Страница:
Когда спустились в долину, уже наползали ранние сумерки, а кое-где, в тени, стало почти как ночью. Берг почти бессознательно проверил, на месте ли очки ночного видения, хотя до этого проверял дважды. Старый, почти побежденный им страх давал себя знать.
До точки, где находился Чемпион, оставалось около километра.
Оглядываясь и всматриваясь в лица своих людей, капитан пытался угадать испытываемые ими чувства. Но особенного беспокойства никто не выказывал. Нетерпение – пожалуй. Да еще настороженность. Но так и должно быть.
– Оружие наизготовку! – приказал он, когда подъехали к лесу.
И, поколебавшись секунду, надел очки, хотя, казалось бы, особой надобности в них не имелось. Но в здешнем лесу и днем-то темно, почти повсеместно стоит полумрак, а уж вечером и подавно. Капитан Берг сильно рассчитывал на ночнушки; в полумраке они должны были помочь увидеть хоть дикарей, хоть животных, несмотря на то, что после ночного пекла, нагревшего листву и деревья, эффективность прибора, реагирующего на тепловые излучения, гораздо ниже.
И уже через пару минут похвалил себя за предусмотрительность. В кронах деревьев мелькнуло нечто, похожее на крупную обезьяну. Разглядеть это нечто не представлялось возможным из-за густой листвы, но сам факт того, что там, наверху, имеется крупное существо, по размерам схожее с человеком, не могло не насторожить. К тому же до сих пор обезьяны здесь не встречались.
– Карнеги! Все внимание наверх, – скомандовал Берг.
Посмотрев на экран коммуникатора, он с удивлением обнаружил, что тренер удаляется. Не по вектору движения группы, а под большим углом, и очень медленно, но тем не менее. Берг очень живо вспомнил последнюю охоту, во время которой так нелепо погиб майор Строг. Нет, он и мысли не допускал, что дикари могут затеять игру с коммуникатором. Как ни прост тот в использовании, для дикаря это неразрешимая загадка. Он скорее ее разобьет или повесит на шею вместо ожерелья, однако это перемещение капитану сильно не понравилось. Впрочем, нельзя исключить, что Чемпион уходит, скажем, от какого-нибудь зверя. Или по иным причинам меняет дислокацию. Для подобного существуют тысячи причин. Например, место, где он первоначально затаился, оказалось оккупировано змеями или муравьями.
Однако не следовало сбрасывать со счетов и самый худший вариант. Вариант ловушки. Дикари-то они, конечно, дикари, но ведь и методы у них дикие. Может, запытали парня, а он и… Хотя, языковой барьер нельзя сбрасывать со счетов. Вон профессор бьется, ах компьютер дымится, и все без толку.
Берг поднял руку, призывая к вниманию.
– Спешились.
После того случая, когда лошадь унесла тренера и рядового Мальтиуса, он перестал доверять этим скотинам. К тому же в лесу удобнее действовать пешком. Да и расстояние – всего ничего.
Оставив двух солдат стеречь лошадей, Берг с места взял хороший темп. Расстояние невелико, поэтому силы можно не беречь. И метров через двести увидел, что его расчеты летят к чертовой матери. Он уперся в болото. Точнее даже не болото, а некая водная поверхность, неравномерно покрытая растительностью, из которой вырастали огромные деревья, далеко наверху переплетенные кронами. Естественно, что съемка сверху не зафиксировала преграды.
Сделав знак остановиться, он пытался понять, как двигаться дальше. Если вправо, в том направлении, куда движется Чемпион – меньше километра! – это выглядит короче. При условии, что болото скоро закончится. Обходить слева явно дольше, но зато он твердо уверен, что метров через пятьсот, на опушке, никакого болота уже нет.
Он махнул рукой влево и возглавил движение.
Здесь, под деревьями, еще стояла дневная духота, усиливаемая высокой влажностью. Но Берг, рассчитав, что по любому бежать им не больше трех, от силы четырех километров, скорость передвижения взял соответствующую. Все еще были шансы найти тренера до того, как окончательно ляжет темнота.
Получилось, как он и рассчитывал; болото закончилось раньше, чем лес. Правда, Берг не учел, что возле воды кустарник и прочая мелка растительность растет гуще, чем в лесу, что здорово задерживало движение, заставляя продираться и петлять, но они успешно обогнули водную поверхность и, хочется надеяться, вышли на финишную прямую. До наступления темноты оставалось меньше часа. Надо успеть.
На бегу приказав коноводам, чтобы перемещались на опушку, Берг прибавил темп. Полтора километра.
Этот берег оказался куда более изрезанным и непроходимым, чем противоположный, поэтому приходилось здорово отклоняться влево, делая дугу, внутри которой оставались мелкие заливчики и лужи, из которых доносились неприятные звуки явно животного происхождения. То кто-то протяжно вздыхал, то разряжался почти собачьим тявканьем (капитану это напомнило одну дамочку, к которой он наведывался, будучи курсантом; у нее жила голая собачонка очень мерзкого вида, которая приветствовала его подобными звуками), то что-то с плеском ухало в воду. Солдаты не снимали пальцев со спусковых крючков автоматов.
В лесу темнело стремительней, чем Берг предполагал. Парни уже начали задыхаться; воняло тут изрядно.
Когда до цели осталось метров сто пятьдесят, капитан повернул строго на нее. Под ногами хлюпала жижа, в траве шарахалась какая-то мерзость, а когда, казалось, осталось всего ничего, от силы метров шестьдесят, вдруг началась глубина. Сначала по колено, а потом резко, чуть ли не ступенькой – по пояс.
Сделав знак остановиться, Берг уставился на карту, показывающую маршрут передвижения Чемпиона. Если ей верить, то он двигался примерно здесь. Он попробовал пройти вперен, но почти сразу провалился по грудь. Двое солдат, протянув ему автоматы, вытянули на мель.
Здесь прохода не было.
Он ничего не понимал.
– Назад. Обойдем посуху. Там должно быть что-то вроде полуострова или косы.
Когда выбрались на твердую землю, обнаружили, что все обвешаны какими-то тварями, похожими одновременно на рыб и пиявок. Пару минут ножами счищали эту дрянь, морщась от отвращения. Когда лезвия десантных ножей случайно вспарывали покрытые хитином тельца, из них валило ярко-зеленое. У рядового Батиста оказался прокушен ботинок.
Темнело уже просто на глазах. До цели все еще оставалось полторы сотни метров. И она двигалась!
Еще одна попытка связаться с тренером ни к чему не привела. И тогда Берг решился.
– Чемпион! – крикнул он и прислушался. Тихо. Даже твари перестали шуметь. – Макс!
– Я здесь! – донеслось в ответ.
– Макс! Мы идем! Ты где?
– Здесь я.
Звук шел по меньшей мере тридцатью градусами левее от того места, откуда подавал сигнал коммуникатор тренера. Аномалия? Искривление магнитного поля? Всяко бывает, особенно во внеземелье. Случается, и черти к постовым в гости приходят – поболтать. Но капитан Берг в чертовщину не верил. Он верил себе и своим чувствам.
– Иди к нам! – позвал он и напряженно прислушался. «Здесь» и «я» слишком уж простые слова.
– Не могу. Идите вы ко мне!
Вот так уже лучше.
Все, темно. Теперь ночнушки напялили все. В кустах и траве сидели, лежали, двигались существа разной величины. К счастью, оказалось, что вода несколько теплее суши и оттого светилась несколько ярче в окулярах приборов, так что хоть так можно было рассчитывать не попасть в трясину.
– Влево, – велел Берг, решив двигаться по суше.
Вода, особенно в темноте, таила в себе слишком много опасностей. Тут и сухопутные-то животные изучены не очень хорошо, так что уж говорить о водных обитателей. Порой у Берга возникало желание как-нибудь взять за шкирку профессора и притащить сюда – пусть работает. А то все отсиживается в своей лаборатории да канючит привезти ему какой-нибудь экземплярчик поинтереснее.
С правого фланга поступило сообщение о том, что за деревьями кто-то прячется. Берг, идущий впереди, тоже увидел фигуру, похожую на человеческую.
– Макс! – позвал он, отступая за ствол.
– Я тут!
Капитан прекрасно помнил, откуда шел голос всего пару минут назад. Теперь он оказался значительно правее и дальше, там, где по расчетам Берга, находилось болото.
– Иди к нам!
– Тут болото!
– Тогда стой на месте!
– Стою!
Берг даже рот приоткрыл от напряжения, старательно вслушиваясь в голос. Временами ему казалось, что это не тренер, а порой наоборот – он.
– Мы обойдем с востока! Жди там.
С востока, значит, с того берега, который они покинули полчаса назад. То есть с противоположной стороны болота.
– Я понял.
«Я тоже!»
– Включи коммуникатор!
– Он утонул.
Перекрикиваясь, Берг продолжал всматриваться в темноту и не забывал поглядывать на экран. Коммуникатор Чемпиона медленно, но неуклонно двигался. Может, течение? Или тварь какая его заглотила? Да ну, бред. Последнее дело придумывать всякие объяснения тому, что и так ясно.
Теперь он очень отчетливо увидел фигуру метрах в тридцати от себя, перебегавшую от дерева к дереву.
– Занять оборону, – шепотом приказал он, укладываясь между корнями. – Коноводы внимание! Приготовиться вести огонь на поражение.
Он понятия не имел, какая сила играет с ним в жмурки и кто с ним разговаривает. Берг даже не исключал, что это может оказаться и сам Чемпион. Под наркотиками или под гипнозом – сейчас это не имело значения. Сейчас важно было без потерь отойти к лошадям и во весь опор дуть на базу. В деталях он станет разбираться не раньше чем утром, да и то при поддержке с воздуха.
Когда фигура мелькнула во второй раз, совершая очередную перебежку, Берг выпустил в нее очередь, увидел, как та упала, и заученно перекатился на другую сторону ствола. Справа раздалась еще одна очередь. Потом слева. К ней присоединилась другая.
– Приготовиться вести огонь разрывными. Доложить о готовности.
Дождавшись, когда семь человек произнесли «Готов!», приказал открыть огонь, после чего двигаться на юг, к лошадям.
Если до этого лес озаряли только отдельные вспышки выстрелов, пляшущие на срезах автоматных стволов, то теперь окрестности словно вспыхнули фейерверком. Ближе, дальше, впереди, слева, справа и даже позади отряда стволы деревьев заискрились многочисленными микровзрывами, извергающими искры.
Длилось это недолго, секунд десять, но Берг по себе знал, какое ошеломляющее действие оказывает подобный салют, особенно когда ты к нему не готов. Когда все вокруг тебя взрывается, кажется, что каждая пуля летит точно в тебя, а на голову сыпятся огненные осколки. На некоторое время человек оказывается полностью деморализован и не способен к активным и сколько-нибудь осмысленным действиям действиям. Для дикарей, не знакомых с огнестрельным оружием, этот эффект должен быть сильнее в разы.
Берг решил не мудрить с маневрами, а напрямую идти на соединение с лошадьми. Он подумал, что играть с противником, потенциал которого тебе недостаточно ясен, да что там! – совсем не ясен, выйдет себе дороже. Ну никак не вяжутся первобытные дикари и игры с коммуникатором, а тем более их способность изъясняться на земном языке. Вот это-то его пугало больше всего. Отныне все переворачивалось, вся их шитая белыми нитками миссия выглядела совсем иначе. Тутошние гуманоиды вдруг оказались как-то чересчур, неожиданно разумными.
Передвигались стандартно, двойками, каждая из которых в определенном смысле действовала автономно. Вскочил, бросок вперед, залег, прикрывает передвижение второго, который опережает первого и тоже залегает.
Капитан на экране своего коммуникатора отслеживал передвижение людей. Если не придираться к мелочам, то все шло нормально. Некоторые задержки и неловкости, вполне объяснимые темнотой и общим нервным напряжением, выглядели если не простительно, то объяснимо. Если бы… Ему не понравилось, что Карнеги, опытный, казалось бы, космодесантник, слишком задержался на очередной остановке. До опушки оставалось не более четырехсот метров, когда капитан Берг решил отбросить хитрости и отдал приказ бежать напролом. Все эти уловки с подстраховкой хороши для адекватно вооруженного противника. А что у дикарей? Ножи. Ну, может быть, какие-нибудь луки или копья. Ну кто мог ему сказать, когда он был курсантом, что к дикарям, вооруженным примитивным оружием, должна применяться иная тактика ведения боя? Подобного и в мыслях ни у кого не было!
Выдвигаясь на новую позицию, ему приходилось выполнять триединую работу. Бежать, стараясь обогнуть препятствия. Наблюдать по сторонам, готовясь огнем подавить любую попытку нападения. И еще по коммуникатору следить за передвижением бойцов. Ну что ж, участь любого командира тяжелее, чем его подчиненных.
Запутавшись ногой в сплетении травы, он упал, заученно перекатываясь через плечо и держа автомат наизготовку, и вдруг увидел, что вверху, практически над его головой, на ветках дерева сидит какая-то обезьяна. Или человек. В смысле дикарь. Упершись лопатками в землю, капитан на весу, без упора, почти не целясь, выпустил в цель шесть или семь пуль. Великолепная аппаратура позволила увидеть, как из изумрудно окрашенного тела вылетели изумрудные же капли. Наверху ухнуло и тело, хорошо видимое на фоне остывших деревьев, сверзлось вниз, упав в нескольких метрах от капитана.
За эти несколько секунд, что ушло на падение, Берг понял, что это никакая не обезьяна!
Вскочив, он бросился к опушке.
Засада. Самая настоящая, квалифицированно подготовленная засада.
В кармашке правого рукава, чуть выше локтя у каждого выходящего на боевое задание десантника торчат, как газыри, четыре программируемые гранаты пальчикового типа. Берг, укрывшись за толстым стволом дерева, посмотрел на коммуникатор и одновременно на ощупь достал одну. Приподнял головку, вводя ее в боевое положение, и, отщелкнув три деления, швырнул в темноту, туда, откуда только что убежал. Убежал, да! Следом вторую, но чуть в сторону. Тридцать секунд. И припустил вперед.
Нет, никакой паники. Все осмысленно. Десятки мелких шариков – еще с училища помнится, что их ровно сто тридцать шесть – через полминуты ринутся наружу, поражая всех и вся в радиусе до ста метров. В условиях леса зона поражения естественным образом снижается, но за это короткое время он сумеет не только преодолеть этот рубеж, но и если не уничтожить, то хотя бы задержать преследователей. Да даже просто шокировать их, деморализовать.
Коммуникатор показывал, что группа в полном составе уверенно приближается к выходу из леса.
Позади один за другим прозвучали два взрыва, упав красными сполохами на стволы деревьев.
Сто, даже меньше, метров.
Перепрыгнув через куст – как же хорошо чувствовать себя молодым и сильным! – Берг впереди увидел просвет.
Шальная, недостойная командира мысль, пришла к нему. Каждый за себя.
Он подавил ее, свалившись за ствол дерева и уставившись в коммуникатор. Один, два, три, четыре… Семь! Мимо него пробежал кто-то громоздкий, тяжело дыша. Времени идентифицировать его не было. Еще один шум как от ломящегося через заросли кабана раздавался справа.
Ходу, ходу!
Слева сзади раздалась автоматная очередь. Берг посмотрел вверх. Обезьяны атакуют и оттуда. Но никакой опасности не увидел.
Перекатившись, вскочил и бросился вперед.
Наверное, можно – или нужно? – было организовать групповое движение. То, что называется «кольцо». Ощетинившись автоматами, как древнеримская «черепаха» копьями, выйти из опасной зоны. Казалось бы, хороший прием против неорганизованных, дремучих дикарей, которые в принципе не способны противостоять организованному и обученному воинскому подразделению. Но это только в принципе, по идее. Кадровый офицер капитан Берг, что называется, задницей чувствовал, что все не так просто. Да и какая к черту «черепаха» в условиях темноты и леса? Просто большая и неуклюжая мишень.
Потом, все разборы потом. Когда выберемся.
На опушке кустарник, как это и всегда бывает, оказался особенно густым и свирепым. Берг, наплевав на сохранность одежды и штатного оборудования, проломился через него, находясь – честно – на гран паники.
Ночнушка позволила ему увидеть, что лошади, тревожно взмахивая мордами, уютным табунком стоят он него метрах в двухстах, не больше.
Но он не стал поддаваться инстинкту и бежать к спасительным лошадям. Вместо этого переместился в сторону, под большой куст, и осмотрелся. Тут, на выходе из леса, тоже вполне можно устроить засаду. Правда, до сегодняшнего дня у дикарей не наблюдалось оружия, действующего дистанционно, только ножи и иногда копья, так что на открытой местности они не представляли большой опасности, но тем не менее Берг предпочел быть осторожным, нежели мертвым.
Из кустов с шумом выскочил какой-то солдат и, увидев табун, бросился к нему. Следом второй, третий. Берг посмотрел на экран и увидел, что все успели выбраться из леса, кроме Карнеги, который почему-то двигался параллельно опушки, приближаясь к капитану. Потерял направление? Это с коммуникатором-то? Так не бывает.
Капитан вызвал его.
– Карнеги! Почему не выходишь?
– На болото напоролся.
– Какое еще болото? Давай ко мне.
– Сейчас.
Болото какое-то… Капитан только что там проходил и никакого болота, даже жалкой лужи не увидел. А этот – нате вам пожалуйста. Совсем от рук отбились. Сейчас! Как будто устав не для него писан.
Берга вдруг прошиб пот.
Чтобы Карнеги сказал «Сейчас»?! Да за ним в жизни такого не водилось!
Вскочив, капитан со всех ног бросился к лошадям, оглядываясь на ходу. Черт, хороший был солдат, надежный. Жалко его. Но как такое могло получиться? Ничего, пока коммуникатор рядового активирован, он успеет скачать с него записи последних минут. Сейчас главное уйти от леса подальше.
Он уже настолько близко подбежал, что слышал запах животных и отчетливо видел фигуры солдат между ними. Они негромко переговаривались. Он еще раз оглянулся. А вдруг?
И вдруг произошло! От стены кустарника отделилась бегущая фигура. Слава тебе… Что-то в ней не то. Берг остановился. Это не Карнеги. Нет, точно не он! Это же дикарь! Капитан вскинул автомат, готовый в любую секунду выстрелить. Кто-то, мягко ступая, подошел к нему сзади.
– Это не Карнеги, – проговорил капитан. Он не понимал, зачем к ним бежит дикарь. Может, сдаваться? Или он тут вроде бессеркира? Так валить его, и дело с концом.
– Конечно, – ответил из-за спины незнакомый голос. – Не он.
Берг резко обернулся. Перед ним стоял дикарь в форменной куртке с сержантскими нашивками и сдвинутыми на лоб ночнушками.
– Не надо, капитан Берг. Иначе ты сейчас же будешь убит.
То, что дикарь почти без акцента говорит с ним на его родном языке, пожалуй, поразило Берга даже больше, чем то, что он оказался в плену.
– Отдайте оружие и садитесь на массипо.
– На что?
– На это животное, – пояснил дикарь, отбирая у него автомат, а потом и пистолет, и нож.
– И что дальше?
– Ничего нового. Пошли.
К удивлению капитана ближайшая из лошадей подогнула колени и опустилась на землю, подставляя седло седоку. Берг взобрался на него, за его спиной ловко разместился дикарь, они тронулись. И тут капитана вызвал полковник Ларусс. Берг почувствовал, как в его правую уперлось что-то острое. Берг подумал, что у него, да и у всей группы, появился шанс.
– Вы где? – спросил полковник. Лицо его было злым до невозможности.
Острое кольнуло сильнее.
– Нахожусь в рейде.
– Какой к черту рейд! Возвращайтесь назад. Живо! – проорал полковник и оборвал связь. Похоже, на базе что-то произошло. Судя по злющей роже Кинга, вряд ли это что-то можно считать радостным событием.
11.
До точки, где находился Чемпион, оставалось около километра.
Оглядываясь и всматриваясь в лица своих людей, капитан пытался угадать испытываемые ими чувства. Но особенного беспокойства никто не выказывал. Нетерпение – пожалуй. Да еще настороженность. Но так и должно быть.
– Оружие наизготовку! – приказал он, когда подъехали к лесу.
И, поколебавшись секунду, надел очки, хотя, казалось бы, особой надобности в них не имелось. Но в здешнем лесу и днем-то темно, почти повсеместно стоит полумрак, а уж вечером и подавно. Капитан Берг сильно рассчитывал на ночнушки; в полумраке они должны были помочь увидеть хоть дикарей, хоть животных, несмотря на то, что после ночного пекла, нагревшего листву и деревья, эффективность прибора, реагирующего на тепловые излучения, гораздо ниже.
И уже через пару минут похвалил себя за предусмотрительность. В кронах деревьев мелькнуло нечто, похожее на крупную обезьяну. Разглядеть это нечто не представлялось возможным из-за густой листвы, но сам факт того, что там, наверху, имеется крупное существо, по размерам схожее с человеком, не могло не насторожить. К тому же до сих пор обезьяны здесь не встречались.
– Карнеги! Все внимание наверх, – скомандовал Берг.
Посмотрев на экран коммуникатора, он с удивлением обнаружил, что тренер удаляется. Не по вектору движения группы, а под большим углом, и очень медленно, но тем не менее. Берг очень живо вспомнил последнюю охоту, во время которой так нелепо погиб майор Строг. Нет, он и мысли не допускал, что дикари могут затеять игру с коммуникатором. Как ни прост тот в использовании, для дикаря это неразрешимая загадка. Он скорее ее разобьет или повесит на шею вместо ожерелья, однако это перемещение капитану сильно не понравилось. Впрочем, нельзя исключить, что Чемпион уходит, скажем, от какого-нибудь зверя. Или по иным причинам меняет дислокацию. Для подобного существуют тысячи причин. Например, место, где он первоначально затаился, оказалось оккупировано змеями или муравьями.
Однако не следовало сбрасывать со счетов и самый худший вариант. Вариант ловушки. Дикари-то они, конечно, дикари, но ведь и методы у них дикие. Может, запытали парня, а он и… Хотя, языковой барьер нельзя сбрасывать со счетов. Вон профессор бьется, ах компьютер дымится, и все без толку.
Берг поднял руку, призывая к вниманию.
– Спешились.
После того случая, когда лошадь унесла тренера и рядового Мальтиуса, он перестал доверять этим скотинам. К тому же в лесу удобнее действовать пешком. Да и расстояние – всего ничего.
Оставив двух солдат стеречь лошадей, Берг с места взял хороший темп. Расстояние невелико, поэтому силы можно не беречь. И метров через двести увидел, что его расчеты летят к чертовой матери. Он уперся в болото. Точнее даже не болото, а некая водная поверхность, неравномерно покрытая растительностью, из которой вырастали огромные деревья, далеко наверху переплетенные кронами. Естественно, что съемка сверху не зафиксировала преграды.
Сделав знак остановиться, он пытался понять, как двигаться дальше. Если вправо, в том направлении, куда движется Чемпион – меньше километра! – это выглядит короче. При условии, что болото скоро закончится. Обходить слева явно дольше, но зато он твердо уверен, что метров через пятьсот, на опушке, никакого болота уже нет.
Он махнул рукой влево и возглавил движение.
Здесь, под деревьями, еще стояла дневная духота, усиливаемая высокой влажностью. Но Берг, рассчитав, что по любому бежать им не больше трех, от силы четырех километров, скорость передвижения взял соответствующую. Все еще были шансы найти тренера до того, как окончательно ляжет темнота.
Получилось, как он и рассчитывал; болото закончилось раньше, чем лес. Правда, Берг не учел, что возле воды кустарник и прочая мелка растительность растет гуще, чем в лесу, что здорово задерживало движение, заставляя продираться и петлять, но они успешно обогнули водную поверхность и, хочется надеяться, вышли на финишную прямую. До наступления темноты оставалось меньше часа. Надо успеть.
На бегу приказав коноводам, чтобы перемещались на опушку, Берг прибавил темп. Полтора километра.
Этот берег оказался куда более изрезанным и непроходимым, чем противоположный, поэтому приходилось здорово отклоняться влево, делая дугу, внутри которой оставались мелкие заливчики и лужи, из которых доносились неприятные звуки явно животного происхождения. То кто-то протяжно вздыхал, то разряжался почти собачьим тявканьем (капитану это напомнило одну дамочку, к которой он наведывался, будучи курсантом; у нее жила голая собачонка очень мерзкого вида, которая приветствовала его подобными звуками), то что-то с плеском ухало в воду. Солдаты не снимали пальцев со спусковых крючков автоматов.
В лесу темнело стремительней, чем Берг предполагал. Парни уже начали задыхаться; воняло тут изрядно.
Когда до цели осталось метров сто пятьдесят, капитан повернул строго на нее. Под ногами хлюпала жижа, в траве шарахалась какая-то мерзость, а когда, казалось, осталось всего ничего, от силы метров шестьдесят, вдруг началась глубина. Сначала по колено, а потом резко, чуть ли не ступенькой – по пояс.
Сделав знак остановиться, Берг уставился на карту, показывающую маршрут передвижения Чемпиона. Если ей верить, то он двигался примерно здесь. Он попробовал пройти вперен, но почти сразу провалился по грудь. Двое солдат, протянув ему автоматы, вытянули на мель.
Здесь прохода не было.
Он ничего не понимал.
– Назад. Обойдем посуху. Там должно быть что-то вроде полуострова или косы.
Когда выбрались на твердую землю, обнаружили, что все обвешаны какими-то тварями, похожими одновременно на рыб и пиявок. Пару минут ножами счищали эту дрянь, морщась от отвращения. Когда лезвия десантных ножей случайно вспарывали покрытые хитином тельца, из них валило ярко-зеленое. У рядового Батиста оказался прокушен ботинок.
Темнело уже просто на глазах. До цели все еще оставалось полторы сотни метров. И она двигалась!
Еще одна попытка связаться с тренером ни к чему не привела. И тогда Берг решился.
– Чемпион! – крикнул он и прислушался. Тихо. Даже твари перестали шуметь. – Макс!
– Я здесь! – донеслось в ответ.
– Макс! Мы идем! Ты где?
– Здесь я.
Звук шел по меньшей мере тридцатью градусами левее от того места, откуда подавал сигнал коммуникатор тренера. Аномалия? Искривление магнитного поля? Всяко бывает, особенно во внеземелье. Случается, и черти к постовым в гости приходят – поболтать. Но капитан Берг в чертовщину не верил. Он верил себе и своим чувствам.
– Иди к нам! – позвал он и напряженно прислушался. «Здесь» и «я» слишком уж простые слова.
– Не могу. Идите вы ко мне!
Вот так уже лучше.
Все, темно. Теперь ночнушки напялили все. В кустах и траве сидели, лежали, двигались существа разной величины. К счастью, оказалось, что вода несколько теплее суши и оттого светилась несколько ярче в окулярах приборов, так что хоть так можно было рассчитывать не попасть в трясину.
– Влево, – велел Берг, решив двигаться по суше.
Вода, особенно в темноте, таила в себе слишком много опасностей. Тут и сухопутные-то животные изучены не очень хорошо, так что уж говорить о водных обитателей. Порой у Берга возникало желание как-нибудь взять за шкирку профессора и притащить сюда – пусть работает. А то все отсиживается в своей лаборатории да канючит привезти ему какой-нибудь экземплярчик поинтереснее.
С правого фланга поступило сообщение о том, что за деревьями кто-то прячется. Берг, идущий впереди, тоже увидел фигуру, похожую на человеческую.
– Макс! – позвал он, отступая за ствол.
– Я тут!
Капитан прекрасно помнил, откуда шел голос всего пару минут назад. Теперь он оказался значительно правее и дальше, там, где по расчетам Берга, находилось болото.
– Иди к нам!
– Тут болото!
– Тогда стой на месте!
– Стою!
Берг даже рот приоткрыл от напряжения, старательно вслушиваясь в голос. Временами ему казалось, что это не тренер, а порой наоборот – он.
– Мы обойдем с востока! Жди там.
С востока, значит, с того берега, который они покинули полчаса назад. То есть с противоположной стороны болота.
– Я понял.
«Я тоже!»
– Включи коммуникатор!
– Он утонул.
Перекрикиваясь, Берг продолжал всматриваться в темноту и не забывал поглядывать на экран. Коммуникатор Чемпиона медленно, но неуклонно двигался. Может, течение? Или тварь какая его заглотила? Да ну, бред. Последнее дело придумывать всякие объяснения тому, что и так ясно.
Теперь он очень отчетливо увидел фигуру метрах в тридцати от себя, перебегавшую от дерева к дереву.
– Занять оборону, – шепотом приказал он, укладываясь между корнями. – Коноводы внимание! Приготовиться вести огонь на поражение.
Он понятия не имел, какая сила играет с ним в жмурки и кто с ним разговаривает. Берг даже не исключал, что это может оказаться и сам Чемпион. Под наркотиками или под гипнозом – сейчас это не имело значения. Сейчас важно было без потерь отойти к лошадям и во весь опор дуть на базу. В деталях он станет разбираться не раньше чем утром, да и то при поддержке с воздуха.
Когда фигура мелькнула во второй раз, совершая очередную перебежку, Берг выпустил в нее очередь, увидел, как та упала, и заученно перекатился на другую сторону ствола. Справа раздалась еще одна очередь. Потом слева. К ней присоединилась другая.
– Приготовиться вести огонь разрывными. Доложить о готовности.
Дождавшись, когда семь человек произнесли «Готов!», приказал открыть огонь, после чего двигаться на юг, к лошадям.
Если до этого лес озаряли только отдельные вспышки выстрелов, пляшущие на срезах автоматных стволов, то теперь окрестности словно вспыхнули фейерверком. Ближе, дальше, впереди, слева, справа и даже позади отряда стволы деревьев заискрились многочисленными микровзрывами, извергающими искры.
Длилось это недолго, секунд десять, но Берг по себе знал, какое ошеломляющее действие оказывает подобный салют, особенно когда ты к нему не готов. Когда все вокруг тебя взрывается, кажется, что каждая пуля летит точно в тебя, а на голову сыпятся огненные осколки. На некоторое время человек оказывается полностью деморализован и не способен к активным и сколько-нибудь осмысленным действиям действиям. Для дикарей, не знакомых с огнестрельным оружием, этот эффект должен быть сильнее в разы.
Берг решил не мудрить с маневрами, а напрямую идти на соединение с лошадьми. Он подумал, что играть с противником, потенциал которого тебе недостаточно ясен, да что там! – совсем не ясен, выйдет себе дороже. Ну никак не вяжутся первобытные дикари и игры с коммуникатором, а тем более их способность изъясняться на земном языке. Вот это-то его пугало больше всего. Отныне все переворачивалось, вся их шитая белыми нитками миссия выглядела совсем иначе. Тутошние гуманоиды вдруг оказались как-то чересчур, неожиданно разумными.
Передвигались стандартно, двойками, каждая из которых в определенном смысле действовала автономно. Вскочил, бросок вперед, залег, прикрывает передвижение второго, который опережает первого и тоже залегает.
Капитан на экране своего коммуникатора отслеживал передвижение людей. Если не придираться к мелочам, то все шло нормально. Некоторые задержки и неловкости, вполне объяснимые темнотой и общим нервным напряжением, выглядели если не простительно, то объяснимо. Если бы… Ему не понравилось, что Карнеги, опытный, казалось бы, космодесантник, слишком задержался на очередной остановке. До опушки оставалось не более четырехсот метров, когда капитан Берг решил отбросить хитрости и отдал приказ бежать напролом. Все эти уловки с подстраховкой хороши для адекватно вооруженного противника. А что у дикарей? Ножи. Ну, может быть, какие-нибудь луки или копья. Ну кто мог ему сказать, когда он был курсантом, что к дикарям, вооруженным примитивным оружием, должна применяться иная тактика ведения боя? Подобного и в мыслях ни у кого не было!
Выдвигаясь на новую позицию, ему приходилось выполнять триединую работу. Бежать, стараясь обогнуть препятствия. Наблюдать по сторонам, готовясь огнем подавить любую попытку нападения. И еще по коммуникатору следить за передвижением бойцов. Ну что ж, участь любого командира тяжелее, чем его подчиненных.
Запутавшись ногой в сплетении травы, он упал, заученно перекатываясь через плечо и держа автомат наизготовку, и вдруг увидел, что вверху, практически над его головой, на ветках дерева сидит какая-то обезьяна. Или человек. В смысле дикарь. Упершись лопатками в землю, капитан на весу, без упора, почти не целясь, выпустил в цель шесть или семь пуль. Великолепная аппаратура позволила увидеть, как из изумрудно окрашенного тела вылетели изумрудные же капли. Наверху ухнуло и тело, хорошо видимое на фоне остывших деревьев, сверзлось вниз, упав в нескольких метрах от капитана.
За эти несколько секунд, что ушло на падение, Берг понял, что это никакая не обезьяна!
Вскочив, он бросился к опушке.
Засада. Самая настоящая, квалифицированно подготовленная засада.
В кармашке правого рукава, чуть выше локтя у каждого выходящего на боевое задание десантника торчат, как газыри, четыре программируемые гранаты пальчикового типа. Берг, укрывшись за толстым стволом дерева, посмотрел на коммуникатор и одновременно на ощупь достал одну. Приподнял головку, вводя ее в боевое положение, и, отщелкнув три деления, швырнул в темноту, туда, откуда только что убежал. Убежал, да! Следом вторую, но чуть в сторону. Тридцать секунд. И припустил вперед.
Нет, никакой паники. Все осмысленно. Десятки мелких шариков – еще с училища помнится, что их ровно сто тридцать шесть – через полминуты ринутся наружу, поражая всех и вся в радиусе до ста метров. В условиях леса зона поражения естественным образом снижается, но за это короткое время он сумеет не только преодолеть этот рубеж, но и если не уничтожить, то хотя бы задержать преследователей. Да даже просто шокировать их, деморализовать.
Коммуникатор показывал, что группа в полном составе уверенно приближается к выходу из леса.
Позади один за другим прозвучали два взрыва, упав красными сполохами на стволы деревьев.
Сто, даже меньше, метров.
Перепрыгнув через куст – как же хорошо чувствовать себя молодым и сильным! – Берг впереди увидел просвет.
Шальная, недостойная командира мысль, пришла к нему. Каждый за себя.
Он подавил ее, свалившись за ствол дерева и уставившись в коммуникатор. Один, два, три, четыре… Семь! Мимо него пробежал кто-то громоздкий, тяжело дыша. Времени идентифицировать его не было. Еще один шум как от ломящегося через заросли кабана раздавался справа.
Ходу, ходу!
Слева сзади раздалась автоматная очередь. Берг посмотрел вверх. Обезьяны атакуют и оттуда. Но никакой опасности не увидел.
Перекатившись, вскочил и бросился вперед.
Наверное, можно – или нужно? – было организовать групповое движение. То, что называется «кольцо». Ощетинившись автоматами, как древнеримская «черепаха» копьями, выйти из опасной зоны. Казалось бы, хороший прием против неорганизованных, дремучих дикарей, которые в принципе не способны противостоять организованному и обученному воинскому подразделению. Но это только в принципе, по идее. Кадровый офицер капитан Берг, что называется, задницей чувствовал, что все не так просто. Да и какая к черту «черепаха» в условиях темноты и леса? Просто большая и неуклюжая мишень.
Потом, все разборы потом. Когда выберемся.
На опушке кустарник, как это и всегда бывает, оказался особенно густым и свирепым. Берг, наплевав на сохранность одежды и штатного оборудования, проломился через него, находясь – честно – на гран паники.
Ночнушка позволила ему увидеть, что лошади, тревожно взмахивая мордами, уютным табунком стоят он него метрах в двухстах, не больше.
Но он не стал поддаваться инстинкту и бежать к спасительным лошадям. Вместо этого переместился в сторону, под большой куст, и осмотрелся. Тут, на выходе из леса, тоже вполне можно устроить засаду. Правда, до сегодняшнего дня у дикарей не наблюдалось оружия, действующего дистанционно, только ножи и иногда копья, так что на открытой местности они не представляли большой опасности, но тем не менее Берг предпочел быть осторожным, нежели мертвым.
Из кустов с шумом выскочил какой-то солдат и, увидев табун, бросился к нему. Следом второй, третий. Берг посмотрел на экран и увидел, что все успели выбраться из леса, кроме Карнеги, который почему-то двигался параллельно опушки, приближаясь к капитану. Потерял направление? Это с коммуникатором-то? Так не бывает.
Капитан вызвал его.
– Карнеги! Почему не выходишь?
– На болото напоролся.
– Какое еще болото? Давай ко мне.
– Сейчас.
Болото какое-то… Капитан только что там проходил и никакого болота, даже жалкой лужи не увидел. А этот – нате вам пожалуйста. Совсем от рук отбились. Сейчас! Как будто устав не для него писан.
Берга вдруг прошиб пот.
Чтобы Карнеги сказал «Сейчас»?! Да за ним в жизни такого не водилось!
Вскочив, капитан со всех ног бросился к лошадям, оглядываясь на ходу. Черт, хороший был солдат, надежный. Жалко его. Но как такое могло получиться? Ничего, пока коммуникатор рядового активирован, он успеет скачать с него записи последних минут. Сейчас главное уйти от леса подальше.
Он уже настолько близко подбежал, что слышал запах животных и отчетливо видел фигуры солдат между ними. Они негромко переговаривались. Он еще раз оглянулся. А вдруг?
И вдруг произошло! От стены кустарника отделилась бегущая фигура. Слава тебе… Что-то в ней не то. Берг остановился. Это не Карнеги. Нет, точно не он! Это же дикарь! Капитан вскинул автомат, готовый в любую секунду выстрелить. Кто-то, мягко ступая, подошел к нему сзади.
– Это не Карнеги, – проговорил капитан. Он не понимал, зачем к ним бежит дикарь. Может, сдаваться? Или он тут вроде бессеркира? Так валить его, и дело с концом.
– Конечно, – ответил из-за спины незнакомый голос. – Не он.
Берг резко обернулся. Перед ним стоял дикарь в форменной куртке с сержантскими нашивками и сдвинутыми на лоб ночнушками.
– Не надо, капитан Берг. Иначе ты сейчас же будешь убит.
То, что дикарь почти без акцента говорит с ним на его родном языке, пожалуй, поразило Берга даже больше, чем то, что он оказался в плену.
– Отдайте оружие и садитесь на массипо.
– На что?
– На это животное, – пояснил дикарь, отбирая у него автомат, а потом и пистолет, и нож.
– И что дальше?
– Ничего нового. Пошли.
К удивлению капитана ближайшая из лошадей подогнула колени и опустилась на землю, подставляя седло седоку. Берг взобрался на него, за его спиной ловко разместился дикарь, они тронулись. И тут капитана вызвал полковник Ларусс. Берг почувствовал, как в его правую уперлось что-то острое. Берг подумал, что у него, да и у всей группы, появился шанс.
– Вы где? – спросил полковник. Лицо его было злым до невозможности.
Острое кольнуло сильнее.
– Нахожусь в рейде.
– Какой к черту рейд! Возвращайтесь назад. Живо! – проорал полковник и оборвал связь. Похоже, на базе что-то произошло. Судя по злющей роже Кинга, вряд ли это что-то можно считать радостным событием.
11.
– Вы его убили, – проговорил Макс, стоя над телом Георга, грудь которого была вспорота одним единственным ударом ножа.
Он чувствовал опустошение после потери единственного человека, который находился рядом с ним. Конечно, толку – практического, материального – от тяжело раненого парня было немного, но с его смертью Макс лишился чего-то такого важного, после чего он чувствовал себя буквально обворованным. Давно он не испытывал подобных потерь, если не считать его отлучения от скачек.
– Я же тебе уже говорил, что он попытался убить одного из нас. Кстати, того, который его лечил. Вот, – говорун показал на нож-выкидуху, валявшийся на земле рядом с телом убитого солдата.
Такие ножи в большом ходу у приблатненной молодежи, которая в большом количестве вьется вокруг ипподромов. Полиция и собственная служба безопасности, осуществляющая охрану на входе и трибунах, собрали немалую коллекцию подобного барахла наряду со многим другим и как-то устроили большую выставку, где в витринах буквально грудами выложили свою добычу. Да и у самого Макса в детстве имелся такой же, только не с черными пластмассовыми накладками, а с желто-серыми из дуба. Так, по крайней мере, уверял пацан, отдавший его Максу в обмен на цепочку. Кстати, цепочка была хорошая, это он до сих пор помнил. Правда, нож тогда казался куда лучше…
– Я тебе не верю, – упрямо проговорил Макс, отворачиваясь от тела и упершись взглядом в говоруна.
– Как это? – удивился тот.
– Он же не дурак, чтобы, можно сказать, чуть ли не на операционном столе устраивать поножовщину.
– Тебе должно быть виднее. Но только я тебя не обманывал. Просто мы на это не способны, если я правильно понял это слово.
– Обманывать, это значит говорить не то, что есть на самом деле, – пояснил Макс. – Или будет.
– Значит, правильно я понял. Мы этого не можем делать по определению. Как такое может быть, если все мы знаем друг о друге все до мелочей?
– Но я-то вас так хорошо не знаю.
– Ты хочешь этим сказать, что ради тебя мы сделали исключение? Зачем? Чтобы через некоторое время, когда ты освоишься, узнал то, что есть по правде? То есть совершить большие, даже невероятные усилия ради того, чтобы… Я даже не знаю для чего. Пойми ты, у нас нет навыка обманывать. Как нет третьей ноги или крыльев.
Наверное, это так и есть. Но поверить в то, что этот парень, показавшийся Максу вполне разумным и адекватным, правда, несколько нагловатый, вдруг стал кидаться с ножом на, по сути, врача, который – такое вряд ли возможно не заметить – вооружен здоровенным тесаком, это невозможно. Не логично. И Бессмысленно. Для чего? Отомстить? За что? За то, что тот его лечит? Глупость. Что попал в плен? От отчаяния? Умопомешательство?
И вдруг он понял. По крайней мере ему показалось, что понял. Георг просто не хотелбыть в плену. Фактически он пошел на самоубийство. Не исключено, что одним из поводов для этого послужило то, что он, Макс, покинул его. Пускай не по своей воле, но это ничего не меняет.
Максу было хреново. Хотелось что-то сделать. Например, напиться. Это самое лучшее, что он мог придумать. Только чем? Достав из набедренного кармана фляжку, взболтнул ее. В ней оставалось меньше четверти. Свинтил крышку и залпом допил коньяк. Легче не стало, но знакомый вкус и приятная горечь, обжегшая пищевод, чуточку примерила его с действительностью.
– Что ты с ним хочешь делать? – спросил говорун, наблюдавший за ним с заметным неудовольствием.
Макс пожал плечами. Ну что тут делать? Не воскрешать же. Хотя, может, это намек? Черт их знает, этих местных, может, они и это могут? Он же намекал на то, что они в медицине чуть ли не боги.
– А что вы делаете в таких случаях?
– Вешаем.
– Чего?! Как это вешаете?
– На дерево. Или опускаем в море. Смотря где. А что еще можно делать? В горах кладем на скалы. В пустыне на песок. Иногда просто оставляем на земле, но это редко, в крайнем случае. Хотя разницы, в общем-то, никакой.
– То есть не хороните? В том смысле, что в землю не закапываете?
– Нет. А зачем? Птицы и звери есть везде – съедят.
Тогда зачем вешать на дерево? Бросали бы прямо так и все дела. Жив…
– Послушай, Ив, у вас что, нет никаких ритуалов? Ну там поминки, я не знаю, пляски какие-нибудь. Тризна! – вспомнил Макс подходящее слово.
– Я не очень понимаю, о чем ты.
– Как же тебе объяснить. Семья покойного, друзья собираются, сочувствуют, выпивают. Сострадают. Песни поют, что-то еще.
– Зачем собираться? Мы в таком случае и так все переживаем.
Да уж, это как раз понятно. Действительно, зачем устраивать какие-то там посиделки с фальшивыми завываниями и неискренними тостами, если они и так все и всегда вместе. Никакого театра, никакой показухи, никакой неискренности.
Коньяк, как бы мало его ни было, начал действовать, и Макс задал вопрос, который в иных обстоятельствах задавать поостерегся бы. Уж больно тема нежная, легко ранить можно. И, соответственно, нарваться на неприятности.
– Скажи, а у вас бог есть?
– Кто?
– Ну, не знаю как объяснить. Вы в кого-то верите? На небе кто-то есть? Или под землей? Кто всем управляет!
– Всем? Объясни, я что-то не догоняю.
Это «не догоняю» в устах говоруна прозвучало до того неожиданно, что Макс даже растерялся.
– Облака, погода, душа, загробный мир, солнце, болезни, – выдал Макс набор, который пришел ему в голову. – Грех, в конце концов. Хотя нет, греха у вас, как я понимаю, нет и в помине. Кто-то же все это создал?
– Я, кажется, понимаю, что ты имеешь в виду. Ты хочешь сказать, что у вас существуют некие свои правила, по которым расстаются с умершим?
Вообще-то Макс имел в виду совсем другое. Но неожиданно ему пришла в голову шальная мысль.
Он чувствовал опустошение после потери единственного человека, который находился рядом с ним. Конечно, толку – практического, материального – от тяжело раненого парня было немного, но с его смертью Макс лишился чего-то такого важного, после чего он чувствовал себя буквально обворованным. Давно он не испытывал подобных потерь, если не считать его отлучения от скачек.
– Я же тебе уже говорил, что он попытался убить одного из нас. Кстати, того, который его лечил. Вот, – говорун показал на нож-выкидуху, валявшийся на земле рядом с телом убитого солдата.
Такие ножи в большом ходу у приблатненной молодежи, которая в большом количестве вьется вокруг ипподромов. Полиция и собственная служба безопасности, осуществляющая охрану на входе и трибунах, собрали немалую коллекцию подобного барахла наряду со многим другим и как-то устроили большую выставку, где в витринах буквально грудами выложили свою добычу. Да и у самого Макса в детстве имелся такой же, только не с черными пластмассовыми накладками, а с желто-серыми из дуба. Так, по крайней мере, уверял пацан, отдавший его Максу в обмен на цепочку. Кстати, цепочка была хорошая, это он до сих пор помнил. Правда, нож тогда казался куда лучше…
– Я тебе не верю, – упрямо проговорил Макс, отворачиваясь от тела и упершись взглядом в говоруна.
– Как это? – удивился тот.
– Он же не дурак, чтобы, можно сказать, чуть ли не на операционном столе устраивать поножовщину.
– Тебе должно быть виднее. Но только я тебя не обманывал. Просто мы на это не способны, если я правильно понял это слово.
– Обманывать, это значит говорить не то, что есть на самом деле, – пояснил Макс. – Или будет.
– Значит, правильно я понял. Мы этого не можем делать по определению. Как такое может быть, если все мы знаем друг о друге все до мелочей?
– Но я-то вас так хорошо не знаю.
– Ты хочешь этим сказать, что ради тебя мы сделали исключение? Зачем? Чтобы через некоторое время, когда ты освоишься, узнал то, что есть по правде? То есть совершить большие, даже невероятные усилия ради того, чтобы… Я даже не знаю для чего. Пойми ты, у нас нет навыка обманывать. Как нет третьей ноги или крыльев.
Наверное, это так и есть. Но поверить в то, что этот парень, показавшийся Максу вполне разумным и адекватным, правда, несколько нагловатый, вдруг стал кидаться с ножом на, по сути, врача, который – такое вряд ли возможно не заметить – вооружен здоровенным тесаком, это невозможно. Не логично. И Бессмысленно. Для чего? Отомстить? За что? За то, что тот его лечит? Глупость. Что попал в плен? От отчаяния? Умопомешательство?
И вдруг он понял. По крайней мере ему показалось, что понял. Георг просто не хотелбыть в плену. Фактически он пошел на самоубийство. Не исключено, что одним из поводов для этого послужило то, что он, Макс, покинул его. Пускай не по своей воле, но это ничего не меняет.
Максу было хреново. Хотелось что-то сделать. Например, напиться. Это самое лучшее, что он мог придумать. Только чем? Достав из набедренного кармана фляжку, взболтнул ее. В ней оставалось меньше четверти. Свинтил крышку и залпом допил коньяк. Легче не стало, но знакомый вкус и приятная горечь, обжегшая пищевод, чуточку примерила его с действительностью.
– Что ты с ним хочешь делать? – спросил говорун, наблюдавший за ним с заметным неудовольствием.
Макс пожал плечами. Ну что тут делать? Не воскрешать же. Хотя, может, это намек? Черт их знает, этих местных, может, они и это могут? Он же намекал на то, что они в медицине чуть ли не боги.
– А что вы делаете в таких случаях?
– Вешаем.
– Чего?! Как это вешаете?
– На дерево. Или опускаем в море. Смотря где. А что еще можно делать? В горах кладем на скалы. В пустыне на песок. Иногда просто оставляем на земле, но это редко, в крайнем случае. Хотя разницы, в общем-то, никакой.
– То есть не хороните? В том смысле, что в землю не закапываете?
– Нет. А зачем? Птицы и звери есть везде – съедят.
Тогда зачем вешать на дерево? Бросали бы прямо так и все дела. Жив…
– Послушай, Ив, у вас что, нет никаких ритуалов? Ну там поминки, я не знаю, пляски какие-нибудь. Тризна! – вспомнил Макс подходящее слово.
– Я не очень понимаю, о чем ты.
– Как же тебе объяснить. Семья покойного, друзья собираются, сочувствуют, выпивают. Сострадают. Песни поют, что-то еще.
– Зачем собираться? Мы в таком случае и так все переживаем.
Да уж, это как раз понятно. Действительно, зачем устраивать какие-то там посиделки с фальшивыми завываниями и неискренними тостами, если они и так все и всегда вместе. Никакого театра, никакой показухи, никакой неискренности.
Коньяк, как бы мало его ни было, начал действовать, и Макс задал вопрос, который в иных обстоятельствах задавать поостерегся бы. Уж больно тема нежная, легко ранить можно. И, соответственно, нарваться на неприятности.
– Скажи, а у вас бог есть?
– Кто?
– Ну, не знаю как объяснить. Вы в кого-то верите? На небе кто-то есть? Или под землей? Кто всем управляет!
– Всем? Объясни, я что-то не догоняю.
Это «не догоняю» в устах говоруна прозвучало до того неожиданно, что Макс даже растерялся.
– Облака, погода, душа, загробный мир, солнце, болезни, – выдал Макс набор, который пришел ему в голову. – Грех, в конце концов. Хотя нет, греха у вас, как я понимаю, нет и в помине. Кто-то же все это создал?
– Я, кажется, понимаю, что ты имеешь в виду. Ты хочешь сказать, что у вас существуют некие свои правила, по которым расстаются с умершим?
Вообще-то Макс имел в виду совсем другое. Но неожиданно ему пришла в голову шальная мысль.