— Замок? — спросил я.
— Вход в него, — сообщил Майло.
— А сам замок находится внутри горы?
— Кто же его знает? Здесь только вход, а замок может быть где угодно. Хоть в небе, хоть глубоко под землей. Никто не знает, никто так и не смог узнать. Поэтому замком зовут вот это, вход в него.
— А те, кто в нем побывал?
— Я говорил — они не скажут.
— Да уж...
До входа в замок был около десяти шагов, но даже на этом расстоянии я почувствовал, что от него тянет холодом и еще каким-то слегка сладковатым, неприятным запахом. Запахом разложения? Словно в очень хорошо, достоверно сделанном кошмаре.
Хм? А почему нет? Особенно если учесть, что это вход в замок феи снов. Именно такие меры подобное создание могло предпринять для того, чтобы отпугивать нежелательных посетителей.
— Входим внутрь? — спросила анимэшка.
— Конечно. Только для начала, может быть, отправишься на разведку? Неплохо было бы узнать, что меня там ждет.
— Не получится, — бодро отрапортовала моя спутница. — Точнее, я уже пыталась и у меня ничего не получилось. Видишь ли, это и в самом деле лишь иллюзия. Вход в помещение, находящееся дальше двухсот метров от тебя. А как ты знаешь, более чем на двести метров от тебя я перемещаться не могу.
— Знаю, знаю.
— А раз знаешь, тогда идем.
— Погоди, у нас осталось еще одно дело, — сказал я.
— Какое?
— Деньги.
— При чем тут деньги?
— Они лежат в банке. И если мы погибнем, то пропадут зря, а если мы добьемся своего, то сразу же отправимся в мир снов и никто их не сможет забрать.
— И что ты тогда предлагаешь?
Я вытащил из кармана лист пергамента и протянул его Майло.
— Бери. Это чек, согласно которому ты становишься владельцем всех наших в данный момент находящихся в банке денег. Владей ими разумно и постарайся остепениться. Купи себе дом, заведи какое-нибудь дело.
Осторожно взяв пергамент, Майло медленно развернул его и стал читать. Покончив с этим, он спрятал лист в карман и сказал:
— Спасибо. Благие намерения — хорошая штука. Думаю, этих денег мне хватит надолго. Ну и разбогатеют на мне владельцы кабачков, закусочных и прочих питейных заведений. А также девицы легкого поведения. И я торжественно обещаю, что буду использовать любую возможность упомянуть о вашей доброте.
Я улыбнулся.
— Эти деньги даны тебе для того, чтобы ты стал другим человеком.
— Я им и стану. Из нищего гуляки я превращусь в богатого прожигателя жизни. Разве это мало?
— Ты не понял...
— Да понял я, — улыбнулся Майло. — Думаешь, раньше у меня не было случая остепениться? Да сколько угодно. Так почему ты решил, что я ухвачусь именно за этот, как за материнскую титьку? Я тебе уже объяснял, что бродяга — это состояние души?
— Твое дело, — махнул я рукой.
— Ясное дело — мое.
Мы встали и обнялись. Потом я с ним попрощался и, не оглядываясь, двинулся к входу в замок. Оглядываться — дурная привычка. Куча народа на этом спалилась. Взять хотя бы некую жену Лота.
Когда до пещеры оставалось шагов пять, анимэшка сказала:
— Браво! Одобряю.
Я сделал еще четыре шага и, остановившись, сказал:
— Первый раз слышу, чтобы женщине нравилась мужская расточительность, не направленная на ее персону.
— При чем тут расточительность? Просто ты избрал правильный путь. Не стоит обременять себя лишним. Ты избавился от ненужного. Значит, не совсем еще конченый человек.
Нет, вы уловили? Я — не совсем еще конченный человек. Большего комплимента, мне кажется, за последние годы мне слышать не приходилось. Не совсем конченый... Гм... А ведь, возможно, комплимент этот еще и последний, услышанный мной в жизни.
— Ты колеблешься? — спросила меня анимэшка.
— Ни в коем случае, — сказал я и шагнул в темноту. Это и в самом деле оказался всего лишь вход, всего лишь имитация пещеры. На секунду меня слегка затошнило, как будто я опускался в скоростном лифте...
А потом мне в глаза ударил свет, и я невольно зажмурился. Когда же я их открыл, то слегка присвистнул.
Ого! Вот это действительно замок. Все как положено, все как в сказках. Высокие потолки и огромные хрустальные люстры, гобелены и набитые опилками рыцари, с устрашающего вида алебардами в руках, фонтаны и изящная, с гнутыми ножками, мебель. И в центре всего этого романтического великолепия сидела на мягком кресле худенькая старушка в белом воздушном платье, с темными, словно агаты, глазами. В руках она сжимала тонкую, обвитую серебряной лентой палочку.
Фея!
Кем еще она могла быть, как не феей собственной персоной?
— Приветствую вас в моем замке, — сказала фея. Ну вот, теперь все сомнения отпали. Передо мной действительно владелица замка и с ней, похоже, надо вести себя вежливо. Во избежание неприятных последствий. Судя по сведениям, почерпнутым мной в весьма нежном возрасте из книг с большими, красочными картинками, феи отличаются добротой, но весьма обидчивы.
Великий Гипнос, о чем это я? Откуда создатели детских книжек могли знать об этом мире? И стоит ли в таком случае им верить? Да нет, конечно. Я должен действовать только сообразно обстоятельствам. Не надо подгонять их под шаблоны. ) А может, в детских книгах все-таки не врут?
— Ну, чего же вы молчите? — спросила фея. — Раз явились, то подойдите ближе, и прежде чем я решу вашу судьбу, поговорим.
Голос у нее был ласковый, глаза смотрели по-доброму. В общем, все как в книжках. Однако если вспомнить рассказ Майло о тех, кто из этого замка не вернулся...
Я подошел к хозяйке замка на пару шагов и, вспомнив виденные мной исторические фильмы, слегка поклонился.
— Присядьте вот на этот диван, — приказала фея. — Так будет лучше.
По правую руку от нее стоял узкий диванчик, обитый белой материей в мелкий цветочек. Я присел на него, убедился, что анимэшка устроилась рядом, и осторожно спросил: — Значит, вы видите и мою спутницу? — Ну конечно, — послышалось в ответ. — Я же фея и, стало быть, многое могу видеть. И то, что снаружи, и то, что внутри. И то, что вам только еще предстоит сделать. Последнее — важнее всего. Она замолчала и вроде бы задумалась. А может, ждала, как я отреагирую на ее слова? Может быть, сейчас была моя очередь говорить?
— Не молчи, — шепнула мне анимэшка. — Если человек, умудренный возрастом, решил с тобой поговорить, то такую беседу нужно поддерживать. Она, несомненно, одарит тебя жемчужинами своего опыта.
Одарит? Ох, что-то я сомневаюсь.
Фея упрямо молчала.
— Значит, грядущие свершения важнее всего? — спросил я.
А о чем еще я мог спрашивать?
— Если они у тебя есть, — ответила фея. — У каждого есть будущее и дела не только для собственного блага. У некоторых это дела большие, а у некоторых маленькие. Величина не имеет значения. Главное — чтобы они были. Ты понимаешь, о чем я?
Ну и вопросец...
Я подумал, что, входя в замок, готовился совсем к другому. К тому, что он окажется западней, что придется с кем-то драться, может быть, блуждать по каким-то лабиринтам. Вместо этого мне пришлось вести со старушкой феей странный разговор, смысл которого от меня пока ускользает.
Впрочем, если пока моей жизни ничего не грозит, то почему бы и не поговорить? Тем более что я пришел не воевать, а договариваться. Мне просто необходима помощь феи снов. И значит, мне надлежит быть предельно вежливым.
Вести туманные беседы? Прекрасно, будем беседовать.
— Проще говоря, вы имеете в виду, что у каждого человека имеется свое предназначение?
— Да. Иногда в мой замок приходят люди, выполнившие свое предназначение, а иногда те, кому его еще предстоит исполнить.
— Подумать только! — сказал я. — Это просто замечательно.
— Замечательно?
— Ну да. Взгляд феи кротким назвать было нельзя, но я его ержал. — Что же в этом замечательного? — спросила она. — Отличия, — невозмутимо ответил я. — То, что люди разные. А вот будь они похожи... Старушка хихикнула.
— Ты пройдоха, да? — спросила она.
— А вам не нравятся пройдохи?
— Наоборот. Я думаю, пройдохи делают окружающий мир не таким скучным. Они все время придумывают нечто новенькое. Мне даже иногда хочется наслать на жителей подвластного мне мира сны, побуждаемые которыми, они поставят памятник пройдохе, или, к примеру, заставить их учередить культ бога-пройдохи. Я слышала, в других мирах такое случается.
Я учтиво склонил голову.
— В таком случае хочу поблагодарить вас за комплимент, но он мной не заслужен. Будь я пройдохой, уж наверняка сумел бы вывернуться из положения, в котором сейчас оказался.
— Неужели случилась ошибка? — улыбнулась фея. — Неужели мне лишь показалось, что у вас, у тебя и у твоей подруги, есть будущее, да не просто с продолжением, а с очень длинным продолжением?
Как можно ответить на такой вопрос? Я скромно потупился.
— Тут вам виднее. Хотя какое будущее может быть у человека, заблудившегося в мире снов, и у нарисованной девушки, пытающейся отыскать свое имя?
— Большое, — промолвила фея. — И я уже об этом сказала. Не будь у вас будущего, я бы не стала с вами даже разговаривать. Зачем тратить впустую время? Это нерационально.
— И тогда?..
Фея улыбнулась так, как улыбаются дети. Совершенно бесхитростно.
— Ну да, — заявила она. — Что происходит с вещами, свое отслужившими? Они умирают. Десятки лет или одно мгновение... Да какая разница? Главное — умирают. И я всего лишь слегка ускоряю этот процесс, из чистого милосердия позволяю уйти явившимся ко мне людям, либо выполнившим свою роль, либо поменявшим возможность ее претворения в жизнь на какие-то блага. Причем происходит это мгновенно, без каких-либо мучений. Вот так!
Она щелкнула пальцами, и я невольно вздрогнул. А что, если ей придет в голову... Да нет, она сама сказала, что мы еще не выполнили свое предназначение.
— То есть все, кто не вернулся из этого замка...
— Да, — подтвердила фея. — Они не имели будущего, и я поступила с ними по законам милосердия. Вы этого не одобряете?
Я взглянул на анимэшку. Та сидела неподвижно, положив руки на колени. На лице у нее было отсутствующее выражение, словно бы мой разговор с феей нарисованную девушку совершенно не интересовал.
Самая правильная, надо сказать, в данной ситуации для нее позиция. Взял на себя командование? Ну вот и расхлебывай. А я тут вроде как ни при чем.
Хорошо, пусть будет так.
— Разве я могу быть вам судьей? — спросил я у старушки.
Она хихикнула.
— Все верно, не можешь. И понимаешь это. Неплохо, неплохо... И обладаешь будущим, длинным будущим... В общем, правильно сделал, что пришел. Помогу я тебе. Ты ведь не просто так ко мне заглянул? По делу?
— Да. По делу.
— Хорошо. Излагай.
Я изложил свою просьбу, старясь быть кратким, но не упуская ни одной существенной мелочи.
— И другого выхода у тебя нет?
— У нас, — сообщил я. — У нас нет другого выхода, Ну, разве что вы поможете мне вернуться в родной мир, а анимэшке найдете имя, сделаете ее реальной женщиной.
— В таком случае часть вашего предназначения будет выполнена, — сообщила фея. — А кто я такая, чтобы вмешиваться в игры судьбы? Нет, я могу помочь вам, только открыв протекцию для вашего уходящего сна. Это в моих силах,
— Будет чудом получить хотя бы это, -г сказал я.
— Надеюсь, ты не рассчитываешь заручиться моей протекцией бесплатно?
Ага... Начинается.
— Ни в коем случае, — соврал я. — У меня даже в мыслях такого не было.
— Пой, пташечка, пой... Впрочем, это совершенно не важно, не имеет большого значения. Свое я все равно получу. Не так ли?
Как можно ответить на подобный вопрос?
— А что именно? — осторожно спросил я.
— Вы станете моими должниками. Всего-навсего.
Я вспомнил Сердену. Ну вот, и эта — туда же. Как любят женщины, обладающие необычными способностями, обзаводиться должниками. Мужчины, впрочем тоже.
— И в чем это будет выражаться? — спросил я.
— Рано или поздно я попрошу вас об услуге, какой именно — пока не знаю. Вы не будете иметь права отказаться, вы должны будете мне помочь. Услуга за услугу. Старая, много раз использовавшаяся система. Согласны?
— В том случае, если это не будет пятнать мою честь, — быстро сказала анимэшка.
Браво, девочка! Вот это — важно.
— И ты тоже согласен? — спросила у меня фея.
— В том случае, если это не будет какой-нибудь подлостью, — ответил я.
— Хорошо, пусть будет так, — объявила фея. — Ваши условия приняты, договор заключен. В уходящий сон снова потянутся посетители, а вы получите свою награду. Когда-нибудь в будущем мне понадобится ваша помощь... Думаю, это произойдет еще не скоро, но рано или поздно...
— Мы выполним свои обязательства, — сказал я.
— Вот и хорошо. Можете идти. — Фея слегка махнула рукой. — У меня, как вы догадываетесь, еще много дел.
— Спасибо, — сказал я.
— Не благодарите, — промолвила фея. — Я не делаю вам одолжения. Мы всего лишь заключили сделку. Думаю, наступит момент, когда она может показаться вам не совсем справедливой. Впрочем, это одно из свойств, присущих людям. Почти неизбежно жалеть о совершенных поступках.
Возразить на это было нечего. Мы с анимэшкой двинулись к выходу из замка. И тут я не удержался, остановившись, спросил:
—А все-таки, зачем вам лично уничтожать людей без будущего? Что вы с этого имеете? И неужели вам не жалко людей, которых вы отправляете в небытие?
— Я не человек, — улыбнулась мне фея. — Чувство жалости мне неведомо. Мной движет только выгода.
— И все-таки...
Фея пожала плечами и ответила:
— Но ведь это очень просто. Как в банке. Люди с будущим проживут достаточно долго, чтобы отдать долг. Без будущего — некредитоспособны.
— Если они все равно скоро погибнут, зачем их нужно уничтожать, зачем нужно отбирать у них даже последние крохи жизни?
— Но ведь это еще проще, — ответила старушка. — Для того чтобы мой дворец не осадили толпы профессиональных попрошаек. Их нужно отпугивать. А разве есть пугало страшнее смерти? Зато теперь ко мне приходят только те, кто нуждается в моей помощи настолько, что готов заплатить за нее жизнью.
Она снова хихикнула.
Мне же было не до веселья. Я вдруг абсолютно точно осознал, буквально почувствовал всей кожей, что разговариваю с нечеловеческим существом. Вот именно сейчас.
Очень неприятное, надо сказать, ощущение.
— Я поступаю согласно законам природы, поскольку являюсь ее детищем, — продолжила фея. — А у нее, как ты, наверное, заметил, все идет в дело. Все. Даже смерть уже бесполезного во всех других отношениях создания. И это правильно, это разумно. Ты со мной не согласен?
— Согласен, — сказал я, делая еще один шаг к двери. — Это вполне в стиле природы.
— Вот именно, — милостиво кивнула фея. — А теперь уходите. У вас еще много дел. И помните, что я рано или поздно попрошу вас об услуге.
— Буду помнить, — пообещал я. — И нам действительно пора.
— Уходите, уходите...
Я повернулся спиной к фее и снова пошел к выходу из ее дворца. Анимэшка, до этого державшаяся со мной рядом, теперь меня чуть-чуть обгоняла. Видимо, ее тоже коснулось очарование милой старушки.
До выхода оставалось всего лишь три шага, когда владелица замка сказала:
— Подождите, я еще что-то забыла...
Мы остановились и опять повернулись к ней.
— Что именно? — учтиво осведомился я. Фея слабо улыбнулась:
— Сказывается долгое общение с людьми. Я не могла не заразиться какими-то их недостатками. В том числе и склерозом... Так что я забыла? Ах, вспомнила... В общем, для того чтобы наша сделка считалась действительной, согласно выработанным много-много веков назад правилам ведения дел с людьми, вы должны пройти лабиринт. Из конца в конец. И выжить в нем. Поскольку у вас, несомненно, есть будущее, то вы разгадаете все его загадки и сумеете при этом сохранить свои жизни, Правда, возможны различные исключения... случается, в лабиринте погибают люди и с очень большим будущим, но... В общем, я на вас надеюсь. И ничего поделать нельзя. Так положено.
— Неужели... — начал я.
— Так положено, — перебила меня старушка. — Правила вводятся для того, чтобы их исполняли, а не для того, чтобы их нарушали. Отправляйтесь, и я надеюсь,
вы выживете. Для вас же будет лучше. Наша сделка вступит в силу после того, как вы пройдете это небольшое испытание.
— Но каким образом... — снова начал я.
— Вы попадете туда? Да очень просто, — сказал фея и взмахнула рукой.
18
— Вход в него, — сообщил Майло.
— А сам замок находится внутри горы?
— Кто же его знает? Здесь только вход, а замок может быть где угодно. Хоть в небе, хоть глубоко под землей. Никто не знает, никто так и не смог узнать. Поэтому замком зовут вот это, вход в него.
— А те, кто в нем побывал?
— Я говорил — они не скажут.
— Да уж...
До входа в замок был около десяти шагов, но даже на этом расстоянии я почувствовал, что от него тянет холодом и еще каким-то слегка сладковатым, неприятным запахом. Запахом разложения? Словно в очень хорошо, достоверно сделанном кошмаре.
Хм? А почему нет? Особенно если учесть, что это вход в замок феи снов. Именно такие меры подобное создание могло предпринять для того, чтобы отпугивать нежелательных посетителей.
— Входим внутрь? — спросила анимэшка.
— Конечно. Только для начала, может быть, отправишься на разведку? Неплохо было бы узнать, что меня там ждет.
— Не получится, — бодро отрапортовала моя спутница. — Точнее, я уже пыталась и у меня ничего не получилось. Видишь ли, это и в самом деле лишь иллюзия. Вход в помещение, находящееся дальше двухсот метров от тебя. А как ты знаешь, более чем на двести метров от тебя я перемещаться не могу.
— Знаю, знаю.
— А раз знаешь, тогда идем.
— Погоди, у нас осталось еще одно дело, — сказал я.
— Какое?
— Деньги.
— При чем тут деньги?
— Они лежат в банке. И если мы погибнем, то пропадут зря, а если мы добьемся своего, то сразу же отправимся в мир снов и никто их не сможет забрать.
— И что ты тогда предлагаешь?
Я вытащил из кармана лист пергамента и протянул его Майло.
— Бери. Это чек, согласно которому ты становишься владельцем всех наших в данный момент находящихся в банке денег. Владей ими разумно и постарайся остепениться. Купи себе дом, заведи какое-нибудь дело.
Осторожно взяв пергамент, Майло медленно развернул его и стал читать. Покончив с этим, он спрятал лист в карман и сказал:
— Спасибо. Благие намерения — хорошая штука. Думаю, этих денег мне хватит надолго. Ну и разбогатеют на мне владельцы кабачков, закусочных и прочих питейных заведений. А также девицы легкого поведения. И я торжественно обещаю, что буду использовать любую возможность упомянуть о вашей доброте.
Я улыбнулся.
— Эти деньги даны тебе для того, чтобы ты стал другим человеком.
— Я им и стану. Из нищего гуляки я превращусь в богатого прожигателя жизни. Разве это мало?
— Ты не понял...
— Да понял я, — улыбнулся Майло. — Думаешь, раньше у меня не было случая остепениться? Да сколько угодно. Так почему ты решил, что я ухвачусь именно за этот, как за материнскую титьку? Я тебе уже объяснял, что бродяга — это состояние души?
— Твое дело, — махнул я рукой.
— Ясное дело — мое.
Мы встали и обнялись. Потом я с ним попрощался и, не оглядываясь, двинулся к входу в замок. Оглядываться — дурная привычка. Куча народа на этом спалилась. Взять хотя бы некую жену Лота.
Когда до пещеры оставалось шагов пять, анимэшка сказала:
— Браво! Одобряю.
Я сделал еще четыре шага и, остановившись, сказал:
— Первый раз слышу, чтобы женщине нравилась мужская расточительность, не направленная на ее персону.
— При чем тут расточительность? Просто ты избрал правильный путь. Не стоит обременять себя лишним. Ты избавился от ненужного. Значит, не совсем еще конченый человек.
Нет, вы уловили? Я — не совсем еще конченный человек. Большего комплимента, мне кажется, за последние годы мне слышать не приходилось. Не совсем конченый... Гм... А ведь, возможно, комплимент этот еще и последний, услышанный мной в жизни.
— Ты колеблешься? — спросила меня анимэшка.
— Ни в коем случае, — сказал я и шагнул в темноту. Это и в самом деле оказался всего лишь вход, всего лишь имитация пещеры. На секунду меня слегка затошнило, как будто я опускался в скоростном лифте...
А потом мне в глаза ударил свет, и я невольно зажмурился. Когда же я их открыл, то слегка присвистнул.
Ого! Вот это действительно замок. Все как положено, все как в сказках. Высокие потолки и огромные хрустальные люстры, гобелены и набитые опилками рыцари, с устрашающего вида алебардами в руках, фонтаны и изящная, с гнутыми ножками, мебель. И в центре всего этого романтического великолепия сидела на мягком кресле худенькая старушка в белом воздушном платье, с темными, словно агаты, глазами. В руках она сжимала тонкую, обвитую серебряной лентой палочку.
Фея!
Кем еще она могла быть, как не феей собственной персоной?
— Приветствую вас в моем замке, — сказала фея. Ну вот, теперь все сомнения отпали. Передо мной действительно владелица замка и с ней, похоже, надо вести себя вежливо. Во избежание неприятных последствий. Судя по сведениям, почерпнутым мной в весьма нежном возрасте из книг с большими, красочными картинками, феи отличаются добротой, но весьма обидчивы.
Великий Гипнос, о чем это я? Откуда создатели детских книжек могли знать об этом мире? И стоит ли в таком случае им верить? Да нет, конечно. Я должен действовать только сообразно обстоятельствам. Не надо подгонять их под шаблоны. ) А может, в детских книгах все-таки не врут?
— Ну, чего же вы молчите? — спросила фея. — Раз явились, то подойдите ближе, и прежде чем я решу вашу судьбу, поговорим.
Голос у нее был ласковый, глаза смотрели по-доброму. В общем, все как в книжках. Однако если вспомнить рассказ Майло о тех, кто из этого замка не вернулся...
Я подошел к хозяйке замка на пару шагов и, вспомнив виденные мной исторические фильмы, слегка поклонился.
— Присядьте вот на этот диван, — приказала фея. — Так будет лучше.
По правую руку от нее стоял узкий диванчик, обитый белой материей в мелкий цветочек. Я присел на него, убедился, что анимэшка устроилась рядом, и осторожно спросил: — Значит, вы видите и мою спутницу? — Ну конечно, — послышалось в ответ. — Я же фея и, стало быть, многое могу видеть. И то, что снаружи, и то, что внутри. И то, что вам только еще предстоит сделать. Последнее — важнее всего. Она замолчала и вроде бы задумалась. А может, ждала, как я отреагирую на ее слова? Может быть, сейчас была моя очередь говорить?
— Не молчи, — шепнула мне анимэшка. — Если человек, умудренный возрастом, решил с тобой поговорить, то такую беседу нужно поддерживать. Она, несомненно, одарит тебя жемчужинами своего опыта.
Одарит? Ох, что-то я сомневаюсь.
Фея упрямо молчала.
— Значит, грядущие свершения важнее всего? — спросил я.
А о чем еще я мог спрашивать?
— Если они у тебя есть, — ответила фея. — У каждого есть будущее и дела не только для собственного блага. У некоторых это дела большие, а у некоторых маленькие. Величина не имеет значения. Главное — чтобы они были. Ты понимаешь, о чем я?
Ну и вопросец...
Я подумал, что, входя в замок, готовился совсем к другому. К тому, что он окажется западней, что придется с кем-то драться, может быть, блуждать по каким-то лабиринтам. Вместо этого мне пришлось вести со старушкой феей странный разговор, смысл которого от меня пока ускользает.
Впрочем, если пока моей жизни ничего не грозит, то почему бы и не поговорить? Тем более что я пришел не воевать, а договариваться. Мне просто необходима помощь феи снов. И значит, мне надлежит быть предельно вежливым.
Вести туманные беседы? Прекрасно, будем беседовать.
— Проще говоря, вы имеете в виду, что у каждого человека имеется свое предназначение?
— Да. Иногда в мой замок приходят люди, выполнившие свое предназначение, а иногда те, кому его еще предстоит исполнить.
— Подумать только! — сказал я. — Это просто замечательно.
— Замечательно?
— Ну да. Взгляд феи кротким назвать было нельзя, но я его ержал. — Что же в этом замечательного? — спросила она. — Отличия, — невозмутимо ответил я. — То, что люди разные. А вот будь они похожи... Старушка хихикнула.
— Ты пройдоха, да? — спросила она.
— А вам не нравятся пройдохи?
— Наоборот. Я думаю, пройдохи делают окружающий мир не таким скучным. Они все время придумывают нечто новенькое. Мне даже иногда хочется наслать на жителей подвластного мне мира сны, побуждаемые которыми, они поставят памятник пройдохе, или, к примеру, заставить их учередить культ бога-пройдохи. Я слышала, в других мирах такое случается.
Я учтиво склонил голову.
— В таком случае хочу поблагодарить вас за комплимент, но он мной не заслужен. Будь я пройдохой, уж наверняка сумел бы вывернуться из положения, в котором сейчас оказался.
— Неужели случилась ошибка? — улыбнулась фея. — Неужели мне лишь показалось, что у вас, у тебя и у твоей подруги, есть будущее, да не просто с продолжением, а с очень длинным продолжением?
Как можно ответить на такой вопрос? Я скромно потупился.
— Тут вам виднее. Хотя какое будущее может быть у человека, заблудившегося в мире снов, и у нарисованной девушки, пытающейся отыскать свое имя?
— Большое, — промолвила фея. — И я уже об этом сказала. Не будь у вас будущего, я бы не стала с вами даже разговаривать. Зачем тратить впустую время? Это нерационально.
— И тогда?..
Фея улыбнулась так, как улыбаются дети. Совершенно бесхитростно.
— Ну да, — заявила она. — Что происходит с вещами, свое отслужившими? Они умирают. Десятки лет или одно мгновение... Да какая разница? Главное — умирают. И я всего лишь слегка ускоряю этот процесс, из чистого милосердия позволяю уйти явившимся ко мне людям, либо выполнившим свою роль, либо поменявшим возможность ее претворения в жизнь на какие-то блага. Причем происходит это мгновенно, без каких-либо мучений. Вот так!
Она щелкнула пальцами, и я невольно вздрогнул. А что, если ей придет в голову... Да нет, она сама сказала, что мы еще не выполнили свое предназначение.
— То есть все, кто не вернулся из этого замка...
— Да, — подтвердила фея. — Они не имели будущего, и я поступила с ними по законам милосердия. Вы этого не одобряете?
Я взглянул на анимэшку. Та сидела неподвижно, положив руки на колени. На лице у нее было отсутствующее выражение, словно бы мой разговор с феей нарисованную девушку совершенно не интересовал.
Самая правильная, надо сказать, в данной ситуации для нее позиция. Взял на себя командование? Ну вот и расхлебывай. А я тут вроде как ни при чем.
Хорошо, пусть будет так.
— Разве я могу быть вам судьей? — спросил я у старушки.
Она хихикнула.
— Все верно, не можешь. И понимаешь это. Неплохо, неплохо... И обладаешь будущим, длинным будущим... В общем, правильно сделал, что пришел. Помогу я тебе. Ты ведь не просто так ко мне заглянул? По делу?
— Да. По делу.
— Хорошо. Излагай.
Я изложил свою просьбу, старясь быть кратким, но не упуская ни одной существенной мелочи.
— И другого выхода у тебя нет?
— У нас, — сообщил я. — У нас нет другого выхода, Ну, разве что вы поможете мне вернуться в родной мир, а анимэшке найдете имя, сделаете ее реальной женщиной.
— В таком случае часть вашего предназначения будет выполнена, — сообщила фея. — А кто я такая, чтобы вмешиваться в игры судьбы? Нет, я могу помочь вам, только открыв протекцию для вашего уходящего сна. Это в моих силах,
— Будет чудом получить хотя бы это, -г сказал я.
— Надеюсь, ты не рассчитываешь заручиться моей протекцией бесплатно?
Ага... Начинается.
— Ни в коем случае, — соврал я. — У меня даже в мыслях такого не было.
— Пой, пташечка, пой... Впрочем, это совершенно не важно, не имеет большого значения. Свое я все равно получу. Не так ли?
Как можно ответить на подобный вопрос?
— А что именно? — осторожно спросил я.
— Вы станете моими должниками. Всего-навсего.
Я вспомнил Сердену. Ну вот, и эта — туда же. Как любят женщины, обладающие необычными способностями, обзаводиться должниками. Мужчины, впрочем тоже.
— И в чем это будет выражаться? — спросил я.
— Рано или поздно я попрошу вас об услуге, какой именно — пока не знаю. Вы не будете иметь права отказаться, вы должны будете мне помочь. Услуга за услугу. Старая, много раз использовавшаяся система. Согласны?
— В том случае, если это не будет пятнать мою честь, — быстро сказала анимэшка.
Браво, девочка! Вот это — важно.
— И ты тоже согласен? — спросила у меня фея.
— В том случае, если это не будет какой-нибудь подлостью, — ответил я.
— Хорошо, пусть будет так, — объявила фея. — Ваши условия приняты, договор заключен. В уходящий сон снова потянутся посетители, а вы получите свою награду. Когда-нибудь в будущем мне понадобится ваша помощь... Думаю, это произойдет еще не скоро, но рано или поздно...
— Мы выполним свои обязательства, — сказал я.
— Вот и хорошо. Можете идти. — Фея слегка махнула рукой. — У меня, как вы догадываетесь, еще много дел.
— Спасибо, — сказал я.
— Не благодарите, — промолвила фея. — Я не делаю вам одолжения. Мы всего лишь заключили сделку. Думаю, наступит момент, когда она может показаться вам не совсем справедливой. Впрочем, это одно из свойств, присущих людям. Почти неизбежно жалеть о совершенных поступках.
Возразить на это было нечего. Мы с анимэшкой двинулись к выходу из замка. И тут я не удержался, остановившись, спросил:
—А все-таки, зачем вам лично уничтожать людей без будущего? Что вы с этого имеете? И неужели вам не жалко людей, которых вы отправляете в небытие?
— Я не человек, — улыбнулась мне фея. — Чувство жалости мне неведомо. Мной движет только выгода.
— И все-таки...
Фея пожала плечами и ответила:
— Но ведь это очень просто. Как в банке. Люди с будущим проживут достаточно долго, чтобы отдать долг. Без будущего — некредитоспособны.
— Если они все равно скоро погибнут, зачем их нужно уничтожать, зачем нужно отбирать у них даже последние крохи жизни?
— Но ведь это еще проще, — ответила старушка. — Для того чтобы мой дворец не осадили толпы профессиональных попрошаек. Их нужно отпугивать. А разве есть пугало страшнее смерти? Зато теперь ко мне приходят только те, кто нуждается в моей помощи настолько, что готов заплатить за нее жизнью.
Она снова хихикнула.
Мне же было не до веселья. Я вдруг абсолютно точно осознал, буквально почувствовал всей кожей, что разговариваю с нечеловеческим существом. Вот именно сейчас.
Очень неприятное, надо сказать, ощущение.
— Я поступаю согласно законам природы, поскольку являюсь ее детищем, — продолжила фея. — А у нее, как ты, наверное, заметил, все идет в дело. Все. Даже смерть уже бесполезного во всех других отношениях создания. И это правильно, это разумно. Ты со мной не согласен?
— Согласен, — сказал я, делая еще один шаг к двери. — Это вполне в стиле природы.
— Вот именно, — милостиво кивнула фея. — А теперь уходите. У вас еще много дел. И помните, что я рано или поздно попрошу вас об услуге.
— Буду помнить, — пообещал я. — И нам действительно пора.
— Уходите, уходите...
Я повернулся спиной к фее и снова пошел к выходу из ее дворца. Анимэшка, до этого державшаяся со мной рядом, теперь меня чуть-чуть обгоняла. Видимо, ее тоже коснулось очарование милой старушки.
До выхода оставалось всего лишь три шага, когда владелица замка сказала:
— Подождите, я еще что-то забыла...
Мы остановились и опять повернулись к ней.
— Что именно? — учтиво осведомился я. Фея слабо улыбнулась:
— Сказывается долгое общение с людьми. Я не могла не заразиться какими-то их недостатками. В том числе и склерозом... Так что я забыла? Ах, вспомнила... В общем, для того чтобы наша сделка считалась действительной, согласно выработанным много-много веков назад правилам ведения дел с людьми, вы должны пройти лабиринт. Из конца в конец. И выжить в нем. Поскольку у вас, несомненно, есть будущее, то вы разгадаете все его загадки и сумеете при этом сохранить свои жизни, Правда, возможны различные исключения... случается, в лабиринте погибают люди и с очень большим будущим, но... В общем, я на вас надеюсь. И ничего поделать нельзя. Так положено.
— Неужели... — начал я.
— Так положено, — перебила меня старушка. — Правила вводятся для того, чтобы их исполняли, а не для того, чтобы их нарушали. Отправляйтесь, и я надеюсь,
вы выживете. Для вас же будет лучше. Наша сделка вступит в силу после того, как вы пройдете это небольшое испытание.
— Но каким образом... — снова начал я.
— Вы попадете туда? Да очень просто, — сказал фея и взмахнула рукой.
18
Как бы не так!
Никуда мы не проваливались, и мир вокруг нас не сворачивался, как свиток, а еще не было колодцев, в конце которых виднелся свет. В общем, ничего подобного.
Просто вот сейчас мы были в замке феи снов, а уже через мгновение оказались в совершенно другом месте. Чик — и готово! Причем место это нам отнюдь не понравилось, совсем не понравилось.
Я огляделся.
М-да... похоже, действительно лабиринт...
Мы находились между двух сложенных из каменных
блоков стен, таких высоченных, что, подняв голову вверх, я разглядел между ними лишь небольшой прямоугольный лоскут серого, безрадостного неба. Будь там хоть какое-то светило, можно было попытаться определить, в каком мире мы оказались.
А что, если это мой родной мир? Конечно, я ни разу не слышал в нем именно о таком лабиринте. Но кто знает, может быть, на каком-нибудь острове в Эгейском море... Где находятся развалины знаменитого лабиринта? На острове Крит? Так вот, кто знает, может быть, где-нибудь в Эгейском море... или в неисследованных джунглях Амазонии... Вдруг этот лабиринт находится прямо в их центре? Возможно такое?
Я уже почти уговорил себя, почти возродил надежду на возвращение в свой мир, и тут она с треском лопнула. С треском крыльев. Именно с ним клочок неба над моей головой был закрыт чьим-то летящим телом, и телом немаленьким.
В горле у меня как-то вдруг пересохло, я судорожно сглотнул и посмотрел туда, где только что стояла анимэшка. А ее не было. Она исчезла, очевидно, отправившись на разведку. Спустя несколько мгновений она вернулась, и я ее спросил:
— Дракон?
Она покачала головой.
— Нет. Монстр, здорово смахивающий на грифона. И очень, очень большой.
— Скверно, — прокомментировал я. — А лабиринт большой?
— Угу. Конца и края не видно. Как ты понимаешь, выше двухсот метров я подняться не могла. Но и этого хватило. Блуждать тебе по нему и блуждать...
— Мы в одной упряжке, — напомнил я.
— Я это помню.
Я взглянул ей в глаза. Они ничего не выражали. Совсем ничего. Достаточно красивые, хорошо нарисованные глаза.
Ну хоть, спасибо, не сказала что-нибудь вроде: «Это меня и печалит». Действительно — спасибо.
— В какую сторону идти?
— Пока определить невозможно. Я не увидела выхода.
— Так что, можно в любую?
— Правильно мыслишь.
Я посмотрел направо, потом налево. Направо ход сворачивал через шагов десять, налево — через пятнадцать.
А разница?
— Пошли направо, — пробормотал я. — Авось пронесет.
— Авось пронесет? Хорошее присловье. Как я понимаю, оно относится к разряду твоих любимых?
— Можешь предложить лучший вариант?
— Нет, — призналась анимэшка.
— Ну, тогда не ворчи. Я иду направо, а тебе было бы неплохо передвигаться несколько впереди и предупреждать о всяких там ловушках, засадах и прочих неприятностях. Думаю, без них тут не обошлось. Не могли хозяева этого лабиринта делать ставку только на то, что попавшие в него, заблудившись, умрут от жажды и голода. Должны они были сделать игру повеселее.
— Возможно, — согласилась анимэшка. Кажется, ей это далось не без внутренней борьбы.
По-моему, в ней боролась природная честность и желание сказать мне гадость. Природная честность победила. Это меня несколько приободрило. Если ваш противник вовремя не избавился от этой детской болезни, из него, при некоторой сноровке, можно вить веревки. Что ж, запомним...
— В таком случае нам следует соблюдать осторожность. Нам. Поскольку без меня ты неизбежно проиграешь. И об этом надо...
— Да помню я, помню, — раздраженно перебила меня анимэшка.
И исчезла. Очевидно, отправилась на разведку.
Надеясь, что не ошибся, я пошел направо. Причем Двигался я как можно осторожнее, а правую руку держал на рукояти меча, справедливо предполагая, что он может понадобиться в любую секунду.
Понадобился.
Я вполне благополучно миновал уже третий поворот и даже прошел примерно половину открывшегося коридора, как вдруг передо мной возникла анимэшка и крикнула:
— Сзади!
Там была зверюга, здорово смахивающая на лягушку, с меня ростом, с пастью, усеянной крупными зубами. Двигалась она так бесшумно, что сумела подобраться ко мне на расстояние шага, а я этого даже не заметил.
Предупреждение было сделано вовремя. Я не колебался. Тело реагировало само. Разворачиваясь в сторону противника, я в тот же момент выхватывал меч из ножен. И успел. Шагнув ко мне, тварь напоролась на клинок и, издав приглушенный рык, повалилась на камни, которыми лабиринт был вымощен.
— Неплохо, — послышалось у меня за спиной. — У тебя отменная реакция.
И голос этот, хотя и был женским, на голос анимэшки ничуть не походил. А значит, за спиной у меня стояла незнакомка.
Да что за система такая? Почему они все время подкрадываются сзади?
Я выдернул меч из тела зверюги и повернулся полюбопытствовать, кто это там комментирует мои действия. Причем если она не напала на меня со спины и вздумала со мной разговаривать, значит, опасаться ее скорее всего не стоит. Но кто знает? Сюрпризы лабиринта, похоже, начались. Надо быть готовым ко всему.
Ни ослепительной красоты, ни старушечьей немощи я не увидел. Передо мной была женщина средних лет, с не очень красивым угловатым лицом, одетая в шерстяное платье. Она улыбалась, но было в ее улыбке нечто хищное, словно бы в ней таилась некая скрытая угроза.
Я опустил меч и поинтересовался:
— Кто ты?
— Я здесь живу, конечно, — ответила незнакомка. — А ты, как я понимаю, появился в лабиринте недавно?
— А что, заметно?
— Сразу. Только новичок станет драться с лягухом. Все иные знают, как его соплеменников надо отпугивать. Правда, если ты этого не ведаешь, то поступил совершенно правильно, ударив его мечом. Он мог тебя съесть.
Я кивнул.
Ага, значит, я поступил правильно. Отрадно слышать.
— И как его было необходимо отпугивать?
— Не могу тебе сказать.
— Почему?
— Ты все еще рассчитываешь пройти лабиринт до конца. Вот если передумаешь... Ну, тогда мы снова встретимся, и я тебе расскажу, как здесь можно жить, и жить неплохо. Между прочим, ты симпатичный. Подумай, может быть, стоит остаться?
— Остаться? — переспросил я.
— Ну да. Именно это я и имела в виду. Учти, там, а конце лабиринта, как и положено, тебя ждет твой злейший на данный момент враг. Тот, кто вот сейчас сильнее всех желает тебе смерти.
— Ну, до него еще нужно дойти, прежде нужно найти выход из лабиринта.
— В этом лабиринте заблудиться невозможно. Если ты решил его пройти до конца, то неизбежно найдешь из него выход. Если, конечно, не угодишь в какую-нибудь ловушку. Думаю, у тебя это получится. Ты парень ушлый.
Никуда мы не проваливались, и мир вокруг нас не сворачивался, как свиток, а еще не было колодцев, в конце которых виднелся свет. В общем, ничего подобного.
Просто вот сейчас мы были в замке феи снов, а уже через мгновение оказались в совершенно другом месте. Чик — и готово! Причем место это нам отнюдь не понравилось, совсем не понравилось.
Я огляделся.
М-да... похоже, действительно лабиринт...
Мы находились между двух сложенных из каменных
блоков стен, таких высоченных, что, подняв голову вверх, я разглядел между ними лишь небольшой прямоугольный лоскут серого, безрадостного неба. Будь там хоть какое-то светило, можно было попытаться определить, в каком мире мы оказались.
А что, если это мой родной мир? Конечно, я ни разу не слышал в нем именно о таком лабиринте. Но кто знает, может быть, на каком-нибудь острове в Эгейском море... Где находятся развалины знаменитого лабиринта? На острове Крит? Так вот, кто знает, может быть, где-нибудь в Эгейском море... или в неисследованных джунглях Амазонии... Вдруг этот лабиринт находится прямо в их центре? Возможно такое?
Я уже почти уговорил себя, почти возродил надежду на возвращение в свой мир, и тут она с треском лопнула. С треском крыльев. Именно с ним клочок неба над моей головой был закрыт чьим-то летящим телом, и телом немаленьким.
В горле у меня как-то вдруг пересохло, я судорожно сглотнул и посмотрел туда, где только что стояла анимэшка. А ее не было. Она исчезла, очевидно, отправившись на разведку. Спустя несколько мгновений она вернулась, и я ее спросил:
— Дракон?
Она покачала головой.
— Нет. Монстр, здорово смахивающий на грифона. И очень, очень большой.
— Скверно, — прокомментировал я. — А лабиринт большой?
— Угу. Конца и края не видно. Как ты понимаешь, выше двухсот метров я подняться не могла. Но и этого хватило. Блуждать тебе по нему и блуждать...
— Мы в одной упряжке, — напомнил я.
— Я это помню.
Я взглянул ей в глаза. Они ничего не выражали. Совсем ничего. Достаточно красивые, хорошо нарисованные глаза.
Ну хоть, спасибо, не сказала что-нибудь вроде: «Это меня и печалит». Действительно — спасибо.
— В какую сторону идти?
— Пока определить невозможно. Я не увидела выхода.
— Так что, можно в любую?
— Правильно мыслишь.
Я посмотрел направо, потом налево. Направо ход сворачивал через шагов десять, налево — через пятнадцать.
А разница?
— Пошли направо, — пробормотал я. — Авось пронесет.
— Авось пронесет? Хорошее присловье. Как я понимаю, оно относится к разряду твоих любимых?
— Можешь предложить лучший вариант?
— Нет, — призналась анимэшка.
— Ну, тогда не ворчи. Я иду направо, а тебе было бы неплохо передвигаться несколько впереди и предупреждать о всяких там ловушках, засадах и прочих неприятностях. Думаю, без них тут не обошлось. Не могли хозяева этого лабиринта делать ставку только на то, что попавшие в него, заблудившись, умрут от жажды и голода. Должны они были сделать игру повеселее.
— Возможно, — согласилась анимэшка. Кажется, ей это далось не без внутренней борьбы.
По-моему, в ней боролась природная честность и желание сказать мне гадость. Природная честность победила. Это меня несколько приободрило. Если ваш противник вовремя не избавился от этой детской болезни, из него, при некоторой сноровке, можно вить веревки. Что ж, запомним...
— В таком случае нам следует соблюдать осторожность. Нам. Поскольку без меня ты неизбежно проиграешь. И об этом надо...
— Да помню я, помню, — раздраженно перебила меня анимэшка.
И исчезла. Очевидно, отправилась на разведку.
Надеясь, что не ошибся, я пошел направо. Причем Двигался я как можно осторожнее, а правую руку держал на рукояти меча, справедливо предполагая, что он может понадобиться в любую секунду.
Понадобился.
Я вполне благополучно миновал уже третий поворот и даже прошел примерно половину открывшегося коридора, как вдруг передо мной возникла анимэшка и крикнула:
— Сзади!
Там была зверюга, здорово смахивающая на лягушку, с меня ростом, с пастью, усеянной крупными зубами. Двигалась она так бесшумно, что сумела подобраться ко мне на расстояние шага, а я этого даже не заметил.
Предупреждение было сделано вовремя. Я не колебался. Тело реагировало само. Разворачиваясь в сторону противника, я в тот же момент выхватывал меч из ножен. И успел. Шагнув ко мне, тварь напоролась на клинок и, издав приглушенный рык, повалилась на камни, которыми лабиринт был вымощен.
— Неплохо, — послышалось у меня за спиной. — У тебя отменная реакция.
И голос этот, хотя и был женским, на голос анимэшки ничуть не походил. А значит, за спиной у меня стояла незнакомка.
Да что за система такая? Почему они все время подкрадываются сзади?
Я выдернул меч из тела зверюги и повернулся полюбопытствовать, кто это там комментирует мои действия. Причем если она не напала на меня со спины и вздумала со мной разговаривать, значит, опасаться ее скорее всего не стоит. Но кто знает? Сюрпризы лабиринта, похоже, начались. Надо быть готовым ко всему.
Ни ослепительной красоты, ни старушечьей немощи я не увидел. Передо мной была женщина средних лет, с не очень красивым угловатым лицом, одетая в шерстяное платье. Она улыбалась, но было в ее улыбке нечто хищное, словно бы в ней таилась некая скрытая угроза.
Я опустил меч и поинтересовался:
— Кто ты?
— Я здесь живу, конечно, — ответила незнакомка. — А ты, как я понимаю, появился в лабиринте недавно?
— А что, заметно?
— Сразу. Только новичок станет драться с лягухом. Все иные знают, как его соплеменников надо отпугивать. Правда, если ты этого не ведаешь, то поступил совершенно правильно, ударив его мечом. Он мог тебя съесть.
Я кивнул.
Ага, значит, я поступил правильно. Отрадно слышать.
— И как его было необходимо отпугивать?
— Не могу тебе сказать.
— Почему?
— Ты все еще рассчитываешь пройти лабиринт до конца. Вот если передумаешь... Ну, тогда мы снова встретимся, и я тебе расскажу, как здесь можно жить, и жить неплохо. Между прочим, ты симпатичный. Подумай, может быть, стоит остаться?
— Остаться? — переспросил я.
— Ну да. Именно это я и имела в виду. Учти, там, а конце лабиринта, как и положено, тебя ждет твой злейший на данный момент враг. Тот, кто вот сейчас сильнее всех желает тебе смерти.
— Ну, до него еще нужно дойти, прежде нужно найти выход из лабиринта.
— В этом лабиринте заблудиться невозможно. Если ты решил его пройти до конца, то неизбежно найдешь из него выход. Если, конечно, не угодишь в какую-нибудь ловушку. Думаю, у тебя это получится. Ты парень ушлый.