дней, которые мы просидим здесь.
- Они что, готовы стартовать завтра? - Глаза у Александра
расширились.
- В течение шестнадцати часов или около того. Времени как раз
достаточно, чтобы переместить шаттл на их корабль. Если, конечно, ты
примешь мое предложение.
- Перепасовка?
- Точно. Это означает, что у нас есть шанс свалиться Гарету как снег
на голову. Все навигационные данные, а также эфемериды я уже передал им.
Алекс понимающе кивнул:
- Значит, ты решил воспользоваться нелегальными точками прилета?
Которыми пользуются пираты?..
- Конечно. Не будем же мы кричать на всю вселенную, что спешим на
помощь. Мы подкрадемся тихонько, не спеша. Улучим минутку... Загвоздка в
том, что необходимо убедить капитана "Калибана" высадиться в том пункте,
который нам нужен.
- Ну, если трудность только в этом, то я не знаю другого человека,
Дэвис, более подходящего на роль главноуговаривающего.
Алекс почувствовал прилив душевных сил. Неужели несчастья,
досаждавшие ему эти последние две недели, закончились? Неужели теперь
все пойдет по-другому?.. Хотя...
- У нас, парень, впереди еще очень долгая дорога, - усмехнулся майор,
заметив, как заблестели глаза молодого человека, - но мы все равно
доберемся до цели. Обещаю тебе.
Он помолчал, долго рассматривал свои ладони - изучал извилины, что
ли? А может, гадал... Наконец Маккол поднял голову и кивнул в сторону
медицинского отсека:
- И ему тоже.
После некоторой паузы молодой Карлайл спросил:
- Кто капитан "Калибана"?
- Ее зовут Минди Кейн. Если хотя бы половина того, что я слышал об
этой девице, соответствует действительности, то у нас не будет проблем с
прибытием в самую сложную пиратскую точку.
Крепостной холм, Данкельд
Гленгарри, маршрутный вектор Скаи
Федеративное Содружество
Расчетное время 0917 часов
13 мая 3057 года
Глубоко в подземельях крепости, где размещался штаб Легиона Серой
Смерти, подполковник Лори Калмар-Карлайл проводила совещание. В зале, в
котором работали сотрудники оперативного отдела, собрались командиры
оборонявшихся на планете подразделений.
- Дерьмовое дельце! - глянув на обзорный голографический экран, с
привычным приливом бодрящего энтузиазма сказала начальник гарнизона.
Объемное, создающее иллюзию почти полной реальности изображение
воспроизводило поле битвы, разворачивающейся вокруг крепости. Вражеские
роботы, поблескивающие красными отсветами, по-прежнему сокрушали столицу
планеты. Через несколько дней они, судя по всему, должны были стянуть
кольцо окружения вокруг Крепостного холма. Однако сегодняшнее утро
оказалось богатым на неожиданности. Теперь противник как будто вовсе не
стремился поскорее овладеть крепостью. Может, Гарет решил, что, после
того как защитники справились с первым шоком, эти укрепления, даже при
значительном преимуществе, были не по зубам наступавшей стороне?
Решительный штурм в подобных условиях граничил с самоубийством. Наемники
имели возможность спокойно расстреливать вражеские роботы из-за
феррокерамических укреплений. Выходит, враг решил отступить? Взять
измором?..
Не отступить, а заняться перегруппировкой сил - такой вывод был более
правильным. Боевой опыт подсказывал Лори, что именно этим сейчас и
занимается противник. Гарет перебрасывает свои подразделения к северу,
пытаясь отрезать крепость с той стороны. Но почему? Маршал изменил свои
планы, или этот маневр был задуман с самого начала?
- Вы считаете, они определили местоположение батальона Хоука? -
спросил капитан Винсент Ален.
Командир гвардии, охранявшей крепость, славился своим бравым видом.
Это был моложавый мужчина, чопорный и чуть высокомерный. На верхней губе
его топорщились тоненькие, словно нарисованные карандашом усики,
которые, по мнению капитана, придавали ему решительный, а может, очень
опасный вид. Или и то и другое сразу.
- Похоже, что так и есть!
Теперь в голосе подполковника Калмар-Карлайл отчетливо прозвучали
тревожные нотки. Что-то человеческое прорезалось в ее восклицании, и
этот сгусток боли и переживаний вконец сразил присутствующих на
совещании. Теперь перед ними воочию встал вопрос о жизни и смерти -
офицеры почувствовали, что дело требует предельной ответственности и
мужества, иначе всем им больше никогда не видать белого света.
Это была решающая минута для обороняющихся в крепости наемников.
Произошел психологический перелом, и то, что часом раньше казалось
чем-то вроде увлекательной истории, вычитанной в книжке, обрело черты
суровой реальности.
В зале наступила тишина.
Между тем Лори Калмар-Карлайл даже не заметила перемены в настроении
своих офицеров. Мозг ее усиленно работал, пытаясь проникнуть в суть
замысла маршала Гарета. Сначала перемещения вражеских роботов она
приняла за частную перегруппировку сил, которую противник предпринял,
намереваясь окружить крепость со всех сторон. Теперь же было очевидно,
что смещение вправо основных сил наступавших и наметившийся поворот
авангарда на север означал выход в тыл крепости. Тем самым Гарет,
по-видимому, собирался добиться окончательного разъединения батальонов
наемников, защищавших планету.
Местность в том направлении представляла холмистую, поросшую лесом
равнину, полого спускавшуюся к реке Килрос. От Крепостного холма до реки
было около восьми километров. Противоположный берег был более крутым.
После поросшей кустарником узкой поймы начинался подъем, заваленный
гигантскими гранитными обломками и поросший вековым лесом. Так он и
тянулся до самых вершин Шотландских гор, чьи снеговые шапки виднелись на
горизонте.
В последний раз Лори связывалась с майором Хоуком, командиром второго
батальона, две недели назад, когда на Гленгарри получили извещение о
появлении отряда Вооруженных сил Федеративного Содружества в стартовой
точке зенита. Согласно титульному списку, в батальоне насчитывалось
двадцать восемь боевых роботов и две платформы на воздушной подушке,
загруженные батареями противороботовой артиллерии. Перед самым
нашествием второй батальон отправился на учения в Кинтире. Хоук
согласился с тем, что до той поры, пока не откроются планы противника,
его батальон должен укрыться в лесах на полигоне. Маскировка должна была
быть на самом высоком уровне, и должно было сохраняться полное
радиомолчание. Крепость постоянно в одностороннем порядке связывалась с
Хоуком и передавала ему сообщения, зашифрованные особым кодом.
Четыре часа назад, еще до наступления рассвета, в крепости получили
сжатую, но подробную шифровку, из которой следовало, что второй батальон
находится неподалеку от крепости и занимает рубеж атаки. Вот по какому
поводу было собрано совещание.
Эта новость сначала ошеломила всех офицеров. Оказывается, Хоук все
зонтика, поверхность которого была вывернута наружу, как иногда
случается при порывах сильного ветра. Само узкое, оканчивающееся
набалдашником тело корабля, похожее на веретено, в длину превышало два
километра, поэтому очень трудна была проблема центровки и сохранения
прочности даже в условиях свободного пространства. Металлокерамическая
конструкция постоянно "играла", несущие балки и фермы работали на
растяжение и сжатие, так что, приглядевшись, Александр мог заметить
некоторое колебание края паруса, однако, ослепленный солнечным светом,
свободно проходящим через центральное отверстие в натянутой занавеси,
отвернулся. Местное солнце относилось к красным гигантам, вблизи его
тускло-багряного сияния было вполне достаточно, чтобы заболели глаза.
Отверстие было сделано с целью насытить энергией вспомогательные
двигатели, которые удерживали звездолет в строго определенном положении
по отношению к звезде.
Многие люди - если честно, то подавляющее большинство населения -
полагали, что всякая возможность полетов в гиперпространстве связана с
тем, что в двух точках, находящихся на равном удалении от полюсов
звезды, гравитация равна нулю. Поэтому, мол, там и удается запастись
достаточным количеством энергии для прыжка через иную среду. Большего
заблуждения придумать было невозможно! Его отец, Грейсон Карлайл, когда
слышал подобную чушь, буквально выходил из себя. Маленький Александр
всегда изумлялся, как такое возможно, чтобы во Вселенной существовали
точки, где нет и следа гравитации, пока однажды отец не объяснил, что не
следует доверять мнению толпы. Подобное объяснение всего лишь
свидетельство того, до какого низкого уровня упала образованность и
культура среди населения Внутренней сферы.
Он рассказал, что природа гравитации не имеет ничего общего с
электромагнетизмом. В гравитационном поле не существует "полюсов",
подобная сила действует всегда и везде. В принципе не может быть точки,
где гравитация "исчезла". Направления на особые точки в зените и надире
светила понятия скорее геометрические, чем физические. Гравитация
действует во всех направлениях, изменяясь в соответствии с квадратом
расстояния, и в любой точке звездной системы можно запастись энергией и
стартовать в иное пространство. Дело в том, что подобный прорыв границы
между бытием и инобытием сопряжен с гравитационными возмущениями,
которые в какой-то степени могут повлиять на характеристики орбит
соседних планет. Особенно на гигантские газовые шары, похожие на Юпитер
или Сатурн, вращающиеся неподалеку от древней Терры. Пусть даже
ненамного, но со временем эти искажения могут накапливаться. Вот почему
для старта выбирают области, находящиеся на примерно равном -
эквидистантном - расстоянии от всех ближайших небесных тел. В этом
смысле точки надира и зенита являются самыми удобными, так как вращения
планет происходят практически в одной плоскости. В то же время прыжок
через расстояния, измеряемые в десятки световых лет, требует как можно
более однородного гравитационного поля и минимальной его напряженности,
которые опять же можно найти в этих точках. В противном случае
гравитационное возмущение, вызванное массой ближайшей планеты, может в
момент включения двигателей Керни-Фучида смять энергопитающий парус.
Кроме того, стартовые области находятся на возможно более близком
расстоянии от звезды, что позволяет убыстрить процесс подпитки.
Таким образом, компромиссом между этими двумя требованиями и является
выбор места старта. Именно там сопрягаются низкая гравитация и высокая
интенсивность солнечного ветра. Расстояние до звезды выбирается с учетом
ее характеристик: возле яркого и более массивного светила оно
увеличивается, в других случаях звездный прыгун располагается ближе.
Звезда Гледис относилась к классу "К", цвет - оранжевый, масса чуть
больше половины Солнца - светила, которое до сих пор обогревало древнюю
Терру. Согласно всем таблицам, полная заправка возле этого светила
должна была занять восемь дней. Ускорить этот процесс не было никакой
возможности. Разве что перебраться вместе с космическим челноком на
другой, уже заправленный и незагруженный звездолет - подобную операцию
опытные водители боевых роботов называли "перепасовкой" - или перекачать
энергию с заправочной станции, которые обычно устраивали в стартовых
точках. Действительно, возле Гледис имелись и другие звездные прыгуны,
однако вряд ли какой-нибудь мог подойти для наемников. Более того,
система Гледис считалась одной из самых захудалых, здесь и накопительной
станции не было.
У местных обитателей не было средств на такие дорогостоящие проекты.
Как только Александр отпустил поручень, его начало медленно сносить в
сторону хвоста "Голубой звезды". Движение было едва заметно, однако
парадокс в том, усмехнулся молодой человек, что стоит поднакопить ее,
научиться с ней обращаться и подобная, на первый взгляд ничтожная сила
позволит в мгновение ока преодолеть немыслимые расстояния.
- Алекс?
Он повернулся:
- Я слушаю, Дэвис.
- Нам следует решить, что делать.
Паренек уперся обутой в ботинок с высоким голенищем ногой в особое
углубление в стене и, оттолкнувшись, перелетел к дивану, на котором
разместился майор.
- Все это мне не нравится, - продолжил Маккол и отодвинулся, чтобы
освободить место Александру.
Когда тот сел, он сунул замок его ремня безопасности в зажимное
гнездо.
- Мне тоже, - кивнул молодой человек.
- Очень трудные настали времена, очень трудные... - покачал головой
Маккол. - Факты таковы, что против них не попрешь. Это я к тому, что
положение может оказаться еще хуже, чем мы предполагаем. Сердце мне
подсказывает, что во всей этой истории что-то не так. Ладно, чувства к
делу не пришьешь... В одном я уверен: со следующим шагом нам спешить не
следует. Очень осторожно надо сделать следующий шажок, а заодно
посмотреть, нет ли у нас какой-нибудь возможности вырвать инициативу из
рук Гарета.
- Чего он хочет? - воскликнул Александр и, заметив предостерегающий
жест майора, уже тише спросил: - Это же полная чепуха - насчет разрыва
контракта...
- Как ни крути, мы нарушили дух и букву договора, - вздохнул Дэвис. -
Как ни изворачивайся, так оно и есть. Другое меня беспокоит: подобные
дела должны решаться в правительстве, по крайней мере в военном
трибунале. На каком основании Гарет присвоил себе право решать, кто и
когда нарушил контракт? Если же он исполняет приговор, то где и когда
состоялось судебное заседание?
Подобных несуразностей во Внутренней сфере было немало. Политика
государств, входящих в ее границы, постоянно была чревата социальными
взрывами. Первоначальный контракт у Легиона Серой Смерти был заключен с
прежним правительством Лиранского Содружества более чем тридцать лет
назад, после того как их прежний работодатель Марик предал их на Сириусе
V и Хелме. Это случилось задолго до рождения Александра, но он так часто
слышал, так много читал об этой истории, что события тех лет стали как
бы фактами его биографии. Боевые действия Легиона Серой Смерти составили
славную страницу в анналах военной истории Внутренней сферы. Легион был
известен не только как отлично подготовленное воинское соединение, но и
как крепко спаянное товарищество людей, связавших с ним свои судьбы.
Возможно, подобные человеческие отношения внутри воинской части и
позволили Легиону Серой Смерти добиться таких впечатляющих итогов. В
3028 году после женитьбы Ханса Дэвиона, принца Федеративного Содружества
(или Объединенных Солнц, как еще называли это государственное
образование), на Мелиссе Штайнер, наследнице трона Лиранского
Содружества, эти два государства объединились. Контракт с Легионом Серой
Смерти был подтвержден новым правительством, которое послало наемников в
область Скаи, где были сильны сепаратистские настроения. Наемники
разгромили силы мятежников, после чего были размещены в этом секторе
пространства. Александру было прекрасно известно, что его отец всегда
помнил, что после выхода из подчинения Марику первым домом, с которым
Легион заключил контракт, были Штайнеры, поэтому он всегда в душе хранил
им верность независимо от того, кому в данный момент он был вынужден
подчиняться. Карлайл был человеком прежней закваски и больше доверял
людям, чем каким-нибудь учреждениям. Во многом это убеждение и
определило выбор, сделанный командиром Легиона Серой Смерти во время
событий на Каледонии. С его точки зрения, Уилмарт действовал во вред
интересам семьи Штайнеров. Его деспотические методы управления, скорая
готовность к геноциду сами по себе провоцировали население на восстание.
В таких условиях Грейсон Карлайл предпочел дух соглашения его букве. В
контракте оговаривались его обязательства оберегать нынешнюю
политическую ситуацию в области Скаи - то есть сохранять верность
правительству Объединенных Солнц. Однако действия Уилмарта, полагал
Карлайл, шли вразрез с интересами нового, основанного на семейной унии
государства.
Командир Легиона не побоялся взять на себя ответственность, ведь этот
шаг мог дорого ему обойтись, как, впрочем, и всему личному составу
соединения, а если взглянуть на этот вопрос пошире, то и... населению
вновь возникшего государства.
- Кто такой этот Гарет? - поинтересовался Александр.
- Я просмотрел в компьютерной библиотеке его биографию, - ответил
Маккол. - Характеристики на этого вояку просто блистательные. - Он
подумал немного и добавил: - Дальше, как говорится, идти некуда. Ну,
просто блистательные... Сначала служил у наемников, потом поступил в
военную академию в Наджерлинге. Звание лейтенанта получил в тридцать
четвертом. После окончания служил во Втором полку королевской гвардии и
принимал участие в войне с кланами. Вышел победителем из четырех
поединков с клансменами - так, по крайней мере, написано... Награжден
орденами Тигра Тамары, Честь Скаи и Молотом Маккензи.
- Молот Маккензи?.. - переспросил Алекс. Какое-то смутное подозрение
шевельнулось в нем. Последний орден в самом деле представлял собой
молот, отлитый из серебра, весом в девять килограммов. Он вручался домом
Штайнеров офицерам, которые выказали особые способности в тактике и
стратегии. Если попроще, этой награды обычно удостаивались люди,
ответственные за первоначальный замысел операции. Эту награду получить
было очень непросто.
- Я слышал, что ему удалось пару раз вытащить из шляпы живого
кролика, - объяснил Маккол. - Ну, знаешь, как фокусник - покажет пустой
цилиндр, а потом достает оттуда зверька. Фокус такой... Публика в
восторге. Вот таким образом он удивительно быстро дослужился до маршала.
И, как обычно бывает, одновременно командует отдельной войсковой
группировкой, обеспечивающей оборону планет в Гесперидах. Там под его
началом находятся два полка боевых роботов. Один из них наш знакомый
Третий Гвардейский полк Дэвиона.
- Уже одно это говорит о его способностях, - сказал Александр, - или,
по крайней мере, о его политической изворотливости.
- Так и есть. Вторые Геспериды - козырная карта Таркарда в этой дыре.
На это место обычно назначаются только самые доверенные, самые умные
люди. - Маккол нахмурился. - Случалось, туда попадали и подхалимы, это
уж как водится. Однако к Бранделу Гарету это не относится, о нем можно
сказать, что он настоящий солдат.
- Тогда почему он мертвой хваткой вцепился в наш Легион?
- В его записях встречается ремарка, что он не любит наемников, -
усмехнулся Маккол. - Но в любом случае вряд ли его личные чувства могут
объяснить подобную настойчивость.
- Может, он действует по указаниям свыше. Этакий гном сидит
где-нибудь в правительстве и копает...
- Возможно. Однако нельзя исключать вариант, что до Гарета дошло, что
случилось с маршалом Зелнером на Каледонии, и он решил действовать на
свой страх и риск.
Александр отрицательно покачал головой:
- Нет, Дэвис, это не согласуется с последовательностью событий.
Вспомни, мы получили известие, что Гарет высадился на Гленгарри и
потребовал нашей капитуляции после того, как разделались с гвардейским
полком на Каледонии, но Вторые Геспериды находятся на значительном
удалении от Гленгарри. Как, впрочем, и от Каледонии тоже... Два прыжка!
По меньшей мере две недели ходу, прибавь потребное время, чтобы
добраться до планеты из стартовой точки. Он должен был оставить
Геспериды до того, как мы разгромили Зелнера на Каледонии.
- Точно. - Майор откинулся к спинке дивана, задумался. - Да, ты прав.
Я так полагаю, он двинулся в путь в начале апреля, когда только-только
проскочили первые сообщения о начале восстания на Каледонии.
Маккол имел в виду те первые выступления против милиции Уилмарта, в
которых приняли участие он и Алекс. Правда, назвать этот сброд милицией
было трудно - скорее шайка разбойников. С разгона этих банд, собственно,
и началось восстание на Каледонии, в которое вскоре оказался вовлеченным
и Легион Серой Смерти.
- Выходит, он прибыл на Гленгарри в полной уверенности, что события
будут развиваться именно в таком направлении. Три батальона!.. Плюс
вспомогательные войска, разведывательные части, батареи тяжелых орудий,
словно он заранее готовился к штурму крепости.
- Вот именно. Держу пари, что он долго ждал момента, когда полковник
отправится на Каледонию. Вот и дождался... Но тогда, сам понимаешь, без
крота в наших рядах не обойтись. Значит, у него есть свой человек в
Легионе. Это очень интересная мысль...
Чем больше Александр задумывался над случившимся, тем яснее для него
становилось, что события на Каледонии явились как бы приманкой для
Легиона Серой Смерти, чтобы загнать его в ловушку. Но почему?..
Каледония располагалась куда ближе к Гесперидам, чем Гленгарри. Ну и
что? Может, Уилмарт сознательно провоцировал наемников на нарушение
контракта. Но зачем это было надо самому Уилмарту? А что, если он
является человеком Гарета? Опять же, ну и что?.. Ну, воспользовался
Гарет щепетильностью Карлайла в вопросах чести, опять же непонятно,
зачем ему это надо было? Может, он желает захватить крепость и устроить
там свой штаб? Подобная мысль могла прийти в голову лихому наемнику, а
не служаке до мозга костей, каким является Гарет. Ему приказали сверху?
Опять же концы с концами не сходятся. Если бы правительство
Федеративного Содружества хотело разорвать контракт, ему не надо было
устраивать эту возню с мятежом на Каледонии. Ответ напрашивался сам
собой: кому-то очень важно полностью уничтожить Легион. Кто-то страстно
мечтает искоренить его как боевую единицу.
Теперь вопрос об этом Дюпре. Как ни крути, но только он мог дать залп
в спину отцу, а затем попытаться изжарить его, когда тот выбирался из
пылающей машины. Никаких прямых улик на руках у Александра не было,
однако детальный разбор боя на большом компьютере показал, что Дюпре был
в числе тех немногих, кто мог подобраться сзади. Решающий довод против
него состоял в том, что сразу после боя он исчез. Что, конечно, говорит
о халатности, которую проявила служба безопасности Легиона.
Если вдуматься, рассудил Алекс, то, в общем, знают они немало - и все
равно блуждают в потемках. Это недопустимое положение, когда инициатива
находится в руках врага. Отец не раз говорил ему, что главное во время
боевых действий - иметь точное представление о целях противника,
проникнуть в суть его замысла. Иначе ничто не поможет: ни перевес в
силах, ни выучка войск, ни храбрость бойцов.
- Вот чего я не могу понять, Дэвис, - признался молодой человек, -
зачем Гарету понадобилась именно Гленгарри? Как видно, он ни перед чем
не остановится, только бы заполучить эту планету.
- Понятия не имею, - пожал плечами Маккол. - Гленгарри, конечно,
замечательная планета, однако на ней нет особо крупных заводов, запасы
полезных ископаемых тоже не очень-то... Все вроде есть, но по мелочи.
- Это очень серьезный вопрос. Это нам надо выяснить с самого начала,
к чему он стремится - к захвату планеты или собирается полностью
уничтожить Легион? Или, может, он имеет еще какую-то цель? Я бы дорого
заплатил, чтобы знать это.
- Я тоже, парень. У меня есть дельное предложение. За ниточку мы
сможем ухватиться, если сумеем найти ублюдка, который орудует в наших
рядах. Дюпре не мог быть один. Кто-то должен был вывести его на
Карлайла. Если мы найдем этого гада, нам многое станет ясно. Тогда можно
заняться и вторым вопросом - что делать?
- Согласен, я сам об этом подумывал, - кивнул Александр. - Насчет
Гарета... Мы высадимся на планете только через две недели. Что же
дальше?
- Там будет видно. Нам сейчас следует подумать о другом.
Майор тяжко вздохнул и полез в карман. Покопался там и вытащил
небольшую, размером с ладонь, черную коробочку, протянул ее соседу. Тот
поглядел на черный экран - восемь сантиметров по диагонали, - на кнопки
управления устройством и спросил:
- Это что? Датчик количества энергии?
- Точно. - Майор нажал на кнопку, и экран ожил. На нем появились
четкие световые пятна. - Это состояние дел на сегодняшнее утро. На наш
корабль не обращай внимания.
Три других светящихся объекта соответствовали трем транспортным
средствам, которые находились в точке старта рядом с "Голубой звездой".
Ближайший звездный прыгун располагался в полумиллионе километров от их
корабля.
- Вот этот, ближайший, использовать нельзя. - Майор ткнул пальцем в
светящуюся отметку. - Военный транспорт, принадлежащий дому Штайнеров.
Жаль, он полностью заправлен энергией, следует из Скаи в Таркард.
Затем он указал на второе пятнышко:
- Это гражданский прыгун, но он прибыл всего двенадцать часов назад.
Так что ему заправляться еще дольше, чем нам.
Мясистый палец майора пополз по экрану, добрался до следующего
корабля, который располагался на расстоянии миллиона километров от
"Голубой звезды".
- Это свободный торговец - грузовик "Калибан". Как раз то, что нам
нужно. Груза на нем почти нет, энергией закачан тоже в меру. В любом
случае уже через сутки будет готов к старту.
- Ты имел с ними разговор?
- Да, парень. Они в общем-то не возражают доставить груз до
Гленгарри. За хорошее вознаграждение, разумеется.
- Сколько?
- Дорого... Чертовски дорого! Особенно для старого скупого шотландца,
чья душа привыкла дрожать над каждой копейкой. Можно попытаться
поторговаться. Но мне кажется, сколько бы это ни стоило, это будет все
же дешевле, чем потеря трех дней, которые мы просидим здесь.
- Они что, готовы стартовать завтра? - Глаза у Александра
расширились.
- В течение шестнадцати часов или около того. Времени как раз
достаточно, чтобы переместить шаттл на их корабль. Если, конечно, ты
примешь мое предложение.
- Перепасовка?
- Точно. Это означает, что у нас есть шанс свалиться Гарету как снег
на голову. Все навигационные данные, а также эфемериды я уже передал им.
Алекс понимающе кивнул:
- Значит, ты решил воспользоваться нелегальными точками прилета?
Которыми пользуются пираты?..
- Конечно. Не будем же мы кричать на всю вселенную, что спешим на
помощь. Мы подкрадемся тихонько, не спеша. Улучим минутку... Загвоздка в
том, что необходимо убедить капитана "Калибана" высадиться в том пункте,
который нам нужен.
- Ну, если трудность только в этом, то я не знаю другого человека,
Дэвис, более подходящего на роль главноуговаривающего.
Алекс почувствовал прилив душевных сил. Неужели несчастья,
досаждавшие ему эти последние две недели, закончились? Неужели теперь
все пойдет по-другому?.. Хотя...
- У нас, парень, впереди еще очень долгая дорога, - усмехнулся майор,
заметив, как заблестели глаза молодого человека, - но мы все равно
доберемся до цели. Обещаю тебе.
Он помолчал, долго рассматривал свои ладони - изучал извилины, что
ли? А может, гадал... Наконец Маккол поднял голову и кивнул в сторону
медицинского отсека:
- И ему тоже.
После некоторой паузы молодой Карлайл спросил:
- Кто капитан "Калибана"?
- Ее зовут Минди Кейн. Если хотя бы половина того, что я слышал об
этой девице, соответствует действительности, то у нас не будет проблем с
прибытием в самую сложную пиратскую точку.
Крепостной холм, Данкельд
Гленгарри, маршрутный вектор Скаи
Федеративное Содружество
Расчетное время 0917 часов
13 мая 3057 года
Глубоко в подземельях крепости, где размещался штаб Легиона Серой
Смерти, подполковник Лори Калмар-Карлайл проводила совещание. В зале, в
котором работали сотрудники оперативного отдела, собрались командиры
оборонявшихся на планете подразделений.
- Дерьмовое дельце! - глянув на обзорный голографический экран, с
привычным приливом бодрящего энтузиазма сказала начальник гарнизона.
Объемное, создающее иллюзию почти полной реальности изображение
воспроизводило поле битвы, разворачивающейся вокруг крепости. Вражеские
роботы, поблескивающие красными отсветами, по-прежнему сокрушали столицу
планеты. Через несколько дней они, судя по всему, должны были стянуть
кольцо окружения вокруг Крепостного холма. Однако сегодняшнее утро
оказалось богатым на неожиданности. Теперь противник как будто вовсе не
стремился поскорее овладеть крепостью. Может, Гарет решил, что, после
того как защитники справились с первым шоком, эти укрепления, даже при
значительном преимуществе, были не по зубам наступавшей стороне?
Решительный штурм в подобных условиях граничил с самоубийством. Наемники
имели возможность спокойно расстреливать вражеские роботы из-за
феррокерамических укреплений. Выходит, враг решил отступить? Взять
измором?..
Не отступить, а заняться перегруппировкой сил - такой вывод был более
правильным. Боевой опыт подсказывал Лори, что именно этим сейчас и
занимается противник. Гарет перебрасывает свои подразделения к северу,
пытаясь отрезать крепость с той стороны. Но почему? Маршал изменил свои
планы, или этот маневр был задуман с самого начала?
- Вы считаете, они определили местоположение батальона Хоука? -
спросил капитан Винсент Ален.
Командир гвардии, охранявшей крепость, славился своим бравым видом.
Это был моложавый мужчина, чопорный и чуть высокомерный. На верхней губе
его топорщились тоненькие, словно нарисованные карандашом усики,
которые, по мнению капитана, придавали ему решительный, а может, очень
опасный вид. Или и то и другое сразу.
- Похоже, что так и есть!
Теперь в голосе подполковника Калмар-Карлайл отчетливо прозвучали
тревожные нотки. Что-то человеческое прорезалось в ее восклицании, и
этот сгусток боли и переживаний вконец сразил присутствующих на
совещании. Теперь перед ними воочию встал вопрос о жизни и смерти -
офицеры почувствовали, что дело требует предельной ответственности и
мужества, иначе всем им больше никогда не видать белого света.
Это была решающая минута для обороняющихся в крепости наемников.
Произошел психологический перелом, и то, что часом раньше казалось
чем-то вроде увлекательной истории, вычитанной в книжке, обрело черты
суровой реальности.
В зале наступила тишина.
Между тем Лори Калмар-Карлайл даже не заметила перемены в настроении
своих офицеров. Мозг ее усиленно работал, пытаясь проникнуть в суть
замысла маршала Гарета. Сначала перемещения вражеских роботов она
приняла за частную перегруппировку сил, которую противник предпринял,
намереваясь окружить крепость со всех сторон. Теперь же было очевидно,
что смещение вправо основных сил наступавших и наметившийся поворот
авангарда на север означал выход в тыл крепости. Тем самым Гарет,
по-видимому, собирался добиться окончательного разъединения батальонов
наемников, защищавших планету.
Местность в том направлении представляла холмистую, поросшую лесом
равнину, полого спускавшуюся к реке Килрос. От Крепостного холма до реки
было около восьми километров. Противоположный берег был более крутым.
После поросшей кустарником узкой поймы начинался подъем, заваленный
гигантскими гранитными обломками и поросший вековым лесом. Так он и
тянулся до самых вершин Шотландских гор, чьи снеговые шапки виднелись на
горизонте.
В последний раз Лори связывалась с майором Хоуком, командиром второго
батальона, две недели назад, когда на Гленгарри получили извещение о
появлении отряда Вооруженных сил Федеративного Содружества в стартовой
точке зенита. Согласно титульному списку, в батальоне насчитывалось
двадцать восемь боевых роботов и две платформы на воздушной подушке,
загруженные батареями противороботовой артиллерии. Перед самым
нашествием второй батальон отправился на учения в Кинтире. Хоук
согласился с тем, что до той поры, пока не откроются планы противника,
его батальон должен укрыться в лесах на полигоне. Маскировка должна была
быть на самом высоком уровне, и должно было сохраняться полное
радиомолчание. Крепость постоянно в одностороннем порядке связывалась с
Хоуком и передавала ему сообщения, зашифрованные особым кодом.
Четыре часа назад, еще до наступления рассвета, в крепости получили
сжатую, но подробную шифровку, из которой следовало, что второй батальон
находится неподалеку от крепости и занимает рубеж атаки. Вот по какому
поводу было собрано совещание.
Эта новость сначала ошеломила всех офицеров. Оказывается, Хоук все