Я попытался прикинуть, как можно понять смысл этого рисунка, но меня тут же вывел из задумчивости рык стража порядка.
— Лакай свой кофе. Помни: у нас мало времени.
Я кротко улыбнулся.
Все верно. Страж порядка не должность, а состояние души. И между прочим, с этим человеком я вчера провел неплохой вечер. Мы славно наклюкались, мы даже поведали друг другу грустные истории своей жизни, и вот тебе, наутро — «Лакай». М-да... состояние души. Именно оно.
Я взял с подноса служки чашечку кофе, сделал осторожный глоток и удовлетворенно прищелкнул языком.
Кофе был неплох, совсем неплох для такого занюханного сна.
И все же, что это за задание, ради которого мне оказывают такие почести? Вон и кофе даже подали неплохой. Скрипнули зубами, но подали.
Ох, не к добру это, совсем не к добру. И если не к добру, то ко злу, стало быть? А что может быть хуже моего нынешнего положения? Угодить на скромную, тепленькую вечеринку в свою честь, вечеринку под названием «Аутодафе»? Получить в подарок колпак, разрисованный сценами Страшного Суда, и под тенью креста пойти к огромной вязанке дров?
Я покачал головой.
Нет, что-то опять не те мысли мне в голову лезут. По идее, я сейчас должен думать о том, как бы мне половчее выбраться из этой ловушки. Тоже хорош — Унес ноги из уходящего сна и расслабился. Захотелось ему видите ли залить грусть-печаль. А никого лучше, чем страж порядка из того самого сна, не нашлось. Понадеялся на сторожевого паучка.
Да, кстати, о паучке...
Я медленно и со вкусом допил кофе, поставил ча-шечку на поднос и шагнул к скамейке.
Ну-ка, иди к хозяину!
Паучок послушно скользнул в подставленную ладонь и мгновение спустя исчез в кармане.
Вот так-то, он мне еще пригодится. И если стражу порядка удалось сейчас его обмануть, это еще ничего не значит. Случаев, когда он спас мне жизнь, вовремя под. няв тревогу, не счесть.
— Думаешь, ты сюда уже не вернешься? — спросил Клинт Иствуд. — Думаешь, тебе эта штука еще пригодится?
— То есть, — промолвил я. — Предложение, которым меня хочет огорошить ваш касик, настолько неприемлемо, что ты допускаешь мысль, будто я предпочту сгнить в этой темнице?
— Кто знает? — ухмыльнулся Клинт Иствуд.
Я подумал, что примерно так ухмыляется акула, узрев в пределах досягаемости ножки неосторожной купальщицы. Еще так улыбается обманутая невеста, обнаружившая след сбежавшего жениха. Обнадеживало это меня, конечно, мало. Впрочем, кто знает, может быть, меня самым элементарным образом берут на пушку?
— Веди, — сказал я.
— Куда? — удивился страж порядка.
— Куда надо. К касику. Послушаю, что он мне скажет, а там и буду решать, стоит принять его предложение или нет. Не раньше.
— Разумное решение.
— А ты думал... — промолвил я.
— Не парь мне мозги, — сказал Клинт Иствуд. — Ни в жизнь не поверю, что ты способен взяться за ум. Особенно если вспомнить полученные от моих информаторов сведения... Нет, чудес на свете не бывает.
Я подумал, что уже слышал эту фразу. Там, в реальном мире. Вновь услышать ее из уст жителя мира снов, мира, с точки зрения моих соплеменников, совершенно нереального, было весьма забавно.
Интересно, а что для жителей снов может быть чудом? Посетитель, способный находиться одновременно в десятке снов? Дух сна — инуа, наделенный просто невероятными умениями? Вещи, льющиеся потоком из реального мира? Вполне, вполне возможно. Вера в чудо возникает при наличии веры в бога. А в того же Гипноса многие жители мира снов верят. И почему бы тогда им не поверить в чудо?
— Ладно, мой цербер, — сказал я ему. — Кончай трепать языком и веди. Касик меня уже наверняка заждался.
Клинт Иствуд молча показал на дверь. Мы вышли в коридор и дошли до лестницы на следующий этаж подземелья. Прежде чем мы оказались на улице, нам пришлось миновать три этажа подземной тюрьмы и еще один, уже наземный, предназначенный для охранников. Все они были безлюдны. Вообще у меня создалось впечатление, что никого, кроме нас, в этой громадной тюрьме не было. И наверное, так и было.
Уходящий сон... что с него взять? Запустение, упадок, жители, постепенно перебирающиеся в другие сны...
Уже на улице мой сопровождающий, не отстававший от меня ни на шаг, сообщил:
— Если надумаешь бежать, то не советую даже и пытаться. На этот раз буду стрелять, а стреляю я неплохо.
Я презрительно фыркнул. Тоже мне, стрелок выискался.
— Как ковбой?
— А кто это? — спросил Клинт Иствуд.
Я подумал, что объяснять ему, кто такие «ковбои» будет долго, и сообщил:
— Жители особых ковбойских снов. Они живут в другой части мира снов. Очень далеко отсюда.
— Поэтому-то я о них и не слышал? Я на ходу огляделся.
Перед тем как попытаться претворить в жизнь трюк с хозяином едальни, я хорошенько исследовал этот сон. Это должно было помочь в случае бегства. И помогло, Теперь же я без труда определил, что мы действительно идем к дворцу касика.
Ну, хоть тут-то обошлось без обмана.
— Эй, ты меня слышишь? — спросил Клинт Иствуд. -Так как, именно поэтому я об этих снах и не слышал?
— Да, именно так, — сообщил я.
— А ты меня не обманываешь? — Голос стража порядка был преисполнен подозрительности.
— Да зачем?! — совершенно искренне возмутился я. — Настоящие ковбойские сны, в которых все до одного целыми днями стреляют друг в друга. Очень метко. Дуют виски, садят из кольтов и с гиканьем скачут на лошадях вокруг салунов. Каждого второго в этих снах зовут Клинтом Иствудом.
Немного подумав, страж порядка заявил:
— Гм... надо будет взглянуть на эти сны. Оценить, что они собой представляют. Каждый второй, говоришь, называется Клинт Иствуд?
— Ну да, а каждый третий — Малыш Кид. А каждый четвертый — Док Холл идей.
Я ухмыльнулся.
А вот так. Ты мне врешь в глаза, ну и за мной тоже не заржавеет.
— Док Холлидей? Кто это?
— Доктор. Все время кашляет, полупьян и очень метко стреляет.
— А виски?
— Напиток. Его дуют.
— Пьют?
— Нет, именно дуют. Обязательно бутылями. Пустые разбивают о головы соседей.
— Зачем?
— Ну, такой это сон. Понимаешь?
— Ага. Понятно, — задумчиво сказал Клинт Иствуд. — А как это виски дуют? Чем?
— Долго рассказывать. Съезди в него сам и погляди.
— Может, что-то в этом и есть, — задумчиво сказал мой конвоир. — Вот твоя судьба как-то решится... и тогда... Почему бы и нет? Тоже Клинты Иствуды, говоришь?
— Да.
— Надо съездить.
Пусть съездит. Потом. А мне сейчас надо обдумать свое положение.
Собственно говоря, большого выбора у меня не было. И придется принять приглашение касика, каким бы оно ни было. Главное — отвертеться от заключения, а там,, глядишь, и подвернется случай унести ноги.
Я думал об этом и работал ногами, а дворец касика становился все ближе и ближе. Вот уже стало возможно разглядеть венчавшие его крышу, некогда несомненно золотые, а теперь заметно потерявшие в Цвете исполинские статуи древних богов со звериными и птичьими головами. Потом мы свернули в узкий Переулок, и пока шли им, я довольно спокойно обдумал возможность, саданув своего стража локтем под ребра, повторить не так давно удавшийся мне мара, фон. Будет стрелять? Я оглянулся.
Судя по лицу стража порядка, действительно будет, И метко. Нет, на таких маленьких шансах я не играю, Да и потом, разве я уже не решился принять предложение касика? Я не создан для того, чтобы чахнуть за решеткой, каждый день мечтая о свободе как о несбыточном чуде, лопать гнусную баланду и все двадцать лет каждый день любоваться физиономией, уже сейчас вызывающей у меня отвращение. Тьфу...
Что бы там ни было, но я выберу свободу.
Полчаса спустя, когда касик объяснил, что именно мне надлежит сделать и на каких условиях, первым моим побуждением было отказаться наотрез.
5
— Лакай свой кофе. Помни: у нас мало времени.
Я кротко улыбнулся.
Все верно. Страж порядка не должность, а состояние души. И между прочим, с этим человеком я вчера провел неплохой вечер. Мы славно наклюкались, мы даже поведали друг другу грустные истории своей жизни, и вот тебе, наутро — «Лакай». М-да... состояние души. Именно оно.
Я взял с подноса служки чашечку кофе, сделал осторожный глоток и удовлетворенно прищелкнул языком.
Кофе был неплох, совсем неплох для такого занюханного сна.
И все же, что это за задание, ради которого мне оказывают такие почести? Вон и кофе даже подали неплохой. Скрипнули зубами, но подали.
Ох, не к добру это, совсем не к добру. И если не к добру, то ко злу, стало быть? А что может быть хуже моего нынешнего положения? Угодить на скромную, тепленькую вечеринку в свою честь, вечеринку под названием «Аутодафе»? Получить в подарок колпак, разрисованный сценами Страшного Суда, и под тенью креста пойти к огромной вязанке дров?
Я покачал головой.
Нет, что-то опять не те мысли мне в голову лезут. По идее, я сейчас должен думать о том, как бы мне половчее выбраться из этой ловушки. Тоже хорош — Унес ноги из уходящего сна и расслабился. Захотелось ему видите ли залить грусть-печаль. А никого лучше, чем страж порядка из того самого сна, не нашлось. Понадеялся на сторожевого паучка.
Да, кстати, о паучке...
Я медленно и со вкусом допил кофе, поставил ча-шечку на поднос и шагнул к скамейке.
Ну-ка, иди к хозяину!
Паучок послушно скользнул в подставленную ладонь и мгновение спустя исчез в кармане.
Вот так-то, он мне еще пригодится. И если стражу порядка удалось сейчас его обмануть, это еще ничего не значит. Случаев, когда он спас мне жизнь, вовремя под. няв тревогу, не счесть.
— Думаешь, ты сюда уже не вернешься? — спросил Клинт Иствуд. — Думаешь, тебе эта штука еще пригодится?
— То есть, — промолвил я. — Предложение, которым меня хочет огорошить ваш касик, настолько неприемлемо, что ты допускаешь мысль, будто я предпочту сгнить в этой темнице?
— Кто знает? — ухмыльнулся Клинт Иствуд.
Я подумал, что примерно так ухмыляется акула, узрев в пределах досягаемости ножки неосторожной купальщицы. Еще так улыбается обманутая невеста, обнаружившая след сбежавшего жениха. Обнадеживало это меня, конечно, мало. Впрочем, кто знает, может быть, меня самым элементарным образом берут на пушку?
— Веди, — сказал я.
— Куда? — удивился страж порядка.
— Куда надо. К касику. Послушаю, что он мне скажет, а там и буду решать, стоит принять его предложение или нет. Не раньше.
— Разумное решение.
— А ты думал... — промолвил я.
— Не парь мне мозги, — сказал Клинт Иствуд. — Ни в жизнь не поверю, что ты способен взяться за ум. Особенно если вспомнить полученные от моих информаторов сведения... Нет, чудес на свете не бывает.
Я подумал, что уже слышал эту фразу. Там, в реальном мире. Вновь услышать ее из уст жителя мира снов, мира, с точки зрения моих соплеменников, совершенно нереального, было весьма забавно.
Интересно, а что для жителей снов может быть чудом? Посетитель, способный находиться одновременно в десятке снов? Дух сна — инуа, наделенный просто невероятными умениями? Вещи, льющиеся потоком из реального мира? Вполне, вполне возможно. Вера в чудо возникает при наличии веры в бога. А в того же Гипноса многие жители мира снов верят. И почему бы тогда им не поверить в чудо?
— Ладно, мой цербер, — сказал я ему. — Кончай трепать языком и веди. Касик меня уже наверняка заждался.
Клинт Иствуд молча показал на дверь. Мы вышли в коридор и дошли до лестницы на следующий этаж подземелья. Прежде чем мы оказались на улице, нам пришлось миновать три этажа подземной тюрьмы и еще один, уже наземный, предназначенный для охранников. Все они были безлюдны. Вообще у меня создалось впечатление, что никого, кроме нас, в этой громадной тюрьме не было. И наверное, так и было.
Уходящий сон... что с него взять? Запустение, упадок, жители, постепенно перебирающиеся в другие сны...
Уже на улице мой сопровождающий, не отстававший от меня ни на шаг, сообщил:
— Если надумаешь бежать, то не советую даже и пытаться. На этот раз буду стрелять, а стреляю я неплохо.
Я презрительно фыркнул. Тоже мне, стрелок выискался.
— Как ковбой?
— А кто это? — спросил Клинт Иствуд.
Я подумал, что объяснять ему, кто такие «ковбои» будет долго, и сообщил:
— Жители особых ковбойских снов. Они живут в другой части мира снов. Очень далеко отсюда.
— Поэтому-то я о них и не слышал? Я на ходу огляделся.
Перед тем как попытаться претворить в жизнь трюк с хозяином едальни, я хорошенько исследовал этот сон. Это должно было помочь в случае бегства. И помогло, Теперь же я без труда определил, что мы действительно идем к дворцу касика.
Ну, хоть тут-то обошлось без обмана.
— Эй, ты меня слышишь? — спросил Клинт Иствуд. -Так как, именно поэтому я об этих снах и не слышал?
— Да, именно так, — сообщил я.
— А ты меня не обманываешь? — Голос стража порядка был преисполнен подозрительности.
— Да зачем?! — совершенно искренне возмутился я. — Настоящие ковбойские сны, в которых все до одного целыми днями стреляют друг в друга. Очень метко. Дуют виски, садят из кольтов и с гиканьем скачут на лошадях вокруг салунов. Каждого второго в этих снах зовут Клинтом Иствудом.
Немного подумав, страж порядка заявил:
— Гм... надо будет взглянуть на эти сны. Оценить, что они собой представляют. Каждый второй, говоришь, называется Клинт Иствуд?
— Ну да, а каждый третий — Малыш Кид. А каждый четвертый — Док Холл идей.
Я ухмыльнулся.
А вот так. Ты мне врешь в глаза, ну и за мной тоже не заржавеет.
— Док Холлидей? Кто это?
— Доктор. Все время кашляет, полупьян и очень метко стреляет.
— А виски?
— Напиток. Его дуют.
— Пьют?
— Нет, именно дуют. Обязательно бутылями. Пустые разбивают о головы соседей.
— Зачем?
— Ну, такой это сон. Понимаешь?
— Ага. Понятно, — задумчиво сказал Клинт Иствуд. — А как это виски дуют? Чем?
— Долго рассказывать. Съезди в него сам и погляди.
— Может, что-то в этом и есть, — задумчиво сказал мой конвоир. — Вот твоя судьба как-то решится... и тогда... Почему бы и нет? Тоже Клинты Иствуды, говоришь?
— Да.
— Надо съездить.
Пусть съездит. Потом. А мне сейчас надо обдумать свое положение.
Собственно говоря, большого выбора у меня не было. И придется принять приглашение касика, каким бы оно ни было. Главное — отвертеться от заключения, а там,, глядишь, и подвернется случай унести ноги.
Я думал об этом и работал ногами, а дворец касика становился все ближе и ближе. Вот уже стало возможно разглядеть венчавшие его крышу, некогда несомненно золотые, а теперь заметно потерявшие в Цвете исполинские статуи древних богов со звериными и птичьими головами. Потом мы свернули в узкий Переулок, и пока шли им, я довольно спокойно обдумал возможность, саданув своего стража локтем под ребра, повторить не так давно удавшийся мне мара, фон. Будет стрелять? Я оглянулся.
Судя по лицу стража порядка, действительно будет, И метко. Нет, на таких маленьких шансах я не играю, Да и потом, разве я уже не решился принять предложение касика? Я не создан для того, чтобы чахнуть за решеткой, каждый день мечтая о свободе как о несбыточном чуде, лопать гнусную баланду и все двадцать лет каждый день любоваться физиономией, уже сейчас вызывающей у меня отвращение. Тьфу...
Что бы там ни было, но я выберу свободу.
Полчаса спустя, когда касик объяснил, что именно мне надлежит сделать и на каких условиях, первым моим побуждением было отказаться наотрез.
5
Касик был лыс, у него были очки, и вообще, он здорово походил на сначала выросшего, а потом, в соответствии с законами природы, крепко постаревшего Гарри Поттера.
— А гарантии? — спросил я.
Окинув меня задумчивым взглядом, касик промолвил:
— Какие тут могут быть гарантии?
— То есть их нет? — попытался уточнить я.
— Нет и быть не может, — отрезал он.
— Но каким тогда образом я могу быть уверен, что ты сдержишь свое слово?
Касик пожал плечами.
— Там, в реальном мире, кажется, есть такая пословица «горе побежденным». Не помнишь ли ты, при каких условиях она родилась?
Я прикусил губу.
М-да... Старый хрыч крепко держал меня за некое место, совершенно четко это осознавал и ослаблять хватку не собирался.
Вот такая история. Надо сказать, невеселая.
— Хорошо, — сказал я. — Давай уточним.
— Почему бы и нет? Уточняй.
— Ты желаешь, чтобы я придумал способ, с помощью которого вы сумеете вернуть своему сну былую популярность там, в реальном мире?
— Да, — подтвердил касик. — Мы в этом явно нуждаемся.
— Причем этот способ должен гарантированно подействовать?
— Как же иначе? Недействующие способы я могу придумывать и сам, дюжинами. А ты человек из реального мира, и пусть ты живешь у нас много лет, но памяти не потерял и, значит, способен такой способ придумать. Действующий. В принципе можешь.
— А раз так..,
— То, значит, ты это сделаешь.
— Но если я...
— Так для этого и придумано наказание, — весело сообщил мне касик. — Жить хотят все. И в том случае, если придуманный тобой способ не даст результатов, ты будешь казнен. В общем, выбор у тебя не очень большой. Либо согласиться и рискнуть жизнью, либо сесть в тюрьму. Причем, прежде чем ты отсидишь за историю с едальней, тебе еще придется отработать потраченные на твое извлечение из другого сна деньги, Мне кажется это справедливо.
— А если я соглашусь...
— Тогда ты либо выиграешь, либо проиграешь. В случае выигрыша мы вернем себе былое богатство, и все затраты будут покрыты.
— То есть, — мрачно сказал я, — выбор небогат, Выиграть я могу лишь в том случае, если совершу невозможное. Если мне это не удастся, то я расстанусь с жизнью. Если я вообще не пожелаю в эту историю ввязываться, то попаду в темницу.
— Ты уже ввязался в эту историю, — напомнил касик. — Когда надумал провернуть небольшую шуточку в нашем сне.
— Но разница между мелким жульничеством и смертью...
— Горе побежденным, — напомнил касик.
Я побарабанил по подлокотнику кресла и покосился на Клинта Иствуда. Тот улыбался и самым гнусным образом мне подмигивал. Понимать это надлежало так, что он советует мне отправиться в тюрьму. Настоятельно.
А вот фиг тебе... Но смертная казнь...
Я представил, как тот же самый Клинт Иствуд рубит мне, словно какому-нибудь куренку, голову, и почувствовал, как у меня по спине побежала струйка холодного пота.
Черт, вот вляпался...
— Думай, думай, — почти ласково сказал касик и довольно потер худые ладошки.
Одет он был в длинную, белую хламиду, обладал жидкой седой бородкой, обширной лысиной, глазками-буравчиками и весьма хитренькой улыбкой. Этакий состарившийся мальчиш-плохиш.
М-да... состарившийся. А вот у меня, похоже, шансы дожить до его лет уменьшаются просто с космической скоростью.
— Значит, — сказал я, — вот такой ты придумал способ стимуляции мышления?
— Да, — с готовностью затряс бороденкой старый садист. — Придумал.
— Но если он не подействует, то в этом будет виноват не объект воздействия, а тот, кто подобный способ придумал. Не так ли?
— Так.
— А накажут и лишат жизни все равно меня?
— Несомненно.
— Что это вам даст?
— Тот, кто придет тебе на смену, увидев твою голову, на самом деле осознает, что мы не шутим. И тогда наш метод, вполне возможно, подействует.
— А если все же нет? — мрачно спросил я.
— Значит, голов станет две. И будет еще кто-нибудь. Рано или поздно мы получим желаемое. Но лучше бы с первого раза. Понимаешь?
— Еще бы, — сказал я.
Да, надо было признать, что некая безумная логика в этих рассуждениях имелась. Причем старикан, похоже, не желал отступать от нее ни на йоту. То есть переубедить его не удастся. Не стоит тратить на это время. От своей цели он не откажется.
Что же остается?
Я снова побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и мрачно взглянул на старого интригана. Клянусь, в глазах у него читалось то самое мрачное удовлетворение, с которым какой-нибудь гаденыш наблюдает за тем, как ползает по столу муха, у которой он предварительно оборвал крылышки.
Ну хорошо же... Меня долго пытались разозлить, и наконец им это удалось. Пусть пеняют на себя. Придется начать игру тем же способом. Не люблю я этого, но, видит бог, меня вынудили.
— Таким образом... — вкрадчиво сказал я и, сделав небольшую паузу, продолжил: — Вы намерены получить у меня консультацию и сами будете претворять ваш безумный план в жизнь?
— Безумный? — задумчиво, словно пробуя это слово на вкус, промолвил касик. — Я бы не стал употреблять такое слово. Думаю, наш план имеет смысл назвать рискованным. И кроме того, нам не нужны от тебя консультации. Ты не так понял.
— А что тогда от меня нужно?
— Я сказал совсем недавно, что ты должен придумать способ вернуть нашему сну былую популярность, Выдать нам подробные инструкции и давать ответ на любой вопрос, возникающий во время претворения твоего плана в жизнь. Если он удастся, то ты получишь свободу, а если — нет, то значит... ну, я тебе сказал, чем | это для тебя закончится. Ничего личного. Просто таковы правила.
«Ничего личного». Хорошее выражение, способное обезопасить от угрызений совести. Универсальное выражение.
Я тяжело вздохнул.
Ладно, если проблема не поддается целиком, то ее следует решать по кускам. Итак, начнем. Первый этап. — Понятно, — сказал я. — Что ж, приступим?
— Уже? — довольно улыбнулся касик. Похоже, он приятно удивился. Преждевременно, дорогой, преждевременно,
— Не стоит зря терять время, — ответил я. — Но прежде чем начинать, давай я тебе обрисую, что будет ждать ваших посланцев в реальном мире. Представляешь ли ты это?
— Пугать будешь?
— Зачем? Мне просто хотелось бы рассказать, о мире, в котором вашим эмиссарам придется действовать. Кажется, вы и в самом деле не имеете о нем понятия.
— Ну-ну, послушаем.
— Послушайте, послушайте. Прежде всего реальный мир очень статичен. Очень. Ничего в нем просто так не появляется и ничто никуда просто так не исчезает.
— Так же как и в нашем мире.
— Нет, не так, — покачал головой я. — Совсем не так. Ваш мир живет за счет мыслей и чувств посетителей. Они не дают ему уйти в небытие, поддерживают его существование своим присутствием. Кроме того, те же самые посетители могут из своего воображения, буквально из ничего, производить разнообразные предметы. Сны обжор и крестьян снабжают весь мир снов продуктами, сны портных — одеждой, сны военных — оружием и т.д. В реальном мире такое невозможно. Он реален без какого бы то участия мыслящих людей.
— Ну, прекрасно, — сказал касик. — Так чем это плохо? Чем это грозит нашим эмиссарам?
— Да тем, что они должны будут стать реальными, ем, что они должны научиться действовать, как реальные люди, думать так же, как они, разговаривать. К жизни в реальном мире должны быть приспособлены даже их тела.
— Это-то тут при чем? — спросил мой собеседник ц 1 удивленно взглянул на стража порядка.
Тот молча пожал плечами.
— Я понимаю ваше недоумение, — сказал я. — и мне, конечно, известно, что жители мира снов не все являются грезами. По крайней мере некоторое количество из них ведет свое родство от реальных людей, случайно попавших в мир снов не в качестве посетителей, а во плоти.
— Это верно, — промолвил касик. — И наши эмиссары отобраны как раз из таких потомков.
Теперь покачал головой я.
— Это не поможет,
— Не поможет?
— Вот именно. Будучи формально потомками людей из реального мира, они утратили с ним всякую связь, вплоть до того, что их организмы лишились некоторых необходимых для проживания в нем функций.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, некоторые сны. — Я испытующе посмотрел на касика, пытаясь понять, осознает ли он, что именно я имею в виду. — Ты знаешь, какие именно сны я имею в виду. Визитеры приносят с собой не только продукты, а некоторые их производные, возникающие в результате переработки этих продуктов. И не только...
К чести касика надо признать, что думал он совсем недолго. По крайней мере гримаса отвращения появилась на его лице весьма быстро.
— Ты хочешь сказать, что все эти вещи и процессы не являются плодом воображения, а происходят на самом деле? — спросил он.
— Угу, — подтвердил я.
— И...
— Да, да, — сказал я. — Именно так. И еще многие, многие процессы. Хорошенько подумав, можно вспомнить соответствующие сны...
— О!
— И все это будет ждать ваших эмиссаров там, в реальном мире. Если угодно, я могу продолжить. У меня в запасе есть еще доводы. Продолжить?
— Пока не надо, — промолвил касик. — Дай мне все это обдумать.
Он и в самом деле задумался. Я же тем временем позволил себе слегка расслабиться.
Нет, это еще не конец, но ситуация сдвинулась с мертвой точки. Пока совершенно неизвестно, куда она меня занесет, но по крайней мере не в тюрьму и не на плаху. Десять минут назад я мог рассчитывать только на один из этих двух вариантов будущего. Что ж, прогресс налицо. Или мне это только кажется?
Я взглянул на стража порядка.
Тот с непроницаемым видом сложил из пальцев решетку и показал ее мне. Не нужно было обладать семью пядями во лбу, чтобы разгадать эту шараду.
Клинт Иствуд явно хотел мне сказать, что по мне тюрьма плачет. Так по крайней мере он считает. А я... Вот у меня совсем другое мнение. И если удастся внушить тому, кто тут всем распоряжается, одну любопытную мысль...
Я испытующе взглянул на касика.
Он, похоже, сдаваться при появлении первой же трудности не собирался. И это было здорово, Потому что если он не откажется от своего плана, то быстро додумается, что претворить его в жизнь способен только один человек. И для этого его надо...
— Любопытно, — промолвил касик. — Но если все сказанное тобой верно, то получается, я могу послать в мир снов только тебя. И таким образом...
Я затаил дыхание.
Вот сейчас все выяснится. Вот сейчас.
— Таким образом, — продолжил касик, — мой план все-таки становится осуществимым. Я правильно все понял?
— Да, если я попаду в реальный мир...
— То что?
Я улыбнулся.
Нет, на такие примитивные ловушки я не попадаюсь. И мой противник совсем не дурак. Так что на легкую победу можно не рассчитывать.
— То зачем мне будет нужна птица-лоцман? И потом, как вы собираетесь контролировать мои действия в реальном мире?
Касик взмахнул руками, словно говоря: «Ну, что тут поделаешь?»
— Не могу представить, — продолжал я, — что ты поверишь мне на честное слово. И раз ты так легко согласился на мое возвращение в реальный мир, значит, у тебя есть в запасе какая-то система, с помощью которой ты сможешь меня контролировать. Что это за система? Вот это я хотел бы знать в первую очередь.
— Для того, чтобы немедленно начать поиски способа ее обмануть? — поинтересовался страж порядка.
— Для того, чтобы знать, насколько она опасна, — поправил его я. — Не думаю, что вы ставите на то, что достанете меня во снах. В конце концов я могу сесть на снотворное и пожертвовать снами ради того, чтобы с вами более никогда не встречаться. Что в таком случае остается? Держу пари, вы придумали что-то вживить в свое тело. Что это будет? Микробомбочка или яд? Ну, отвечайте! Учтите, вы очень слабо знаете анатомию людей из реального мира, и значит...
— Бомбочка? Яд? — Касик одарил меня удивленным взглядом. — Зачем? Ты и так никуда не денешься. у[ птица-лоцман тебе понадобится. Даже очень.
— Почему?
— Потому что реальный мир, в который мы планируем тебя послать, тот самый, визитеры из которого чаще всего в прошлом посещали наш сон, для тебя чужой,
— Чужой? — удивился я.
— Ну да. Чужой. Не тот, в котором ты жил раньше, до того как попал к нам. Понимаешь?
Я погрозил касику пальцем.
— Не надо шуток.
— Какие шутки? — невозмутимо сказал тот. — Ничего подобного. Если ты не знал, то я вот сейчас сообщаю, что реальных миров, в которые можно попасть из мира снов, по крайней мере несколько. И в срой без птицы-лоцмана ты ни в коем случае не попадешь. Понимаешь, что это означает?
Я заглянул касику в глаза.
Он не врал. Я достаточно знал людей, чтобы сказать твердо — сейчас он не врет. И если так, то моя свобода, едва поманив, тут же растворилась, исчезла в необозримом будущем.
Ай да касик, аи да хитрец.
— Кроме того, мы все-таки отправим с тобой сопровождающего, — продолжал правитель уходящего сна. — В его обязанности входит...
— Какой сопровождающий? — озлился я. — Как ты помнишь, я уже говорил, что ни один уроженец мира снов...
— Это не совсем обычный сопровождающий, — сообщил касик. — Он должен был сопровождать наших эмиссаров, но вполне может стать и твоим спутником. Впрочем, давай-ка ты сначала с ним познакомишься. Мне любопытно посмотреть, как ты на него отреагируешь.
— А что в нем необычного? — с тревогой спросил я. Похоже, сегодня был день больших и не очень приятных сюрпризов. Прослеживалась некоторая зависимость.
— Увидишь, — пообещал касик. — Эй, Клинт Иствуд, введи сопровождающего. Первым делом их надо познакомить. Все остальное — потом.
Все это страшно интриговало. Вот только особого любопытства я не ощущал. Ну, раздобыли какое-нибудь страшилище в одном из бредовых снов и теперь навяжут мне в напарники. Там, в реальном мире, оно здорово осложнит мне существование.
Страж порядка отправился выполнять полученный приказ, а я попытался прикинуть, каким образом я от этого сопровождающего отвяжусь.
Как назло, ничего стоящего в голову не лезло. Да и времени у меня было совсем мало. Не прошло и пары минут, как страж порядка вернулся. По пятам за ним шел некто закутанный в плащ, с лицом, закрытым черной маской. Нельзя было разглядеть ни фигуры, ни лица. Оружие?
Да, оружие было на виду. Весьма, надо сказать, примечательное оружие.
Я хмыкнул.
Ну а что иного?
Самурайский меч как признак неизмеримой крутизны. И конечно, висит он за спиной. Так удобнее. Кажется, так удобнее.
Вот она — воплощенная крутизна, способная, в случае если ты ей не подчинишься, пошинковать тебя на кусочки не хуже электромясорубки. Впрочем, может быть, я чего-то не понимаю? Может быть, мой сопровождающий не так грозен?
Сопровождающий?
Интересно, кто победит, если один из сражающихся вооружен шпагой, а другой такой железякой, как у него за спиной? Может быть, мне когда-нибудь удастся это выяснить? И вообще, чего это он прячет лицо за маской? Не пора ли посмотреть, как оно выглядит?
— А гарантии? — спросил я.
Окинув меня задумчивым взглядом, касик промолвил:
— Какие тут могут быть гарантии?
— То есть их нет? — попытался уточнить я.
— Нет и быть не может, — отрезал он.
— Но каким тогда образом я могу быть уверен, что ты сдержишь свое слово?
Касик пожал плечами.
— Там, в реальном мире, кажется, есть такая пословица «горе побежденным». Не помнишь ли ты, при каких условиях она родилась?
Я прикусил губу.
М-да... Старый хрыч крепко держал меня за некое место, совершенно четко это осознавал и ослаблять хватку не собирался.
Вот такая история. Надо сказать, невеселая.
— Хорошо, — сказал я. — Давай уточним.
— Почему бы и нет? Уточняй.
— Ты желаешь, чтобы я придумал способ, с помощью которого вы сумеете вернуть своему сну былую популярность там, в реальном мире?
— Да, — подтвердил касик. — Мы в этом явно нуждаемся.
— Причем этот способ должен гарантированно подействовать?
— Как же иначе? Недействующие способы я могу придумывать и сам, дюжинами. А ты человек из реального мира, и пусть ты живешь у нас много лет, но памяти не потерял и, значит, способен такой способ придумать. Действующий. В принципе можешь.
— А раз так..,
— То, значит, ты это сделаешь.
— Но если я...
— Так для этого и придумано наказание, — весело сообщил мне касик. — Жить хотят все. И в том случае, если придуманный тобой способ не даст результатов, ты будешь казнен. В общем, выбор у тебя не очень большой. Либо согласиться и рискнуть жизнью, либо сесть в тюрьму. Причем, прежде чем ты отсидишь за историю с едальней, тебе еще придется отработать потраченные на твое извлечение из другого сна деньги, Мне кажется это справедливо.
— А если я соглашусь...
— Тогда ты либо выиграешь, либо проиграешь. В случае выигрыша мы вернем себе былое богатство, и все затраты будут покрыты.
— То есть, — мрачно сказал я, — выбор небогат, Выиграть я могу лишь в том случае, если совершу невозможное. Если мне это не удастся, то я расстанусь с жизнью. Если я вообще не пожелаю в эту историю ввязываться, то попаду в темницу.
— Ты уже ввязался в эту историю, — напомнил касик. — Когда надумал провернуть небольшую шуточку в нашем сне.
— Но разница между мелким жульничеством и смертью...
— Горе побежденным, — напомнил касик.
Я побарабанил по подлокотнику кресла и покосился на Клинта Иствуда. Тот улыбался и самым гнусным образом мне подмигивал. Понимать это надлежало так, что он советует мне отправиться в тюрьму. Настоятельно.
А вот фиг тебе... Но смертная казнь...
Я представил, как тот же самый Клинт Иствуд рубит мне, словно какому-нибудь куренку, голову, и почувствовал, как у меня по спине побежала струйка холодного пота.
Черт, вот вляпался...
— Думай, думай, — почти ласково сказал касик и довольно потер худые ладошки.
Одет он был в длинную, белую хламиду, обладал жидкой седой бородкой, обширной лысиной, глазками-буравчиками и весьма хитренькой улыбкой. Этакий состарившийся мальчиш-плохиш.
М-да... состарившийся. А вот у меня, похоже, шансы дожить до его лет уменьшаются просто с космической скоростью.
— Значит, — сказал я, — вот такой ты придумал способ стимуляции мышления?
— Да, — с готовностью затряс бороденкой старый садист. — Придумал.
— Но если он не подействует, то в этом будет виноват не объект воздействия, а тот, кто подобный способ придумал. Не так ли?
— Так.
— А накажут и лишат жизни все равно меня?
— Несомненно.
— Что это вам даст?
— Тот, кто придет тебе на смену, увидев твою голову, на самом деле осознает, что мы не шутим. И тогда наш метод, вполне возможно, подействует.
— А если все же нет? — мрачно спросил я.
— Значит, голов станет две. И будет еще кто-нибудь. Рано или поздно мы получим желаемое. Но лучше бы с первого раза. Понимаешь?
— Еще бы, — сказал я.
Да, надо было признать, что некая безумная логика в этих рассуждениях имелась. Причем старикан, похоже, не желал отступать от нее ни на йоту. То есть переубедить его не удастся. Не стоит тратить на это время. От своей цели он не откажется.
Что же остается?
Я снова побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и мрачно взглянул на старого интригана. Клянусь, в глазах у него читалось то самое мрачное удовлетворение, с которым какой-нибудь гаденыш наблюдает за тем, как ползает по столу муха, у которой он предварительно оборвал крылышки.
Ну хорошо же... Меня долго пытались разозлить, и наконец им это удалось. Пусть пеняют на себя. Придется начать игру тем же способом. Не люблю я этого, но, видит бог, меня вынудили.
— Таким образом... — вкрадчиво сказал я и, сделав небольшую паузу, продолжил: — Вы намерены получить у меня консультацию и сами будете претворять ваш безумный план в жизнь?
— Безумный? — задумчиво, словно пробуя это слово на вкус, промолвил касик. — Я бы не стал употреблять такое слово. Думаю, наш план имеет смысл назвать рискованным. И кроме того, нам не нужны от тебя консультации. Ты не так понял.
— А что тогда от меня нужно?
— Я сказал совсем недавно, что ты должен придумать способ вернуть нашему сну былую популярность, Выдать нам подробные инструкции и давать ответ на любой вопрос, возникающий во время претворения твоего плана в жизнь. Если он удастся, то ты получишь свободу, а если — нет, то значит... ну, я тебе сказал, чем | это для тебя закончится. Ничего личного. Просто таковы правила.
«Ничего личного». Хорошее выражение, способное обезопасить от угрызений совести. Универсальное выражение.
Я тяжело вздохнул.
Ладно, если проблема не поддается целиком, то ее следует решать по кускам. Итак, начнем. Первый этап. — Понятно, — сказал я. — Что ж, приступим?
— Уже? — довольно улыбнулся касик. Похоже, он приятно удивился. Преждевременно, дорогой, преждевременно,
— Не стоит зря терять время, — ответил я. — Но прежде чем начинать, давай я тебе обрисую, что будет ждать ваших посланцев в реальном мире. Представляешь ли ты это?
— Пугать будешь?
— Зачем? Мне просто хотелось бы рассказать, о мире, в котором вашим эмиссарам придется действовать. Кажется, вы и в самом деле не имеете о нем понятия.
— Ну-ну, послушаем.
— Послушайте, послушайте. Прежде всего реальный мир очень статичен. Очень. Ничего в нем просто так не появляется и ничто никуда просто так не исчезает.
— Так же как и в нашем мире.
— Нет, не так, — покачал головой я. — Совсем не так. Ваш мир живет за счет мыслей и чувств посетителей. Они не дают ему уйти в небытие, поддерживают его существование своим присутствием. Кроме того, те же самые посетители могут из своего воображения, буквально из ничего, производить разнообразные предметы. Сны обжор и крестьян снабжают весь мир снов продуктами, сны портных — одеждой, сны военных — оружием и т.д. В реальном мире такое невозможно. Он реален без какого бы то участия мыслящих людей.
— Ну, прекрасно, — сказал касик. — Так чем это плохо? Чем это грозит нашим эмиссарам?
— Да тем, что они должны будут стать реальными, ем, что они должны научиться действовать, как реальные люди, думать так же, как они, разговаривать. К жизни в реальном мире должны быть приспособлены даже их тела.
— Это-то тут при чем? — спросил мой собеседник ц 1 удивленно взглянул на стража порядка.
Тот молча пожал плечами.
— Я понимаю ваше недоумение, — сказал я. — и мне, конечно, известно, что жители мира снов не все являются грезами. По крайней мере некоторое количество из них ведет свое родство от реальных людей, случайно попавших в мир снов не в качестве посетителей, а во плоти.
— Это верно, — промолвил касик. — И наши эмиссары отобраны как раз из таких потомков.
Теперь покачал головой я.
— Это не поможет,
— Не поможет?
— Вот именно. Будучи формально потомками людей из реального мира, они утратили с ним всякую связь, вплоть до того, что их организмы лишились некоторых необходимых для проживания в нем функций.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, некоторые сны. — Я испытующе посмотрел на касика, пытаясь понять, осознает ли он, что именно я имею в виду. — Ты знаешь, какие именно сны я имею в виду. Визитеры приносят с собой не только продукты, а некоторые их производные, возникающие в результате переработки этих продуктов. И не только...
К чести касика надо признать, что думал он совсем недолго. По крайней мере гримаса отвращения появилась на его лице весьма быстро.
— Ты хочешь сказать, что все эти вещи и процессы не являются плодом воображения, а происходят на самом деле? — спросил он.
— Угу, — подтвердил я.
— И...
— Да, да, — сказал я. — Именно так. И еще многие, многие процессы. Хорошенько подумав, можно вспомнить соответствующие сны...
— О!
— И все это будет ждать ваших эмиссаров там, в реальном мире. Если угодно, я могу продолжить. У меня в запасе есть еще доводы. Продолжить?
— Пока не надо, — промолвил касик. — Дай мне все это обдумать.
Он и в самом деле задумался. Я же тем временем позволил себе слегка расслабиться.
Нет, это еще не конец, но ситуация сдвинулась с мертвой точки. Пока совершенно неизвестно, куда она меня занесет, но по крайней мере не в тюрьму и не на плаху. Десять минут назад я мог рассчитывать только на один из этих двух вариантов будущего. Что ж, прогресс налицо. Или мне это только кажется?
Я взглянул на стража порядка.
Тот с непроницаемым видом сложил из пальцев решетку и показал ее мне. Не нужно было обладать семью пядями во лбу, чтобы разгадать эту шараду.
Клинт Иствуд явно хотел мне сказать, что по мне тюрьма плачет. Так по крайней мере он считает. А я... Вот у меня совсем другое мнение. И если удастся внушить тому, кто тут всем распоряжается, одну любопытную мысль...
Я испытующе взглянул на касика.
Он, похоже, сдаваться при появлении первой же трудности не собирался. И это было здорово, Потому что если он не откажется от своего плана, то быстро додумается, что претворить его в жизнь способен только один человек. И для этого его надо...
— Любопытно, — промолвил касик. — Но если все сказанное тобой верно, то получается, я могу послать в мир снов только тебя. И таким образом...
Я затаил дыхание.
Вот сейчас все выяснится. Вот сейчас.
— Таким образом, — продолжил касик, — мой план все-таки становится осуществимым. Я правильно все понял?
— Да, если я попаду в реальный мир...
— То что?
Я улыбнулся.
Нет, на такие примитивные ловушки я не попадаюсь. И мой противник совсем не дурак. Так что на легкую победу можно не рассчитывать.
— То зачем мне будет нужна птица-лоцман? И потом, как вы собираетесь контролировать мои действия в реальном мире?
Касик взмахнул руками, словно говоря: «Ну, что тут поделаешь?»
— Не могу представить, — продолжал я, — что ты поверишь мне на честное слово. И раз ты так легко согласился на мое возвращение в реальный мир, значит, у тебя есть в запасе какая-то система, с помощью которой ты сможешь меня контролировать. Что это за система? Вот это я хотел бы знать в первую очередь.
— Для того, чтобы немедленно начать поиски способа ее обмануть? — поинтересовался страж порядка.
— Для того, чтобы знать, насколько она опасна, — поправил его я. — Не думаю, что вы ставите на то, что достанете меня во снах. В конце концов я могу сесть на снотворное и пожертвовать снами ради того, чтобы с вами более никогда не встречаться. Что в таком случае остается? Держу пари, вы придумали что-то вживить в свое тело. Что это будет? Микробомбочка или яд? Ну, отвечайте! Учтите, вы очень слабо знаете анатомию людей из реального мира, и значит...
— Бомбочка? Яд? — Касик одарил меня удивленным взглядом. — Зачем? Ты и так никуда не денешься. у[ птица-лоцман тебе понадобится. Даже очень.
— Почему?
— Потому что реальный мир, в который мы планируем тебя послать, тот самый, визитеры из которого чаще всего в прошлом посещали наш сон, для тебя чужой,
— Чужой? — удивился я.
— Ну да. Чужой. Не тот, в котором ты жил раньше, до того как попал к нам. Понимаешь?
Я погрозил касику пальцем.
— Не надо шуток.
— Какие шутки? — невозмутимо сказал тот. — Ничего подобного. Если ты не знал, то я вот сейчас сообщаю, что реальных миров, в которые можно попасть из мира снов, по крайней мере несколько. И в срой без птицы-лоцмана ты ни в коем случае не попадешь. Понимаешь, что это означает?
Я заглянул касику в глаза.
Он не врал. Я достаточно знал людей, чтобы сказать твердо — сейчас он не врет. И если так, то моя свобода, едва поманив, тут же растворилась, исчезла в необозримом будущем.
Ай да касик, аи да хитрец.
— Кроме того, мы все-таки отправим с тобой сопровождающего, — продолжал правитель уходящего сна. — В его обязанности входит...
— Какой сопровождающий? — озлился я. — Как ты помнишь, я уже говорил, что ни один уроженец мира снов...
— Это не совсем обычный сопровождающий, — сообщил касик. — Он должен был сопровождать наших эмиссаров, но вполне может стать и твоим спутником. Впрочем, давай-ка ты сначала с ним познакомишься. Мне любопытно посмотреть, как ты на него отреагируешь.
— А что в нем необычного? — с тревогой спросил я. Похоже, сегодня был день больших и не очень приятных сюрпризов. Прослеживалась некоторая зависимость.
— Увидишь, — пообещал касик. — Эй, Клинт Иствуд, введи сопровождающего. Первым делом их надо познакомить. Все остальное — потом.
Все это страшно интриговало. Вот только особого любопытства я не ощущал. Ну, раздобыли какое-нибудь страшилище в одном из бредовых снов и теперь навяжут мне в напарники. Там, в реальном мире, оно здорово осложнит мне существование.
Страж порядка отправился выполнять полученный приказ, а я попытался прикинуть, каким образом я от этого сопровождающего отвяжусь.
Как назло, ничего стоящего в голову не лезло. Да и времени у меня было совсем мало. Не прошло и пары минут, как страж порядка вернулся. По пятам за ним шел некто закутанный в плащ, с лицом, закрытым черной маской. Нельзя было разглядеть ни фигуры, ни лица. Оружие?
Да, оружие было на виду. Весьма, надо сказать, примечательное оружие.
Я хмыкнул.
Ну а что иного?
Самурайский меч как признак неизмеримой крутизны. И конечно, висит он за спиной. Так удобнее. Кажется, так удобнее.
Вот она — воплощенная крутизна, способная, в случае если ты ей не подчинишься, пошинковать тебя на кусочки не хуже электромясорубки. Впрочем, может быть, я чего-то не понимаю? Может быть, мой сопровождающий не так грозен?
Сопровождающий?
Интересно, кто победит, если один из сражающихся вооружен шпагой, а другой такой железякой, как у него за спиной? Может быть, мне когда-нибудь удастся это выяснить? И вообще, чего это он прячет лицо за маской? Не пора ли посмотреть, как оно выглядит?