Кейт Уилхелм. Операция "Экскалибур"

можем, полковник. Не волнуйтесь.
- Этого мало. Сделайте все невозможное, сержант.
- Так точно. Скоро вы получите "Зевса".
В ангаре было пусто, тихо. Сюда, кажется, не долетали звуки боя.
Отлично.
Даниель Бруэр, в форменных шортах и футболке, в легких тапочках, - на
нем еще был надет охлаждающий жилет - оглядел полутемное помещение,
затем, не поднимая шума, проскользнул в семидесятый ангар. Сюда он сумел
проникнуть по скрытому ходу, который ранее показал ему фельдмаршал
Гарет. Он воспользовался им во время подготовки к пресс-конференции.
Герцог уже однажды пытался пробраться сюда, однако в тот раз у порога
экспериментального ангара его застал патруль. Даниелю пришлось полчаса
пролежать на грязном полу, спрятавшись за грудой каких-то пахнущих
смазкой деталей. Пришлось вернуться в апартаменты Гарета. Теперь его
никакая сила не выгонит отсюда.
Он им покажет.
В те минуты, когда он прятался за кучей металлического дерьма,
Даниель дал себе слово, что покажет этим, из Легиона. Как они посмели
ворваться сюда? Кто, в конце концов, хозяин оборонного комплекса? Разве
не он? Тогда почему он, урожденный Бруэр, должен, черт побери, прятаться
на своей собственной территории? Он просто обязан продемонстрировать им
кто есть кто! Разве он не является наследником традиций древних героев?
Разве в его жилах водица, а не кровь?..
В раннем детстве Гарет как-то познакомил его с игрой в боевых
роботов. Не в тех, в которых играют все детишки во Внутренней сфере, а с
настоящей, боевой, используемой в военных училищах для первоначального
обучения технике. Даниель сутками просиживал за пультом тренажера, в
совершенстве освоил все операции. Теперь, клянусь Блейком, он сполна
расплатится с незваными гостями.
Он теперь полностью готов!..
Однако следует спешить. Если патруль легионеров застукает его в
экспериментальном ангаре, ему уже не выкрутиться. Одна надежда, что у
захватчиков не хватит патрулей, чтобы тщательно обыскать все помещения
"Дефианс Индастриз". Для этого нужна целая армия, а не какой-то вшивый
батальон, который с помощью коварства и прочих нечистоплотных методов
сумел проникнуть на принадлежащую ему территорию.
Даниель прислушался. В помещении различались неясные звуки - до
полной тишины здесь, оказывается, было далеко. Это ему только в первый
момент показалось, что здесь тишь да гладь... Откуда-то сверху
доносились бухающие удары и некий неровный гул. Сердце у молодого
человека замерло - там идет бой. Там ждут, когда же он поможет Гарету.
Ведь этот человек всегда уверял, что ждет от молодого герцога свершений
небывалых, сравнимых с легендарными деяниями героев прежних эпох.
Нынешние водители боевых роботов - это что! Хилые потомки прославленных
отцов, уверял его фельдмаршал. То ли дело древние воины. О-го-го!..
Вот и пробил час! Так всегда бывает с необыкновенными личностями.
Путь им указывает судьба. Это она привела его в семидесятый ангар, она
оберегала его для великих дел. Вот и орудие судьбы - его боевой робот.
"Забияка" десятиметровым, отливающим серебряным блеском громилой
возвышался на монтажной площадке.
Здесь герцог и оставил его - дожидайся, мол, придет наш час... Бросив
взгляд по сторонам и окончательно уверившись, что в помещении пусто, он
подбежал к роботу и начал взбираться по приваренным сбоку скобам на
балкончик, где был расположен входной люк. Старался не производить шума,
однако ничего не получалось. То нога соскользнет, то металлическая бляха
на охлаждающем жилете звякнет. Наконец он добрался до балкончика,
проскользнул в теплую, пахнущую смазкой темноту. На ощупь отыскал
кресло, влез в него, нащупал нейрошлем, натянул на голову, суетливо
принялся подключать разъемы. Было несподручно - то ткнешь не туда, то
"маму" с "папой" перепутаешь. Потом принялся подсоединять жилет... С ним
тоже намучился в темноте.
На тренажере было куда проще - он тысячи раз проделывал на нем эти
упражнения и только раз в реальных условиях.
Силовой агрегат... включен. Температура оптимальная. Горит серая
лампочка.
Прыжковые двигатели... в порядке. Температура плазмы в норме, зеленая
лампочка. Порядок...
Гироскопы... вращение пошло, количество оборотов соответствует.
Двигатель... готов к работе. Зеленый цвет.
Система наведения... В порядке.
Система управления... В порядке.
Система связи... В порядке.
Главный компьютер... запущен. Автоматическая проверка окончена.
Системы оружия... По очереди...
Протонно-ионный излучатель на предохранителе, уровень энергии
нормальный... Цвет зеленый.
РБД... Барабаны не загружены, стволы не подключены...
Лазеры... Цвет зеленый, порядок. Температура источника в норме....
Питание нейрошлема... В порядке.
Даниель дотянулся до выключателя, нажал, и балка, удерживающая
робота, отсоединилась. Путь был свободен... Однако в этот момент до него
донесся звук, заставивший его вздрогнуть. С полдесятка солдат вошли в
ангар через дальние двери. Герцог не мог разглядеть их форму, лица тоже
были прикрыты темными защитными щитками, однако их манера держать
оружие, скрытность и соблюдение всех мер предосторожности подсказали
ему, что это враги.
Эти двуногие букашки были ему не страшны. Одним выстрелом из
протонной пушки он мог вымести их всех из ангара, изжарить живьем. Одним
словом, отплатить... Но это значит раньше времени поднять тревогу.
Даниель затаил дыхание, сжался в кресле. На экране было видно, как
патруль, разделившись на две части, начал обходить ангар. Солдаты
заглядывали в углы, шарили по затемненным местам, осматривали
металлические конструкции.
- Что, черт побери, мы ищем здесь, сержант? - спросил один из солдат.
- Здесь что-то брякнуло, - был ответ. - Служба безопасности засекла
какое-то движение. Может, крысы или какая-нибудь другая местная пакость.
Хватит болтать! Смотри внимательней!..
Они еще несколько минут бродили по ангару. Дважды легионеры обходили
робот, но никому не пришло в голову заглянуть в боевую рубку.
Действительно, бредовая мысль с точки зрения патрульных. Кто сюда может
пробраться!..
Даниель лихорадочно соображал, что делать дальше. Брандел придет в
ярость, когда узнает, что герцог, не спрашивая разрешения, выбрался из
предназначенных ему апартаментов и спустился в экспериментальный ангар.
На экране тридивизора было отчетливо видно, с каким упорством
фельдмаршал штурмует первые ворота. Через этот туннель он собирается
прорваться внутрь оборонного комплекса. Однако, когда Бруэр связался с
ним и предложил свою помощь, тот даже не пожелал его выслушать. Приказал
тихо сидеть в квартире, а также заранее отыскать место, где герцог мог
бы спрятаться, если туда доберутся легионеры. А он не послушался! Ладно,
теперь ничего не поделаешь. Теперь Брандел увидит, что Даниелю можно
доверять, что он не какой-нибудь молокосос, а настоящий пилот боевого
робота. То-то фельдмаршал удивится, когда Даниель разгромит врага у
баррикады и впустит его машины внутрь горы.
И правда! Эти чертовы легионеры, заблокировав все три больших
прохода, могут держаться в подземной крепости вплоть до рудного дня. Или
когда вся их техника выйдет из строя. Эти наглые изворотливые мерзавцы
применили коварный прием - что ж, он воспользуется их же уловкой.
Посмотрим, как они запоют, когда по ним ударит с тыла такой богатырь,
как "Забияка".
Бранделу всего-то нужен один-единственный проход, чтобы разгромить
этих наемников.
- Ладно, парни! - окликнул своих людей сержант. В следующее мгновение
он схватился рукой за свой шлем, плотнее прижал его к уху. - Вот дьявол!
Все сюда! Быстрее!..
- Что случилось, сержант? - окликнул его кто-то из своих.
Солдаты начали собираться возле командира.
- Вызвала служба безопасности. Кажется, они зафиксировали еще один
подозрительный шорох. Что-то металлическое звякнуло или бренькнуло...
Они пока анализируют.
- Как это?
- Похоже, робот ожил. Кто-то привел его в рабочее состояние.
Значит, эти недоноски все-таки обнаружили его. У Даниеля озноб
пробежал по коже. Стало страшно... Вражеские роботы, должно быть, уже
движутся сюда. Сейчас они начнут охоту.
Нет, он не дастся им в руки! Ни за что!..
Он судорожно щелкнул переключателем, вцепился в джойстики,
вмонтированные в подлокотники, чуть нажал на правую педаль - и
гигантская машина сделала первый, чересчур широкий шаг. Даниель с трудом
удержал равновесие.
- Смотрите! Смотрите! - закричал один из солдат. - Он шагнул!..
Солдат повернулся, повел стволом карабина в сторону "Забияки" и
открыл огонь. Выпустил весь магазин.
Даниель вздрогнул, когда пули ударили в защитное стекло, закрывавшее
рубку, завизжали, срикошетив. Он увеличил скорость и быстро зашагал
через ангар. Легионеры бросились врассыпную. Один из них сдуру побежал
вперед, и герцог попытался навести на него протонную пушку. В первое
мгновение он панически испугался того, что должно произойти, далее он
действовал машинально. Включил систему захвата цели, нажал на спуск.
Сгусток синеватой плазмы, зашипев, метнулся в сторону бегущего человека.
Угодил в него... Голова в шлеме и конечности разлетелись в разные
стороны.
Робота начали обстреливать с разных сторон. Однако теперь Даниель
почувствовал себя уверенней. Он - грозный великан, вышедший на охоту за
карликами. Трое из них добрались до дверей - там и остановились на
мгновение. Один вскинул на плечо переносную ракетную установку. Герцог
повел правой рукой, припал к прицелу - перекрестье моментально наползло
на смутно видневшуюся фигуру человека, в следующее мгновение он нажал на
спуск.
Последовала вспышка, и новая порция высокотемпературной плазмы
метнулась к дверям. Опять в разные стороны полетели останки человеческих
тел, часть их просто испарилась. Взрывом выбило двери и часть стены.
Даниель пошел вперед - в три шага одолел расстояние до выхода.
Выбрался в широкий и просторный коридор. Если верить карте, то первые
ворота расположены в той стороне...
- Полковник! - раздался в шлемофоне голос капитана Бойченко,
помощника Лори по тактическим вопросам. Он связался с командиром на их
личной частоте. - У нас большая беда!
- В чем дело, Бой?
- Только что доложили из штаба. Седьмой взвод наткнулся на боевого
робота. Возле семидесятого ангара... Он разогнал их и теперь
направляется к первым воротам.
- Подожди секунду! - ответила Лори и рявкнула в сторону одного из
техников: - Поль, дай мне карманный пульт.
В этот момент Лори находилась в семидесятом ангаре - дожевывала свой
паек и допивала кофе, пока ребята из ремонтной части во главе с
Уолхаузером занимались ее "Зевсом". Поговорив с Бойченко, она поспешно
сделала последний глоток, смяла чашку и швырнула ее в мусорную корзину.
Тут же один из техников подал ей переносной сервер, уже подсоединенный к
мультимедийной сети Легиона, образованной в недрах обороняемой
территории. На откинутой крышке небольшого, одетого в серый пластик
чемоданчика помещался экран, где отражалась вся поступающая в штаб
информация. Это устройство напоминало особый штабной компьютер с
мультимедийным интерфейсом, позволявшим ей из рубки своего робота
управлять ходом боя на всех направлениях.
Подобная децентрализация управления была возможна только в Легионе,
где оперативные офицеры среднего звена имели отличную выучку, боевой
опыт и не боялись взять на себя ответственность за принимаемые решения.
Собственно, Лори только контролировала на дисплее поступавшую из
оперативного отдела информацию и вмешивалась в самых крайних случаях.
Теперь она, на лету касаясь кнопок клавиатуры, с помощью особого кода
вошла в сеть и вызвала на экран изображение, поступающее в оперативный
отдел от систем наблюдения. Ангар номер 70... Это, вероятно, на два
уровня выше и севернее на километр.
Она набрала соответствующие данные, чтобы осмотреть, что творится на
этом, как оказалось, угрожаемом участке, и... ничего не увидела.
Что бы это могло значить?
Первые ворота доверены Генри Уильямсу, командиру второй роты.
Ситуация там изначально была сложная. В районе этого прохода разведка
обнаружила множество мелких выходов, поэтому его машины были разбросаны
на значительном удалении друг от друга. Им даже приходилось нести
патрульную службу, чтобы перекрыть все эти лазейки с восточной стороны.
Четыре машины охраняли главный вход, все они пока были в хорошем
состоянии. Им вполне по силам остановить прорвавшегося с тыла
противника. Но откуда он прорвался?
- Сарж! - Лори присела, положила компьютер на колени. - Сарж!
- Слушаю, полковник, - ответил Бойченко.
- Я сейчас приду. Поставь какой-нибудь заслон этому ублюдку. Возьми
из резерва.
- Не получится, полковник! У нас никого там нет. - Он, видимый на
экране, жестом указал на схему.
Лори подозвала Джонни, ткнула пальцем в своего "Зевса":
- Подготовь к движению...
- Никак невозможно! - запротестовал сержант. - Мы только что
приступили к замене брони. - Еще час, полковник. Мы все запчасти нашли,
тут этих "Зевсов" на складе несколько штук в полусобранном состоянии...
- Нет времени, - оборвала она его. - Боеприпасами загружен?
Сержант поиграл на клавиатуре своего компьютера:
- Еще управляемые снаряды не подвезли, а так все в порядке. Хотя мы
все равно еще не успели установить пусковую в правую руку... Вот
автоматические пушки - полный боекомплект.
- Этого достаточно, - ответила Лори и направилась к машине. - Снимай
своих людей.
Уже влезая в кабину, полковник Калмар подумала: "Этого должно быть
достаточно!"
- "Ио"! - Голос в динамике был явно встревожен. По-видимому, дежурный
офицер на "Олимпусе" что-то заподозрил. - "Ио", черт бы вас побрал, что
вы там творите?"
Грейсон был готов, он даже держал микрофон в руке:
- Заправочная станция "Олимпус", это майор Дюпре. Я на борту
космического челнока "Ио". Слышите меня? Прием*
- Майор Дюпре! Говорит "Олимпус". Мы видели, что ваш челнок двадцать
минут назад пришвартовался к "Ио", а теперь вы вновь расстыковались.
Почему "Ио" набирает ускорение вектором на станцию? Что вы собираетесь
делать?
- У вас острый глаз, "Олимпус". Не беспокойтесь. Все под контролем.
- Да? - иронически спросил дежурный офицер. - Не забывайте, что оба
ваши шаттла тоже находятся под контролем наших башенных установок. Вы
там маневрируйте как хотите, но не смейте приближаться к станции. Сейчас
к вам подойдет наш челнок, он разберется что к чему. Конец связи.
Спустя несколько минут космический челнок класса "Союз", охранявший
согнанные к Гесперану звездные прыгуны, отстыковался от передней части
"Олимпуса". На экране было видно, как заискрили огни маршевых
двигателей. Корабль не спеша развернулся, затем начал медленно
разгоняться в сторону "Леопардов".
- Принято, "Олимпус". Принято... Все понятно. Тем не менее мы просим
разрешить нам немедленно пристыковаться к звездному прыгуну "Калибан".
Прием.
В эфире наступило долгое молчание, потом уже не скрывавший
растерянности голос выговорил:
- Повторите еще раз... "Ио", вас не совсем поняли, повторите еще раз.
- Мы настаиваем, чтобы вы разрешили нашему челноку немедленно
пристыковаться к звездному прыгуну "Калибан".
- Зачем такая спешка, "Ио"? Что у вас случилось?
- "Олимпус", говорит "Ио", говорит "Ио"! У нас на борту... э... э...
неприятность. "Ио" дал добро на состыковку и на переход к ним на борт
отряда службы безопасности, однако кое-кто из бунтовщиков не подчинился
распоряжению командира, они обстреляли нас, когда мы выходили из
переходного отсека. Наши ребята открыли ответный огонь и погнали их по
кораблю. Теперь "Ио" в наших руках, однако во время стычки оказалось
поврежденным кое-какое оборудование на мостике. Похоже, что лазерный луч
повредил QVW-280. Прием.
Опять эфир замолк, только треск и неясные голоса доносились из
динамиков.
- Ага, мы приняли, "Ио". Что такое QVW-280? Прием.
- "Олимпус", дьявол вас раздери! У меня нет времени начинать
дискуссию, когда происходят сбои в ядерном двигателе!.. Если вы не
знаете, что это такое, найдите кого-нибудь, кто разбирается в силовой
установке. Неужели у вас там нет никого из ядерщиков, черт бы вас всех
взял!
- Хорошо, "Ио". Сейчас я вызову кого-нибудь... Несколько минут
томительной тишины. Наконец в
динамиках послышалось:
- Матерь божья!.. Ты это серьезно!..
Карлайл решил подбавить паники и, повысив голос, закричал в микрофон:
- QVW-280 - это регулятор периодичности и очередности включения
витков магнитной катушки, которые создают магнитное поле в виде бутылки!
- Грейсон сделал особый акцент на букву "V" в названии прибора. - Если
это устройство, которое, по существу, можно считать очень сложным реле
времени, начнет выдавать неверные команды, ядерная реакция в рабочей
камере станет неуправляемой. Вы что, хотите получить у себя под боком
еще одну маленькую звезду?! Нам срочно нужно заменить разбитые части.
- "Ио", но при чем здесь "Калибан"?
- Потому что звездолеты класса "Торговец" на своих двигательных
установках тоже используют в КИПе двести восьмидесятые... У них всегда
есть запасные части к этим регуляторам. По крайней мере, они у них
обязательно должны быть, потому что они никогда не садятся на планеты.
Могут пройти годы и годы, пока они сумеют встать на ремонт в
какой-нибудь док, оставшийся от Звездной Лиги.
- Как насчет другого "Леопарда"?
- Уже проверяли. На "Европе" нет. Поверьте, "Олимпус", фельдмаршал
Гарет очень нуждается в оборудовании, которое везет "Ио", поэтому со
мной на "Европе" прибыли специалисты из его инженерно-технического
отдела. Кроме того, мы нуждаемся в пристыковке к вашей станции или хотя
бы в кабеле, по которому вы сможете подать нам энергию. С нашими
мощностями мы не сможем удержать плазму в магнитной бутылке, пока
инженеры вытащат испорченный регулятор. Вот еще какая просьба - пусть
ваши ребята на спасательном катере дотянут его до нас. Естественно,
добровольцы. Только присылайте специалистов, у нас своих советчиков
хватает. Прием.
- Принято, "Ио", принято.
Грейсон воочию представил, как закрутились винтики в головах
дежурного офицера и командира станции, который, по-видимому, тоже должен
находиться на мостике. Одна только мысль, что рядом с находящимся в его
ведении объектом может взорваться один из кораблей, должна вывести его
из обычного состояния. По предварительной оценке взрыв корабля типа
"Леопард" на таком расстоянии может дорого стоить заправочной станции.
Загвоздка в том, рассудил Грейсон, что вряд ли ему удастся найти
достаточно добровольцев, которые согласятся отправиться на "Ио", с
другой стороны, отказ в помощи может стоить ему головы. Только нельзя
давать ему время на размышление. Давить и давить...
- "Олимпус", в этом вопросе может быть два решения. Либо вы
позволяете нам пристыковаться к "Калибану", и тогда мы своими силами
попытаемся отремонтировать двигатель, либо вы разрешаете пристыковаться
к самой зарядной станции, и ваши специалисты помогут нам справиться с
трудностями с помощью ваших запасов. Что вы предпочитаете?
- "Ио", здесь адмирал Барнс, - зазвучал в эфире новый голос. - Я
являюсь командиром этой военной базы. Вы можете состыковаться с
"Калибаном". Я уже предупредил своих ребят на борту этого звездолета,
чтобы его капитан оказал вам содействие. Он предоставит вам все, что
необходимо, и даст своих техников. Ввиду сложившихся обстоятельств... Я
повторяю, ввиду сложившихся обстоятельств вы не имеете права
приближаться к нашей станции ближе чем на пятнадцать километров...
По его голосу Грейсон догадался, что адмирал с куда большим
удовольствием увеличил бы дистанцию до пятнадцати сотен километров.
Жаль, что взаимное расположение "Калибана" и "Олимпуса" не позволяло
отдать такой приказ.
- Космический челнок "Молния" будет сопровождать вас, - продолжил
Барнс. - Мы пока не получили подтверждение ваших полномочий, майор
Дюпре. Надеюсь, майор, вы понимаете, что в этих условиях мы должны
соблюдать особые меры безопасности.
- Конечно, адмирал. Если можно так выразиться, фельдмаршал обязан
выразить вам благодарность за принятие самых решительных мер по
обеспечению безопасности станции и одновременно за помощь, которую вы
оказываете нам. Я обязательно доложу ему при встрече, что в вашем лице
нашел выдающегося командира, способного мгновенно и верно оценить
обстановку и принять правильное решение.
- Спасибо, майор. - Благодарность прозвучала несколько сухо - видно,
мысли адмирала в тот момент занимала не ожидаемая благодарность
главнокомандующего, а потенциальная опасность термоядерного взрыва
вблизи станции. - "Ио", приступайте! Конец связи.
Грейсон перевел наружные камеры на "Калибан", висевший слева от
заправочной станции. Полковник на миг представил себе мину, которая
возникла на лице его капитана, и, не удержавшись, рассмеялся.
Лори спешно шагала по переходам "Дефианс Индастриз". Вела ее
пульсирующая зеленая линия, выписывающая на экране маршрутного дисплея
кратчайший путь, соединяющий семидесятый ангар и первые ворота. Ее
терзало сомнение - сможет ли она опередить вражескую машину, шагавшую в
том же направлении. Самое обидное, что в этих переходах на полном ходу
она не могла связаться ни со штабом, ни с командиром роты, охранявшей
первые ворота. "Зевс" находился в зоне непрохождения радиоволн, а
тратить время на поиск места, откуда можно было наладить связь, она не
могла. Лори надеялась, что Бойченко предупредил Уильямса. Худо, что ее
помощник не был на пресс-конференции. Он не в курсе, что представляет
собой робот новейшей конструкции, которого Гарет демонстрировал в
семидесятом ангаре. Это была очень хорошая машина, и в умелых руках она
представляла серьезную опасность.
Но откуда в подземельях взялись эти умелые руки? Неужели Гарету
удалось внедрить в подземелья опытных пилотов, которые должны были
запустить хранившиеся на складе или в других местах готовые к бою
роботы? Умно придумано, ничего не скажешь. У этого плана есть только
один недостаток: этим водителям придется действовать поодиночке. Они не
имеют возможности координировать атаку. Все равно неожиданный натиск,
удар с тыла могут сослужить Гарету неплохую службу. Кстати, почему она
решила, что враги не в состоянии координировать свои действия? Важно
иметь связь с осаждающими, а этого можно добиться, разместив в зоне
прохождения радиоволн специальное подразделение связи. В этом случае
может хватить и одного "Забияки". Ах, как важна была в тот момент связь
со штабом. Следует немедленно отдать приказ, чтобы связисты Легиона как
можно скорее определили эти зоны, там следует выставить усиленные
караулы...
Она лихорадочно соображала. Если взять наихудший вариант и допустить,
что этот свихнувшийся пилот действительно успел получить распоряжение от
Гарета и теперь они согласованно начнут атаку, то у нее есть две
возможности - немедленно искать возможность связаться со штабом или
второй ротой или самой прибавить ходу и попытаться лично нейтрализовать
нависшую угрозу. На месте она будет спустя несколько минут после подхода
"Забияки", а то еще успеет перехватить его в пути. В любом случае ее
появление окажется для вражеского робота полной неожиданностью, а в бою
внезапность - первейшее условие.
Так что вперед!..
Даниель Бруэр с ходу ворвался в первый литейный цех, где
производилась отливка заготовок броневых плит. Когда роботы Легиона
ворвались в подземелье, работа в цехе, сравнимом с металлургическим
заводом средней мощности, шла полным ходом. Сталевары, заметив вражеские
машины, сразу побросали свои места и дали деру. Печи были запущены на
полную мощность, разливные ковши, хотя и не двигались, были полны
жгучего титаново-железистого расплава, являвшегося основным материалом
для изготовления брони. Оттуда шел такой жар, что Даниель на расстоянии
ощутил, что такое литейное производство. Ковши были особого устройства -
впрочем, как и печи тоже, в них до сих пор автоматически поддерживался
рабочий режим - хоть сейчас разливай металл! В помещении царил полумрак,
разрываемый отблесками расплавленного металла и красноватыми зарницами,
осеняющими электропечи. Суровые отсветы ложились на стены и потолок,
ажурные тени от несущих балок мостовых кранов, мощных, разлапистых ферм
подъемников и конвейерной линии, по которой должны были двигаться бадьи
с расплавом, придавали литейному цеху сходство с каким-то унылым, жутким
преддверием ада. Всяк сюда входящий в первое мгновение застывал, по телу
от жуткой жары пробегал озноб, затем на случайного посетителя
наваливался бессознательный страх: что случится, если все эти ковши
разом опрокинутся, а печи взорвутся?..
Температура внутри робота быстро повышалась, однако герцог решительно
послал машину вперед. Робот принялся осторожно вышагивать в проходе
между печами. В этот момент слева, в обширной нише, где располагалась
подсобка, он заметил передвижную цистерну, на которой перевозят
охлаждающую жидкость. Эта установка обычно сопровождала войска в бою - к
ней по мере необходимости подходили роботы и заправлялись свежей порцией
эмульсии. Возле цистерны суетились люди в цветных жилетах. Завидев
вражеский робот, все бросились врассыпную. На их месте появились солдаты
в латах и темных шлемах с переносными пусковыми установками в руках.