Страница:
— Я не разбираюсь в этих штуках, — с отчаянием сказал Витька. — Седой сказал, что нужно крутануть ручку — и все в порядке.
— Седой?
— Я крутанул — и вот… ничего!
Верочка снова повертела в руках машинку, поднялась.
— Может быть, провод отсоединился, — сказала она. — У них тоже один раз вышла осечка…
— У кого у них?
— Ну, которые бензохранилище взрывали. От этой штучки тянется тонкий проводок… Я видела, как военные проверяли, не оторвался ли он… Мы с папой там были. Это ведь его объект… Я сейчас проверю.
Верочка, пригнувшись, зашагала к железнодорожному полотну. Иногда она нагибалась и дотрагивалась до поблескивающего на земле провода.
— Ты что, ночью видишь, как кошка? — спросил Витька.
— А ты разве не видишь? — повернулась она к нему. И он поразился тому, что в ее глазах зеленоватый кошачий блеск.
Скоро она скрылась за деревьями. Подождав немного, Витька пошел вслед за ней.
Пригнувшись у рельса, Верочка что-то делала. Витька присел рядом. Тонкие девчоночьи пальцы ловко прикручивали оголенный конец провода к клемме взрывателя. Из-под разворошенной земли тускло поблескивали несколько вместе связанных проводом желтых шашек.
— Плохо прикрепил, вот и отскочил, — сказала Верочка. — А второй держится… Ну, вот и все: я его на место прикрутила.
Верочка разровняла ладонями землю с гравием, и толовые шашки исчезли. Все это она делала ловко, будто всю жизнь только и занималась тем, что взрывала вражеские эшелоны.
— В темноте ни черта было не видно, — будто оправдываясь, сказал Витька. Ему было неловко, что девчонка оказалась гораздо сообразительнее его. Почему ему не пришло в голову, что проводок мог отсоединиться? Наверное, когда прикреплял, руки от страха дрожали…
Седой рассказал Витьке, что случилось у путей в сосновом бору. Дело было перед самым заходом солнца. Седой с напарником затаились у сосны и выжидали удобный момент, чтобы взобраться на насыпь и положить под рельс взрывчатку. И тут они увидели немецкий отряд, который пробирался по лесу к партизанскому лагерю. Вел этот отряд Тихон Кириллов, которого партизаны считали своим связным. Они видели, как Тихон бойко разговаривал с немецким офицером и показывал рукой на лес, как раз в ту сторону, где были партизаны. Седой приказал напарнику пулей лететь в лагерь и предупредить товарищей, а сам, спрятав взрывное устройство под сосной, пошел вслед за карателями. Напарник до лагеря не дошел: шальная пуля тяжело ранила его. Устроив засаду у оврага (до лагеря оставалось меньше километра), Седой открыл по ним огонь из автомата… Партизаны успели отойти, а его схватили.
Три часа просидели Витька и Верочка под толстой сосной, прежде чем послышался со стороны станции шум приближающегося состава. Витька с обезьяньей быстротой вскарабкался на сосну и увидел длинный эшелон, который тащили два паровоза. Два мохнатых огненных хвоста вырывались из труб и рассыпались в бледнеющем предрассветном небе. Уже над лесом полыхали зарницы. В ближней деревне прокричали петухи. Увидев на платформах танки, пушки, грузовики, Витька соскользнул вниз и поставил машинку на колено — так удобнее было крутить ручку.
— Жми отсюда! — сквозь стиснутые зубы сказал он. — Встретимся у бани. Иди лесом.
— Ты опять будешь нервничать, — спокойным голосом сказала Верочка. — И потом, я привыкла к взрывам, бомбежкам…
Но Витька уже не слушал ее: он пристально смотрел на полотно. Шум надвигающегося состава нарастал. Уже ощутимо сотрясалась земля, стонали рельсы. В просвет двух сосен вошел локомотив…
И снова Витька сосчитал до пятидесяти. Машинка зловеще поблескивала в руках. Неужели опять?..
— У тебя руки дрожат… — громко сказала Верочка (грохот проносящихся мимо вагонов заглушал ее слова). Перед тем как повернуть ручку, Витька успел подумать, что у нее действительно кошачьи глаза…
Взрыв получился не очень сильным, зато потом началось что-то невообразимое: вагоны и платформы, налезая друг на друга, со страшным треском полетели под откос… Яркая вспышка и — оглушительный взрыв. Их обдало жаром, сверху посыпались сучки, дождем ударила по ветвям земля…
Витька вскочил, схватил Верочку за руку и напролом бросился в лес. Подальше от этого адского грохота.
За их спинами полыхало зарево, тяжко, так, что земля вздрагивала, что-то взрывалось; над головой свистели осколки. Их бегущие тени то неестественно вытягивались в длину, то неожиданно укорачивались.
— Это было почище, чем взрыв бензохранилища… — задыхаясь, выговорила Верочка.
Бежали, пока могли бежать.
Витька почувствовал, что Верочкина рука стала тяжелой и горячей. За спиной раздавалось ее свистящее дыхание, а позади все еще грохотало. Огненные клубки взлетали выше деревьев и, раздавшись вширь и опоясавшись жирным дымом, растворялись на светлеющем небе.
Они упали на зеленый влажный от росы мох и долго не могли произнести ни одного слова. Лишь молча таращились друг на друга.
— Ты партизан, да? — отдышавшись, спросила Верочка.
— Я видел одного партизана, — ответил Витька. — Вчера вечером его повесили. На березе.
— А я думала…
— Он не успел взорвать путь — его немцы схватили — ну, и попросил меня, — сказал Витька.
— Все равно ты герой, — с жаром сказала Верочка. Витька посмотрел на нее долгим взглядом и проникновенно сказал:
— Давай договоримся сразу: ты никому об этом не будешь рассказывать, ладно? Я отомстил за Седого, за всех… И потом, не такая уж это была трудная работа — положить под рельс взрывчатку и повернуть рукоятку этой чертовой машинки. И ты бы смогла.
— Ты еще и скромный, — очень серьезно произнесла Верочка.
Витька посмотрел на нее и рассмеялся:
— Какая ты черная! Настоящая эфиопка!
— А ты… папуас, — улыбнулась она.
Когда они пришли в село, где Витька познакомился с помощником коменданта Семеновым, уже светало. Дома в сиреневой дымке мрачно нахохлились. Прокричали два-три петуха — и снова стало тихо. Витьке не хотелось проходить мимо комендатуры, но другого пути он не знал. По огородам опасно — собаки поднимут лай.
Они шли по широкой улице, держась в тени деревьев. Окна комендатуры были прикрыты ставнями. Из-под них пробивался свет. У крыльца стоял часовой. Они бы его и не заметили — он слился с тенью от дерева, но часовой пошевелился, чиркнул зажигалкой и прикурил. Маленький огонек выхватил из темноты пол-лица, зеленую пилотку.
Витька сжал Верочкину руку и прижался к забору. Часовой в любую минуту мог увидеть их. И в этот момент луна предательски вышла из-за облака и осветила улицу.
Часовой что-то вполголоса запел, повернулся к ним спиной и пошел за угол дома. Витька, держа девчонку за руку, быстро зашагал дальше. Из-под ног шарахнулась кошка.
До избы они дошли без всяких приключений. Оставив Верочку под высоким тополем, Витька отворил калитку и пошел по узкой тропинке к крыльцу. Сначала он постучал в дверь, но никто не отозвался. Сильнее стучать Витька не стал: с дороги могут услышать. Он подошел к окну и костяшками пальцев забарабанил в стекло. Колыхнулась занавеска, и замаячило чье-то бородатое лицо. Скрипнув, отворилась форточка.
— Кто там? — спросил глухой голос.
— Дядю Кондрата…
— Портки надену и выйду, гроб с музыкой, — сказал бородач.
Дядя Кондрат вышел босиком, в белой нижней рубахе и незастегнутых штанах. От него несло табаком и луком.
Витька все в точности передал, что просил Седой. Кондрат молча выслушал и вздохнул. Могучая грудь колыхнула рубаху.
— Повесили Федьку… царствие ему небесное. — Кондрат нагнулся и посмотрел Витьке в лицо. — Где-то я тебя видел?
— Я нездешний, — сказал Витька.
— Значит, это Тишкина работа, гроб с музыкой! Ну, дай срок, я его собственными руками, гниду, задушу! Он отправил на тот свет и Спиридона Громова, и Надюньку Кузнецову. Продажная шкура… А с виду такой тихонький, ласковый, гроб с музыкой!
— До свиданья, — сказал Витька.
— Погоди… — немного успокоился дядя Кондрат. — Пе-реночевать-то есть где?
— Нельзя мне здесь, — ответил Витька. — Меня полицай Семенов знает.
— До этого выродка тоже дойдет очередь!
— Я пойду, — сказал Витька, озираясь — его пробрал озноб, — а у немцев есть тут овчарки?
— Из райцентра привозят этих зверюг, а здесь нету.
— Это хорошо, — сказал Витька.
— Дай бог тебе здоровья, сынок.
— Дядя Кондрат, если можно, дайте немного хлеба! — попросил Витька.
— Пойдем в избу, — спохватился Кондрат. — Накормлю, тем бог послал.
Витька оглянулся и вздохнул.
— Не один я.
— Так зови и его, гроб с музыкой! Витька сбегал за Верочкой и привел ее. Дядя Кондрат посмотрел на нее и спросил:
— Сестра?
Витька не успел ответить.
— Ага, — опередила Верочка.
— То-то, гляжу, вы похожи, — сказал дядя Кондрат. — Оба чернявые, чисто цыганята.
Витька и Верочка так и прыснули.
— Знать, еще душа держится в теле, ежели хихикаете, — заметил дядя Кондрат, отворяя дверь в избу.
В потемках он нащупал на шестке коробок и зажег керосиновую лампу, но, видно вспомнив про светомаскировку, тут же задул.
— Давеча Гришке Попову в окно из карабина шарахнули, — сказал дядя Кондрат.
Он стащил с кровати одеяла и, кряхтя, занавесил окна. И лишь после этого зажег лампу и поставил на пол.
— Умыться бы, — вздохнула Верочка.
— Я посвечу, — дядя Кондрат взял лампу, и они вышли в сени, где висел рукомойник.
Когда вернулись в избу и сели за стол, Витька наконец узнал девчонку… Он вспомнил темную улицу, старую часовню, ярко освещенный гастроном и тоненькую фигурку девчонки с большой сумкой в руках. Три отважных разбойника в масках, вооруженные с головы до ног, окружили ее. Да, это была она, та самая девчонка, которая сама отдала им булки, кошелек и мелочь, что осталась в сумке. И еще просила, чтобы ее немножко зарезали, иначе тетя не поверит, что ее ограбили настоящие бандиты.
Она похудела, вроде бы глаза стали больше, но это была она.
— Ты что на меня уставился? — спросила девчонка.
— Я на икону смотрю, — сказал Витька, поднимая глаза. Над головой девчонки тускло мерцала большая икона в окладе — богоматерь с младенцем. Хорошо, что они были в масках… Вот было бы дело, если бы она его сейчас узнала.
— И вовсе не на икону — на меня ты смотрел… — Девчонка почуяла что-то неладное.
— Уж и посмотреть на тебя нельзя? — усмехнулся в бороду дядя Кондрат.
— Видите, теперь отворачивается! — сказала девчонка. — Я страшная, да? У меня нос в саже?
— Чистая…
— Нет, ты скажи, почему на меня так смотрел?
— Отвяжись! — сказал Витька. — Я вообще на тебя больше смотреть не буду.
— Дедушка, вы слышали, как рвануло? — спросила Верочка.
Витька метнул на нее сердитый взгляд и тихонько показал кулак.
— Громыхнуло где-то на путях, — сказал старик. — И зарево в окно ударило. Партизаны орудуют… Привыкшие мы к грохоту, гроб с музыкой!
— А мы думали, все в поселке слышали, как ты эшелон…
— Дедушка, а сколько вам лет? — поспешно перебил девчонку Витька.
Старик удивленно посмотрел на него.
— Какой любопытный… У меня уже внучата вровень с вами.
На печи кто-то завозился. Отдернулась занавеска, и выглянуло заспанное старушечье лицо.
— Кто это у тебя, Кондрат? — спросила женщина. — Ребятишки какие-то…
— Где у тебя снедь-то?
— Будто не знаешь? В чулане… Гляди, горшки с молоком не опрокинь, как давеча, медведь косолапый!.. Чьи ребята-то?
— Да ты спи, — сказал дядя Кондрат.
Старуха зевнула и снова спряталась за занавеской. Кондрат вышел в сени и скоро вернулся с хлебом, кувшином молока, солеными огурцами, окороком. Все это он прижал к своей широкой груди.
Верочка подбежала к нему и отобрала кувшин, который готов был выскочить у Кондрата из рук.
Ребята принялись уписывать за обе щеки. Старик молча смотрел на них, и глаза у него были грустными. Только сейчас Витька заметил, что дядя Кондрат весь седой, лицо в морщинах.
— Два сына на фронте, — сказал он. — Живы ли?
— Живы, дедушка, — уверенно сказала Верочка. — Честное слово, живы!
— Дай-то бог…
Верочка рассказала, как они прятались от немцев в угольной куче под вагонеткой. Рассказывая, она ухитрялась откусывать по большому куску хлеба и запивать молоком.
А попала она на станцию так: с одной знакомой девушкой пошла в лес за земляникой, она набрала целое лукошко. Вышли на дорогу, а там машина за машиной идут… Одна остановилась, выскочил немец и отобрал лукошко с ягодами. А Тане, знакомой из деревни, велел в кузов забираться. По-русски-то он не может — руками показал… Таня заплакала, ей уже семнадцать лет, и забралась. Машина тронулась, ну и она, Верочка, на ходу вскарабкалась… Не бросать же знакомую в беде? А на станции они потерялись; когда стали людей загонять в вагоны, она под вагонетку и юркнула… А там…
— Дальше все ясно, — перебил Витька, которому надоела ее болтовня.
— Таню жалко, — погрустнела Верочка. — Она такая красивая, добрая… У нее родинка на лбу, как у индианки… А волосы черные, а глаза…
— Про Таню потом, — сказал Витька. — Ты молоти, что тебе на стол поставили. Да, гляди, не подавись…
— Молоти… Подавись… — поморщилась Верочка. — Ну и лексикончик у тебя! Где ты слова такие выкапываешь?
— А теперь куда? — выручил из неловкого положения Витьку дядя Кондрат.
— К своим, — сказал Витька. — На ту сторону.
— Через фронт?
— Придется.
— Вас же, как куренков, перестреляют…
— Все равно пойдем, — сказал Витька. — Не пропадать же нам здесь?
Старик задумался.
Пальцы его, видно по привычке, забарабанили по столу, накрытому рыжей клеенкой.
— Отсюда до передовой верст двадцать, — сказал он. — Слышите, бухают?
Витька уже привык к постоянному грохоту канонады и не обращал внимания. Ночами над лесом занималось багровое зарево. И не потухало до утра. Слышалась канонада.
— Я давно не пила молока, — вздохнула Верочка.
— Наливай, дочка; мало будет, еще принесу… Коровенку-то немцы не сегодня — завтра отберут. Угонят в Германию. Как с голодного острова — все тянут к себе, гроб с музыкой!
— Коров — что, — сказала Верочка. — И людей. Нас тоже куда-то хотели увезти.
— Вот что я надумал… Завтра в ночь отведу вас к нашим. На ту сторону. Через Верхнее болото. А теперь ступайте спать. В горнице диван и кровать. Сыны там мои спали…
Витька рассказал старику, что на хуторе ждут товарищи, без них он никуда не пойдет. Если дядя Кондрат будет настолько добр, что возьмет их с собой, то Витька немедля слетает на хутор и завтра к вечеру приведет их.
— Сюда не надо, — сказал старик. — От хутора ближе… После захода солнца ждите меня.
— Опять, старый, туда пойдешь? — послышался с печи недовольный голос. — Дождешься, что и тебя, как Федьку Седого, повесят на березе.
— Ты бы помалкивала, мать, — отмахнулся дядя Кондрат. — Не твоего ума дело.
— Горе мне с этим неугомонным… Ни днем, ни ночью покоя нет! Теперь с детишками связался!..
— Дедушка, спасибо за все, — поблагодарила Верочка. — Мы пойдем.
Старик проводил их до калитки, показал самую короткую дорогу на хутор.
— Это она так… — сказал он. — Спросонья. Старуха она добрая.
— Дядя Кондрат, на станции у немцев большой склад боеприпасов… — сказал Витька. — Вот бы взорвать его, а?
— Охраняют как зеницу ока… Давеча собак привезли.
— Гранатой можно его взорвать? — спросил Витька.
— Вряд ли, — ответил старик. — Вот если бы самолет туда бомбу кинул — грохнуло бы так, что чертям на том свете тошно стало!
— Далеко до хутора, дедушка? — спросила Верочка. У нее уже слипались глаза.
— Верст семь. Выйдете из леса, на бугре ветряная мельница. Держитесь правее, там тропка вдоль оврага. От мель-ницы до хутора рукой подать.
— Будем ждать вас, дядя Кондрат, — сказал Витька.
— Можно, я вас поцелую? — Верочка приподнялась на цыпочки и едва дотянулась до шеи старика. Он нагнулся, и девчонка прижалась щекой к седой бороде. — Вы такой хороший…
Дядя Кондрат погладил ее и подтолкнул к Витьке.
— Дорога не близкая… С богом!
Они вышли за околицу, и высокие молчаливые деревья сомкнулись за их спиной. Чуть приметно желтела под ногами дорога. Звезды мигали над острыми макушками сосен и елей. Тихо в лесу. Треснет под ногой сучок, и кажется, что выстрел прозвучал.
Верочка наступала Витьке на пятки. Он слышал ее дыхание.
— И совсем мне не страшно в лесу, — шепотом сказала она.
— А если волк? — спросил Витька. — Или медведь?
— Фашисты страшнее…
Это верно. Лес теперь друг. В лесу спасение.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ЖАВОРОНКИ И ПУЛИ.
ГЛАВА ПЕРВАЯ. НА СВОЕЙ ЗЕМЛЕ.
— Седой?
— Я крутанул — и вот… ничего!
Верочка снова повертела в руках машинку, поднялась.
— Может быть, провод отсоединился, — сказала она. — У них тоже один раз вышла осечка…
— У кого у них?
— Ну, которые бензохранилище взрывали. От этой штучки тянется тонкий проводок… Я видела, как военные проверяли, не оторвался ли он… Мы с папой там были. Это ведь его объект… Я сейчас проверю.
Верочка, пригнувшись, зашагала к железнодорожному полотну. Иногда она нагибалась и дотрагивалась до поблескивающего на земле провода.
— Ты что, ночью видишь, как кошка? — спросил Витька.
— А ты разве не видишь? — повернулась она к нему. И он поразился тому, что в ее глазах зеленоватый кошачий блеск.
Скоро она скрылась за деревьями. Подождав немного, Витька пошел вслед за ней.
Пригнувшись у рельса, Верочка что-то делала. Витька присел рядом. Тонкие девчоночьи пальцы ловко прикручивали оголенный конец провода к клемме взрывателя. Из-под разворошенной земли тускло поблескивали несколько вместе связанных проводом желтых шашек.
— Плохо прикрепил, вот и отскочил, — сказала Верочка. — А второй держится… Ну, вот и все: я его на место прикрутила.
Верочка разровняла ладонями землю с гравием, и толовые шашки исчезли. Все это она делала ловко, будто всю жизнь только и занималась тем, что взрывала вражеские эшелоны.
— В темноте ни черта было не видно, — будто оправдываясь, сказал Витька. Ему было неловко, что девчонка оказалась гораздо сообразительнее его. Почему ему не пришло в голову, что проводок мог отсоединиться? Наверное, когда прикреплял, руки от страха дрожали…
Седой рассказал Витьке, что случилось у путей в сосновом бору. Дело было перед самым заходом солнца. Седой с напарником затаились у сосны и выжидали удобный момент, чтобы взобраться на насыпь и положить под рельс взрывчатку. И тут они увидели немецкий отряд, который пробирался по лесу к партизанскому лагерю. Вел этот отряд Тихон Кириллов, которого партизаны считали своим связным. Они видели, как Тихон бойко разговаривал с немецким офицером и показывал рукой на лес, как раз в ту сторону, где были партизаны. Седой приказал напарнику пулей лететь в лагерь и предупредить товарищей, а сам, спрятав взрывное устройство под сосной, пошел вслед за карателями. Напарник до лагеря не дошел: шальная пуля тяжело ранила его. Устроив засаду у оврага (до лагеря оставалось меньше километра), Седой открыл по ним огонь из автомата… Партизаны успели отойти, а его схватили.
Три часа просидели Витька и Верочка под толстой сосной, прежде чем послышался со стороны станции шум приближающегося состава. Витька с обезьяньей быстротой вскарабкался на сосну и увидел длинный эшелон, который тащили два паровоза. Два мохнатых огненных хвоста вырывались из труб и рассыпались в бледнеющем предрассветном небе. Уже над лесом полыхали зарницы. В ближней деревне прокричали петухи. Увидев на платформах танки, пушки, грузовики, Витька соскользнул вниз и поставил машинку на колено — так удобнее было крутить ручку.
— Жми отсюда! — сквозь стиснутые зубы сказал он. — Встретимся у бани. Иди лесом.
— Ты опять будешь нервничать, — спокойным голосом сказала Верочка. — И потом, я привыкла к взрывам, бомбежкам…
Но Витька уже не слушал ее: он пристально смотрел на полотно. Шум надвигающегося состава нарастал. Уже ощутимо сотрясалась земля, стонали рельсы. В просвет двух сосен вошел локомотив…
И снова Витька сосчитал до пятидесяти. Машинка зловеще поблескивала в руках. Неужели опять?..
— У тебя руки дрожат… — громко сказала Верочка (грохот проносящихся мимо вагонов заглушал ее слова). Перед тем как повернуть ручку, Витька успел подумать, что у нее действительно кошачьи глаза…
Взрыв получился не очень сильным, зато потом началось что-то невообразимое: вагоны и платформы, налезая друг на друга, со страшным треском полетели под откос… Яркая вспышка и — оглушительный взрыв. Их обдало жаром, сверху посыпались сучки, дождем ударила по ветвям земля…
Витька вскочил, схватил Верочку за руку и напролом бросился в лес. Подальше от этого адского грохота.
За их спинами полыхало зарево, тяжко, так, что земля вздрагивала, что-то взрывалось; над головой свистели осколки. Их бегущие тени то неестественно вытягивались в длину, то неожиданно укорачивались.
— Это было почище, чем взрыв бензохранилища… — задыхаясь, выговорила Верочка.
Бежали, пока могли бежать.
Витька почувствовал, что Верочкина рука стала тяжелой и горячей. За спиной раздавалось ее свистящее дыхание, а позади все еще грохотало. Огненные клубки взлетали выше деревьев и, раздавшись вширь и опоясавшись жирным дымом, растворялись на светлеющем небе.
Они упали на зеленый влажный от росы мох и долго не могли произнести ни одного слова. Лишь молча таращились друг на друга.
— Ты партизан, да? — отдышавшись, спросила Верочка.
— Я видел одного партизана, — ответил Витька. — Вчера вечером его повесили. На березе.
— А я думала…
— Он не успел взорвать путь — его немцы схватили — ну, и попросил меня, — сказал Витька.
— Все равно ты герой, — с жаром сказала Верочка. Витька посмотрел на нее долгим взглядом и проникновенно сказал:
— Давай договоримся сразу: ты никому об этом не будешь рассказывать, ладно? Я отомстил за Седого, за всех… И потом, не такая уж это была трудная работа — положить под рельс взрывчатку и повернуть рукоятку этой чертовой машинки. И ты бы смогла.
— Ты еще и скромный, — очень серьезно произнесла Верочка.
Витька посмотрел на нее и рассмеялся:
— Какая ты черная! Настоящая эфиопка!
— А ты… папуас, — улыбнулась она.
Когда они пришли в село, где Витька познакомился с помощником коменданта Семеновым, уже светало. Дома в сиреневой дымке мрачно нахохлились. Прокричали два-три петуха — и снова стало тихо. Витьке не хотелось проходить мимо комендатуры, но другого пути он не знал. По огородам опасно — собаки поднимут лай.
Они шли по широкой улице, держась в тени деревьев. Окна комендатуры были прикрыты ставнями. Из-под них пробивался свет. У крыльца стоял часовой. Они бы его и не заметили — он слился с тенью от дерева, но часовой пошевелился, чиркнул зажигалкой и прикурил. Маленький огонек выхватил из темноты пол-лица, зеленую пилотку.
Витька сжал Верочкину руку и прижался к забору. Часовой в любую минуту мог увидеть их. И в этот момент луна предательски вышла из-за облака и осветила улицу.
Часовой что-то вполголоса запел, повернулся к ним спиной и пошел за угол дома. Витька, держа девчонку за руку, быстро зашагал дальше. Из-под ног шарахнулась кошка.
До избы они дошли без всяких приключений. Оставив Верочку под высоким тополем, Витька отворил калитку и пошел по узкой тропинке к крыльцу. Сначала он постучал в дверь, но никто не отозвался. Сильнее стучать Витька не стал: с дороги могут услышать. Он подошел к окну и костяшками пальцев забарабанил в стекло. Колыхнулась занавеска, и замаячило чье-то бородатое лицо. Скрипнув, отворилась форточка.
— Кто там? — спросил глухой голос.
— Дядю Кондрата…
— Портки надену и выйду, гроб с музыкой, — сказал бородач.
Дядя Кондрат вышел босиком, в белой нижней рубахе и незастегнутых штанах. От него несло табаком и луком.
Витька все в точности передал, что просил Седой. Кондрат молча выслушал и вздохнул. Могучая грудь колыхнула рубаху.
— Повесили Федьку… царствие ему небесное. — Кондрат нагнулся и посмотрел Витьке в лицо. — Где-то я тебя видел?
— Я нездешний, — сказал Витька.
— Значит, это Тишкина работа, гроб с музыкой! Ну, дай срок, я его собственными руками, гниду, задушу! Он отправил на тот свет и Спиридона Громова, и Надюньку Кузнецову. Продажная шкура… А с виду такой тихонький, ласковый, гроб с музыкой!
— До свиданья, — сказал Витька.
— Погоди… — немного успокоился дядя Кондрат. — Пе-реночевать-то есть где?
— Нельзя мне здесь, — ответил Витька. — Меня полицай Семенов знает.
— До этого выродка тоже дойдет очередь!
— Я пойду, — сказал Витька, озираясь — его пробрал озноб, — а у немцев есть тут овчарки?
— Из райцентра привозят этих зверюг, а здесь нету.
— Это хорошо, — сказал Витька.
— Дай бог тебе здоровья, сынок.
— Дядя Кондрат, если можно, дайте немного хлеба! — попросил Витька.
— Пойдем в избу, — спохватился Кондрат. — Накормлю, тем бог послал.
Витька оглянулся и вздохнул.
— Не один я.
— Так зови и его, гроб с музыкой! Витька сбегал за Верочкой и привел ее. Дядя Кондрат посмотрел на нее и спросил:
— Сестра?
Витька не успел ответить.
— Ага, — опередила Верочка.
— То-то, гляжу, вы похожи, — сказал дядя Кондрат. — Оба чернявые, чисто цыганята.
Витька и Верочка так и прыснули.
— Знать, еще душа держится в теле, ежели хихикаете, — заметил дядя Кондрат, отворяя дверь в избу.
В потемках он нащупал на шестке коробок и зажег керосиновую лампу, но, видно вспомнив про светомаскировку, тут же задул.
— Давеча Гришке Попову в окно из карабина шарахнули, — сказал дядя Кондрат.
Он стащил с кровати одеяла и, кряхтя, занавесил окна. И лишь после этого зажег лампу и поставил на пол.
— Умыться бы, — вздохнула Верочка.
— Я посвечу, — дядя Кондрат взял лампу, и они вышли в сени, где висел рукомойник.
Когда вернулись в избу и сели за стол, Витька наконец узнал девчонку… Он вспомнил темную улицу, старую часовню, ярко освещенный гастроном и тоненькую фигурку девчонки с большой сумкой в руках. Три отважных разбойника в масках, вооруженные с головы до ног, окружили ее. Да, это была она, та самая девчонка, которая сама отдала им булки, кошелек и мелочь, что осталась в сумке. И еще просила, чтобы ее немножко зарезали, иначе тетя не поверит, что ее ограбили настоящие бандиты.
Она похудела, вроде бы глаза стали больше, но это была она.
— Ты что на меня уставился? — спросила девчонка.
— Я на икону смотрю, — сказал Витька, поднимая глаза. Над головой девчонки тускло мерцала большая икона в окладе — богоматерь с младенцем. Хорошо, что они были в масках… Вот было бы дело, если бы она его сейчас узнала.
— И вовсе не на икону — на меня ты смотрел… — Девчонка почуяла что-то неладное.
— Уж и посмотреть на тебя нельзя? — усмехнулся в бороду дядя Кондрат.
— Видите, теперь отворачивается! — сказала девчонка. — Я страшная, да? У меня нос в саже?
— Чистая…
— Нет, ты скажи, почему на меня так смотрел?
— Отвяжись! — сказал Витька. — Я вообще на тебя больше смотреть не буду.
— Дедушка, вы слышали, как рвануло? — спросила Верочка.
Витька метнул на нее сердитый взгляд и тихонько показал кулак.
— Громыхнуло где-то на путях, — сказал старик. — И зарево в окно ударило. Партизаны орудуют… Привыкшие мы к грохоту, гроб с музыкой!
— А мы думали, все в поселке слышали, как ты эшелон…
— Дедушка, а сколько вам лет? — поспешно перебил девчонку Витька.
Старик удивленно посмотрел на него.
— Какой любопытный… У меня уже внучата вровень с вами.
На печи кто-то завозился. Отдернулась занавеска, и выглянуло заспанное старушечье лицо.
— Кто это у тебя, Кондрат? — спросила женщина. — Ребятишки какие-то…
— Где у тебя снедь-то?
— Будто не знаешь? В чулане… Гляди, горшки с молоком не опрокинь, как давеча, медведь косолапый!.. Чьи ребята-то?
— Да ты спи, — сказал дядя Кондрат.
Старуха зевнула и снова спряталась за занавеской. Кондрат вышел в сени и скоро вернулся с хлебом, кувшином молока, солеными огурцами, окороком. Все это он прижал к своей широкой груди.
Верочка подбежала к нему и отобрала кувшин, который готов был выскочить у Кондрата из рук.
Ребята принялись уписывать за обе щеки. Старик молча смотрел на них, и глаза у него были грустными. Только сейчас Витька заметил, что дядя Кондрат весь седой, лицо в морщинах.
— Два сына на фронте, — сказал он. — Живы ли?
— Живы, дедушка, — уверенно сказала Верочка. — Честное слово, живы!
— Дай-то бог…
Верочка рассказала, как они прятались от немцев в угольной куче под вагонеткой. Рассказывая, она ухитрялась откусывать по большому куску хлеба и запивать молоком.
А попала она на станцию так: с одной знакомой девушкой пошла в лес за земляникой, она набрала целое лукошко. Вышли на дорогу, а там машина за машиной идут… Одна остановилась, выскочил немец и отобрал лукошко с ягодами. А Тане, знакомой из деревни, велел в кузов забираться. По-русски-то он не может — руками показал… Таня заплакала, ей уже семнадцать лет, и забралась. Машина тронулась, ну и она, Верочка, на ходу вскарабкалась… Не бросать же знакомую в беде? А на станции они потерялись; когда стали людей загонять в вагоны, она под вагонетку и юркнула… А там…
— Дальше все ясно, — перебил Витька, которому надоела ее болтовня.
— Таню жалко, — погрустнела Верочка. — Она такая красивая, добрая… У нее родинка на лбу, как у индианки… А волосы черные, а глаза…
— Про Таню потом, — сказал Витька. — Ты молоти, что тебе на стол поставили. Да, гляди, не подавись…
— Молоти… Подавись… — поморщилась Верочка. — Ну и лексикончик у тебя! Где ты слова такие выкапываешь?
— А теперь куда? — выручил из неловкого положения Витьку дядя Кондрат.
— К своим, — сказал Витька. — На ту сторону.
— Через фронт?
— Придется.
— Вас же, как куренков, перестреляют…
— Все равно пойдем, — сказал Витька. — Не пропадать же нам здесь?
Старик задумался.
Пальцы его, видно по привычке, забарабанили по столу, накрытому рыжей клеенкой.
— Отсюда до передовой верст двадцать, — сказал он. — Слышите, бухают?
Витька уже привык к постоянному грохоту канонады и не обращал внимания. Ночами над лесом занималось багровое зарево. И не потухало до утра. Слышалась канонада.
— Я давно не пила молока, — вздохнула Верочка.
— Наливай, дочка; мало будет, еще принесу… Коровенку-то немцы не сегодня — завтра отберут. Угонят в Германию. Как с голодного острова — все тянут к себе, гроб с музыкой!
— Коров — что, — сказала Верочка. — И людей. Нас тоже куда-то хотели увезти.
— Вот что я надумал… Завтра в ночь отведу вас к нашим. На ту сторону. Через Верхнее болото. А теперь ступайте спать. В горнице диван и кровать. Сыны там мои спали…
Витька рассказал старику, что на хуторе ждут товарищи, без них он никуда не пойдет. Если дядя Кондрат будет настолько добр, что возьмет их с собой, то Витька немедля слетает на хутор и завтра к вечеру приведет их.
— Сюда не надо, — сказал старик. — От хутора ближе… После захода солнца ждите меня.
— Опять, старый, туда пойдешь? — послышался с печи недовольный голос. — Дождешься, что и тебя, как Федьку Седого, повесят на березе.
— Ты бы помалкивала, мать, — отмахнулся дядя Кондрат. — Не твоего ума дело.
— Горе мне с этим неугомонным… Ни днем, ни ночью покоя нет! Теперь с детишками связался!..
— Дедушка, спасибо за все, — поблагодарила Верочка. — Мы пойдем.
Старик проводил их до калитки, показал самую короткую дорогу на хутор.
— Это она так… — сказал он. — Спросонья. Старуха она добрая.
— Дядя Кондрат, на станции у немцев большой склад боеприпасов… — сказал Витька. — Вот бы взорвать его, а?
— Охраняют как зеницу ока… Давеча собак привезли.
— Гранатой можно его взорвать? — спросил Витька.
— Вряд ли, — ответил старик. — Вот если бы самолет туда бомбу кинул — грохнуло бы так, что чертям на том свете тошно стало!
— Далеко до хутора, дедушка? — спросила Верочка. У нее уже слипались глаза.
— Верст семь. Выйдете из леса, на бугре ветряная мельница. Держитесь правее, там тропка вдоль оврага. От мель-ницы до хутора рукой подать.
— Будем ждать вас, дядя Кондрат, — сказал Витька.
— Можно, я вас поцелую? — Верочка приподнялась на цыпочки и едва дотянулась до шеи старика. Он нагнулся, и девчонка прижалась щекой к седой бороде. — Вы такой хороший…
Дядя Кондрат погладил ее и подтолкнул к Витьке.
— Дорога не близкая… С богом!
Они вышли за околицу, и высокие молчаливые деревья сомкнулись за их спиной. Чуть приметно желтела под ногами дорога. Звезды мигали над острыми макушками сосен и елей. Тихо в лесу. Треснет под ногой сучок, и кажется, что выстрел прозвучал.
Верочка наступала Витьке на пятки. Он слышал ее дыхание.
— И совсем мне не страшно в лесу, — шепотом сказала она.
— А если волк? — спросил Витька. — Или медведь?
— Фашисты страшнее…
Это верно. Лес теперь друг. В лесу спасение.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ЖАВОРОНКИ И ПУЛИ.
ГЛАВА ПЕРВАЯ. НА СВОЕЙ ЗЕМЛЕ.
Командир авиационного полка и начальник разведки склонились над картой.
— Шершнево… — сказал разведчик. — Здесь сосновый бор. А вот речка… Говоришь, недалеко от речки? На правом берегу?
Витька заглянул в карту, но разобраться во всех условных обозначениях ему трудно.
— Я лучше нарисую, — предложил он.
Командир полка дал лист бумаги, красный карандаш и освободил свое место. Витька, покусывая карандаш, задумчиво взглянул в маленькое окошко бревенчатого домика, где расположился летный командный пункт. Прямо перед окошком неторопливо ходил часовой.
До мельчайших подробностей припомнил Витька свой путь от хутора до села Шершнево. Вот здесь, перейдя мост через небольшую, грязноватую речушку, он увидел первый грузовик со снарядами. Вот тут машина свернула в ельник и остановилась на опушке. А в ельнике громоздились тысячи деревянных каркасов с бомбами и ящики со снарядами. Из-за кустарника и налетел на него, как коршун, этот верзила часовой…
Набросав чертеж, Витька положил листок на карту. Разведчик задал еще несколько вопросов, высчитал координаты и поставил на карте красный кружочек.
— Вот здесь, в селе, большой дом, — сказал Витька, ткнув в карту пальцем. — В этом доме комендатура, там живет один гад — полицай Семенов… Бросьте туда хотя бы маленькую бомбу!
— Это он тебя так разукрасил? — спросил начальник разведки.
— Даже не верится, что они русские… Звери какие-то!
— Ладно, — сказал командир полка, — учтем твою просьбу.
Витькино место за столом заняла Верочка. Она уверенно набросала на бумаге станцию, железнодорожный путь, водокачку и лес, в котором стояли танковые части. Танки она обозначила крестиками.
— Вы, пожалуйста, не жалейте бомб, — сказала она, — там танков много.
— За этим дело не станет…
Оба немолодых усталых человека разговаривали с ребятами, как со взрослыми. Командир полка записал в блокнот Витькину и Верочкину фамилии и сказал:
— Вы очень нам помогли, и я считаю…
И тут зазудел полевой телефон. Командир полка взял трубку, и лицо его стало хмурым. «Зуев, Петров, Скобелев… Ну и дела! На парашюте? Пускай немедленно вылетает Соснин. Сейчас же! Хорошо, я выезжаю».
— Вот что, ребятки, — сказал командир полка, пряча блокнот в планшет. — Вас накормят и с первым же транспортом отправят в тыл.
— Мне, например, не к спеху, — сказал Витька. Командир полка, ничего не ответив, вышел из домика, за ним начальник разведки и последними — Витька с Верочкой. Под сосной стоял зеленый мотоцикл с коляской.
Черноволосый, с пухлыми розовыми щеками лейтенант отдал честь усаживавшимся на мотоцикл командирам и, выслушав приказание накормить ребят, повернулся к ним.
— Что же это такое получается? Дети разгуливают на фронте, как в березовой роще? Здесь ведь не соловьи поют, а пули.
— Красиво сказано, — усмехнулся Витька. — Вы романтик.
— Какие мы дети? — взглянула на него Верочка. — Мне уже тысяча лет.
— Как там насчет обеда, отец? — насмешливо спросил Витька.
Молоденький лейтенант поправил широкий ремень с тяжелым пистолетом, взглянул на часового, который прогуливался возле КП, и сказал первое, что пришло в голову:
— Бить вас некому.
— Это верно, — согласился Витька. — Некому.
— Скажите, пожалуйста, — вежливо спросила Верочка. — Вы много фашистов убили из этого большого револьвера?
— Возись тут с вами! — буркнул лейтенант.
— Вы покажите, где столовая, мы сами дойдем, — сказал Витька.
— Я и говорю, для них фронт — это забава! Кто же вас пустит на территорию аэродрома?
Отношения были испорчены. Лейтенант шагал впереди, гимнастерка его под ремнем топорщилась наподобие петушиного хвоста. Тропинка скоро вывела к аэродрому. Это было длинное зеленое поле, примыкавшее к лесу. Через дорогу небольшая деревушка. Там, у длинного дощатого дома, их ждали Коля Бэс, Алла, Сашка и Люся. По их довольному виду можно было догадаться, что они уже пообедали.
Увидев Витьку и Верочку в сопровождении лейтенанта, Сашка оживился и заявил:
— Я, пожалуй, еще разок пошамаю… Можно?
— Ну и обжора! — сказала Алла.
Лейтенант, увидев ее, сразу подобрел, заулыбался:
— Заходи!
Когда они сели за стол, лейтенант, сбросив с себя всю важность, совсем по-мальчишески спросил:
— Ну, как там, ребята, в оккупации? И как вам удалось перейти линию фронта?
Через линию фронта ребят переправлял дядя Кондрат. Он, как и обещал, появился на хуторе перед заходом солнца. Вместе с ним пришел раненный в голову летчик. Его подбили над лесом, и партизан привел его к Кондрату. Летчик отлежался над чердаке, а когда рана затянулась, старик согласился перевести его через линию фронта.
Всю ночь шли они один за другим по хлюпающим кочкам. Удивительно было, как Кондрат мог ориентироваться в кромешной тьме. Облака закрыли небо. В черных ямах притаилась под ногами вода. Нужно было ступать след в след. С кочки на кочку. Стоило промахнуться, и нога податливо уходила в густую вязкую жижу. И эта жижа очень неохотно отпускала ногу назад. Если кто-нибудь проваливался, то идущий за ним помогал выбраться. А за ночь в вонючей ржавой жиже побывали все, кроме Кондрата. Старик шел уверенно, будто по тротуару.
Последними брели Сашка и Верочка Королева. Неповоротливый Ладонщиков то и дело попадал ногой в воду. Верочка толкала его в спину и выговаривала. Она с первой же минуты, едва увидев Сашку, взяла над ним шефство.
Там, на хуторе, Верочка сразу узнала грозного «разбойника» и обрадовалась, будто родному. Даже обняла и поцеловала в щеку.
— Ура, я снова попала к своим милым бандитам! — воскликнула она.
— К бандитам? — удивилась Алла, которая ничего не знала о славных делах свирепой шайки «Черный крест».
— Надо же встретиться где-то в глуши со знакомыми из одного города! — удивлялась разговорчивая Верочка. — В войну люди чаще теряют друг друга. В деревне жила женщина, так она во время бомбежки потеряла семилетнюю дочь. Как она убивалась, бедная… А мы с Таней только слезли с машины и сразу потерялись… Я бы ее нашла, но тут немцы стали всех в вагоны заталкивать…
Сашка не очень-то приветливо встретил девчонку. Ведь это из-за нее он попал в милицию и был жестоко выдран отцом. Конечно все, что произошло тогда в городе, сейчас казалось далеким детским сном. И эта шайка, «Черный крест», и «Раковая шейка», и девчонка… Не потому Сашка злился на Верочку, что ремнем из-за нее выдрали, а оттого, что прибавился лишний рот. Надо теперь и на нее еду раздобывать, а это сейчас очень непростое дело…
Поразмыслив, Сашка отвел Грохотова в сторону и спросил:
— И она с нами?
— Ну да.
— И я должен обеспечивать ее продуктами?
— Этим самым ты искупишь свою вину перед ней, людьми и богом, — торжественно изрек Грохотов.
— Я отказываюсь, — заявил Сашка.
— И ты можешь бросить на произвол судьбы бедную маленькую женщину, причем в свое время безжалостно ограбленную тобой? Как у тебя язык поворачивается говорить такое? Какой же ты после этого джентльмен!
— Джентльмен? — переспросил озадаченный Сашка. — А кто это такой?
— Спроси у нее, — посоветовал Витька. — Она знает.
…Сашка снова провалился в болотную воду и негромко выругался. Верочка подала ему руку и, когда он выбрался на кочку, сказала:
— Если война, так думаешь, все тебе позволено? Человек в любых условиях должен оставаться человеком. А ты посмотри на себя. На кого ты похож? Грязный, оборванный, в ушах сера и еще ругается!
— Какая еще сера? — дрожащим от бешенства голосом спросил Сашка.
— Мыть надо уши, вот что, грязнуля несчастный!
— Вить! — крикнул Сашка. — Я ей в морду дам!
— Это мне? — удивилась Верочка. — И ты сможешь на женщину руку поднять? Ну-ка, попробуй!
— И попробую! — Сашка, забыв про осторожность, рванулся к ней и обеими ногами угодил в «окно».
— Ты конечно пошутил, — улыбнулась Верочка, глядя, как он барахтается в жиже. — Должна признаться, что это твоя самая неудачная шутка.
Сашка уже увяз по колена. Ему никак было не вытащить ноги. Он хватался руками за высокую болотную траву, но выбраться сам все равно не мог.
— Помоги же! — попросил он.
— Настоящий мужчина никогда не оскорбит женщину. А ты не настоящий мужчина. А раз так, то погибай в болоте!
— Очумела?! — испугался Сашка. — Я ведь погружаюсь.
— Это была шутка — то, что ты сказал?
— Шутка, шутка, — пробормотал Сашка. — Давай руку!
— И больше ты никогда так неудачно не будешь шутить?
— Шершнево… — сказал разведчик. — Здесь сосновый бор. А вот речка… Говоришь, недалеко от речки? На правом берегу?
Витька заглянул в карту, но разобраться во всех условных обозначениях ему трудно.
— Я лучше нарисую, — предложил он.
Командир полка дал лист бумаги, красный карандаш и освободил свое место. Витька, покусывая карандаш, задумчиво взглянул в маленькое окошко бревенчатого домика, где расположился летный командный пункт. Прямо перед окошком неторопливо ходил часовой.
До мельчайших подробностей припомнил Витька свой путь от хутора до села Шершнево. Вот здесь, перейдя мост через небольшую, грязноватую речушку, он увидел первый грузовик со снарядами. Вот тут машина свернула в ельник и остановилась на опушке. А в ельнике громоздились тысячи деревянных каркасов с бомбами и ящики со снарядами. Из-за кустарника и налетел на него, как коршун, этот верзила часовой…
Набросав чертеж, Витька положил листок на карту. Разведчик задал еще несколько вопросов, высчитал координаты и поставил на карте красный кружочек.
— Вот здесь, в селе, большой дом, — сказал Витька, ткнув в карту пальцем. — В этом доме комендатура, там живет один гад — полицай Семенов… Бросьте туда хотя бы маленькую бомбу!
— Это он тебя так разукрасил? — спросил начальник разведки.
— Даже не верится, что они русские… Звери какие-то!
— Ладно, — сказал командир полка, — учтем твою просьбу.
Витькино место за столом заняла Верочка. Она уверенно набросала на бумаге станцию, железнодорожный путь, водокачку и лес, в котором стояли танковые части. Танки она обозначила крестиками.
— Вы, пожалуйста, не жалейте бомб, — сказала она, — там танков много.
— За этим дело не станет…
Оба немолодых усталых человека разговаривали с ребятами, как со взрослыми. Командир полка записал в блокнот Витькину и Верочкину фамилии и сказал:
— Вы очень нам помогли, и я считаю…
И тут зазудел полевой телефон. Командир полка взял трубку, и лицо его стало хмурым. «Зуев, Петров, Скобелев… Ну и дела! На парашюте? Пускай немедленно вылетает Соснин. Сейчас же! Хорошо, я выезжаю».
— Вот что, ребятки, — сказал командир полка, пряча блокнот в планшет. — Вас накормят и с первым же транспортом отправят в тыл.
— Мне, например, не к спеху, — сказал Витька. Командир полка, ничего не ответив, вышел из домика, за ним начальник разведки и последними — Витька с Верочкой. Под сосной стоял зеленый мотоцикл с коляской.
Черноволосый, с пухлыми розовыми щеками лейтенант отдал честь усаживавшимся на мотоцикл командирам и, выслушав приказание накормить ребят, повернулся к ним.
— Что же это такое получается? Дети разгуливают на фронте, как в березовой роще? Здесь ведь не соловьи поют, а пули.
— Красиво сказано, — усмехнулся Витька. — Вы романтик.
— Какие мы дети? — взглянула на него Верочка. — Мне уже тысяча лет.
— Как там насчет обеда, отец? — насмешливо спросил Витька.
Молоденький лейтенант поправил широкий ремень с тяжелым пистолетом, взглянул на часового, который прогуливался возле КП, и сказал первое, что пришло в голову:
— Бить вас некому.
— Это верно, — согласился Витька. — Некому.
— Скажите, пожалуйста, — вежливо спросила Верочка. — Вы много фашистов убили из этого большого револьвера?
— Возись тут с вами! — буркнул лейтенант.
— Вы покажите, где столовая, мы сами дойдем, — сказал Витька.
— Я и говорю, для них фронт — это забава! Кто же вас пустит на территорию аэродрома?
Отношения были испорчены. Лейтенант шагал впереди, гимнастерка его под ремнем топорщилась наподобие петушиного хвоста. Тропинка скоро вывела к аэродрому. Это было длинное зеленое поле, примыкавшее к лесу. Через дорогу небольшая деревушка. Там, у длинного дощатого дома, их ждали Коля Бэс, Алла, Сашка и Люся. По их довольному виду можно было догадаться, что они уже пообедали.
Увидев Витьку и Верочку в сопровождении лейтенанта, Сашка оживился и заявил:
— Я, пожалуй, еще разок пошамаю… Можно?
— Ну и обжора! — сказала Алла.
Лейтенант, увидев ее, сразу подобрел, заулыбался:
— Заходи!
Когда они сели за стол, лейтенант, сбросив с себя всю важность, совсем по-мальчишески спросил:
— Ну, как там, ребята, в оккупации? И как вам удалось перейти линию фронта?
Через линию фронта ребят переправлял дядя Кондрат. Он, как и обещал, появился на хуторе перед заходом солнца. Вместе с ним пришел раненный в голову летчик. Его подбили над лесом, и партизан привел его к Кондрату. Летчик отлежался над чердаке, а когда рана затянулась, старик согласился перевести его через линию фронта.
Всю ночь шли они один за другим по хлюпающим кочкам. Удивительно было, как Кондрат мог ориентироваться в кромешной тьме. Облака закрыли небо. В черных ямах притаилась под ногами вода. Нужно было ступать след в след. С кочки на кочку. Стоило промахнуться, и нога податливо уходила в густую вязкую жижу. И эта жижа очень неохотно отпускала ногу назад. Если кто-нибудь проваливался, то идущий за ним помогал выбраться. А за ночь в вонючей ржавой жиже побывали все, кроме Кондрата. Старик шел уверенно, будто по тротуару.
Последними брели Сашка и Верочка Королева. Неповоротливый Ладонщиков то и дело попадал ногой в воду. Верочка толкала его в спину и выговаривала. Она с первой же минуты, едва увидев Сашку, взяла над ним шефство.
Там, на хуторе, Верочка сразу узнала грозного «разбойника» и обрадовалась, будто родному. Даже обняла и поцеловала в щеку.
— Ура, я снова попала к своим милым бандитам! — воскликнула она.
— К бандитам? — удивилась Алла, которая ничего не знала о славных делах свирепой шайки «Черный крест».
— Надо же встретиться где-то в глуши со знакомыми из одного города! — удивлялась разговорчивая Верочка. — В войну люди чаще теряют друг друга. В деревне жила женщина, так она во время бомбежки потеряла семилетнюю дочь. Как она убивалась, бедная… А мы с Таней только слезли с машины и сразу потерялись… Я бы ее нашла, но тут немцы стали всех в вагоны заталкивать…
Сашка не очень-то приветливо встретил девчонку. Ведь это из-за нее он попал в милицию и был жестоко выдран отцом. Конечно все, что произошло тогда в городе, сейчас казалось далеким детским сном. И эта шайка, «Черный крест», и «Раковая шейка», и девчонка… Не потому Сашка злился на Верочку, что ремнем из-за нее выдрали, а оттого, что прибавился лишний рот. Надо теперь и на нее еду раздобывать, а это сейчас очень непростое дело…
Поразмыслив, Сашка отвел Грохотова в сторону и спросил:
— И она с нами?
— Ну да.
— И я должен обеспечивать ее продуктами?
— Этим самым ты искупишь свою вину перед ней, людьми и богом, — торжественно изрек Грохотов.
— Я отказываюсь, — заявил Сашка.
— И ты можешь бросить на произвол судьбы бедную маленькую женщину, причем в свое время безжалостно ограбленную тобой? Как у тебя язык поворачивается говорить такое? Какой же ты после этого джентльмен!
— Джентльмен? — переспросил озадаченный Сашка. — А кто это такой?
— Спроси у нее, — посоветовал Витька. — Она знает.
…Сашка снова провалился в болотную воду и негромко выругался. Верочка подала ему руку и, когда он выбрался на кочку, сказала:
— Если война, так думаешь, все тебе позволено? Человек в любых условиях должен оставаться человеком. А ты посмотри на себя. На кого ты похож? Грязный, оборванный, в ушах сера и еще ругается!
— Какая еще сера? — дрожащим от бешенства голосом спросил Сашка.
— Мыть надо уши, вот что, грязнуля несчастный!
— Вить! — крикнул Сашка. — Я ей в морду дам!
— Это мне? — удивилась Верочка. — И ты сможешь на женщину руку поднять? Ну-ка, попробуй!
— И попробую! — Сашка, забыв про осторожность, рванулся к ней и обеими ногами угодил в «окно».
— Ты конечно пошутил, — улыбнулась Верочка, глядя, как он барахтается в жиже. — Должна признаться, что это твоя самая неудачная шутка.
Сашка уже увяз по колена. Ему никак было не вытащить ноги. Он хватался руками за высокую болотную траву, но выбраться сам все равно не мог.
— Помоги же! — попросил он.
— Настоящий мужчина никогда не оскорбит женщину. А ты не настоящий мужчина. А раз так, то погибай в болоте!
— Очумела?! — испугался Сашка. — Я ведь погружаюсь.
— Это была шутка — то, что ты сказал?
— Шутка, шутка, — пробормотал Сашка. — Давай руку!
— И больше ты никогда так неудачно не будешь шутить?