Киселев Валерий. Заплачено кровью

   - Не вздумай! Где санинструктор? Неужели ничем нельзя помочь?
   - Что он сделает? Не бог ведь...
   Обожженный лежал на плащ-палатке, сильно дрожа, ловил ртом воздух, лицо его, черное, без глаз, выражало такую боль, что смотреть на него было невозможно.
   "Вот чего стоит победа..." - глотая спазму, подумал Вольхин.
   - Два танка все же сожгли, - услышал он голос Жигулина. Но и покуражились они над нами, как хотели. Хорошо еще, что автоматчиков у них было немного, да трусоваты оказались.
   - Семь танков наши, командир, - присел Белков к Вольхину, - да человек двадцать автоматчиков все же уложили.
   "Как он может быть спокойным!" - поразился Валентин. Хотя после всего, что они увидели, пережили за это время, было ли еще чему удивляться? За это железо столько людей положили! Неужели нельзя было попроще? Подойди эти пушки хотя бы на полчаса пораньше.." и почувствовал, как его сердце словно сдавило клещами.
   - Комбайнер? Живой? - через силу улыбнувшись спросил Вольхин, увидев Беляева.
   - Я-то живой, а вот земляков моих многих не стало. У Атабаева все отделение передавило. Один он остался...
   Вольхин не смог посмотреть ему в глаза. Проходя по раздавленным окопам мимо мертвых, он чувствовал себя виноватым в их смерти едва ли не больше, чем немцы. Ловя взгляды живых, Вольхину казалось, что все на него смотрят с укором. "Дурацкий у меня характер! Ну что я мог сделать!" - ругал он себя, но сердце точила боль.
   - Товарищ лейтенант, комбат вызывает, - подбежал к Вольхину связной.
   - Молодец, Вольхин! - услышал он в трубке голос комбата Осадчего. Продержался, молодец. Потери большие?
   - Двадцать пять убитых, восемнадцать раненых, есть безнадежные, глухим, не своим голосом ответил он.
   - Да, много... Но как ты семь танков подбил? Артиллеристы помогли?
   - Какие артиллеристы? А, эти... Они в конце боя подошли. А, может быть, они все и повернули, не знаю.
   - Сосед твой три танка подбил, слышишь? Они нигде не прошли у нас, ты слышишь, Вольхин? Удержались мы!
   "И как мы только удержались... - подумал Вольхин - "Люди железные..".
   - Ты проверь все в обороне, возможно, еще пойдут сегодня. Бутылок я тебе пришлю - ящик! - услышал он голос Осадчего.
   Подошел лейтенант Терещенко.
   - Спасибо, Борис. Выручил, - сказал ему Вольхин.
   - Что мне, ты Ленскому говори. Как он здорово эти два танка саданул! Между прочим, последний был у него десятым с начала войны...
   В этот день дивизию полковника Гришина немцы больше не атаковали. Тихо было и на следующий день
   "И как это не сбросили нас в Десну, - удивлялся капитан Шапошников, ничего же у нас нет, воюем голыми руками...".
   - Товарищ капитан, - вывел его из раздумий лейтенант Тюкаев, Терещенко предлагает сходить на Судость, там ивановцы, должно быть, много чего оставили, а вытащить можно.
   - А что - дело! - ответил Шапошников.
   Кустов говорил ему, что остатки Ивановской дивизии после тяжелейших боев отведены к Трубчевску и занимают теперь всего два километра фронта. А была - свежая дивизия... После отхода с Судости много своего снаряжения и техники оставили у реки, часть людей дивизии перешли к полковнику Гришину, остальных спешно переформировывали в Трубчевске.
   - Подготовьте несколько групп и этой же ночью, пока нет сплошного фронта - сходите, - распорядился Шапошников.
   - Можно с повозками? - спросил его Терещенко.
   - Возьми с десяток. Может быть, снаряды попадутся.
   А на рассвете в расположение полка Шапошникова вернулись все группы, ходившие в поиск на Судость, и сходили они не напрасно. Удалось перетащить пять исправных орудий, три кухни и десять подвод со снарядами. Четверо "безлошадных" шофера-грузина вернулись на полуторках, счастливые, словно по невесте отхватили.
   - Это как же вы сумели? Не у своих ли угнали? - спросил их Шапошников.
   - Там еще есть! - ответил один из водителей.
   "Ну и ивановцы, вот дали нам подлататься-то..." - довольно подумал Александр Васильевич.
   - Агарышева убило, - подошел к нему Терещенко, когда шофера отъехали.
   - Как же так, Борис Тимофеевич, такого парня... Ну, что же вы... Как я теперь его матери напишу: единственный сын!
   Лейтенант Николай Агарышев, командир похлебаевской батареи, весельчак, удалец, любимец бойцов лежал на телеге, покрытый с головой шинелью.
   - Единственный и погиб... Напоролись на засаду у Магара. Прямо в лоб пуля. Старик подвел: спрашивали дорогу на Погар, а он, глухой, показал на Магар. Ну, а там немцы.
   - Похороните его как следует. Матери я сам напишу, - сказал Шапошников и вспомнил ее, старушку. - Она до войны часто бывала в гарнизоне и перед отправкой просила поглядеть за Николаем, все еще считая его мальчишкой.
   - Вот и остались, Борис, мы двое, - тяжело вздохнул политрук батареи Иванов. - Сасо в первом бою, Похлебаев, теперь вот Николай... А давно ли на танцы вместе бегали... Так и не узнает, кто у него родился. В сентябре, говорил, жена должна родить...
   Похоронили лейтенанта Агарышева у трех берез, на высоком, чистом месте...
   Вечером 5 сентября к Шапошникову приехал полковник Гришин.
   - На тебя жалуются, что ты у ивановцев снаряды увез, - сухо поздоровавшись, сказал он.
   - Не надо было бросать. Мы их вывезли, можно сказать, у немцев из-под носа. За их счет и ожили, и кухоньками опять разжились, и пушечками. Неужели опять отдавать?
   - Нет. Ты нашел - твое. Не чувствуешь: немец как будто отходить собирается? - спросил Гришин. - Южнее Трубчевска Крейзер и Чумаков сильный контрудар нанесли, отбросили километров на пятьдесят. Нам их давить, увы, нечем, но есть данные, что и на нашем участке они уйдут за Судость. Так что готовься к преследованию... Начальник политотдела у нас новый - Кутузов, добавил после паузы Гришин.
   - Откуда?
   - Из Ивановской дивизии. Перевели с полка. Хваткий мужик, дело знает. Да, доведи до личного состава, что товарищ Сталин за оборону Трубчевска дивизии благодарность объявил, - с удовольствием сказал Гришин.
   - Да, устояли на этот раз...
   - Крейзер помог. Когда немцы на Михеева пошли, а там же ни одного орудия, все, думаю, крышка, так попросил огоньку тяжелого артполка из-за Десны, и, какие молодцы - так точно дали! Да и помог-то он, считай, по знакомству, что в академии вместе учились. А так бы - отбивайтесь своими силами, "изыскивайте резервы на месте", у этого артполка каждый снаряд на особом учете.
   В районе Карбовки ударная группа генерала Ермакова нанесла тяжелое поражение 47-му моторизованному корпусу гитлеровцев. Отбросила их на несколько десятков километров, и дивизия полковника Гришина, используя общий успех, за двенадцать дней, преследуя отходящие части немцев, вышла к реке Судость.
   Как только полк капитана Шапошникова вышел к Судости, к нему снова приехал полковник Гришин.
   - Смотри на карту, - сухо поздоровавшись, раскрыл он планшет, - Вот Баклань, вот Юрково. Здесь берег пониже, тут и надо захватить плацдарм. Зацепимся - дальше пойдем. Приказываю: боем руководить лично. Я буду в Березовке, связь - туда...
   Настроение у всех в дивизии в эти дни было приподнятое: наступали, впервые с начала войны шли на запад, а не на восток. Казалось, что и Судость не будет серьезной помехой. А там - дорога на Унечу, на Сураж.
   Капитан Шапошников, придя в батальон Осадчего, который начал готовиться к бою за плацдарм, расположился с биноклем на бугре, откуда хорошо было видно и Баклань - справа, и Юрково - в центре, и Михновку - слева. Берег противника был заметно выше, пойма Судости - широкая по фронту, и Шапошников с неудовольствием думал, что атака будет явной авантюрой, тем более что без артподготовки и плавсредств.
   Оторвавшись от бинокля, он спросил Осадчего:
   - Что говорят ваши разведчики?
   - Сунулись было, да обстреляли. Ничего толком не узнали. Засекли пять пулеметов. Траншеи у них отрыты по всему фронту. Когда только успели... Артиллерия и танки себя не проявляли.
   - План боя продумал?
   - Прикинул. Задачи ротным поставил, но все это "на авось".
   С Шапошниковым на НП батальона были замполит полка Наумов и начальник штаба Филимонов. Тюкаева оставили на командном пункте полка для связи со штабом дивизии.
   На душе у Шапошникова было нехорошо от предчувствия беды, но, посоветовавшись с Наумовым и Филимоновым, он все же решил отдать приказ на начало атаки, пока совсем не стемнело, да и Гришин уже два раза звонил и требовал начинать.
   Около 7 часов вечера роты батальона Осадчего частично на лодках, плотах, а в основном вплавь перешли Судость.
   Шапошников видел в бинокль, как фигурки его бойцов, выйдя на противоположный берег, быстро бежали через луг с кустарником к горе, как немцы, то ли прозевавшие переправу, то ли нарочно давшие возможность перейти реку всем, открыли огонь, когда цепочки атакующих уже начали подниматься в гору. Сначала огонь противника был довольно редким, и минут через десять бой шел на горе под Юрковом. В сумерках ход боя видно было плохо, Шапошников ждал первых донесений с того берега - вводить ли второй батальон, готовый к атаке, как с КП полка позвонил лейтенант Тюкаев.
   - Товарищ командир, полковник Гришин спрашивает, как идет бой.
   - Передай: переправились, бой идет в траншеях, для развития успеха готовлю второй батальон.
   Но через десять минут поступило донесение, что противник атакует батальон с флангов, крупными силами, да Шапошников видел это и сам. Огонь со стороны немцев резко усилился, начали бить минометы и скоро стало ясно, что батальон Осадчего от реки отрезан.
   - Надо вводить второй батальон! - сказал Шапошникову Наумов, - Выручать надо, а то получится, как с Леоненко!
   - А если и этот батальон также? Теперь им ничем не помочь... "Эх, знали же, что авантюра - все равно лоб подставили!" - ругался Шапошников.
   К ночи из батальона вышли около ста человек, мокрые, злые. Еще несколько часов с противоположного берега то и дело раздавались короткие очереди.
   - Почти двести человек потерял! - ругался капитан Осадчий. - Полезли, "разведка боем"!
   - Доложите в штаб дивизии об итогах боя, - вздохнул Шапошников, посмотрев на Филимонова.
   Всю ночь он не сомкнул глаз, переживая случившееся, да и ждал звонка от Гришина с разносом: "Нет, немец не дурак. Безусловно, здесь была подготовленная оборона, система огня, и мы должны были это предвидеть... Сейчас будут искать виновного. Хотя - в корне эта операция была построена на риске. Виноват тот, чья это была идея. Но и он не мог предвидеть, что немцы так грамотно дадут по носу. Только-только батальон восстановили...".
   На КП батальона Осадчего Шапошников встретил сержанта Михаила Шикина, минометчика. В полку он был с кадровой, поэтому Шапошников знал его хорошо.
   - Что с вами, Шикин?
   Сержант встал, худой настолько, что невольно вызывал чувство жалости.
   - Извините, товарищ капитан, задумался. Вернее - горюю. Осталось от роты нас всего четверо. Столько прошли, держались, а тут в одном бою - вся рота. Лейтенант Лисин погиб, Брызгалов Иван... - Шапошников, слушая, мысленно отметил: "Знаю, помню его...", - Волков Иван, Жохов Николай, Кулюхин, Замораев, Колесников, - Шикин тяжело вздохнул.
   Лицо его, сухое, с влажными черными глазами, выражало такую боль, что Шапошников, обычно несентиментальный, дружески похлопал его по плечу:
   - Ну, успокойся. Война, потери неизбежны. А нам надо жить. И мстить.
   Рано утром в 771-й полк приехал заместитель начальника связи дивизии майор Бабур, посланный полковником Гришиным для проведения дознания. Выслушав доклады Шапошникова и Осадчего о ходе боя, по согласованию с командиром дивизии лейтенанта Тюкаева за неправильную информацию о ходе боя понизили в должности и перевели заместителем командира роты. Все понимали, что козла отпущения сделали из одного Тюкаева. Куда-то наверх пошла бумага, что конкретный виновный в провале операции наказан.
   Через двое суток к Тюкаеву в роту пришли Шапошников и Наумов и сказали, что есть приказ полковника Гришина вернуться ему на прежнюю должность помощника начальника штаба полка.
   - Ты извини нас, Вениамин. На войне всякое бывает... - сказал Шапошников.
   - Я понимаю, - ответил Тюкаев, чувствуя в душе неприятный осадок.
   Ему понятно было, что кто-то должен был быть наказан за неудачную операцию. Наказание это выпало ему, да и то чисто символически. Серьезного расследования причин поражения, он это знал, не было.
   "Виноват противник... Вот так и бывает у нас: лошадь потерял - особый отдел затаскает, а батальон загубил - ничего...", - с горечью подумал Тюкаев.
   Рота лейтенанта Вольхина в этом неудачном бою под Юрково потеряла двадцать человек, и, что самое горькое для него - погиб сержант Вертьянов. Столько было пройдено с ним и пережито за это время, что смерть его Валентин воспринял, как гибель родного брата. Сам он в этом бою жив остался, как сам считал, случайно...
   Через три дня после боя под Юрково в полк к Шапошникову приехал майор Кустов.
   - Зарываться в землю. Встаем в глухую оборону. Слышал, что наши Ельню взяли?
   - Слышал. А под Киевом как?
   - Плохо. Несколько наших армий, похоже, в окружении. Давай "языка" срочно. И систему огня противника изучи досконально и как можно быстрее, даю трое суток.
   - Работаем. Тридцать наблюдателей в полку. Но что толку ее изучать: стрелять все равно нечем. А немцы пограничные столбы ставят, кричат, что дальше не пойдут, - усмехнулся Шапошников.
   - Дешевый приемчик. "Языка" давай сегодня же, - напомнил Кустов и пошел к машине.
   Трое суток полк Шапошникова готовил оборону на Судости. Земля была сухая, погода стояла теплая - бабье лето, немцы не стреляли. Казалось, что война дала передышку, отчего и настроение становилось получше. Хотелось верить, что и зимовать придется в этих окопах, что противник наконец-то выдохся.
   Сразу после того, как уехал майор Кустов, Шапошников вызвал своего помощника по разведке старшего лейтенанта Бакиновского.
   - Есть у тебя кого послать сейчас же?
   - Готовы группы лейтенантов Абрамова и Барского, да двоих подготовил для глубинной разведки, - ответил Бакиновский, - Оба добровольцы. Штатское им нашли, лапти, не бреются который день, даже листа березового насушили для табаку. Сегодня провожать буду, пойдут оба с Абрамовым. Если пройдут, конечно. У Осадчего вчера два раза пытались - никак, приходится возвращаться, смотрят за нами хорошо.
   - Место перехода наметил?
   - Все до кустика изучил. До проволоки поведу сам.
   Той же ночью группа лейтенанта Абрамова ходила в поиск и удачно: приволокли немца-майора.
   Шапошников сначала не поверил: "Фельдфебель, наверное, не может быть, чтобы майор...".
   - Реку переплыли незаметно, - скупо рассказывал Абрамов, юный лейтенант с острым носом и мальчишескими губами. - Подползли. Метров с пятнадцати атаковали траншею и блиндаж, гранатой уничтожил пулемет и четверых гитлеровцев, а этот вот выскочил из блиндажа - и прямо в руки.
   Немец, действительно майор, стоял с отрешенным видом, держа руки по швам, как новобранец.
   - Иоффе, спросите его: какой он части? - приказал Шапошников переводчику.
   - Австрийской восемнадцатой танковой дивизии, начальник штаба батальона, - перевел Иоффе.
   - Собираются ли они наступать?
   - Говорит, что если ему дадут кофе и приготовят ванну, то он расскажет все, что знает.
   Шапошников невесело усмехнулся:
   - Кофе? Мы его не пьем, и не только на фронте, а ближайшая ванна, думаю, где-нибудь в Брянске. Сам в баню ходил последний раз еще дома. Видно, тоже им несладко. Ишь ты, ванну захотел, - и Шапошников только сейчас подумал, что действительно, они на фронте третий месяц, а помыться толком не пришлось ни разу. Даже умываться доводилось не каждый день, брились раз в три-четыре дня, а то и в неделю, по обстановке. - Переведите, что здесь фронт и удобств нет, - отрезал Шапошников.
   Немец показал, что у них в полку ничего не слышно, когда будет наступление. Несколько дней они не получали никаких приказов. Сообщить какие-либо сведения о составе полка и его батальоне отказался категорически.
   - Пожалуй, он действительно и сам ничего толком не знает. Отправьте его в дивизию, Бакиновский, - сказал Шапошников.
   "Будут ли немцы наступать в скором времени? Загадка... Наступать, конечно, будут. До зимы им надо постараться выйти к Москве, - Шапошников не допускал и мысли, что немцы могут взять Москву, - Вопрос только в том, сколько времени у них уйдет на подготовку большого наступления... Если учесть, что против нас все время действуют одни и те же части, которые воевать начали от границы, понесли потери, измотаны не меньше нашего, и тоже долго не отдыхали и не пополнялись, то на подготовку большого наступления группе Гудериана потребуется не меньше десяти дней".
   Через двое суток группа лейтенанта Абрамова привела пленного немца-сапера. Он сообщил, что у них каждый день выводят по одной роте с передовой в тыл на отдых.
   "Значит, двигаться вперед пока не собираются...", - решил Шапошников.
   Каждый день затишья для дивизии полковника Гришина был поистине золотым. После тяжелейших июльских и августовских боев она оживала, набирала, пусть и не прежнюю, но достаточную силу. Кроме окруженцев из разных разбитых частей, в дивизию пришло несколько маршевых батальонов из Саратова, Куйбышева, Сибири, за счет чего были восстановлены все стрелковые полки, хотя и не до штата, но пополнены батальоны, воссозданы все роты. Из управления кадров фронта пришло необходимое количество командиров, которые заменили многих взводных-сержантов, а то и рядовых.
   409-м стрелковым полком стал командовать майор Петр Князев, а батальонный комиссар Максим Михеев свои полномочия командира 624-го полка сдал майору Павлу Тарасову. Дивизия получила немного пулеметов, минометов, лошадей, автомашин, но с артиллерией дело обстояло все еще неважно. 497-й гаубичный артполк майора Малыха с учетом тех людей, что влились к нему из артполка Смолина, насчитывал около ста пятидесяти человек, но орудий у него имелось всего три.
   В один из сентябрьских дней в блиндаж к Гришину пришел его комиссар Петр Никифорович Канцедал:
   - Иван Тихонович, есть сведения о последнем бое комиссара ЛАПа Макаревиче. Вот товарищ, вчера вышел из окружения...
   - Лейтенант Ковалев, командир взвода управления дивизиона старшего лейтенанта Братушевского.
   - Садитесь товарищ Ковалев, - предложил Гришин, - рассказывайте.
   - Было это девятнадцатого августа, - начал свой рассказ лейтенант Ковалев. - Наш дивизион оборонял мост через Ипуть на станции Сураж. Где-то после обеда показалась колонна немецких танков, завязался бой. Стояли все насмерть. Комиссар Макаревич сам стрелял из орудия, когда погиб расчет, это я видел. Били прямой наводкой, но снарядов у нас оставалось мало, всего по одному зарядному ящику на орудие. Потом ко мне прибежал посыльный от Братушевского, там же был и комиссар. Они приказали мне забрать всех раненых и тех, кто не связан с орудиями, показали маршрут, и я с проводником, местным жителем, пошли на Унечу. Прибыли туда к утру следующего дня. А вечером с места боя пришел сержант Славянский, он и рассказал, что дивизион погиб, Братушевский и Макаревич тоже. Ночью мы с разведчиками ходили на место боя. Тела убитых Макаревича и Братушевского мы не нашли, местные жители рассказали, что бойцы похоронили их в воронках возле реки...
   Гришин переглянулся с Канцедалом. Оба нахмурились.
   - А о полковнике Смолине и капитане Полянцеве вам ничего не известно?
   - Нет. Связь с ними мы потеряли раньше.
   - Спасибо, товарищ Ковалев. Идите отдыхайте.
   Когда Ковалев ушел, Гришин достал папиросу.
   - Вот, Петр Никифорович, еще одна страничка истории нашей дивизии... Что же произошло со Смолиным? Не хочется думать о нем плохо.
   - Да, жалко Макаревича, жалко. Как бы там ни было, но честь полка он спас. Ты веришь, что они в одном бою подбили одиннадцать танков?
   - Братушевский - сильный артиллерист. Его батарея и до войны была лучшей в полку. Был бы жив, да знать бы все обстоятельства этого боя подали бы на Героя.
   - Да-а, - протянул Канцедал. - Из пяти комиссаров полков остался один Михеев. А Иванова мне что-то больше всех жаль...
   - Из командиров полков один Малых остался, - добавил Гришин. - Потери, потери... Разве думали, что такого сильного состава не хватит и на три месяца войны. Сколько людей потеряли, и каких людей...
   - И что, думаешь, напрасно? - спросил Канцедал. - Я слежу за обстановкой и по газетам и, по-моему, нам досталось воевать с самой сильной группировкой немцев на всем фронте. И, думаю, воевали мы в целом неплохо.
   - Да, это большое дело, что у нас кадровая дивизия, - сказал Гришин. Если бы не это, давно бы от нас ничего не осталось.
   - Да, костяк у нас сохранился, не смотря ни на что. Как думаешь, дальше не побежим - к Волге?
   - Немец подвыдохся, это чувствуется. Но маневрирует лучше нас. Ты думаешь, у нас так уж намного по сравнению с ним меньше сил? Не всегда умеем ими как следует распорядиться, вот беда. Но уверен, что если по нам будет нанесен главный удар, выстоим. Сейчас все же выстоим.
   - Это без артиллерии-то, Иван Тихонович?
   - Удар танковой дивизии сдержим, готов спорить. Ты вспомни бои под Трубчевском. Чем тогда воевали?
   - Да, иной раз кажется, что хотя нас и меньше, но стали сильнее, чем тот состав, с которым выехали на фронт. Воевать стали злее и увереннее. Нет, с таким народом воевать можно...
   Ветеринарный врач капитан Набель, уставший за день, сидел в избушке у дороги, дожидаясь, когда сварится ужин. На дороге послышался шум мотора и вскоре в избушку постучались.
   - Можно на огонек? - спросил, открыв дверь, высокий мужчина.
   Вошли двое.
   - О, почти коллеги, - Набель посмотрел на эмблемы медиков, - а я конский доктор. Проходите. Капитан ветслужбы Набель, или проще, если сумеете выговорить, Никтополион Антонович.
   Вошедшие недоуменно переглянулись, услышав необычное имя.
   - Никтополион - значит, занимающийся государственными делами ночью. Хотите - конятиной угощу?
   - А фронт здесь с какой стороны? - спросил худощавый, с впалыми щеками. - Стрельба отовсюду...
   - А что вы за птицы?
   - Мне в полк майора Князева. Назначен врачом, - ответил высокий в не по росту короткой шинели и представился: - Военврач Пиорунский.
   - А мне в медсанбат, - ответил второй. - Гуменюк Иван Иванович.
   - Располагайтесь, переночуете, - предложил Набель, - утром покажу дорогу, - он достал из чугуна три куска мяса. - Любите конину?
   - Как вам сказать... Не пробовал еще, - ответил Гуменюк. - А вы давно на фронте?
   - С третьей недели войны.
   - И все время в этой дивизии?
   - Да. С формирования. Два раза судьба меня от нее отрывала и снова, чудом, возвращала.
   - Повидали, значит, много чего?
   - Выгрузились мы под Чаусами, - начал свой рассказ Набель, чувствуя, что нашел хороших слушателей. - Только с эшелона - стрельба. Я пошел узнать, в чем дело - немецкие танки. Стали запрягать лошадей, а у нас у одной повозки сломалось дышло, пока я его заменял, гляжу - остался один. Пошел на восток. Спустился лесом по речке Проня, вышел в район Кричева, там, на шоссе - поток людей, повозки, орудия, машины, и все спешат на восток. Случайно узнал, что ветчасть полка впереди. А самолеты их - ну просто издевались над нами. Под Кричевом затор, сбрасывают с дороги повозки, машины. Врача там нашего убило, пулей в спину, с самолета. Добрался до Рославля. Там войск полно, а понять ничего не можно, все движется вперед. Указок на дорогах нет, едем на Юхнов, какие-то войска идут и на Брянск. Наконец, дошел, до столицы осталось всего сто километров. Завернули нас оттуда к Брянску, потом снова оказался в Рославле, оттуда опять со многими приключениями попал в свою дивизию, и то хорошо, что Бодякшина встретил, нашего дивизионного ветврача, он думал, что я уж давно убит. Вот какой крюк по России пришлось сделать. Потом отступали на Стародуб, и, наконец, Трубчевск. Вот только здесь и начал конями заниматься, а то все было не до них.
   - Да-а, - протянул Пиорунский. - Вот это одиссея... Скажите, а раненых много сейчас?
   - Нет. Сейчас затишье. Я вижу, вы спать хотите? Давайте я вам соломы постелю.
   - А сами вы где ляжете?
   - На лавке, не беспокойтесь.
   Так началась дружба этих людей. На фронте они всегда были готовы к худшему, но верили в жизнь, хотя и отлично понимали, что всем дожить до Победы не удастся. Один из них не доживет до Победы всего несколько месяцев, когда позади будут такие испытания, что, казалось, сама судьба теперь должна бы смилостивиться и дать ему жить...
   Роман Хмельнов, старший военфельдшер санроты полка Князева, прибывший в полк в середине сентября, несколько дней без сна и отдыха работавший на санитарной обработке прибывшего маршевого пополнения, после очередной бомбежки оказывал помощь раненым. К нему медленно подошел человек, тоже военфельдшер, судя по эмблемам в петлицах, среднего роста, с очень усталым видом.
   - Здравствуйте, - не по-военному сказал он. - Я назначен военфельдшером батальона, со мной медсестра, совсем девочка. Голодные, конечно, но не в этом дело. Можно у вас отдохнуть? Завтра на рассвете мы уйдем.
   - А сам откуда будешь?
   - Из Ростова-на-Дону. Фамилия - Богатых. Иван Иванович.
   - Хотите каши, селедка есть.
   - Спасибо. А вы откуда?
   - Из Москвы. Жена и сын там. Чувствую, вы на фронте не первый день?
   - Начал под Белостоком.
   - А я под Кобрином, у Бреста. Оступали, значит, вместе, только разными дорогами.
   И оба, еще не зная друг друга, почувствовали взаимную симпатию, потому что понимали: проделать такой путь и остаться в живых - многое значит.
   "Вот как бывает: от самой границы отступаем, а встретились в глубине России..." - подумал Хмельнов.