Куприянов Сергей. Галоп

4.

   Оба вертолета, имеющиеся на базе, были маленькими, шестиместными машинами класса «Комар», предназначенные для ведения разведки. Майор Строг, утром возглавивший поисковую операцию, хотя и не выспался, но был как всегда зол и весел, даже более, чем обычно. Тупое торчание на базе и ставшие в последнее время редкими вылазки за ее пределы угнетали его. Так что ему ничего не оставалось делать, как чуть не до кровавого пота гонять подчиненных, устраивать громогласные пари в офицерской столовой, почти не скрываясь от Кинга пить виски – один черт тот ничего не сделает – и играть в карты на деньги.
   Сегодняшняя вылазка представлялась ему вполне достойным развлечением, особенно в той части, что касалось полета на вертолете; этого удовольствия он был лишен так давно, что накануне, устраиваясь рядом с пилотом, он некоторое время бессмысленно пялился на приборы, усилием воли заставляя себя вспомнить их назначение. А уж когда поднялись в воздух, он вообще с трудом скрывал охватившее его возбуждение. Руки его сами тянулись к панели управления огнем. Эх, были веселые денечки! Хоть есть что вспомнить.
   К месту, где нашли коммуникатор и шлем рядового, прибыли без проблем, пользуясь системой автопоиска. Отправив вместе с пилотом двоих рядовых выглядывать беглеца сверху, хотя вряд ли они могли увидеть больше, чем спутник, ночь и все утро высматривающий местность, сам с двумя разведчиками занялся изучением местности.
   Дорожку следов, оставленную накануне рядовым, нашли без труда, дл чего даже не стали прибегать к данным его коммуникатора; тот мог бы сократить поиски минут на пять, но в связи с предстоящей работой и самому майору, и его парням необходимо было срочно обновить старые навыки, для чего требовалось поработать ищейками.
   Минут через сорок нарисовалась такая картина произошедшего накануне. Рядовой Булыга, видимо, притомившись, сел около дерева, сняв с себя шлем и закурив. Система слежения показывала, что около десяти минут он находился в неподвижности, а сам майор нашел около дерева остатки пепла и чуть в стороне окурок, догоревший до фильтра. Судя по всему рядовой отшвырнул его щелчком. Расстояние и предполагаемая траектория полета соответствовали месту привала и находки. Кстати, шлем лежал здесь же, за деревом.
   Коммуникатор обнаружили отсюда метрах в двенадцати. При этом он не был сорван или же случайно утерян. Его очень надежные застежки, гарантированные от случайного вскрытия, были разомкнуты штатным образом.
   Из этого факта могло быть несколько выводов. Первый – рядовой расстегнул сам. Например для того, чтобы отдохнуть. Каждому профессионалу известно, что рука под коммуникатором здорово потеет и кожа от этого зудит, несмотря на все влагоудерживающую прокладку и систему вентиляции. Порой дело доходит до того, что хочется выбросить эту штуку или по меньшей мере засунуть в карман, что многие и делают. Сам Строг именно так и поступал по молодости. Но сейчас он бойцов застращал так, что они решались снимать устройство только на территории базы и только во время отдыха. Здесь же, вдали от командирских глаз, рядовой вполне мог решиться дать себе передышку или, к примеру, посмотреть какие повреждения кожного покрова имеются под коммуникатором. Против этой версии говорило то, что боец находился в экстремальной ситуации и ожидал эвакуации, которая без коммуникатора могла здорово затянуться. Второй – кто-то насильно снял прибор с руки Булыги. Учитывая сложность конструкции патентованных запоров, постороннему это сделать было сложно, если не считать персонала базы. Других землян на планете нет. Можно, казалось бы, допустить, что это сделали аборигены, но дикарям не под силу такого рода замки. Это примерно то же, как допустить, что цепная собака сумеет расстегнуть свой ошейник. Да и в том случае вероятность успеха выше, потому что устройство ошейника проще, и собака «общается» с ним много дней.
   Для качественной, результативной работы по следу прошло слишком много времени – трава столько времени следы не хранит, – однако у майора и его ребят не было сомнения в том, что в какой-то момент рядом с бойцом появились еще как минимум двое. Появились и повалили – в прямом смысле слова. Но произошло это метрах в трех от места отдыха.
   Сержант Чива, до армии занимавшийся мелким ремонтом автомобилей, сделал предположение, что рядовой, покурив, встал и пошел к ближайшему кусту помочиться. Ни трава, ни почва под ней не давали этому подтверждения, но, в общем, другого разумного объяснения его действиям не было. Если бы только кто-то подозвал рядового, и тот пошел на этот зов, чему в данной оперативной обстановке трудно поверить.
   Потом его поволокли; остались две хорошо заметные борозды, явно оставленные каблуками. Но волокли не слишком долго – буквально несколько метров. Дальше, похоже, несли. Тоже, впрочем, не очень долго. Триста одиннадцать метров, как показывала аппаратура. Причем несли от ручья в глубь леса, где вовсю свирепствовали кровососущие насекомые, напоминающие москитов.
   И тут разведчики нашли следы огромных копыт. Знакомых копыт массипо. Тут лошади топтались долго, может, несколько часов. Причем не на привязи, потому что следы главным образом находились в центре небольшой поляны, диаметром никак не больше двадцати метров.
   Мнения разведчиков разошлись. Чива уверял, что коней было три. Майор же был склонен остановиться на двух.
   Здесь же, в высокой траве, обнаружена была зажигалка марки «Феникс» оранжевого цвета, явно выпавшая из кармана рядового; экстренный запрос на базу подтвердил, что именно такая имелась у Булыги.
   Расширенный поиск на поляне, где, кстати, москитов почти не было, и вокруг нее принес неожиданные результаты, на которые поначалу внимания никто не обратил. Майор, дважды натолкнувшись взглядом на кучки навоза, на котором уже вовсю пировали насекомые, автоматически отметил, что они разного цвета и формы. Произошло это случайно, по привычке. Он не лошадиное дерьмо тут ищет, а следы бойца и его возможных похитителей. Или спасителей? Такая мысль тоже приходила в голову. Мало ли, чего только на свете не бывает. В морях и океанах на Земле, говорят, дельфины спасают потерпевших кораблекрушение. На Арционе шайка грабителей, от которой страдала вся округа, три месяца выхаживала мальчишку-землянина, за каким-то чертом взятого отцом с собой на время каникул, после чего пацан был благополучно передан в миссию. На Эльфийских Дебрях переводчица из консульства, во время землетрясения выпавшая из окна пятого этажа, была подхвачена в падении «эльфом», хотя, как известно, крылатые аборигены весьма негативно настроены по отношению к чужакам. Словом, примеров хватает. А уж легенд и вовсе с избытком.
   Он уже отошел метров на пять, вороша траву сорванной веткой, когда внезапно вернулся обратно и расковырял сначала одну кучу, спугнув многочисленных насекомых, затем другую, запечатлев обе в памяти своего коммуникатора.
   Стало очевидно, что животные употребляли совершенно разный корм. Одно (?) питалось исключительно травой, навоз же другой свидетельствовал о том, что его кормили комбинированным кормом и отчасти травой, что очень напоминало рацион лошадей, находящихся на базе. Просто один в один. Проведенный на месте экспресс-анализ позволил в точности установить – корм с базы. Значит лошадь тоже.
   С момента этого открытия операция по спасению рядового Булыги приняла несколько иное содержание. Кинг, едва получив сообщение о разночтениях, а главное совпадениях в дерьме, взял поиск под постоянный личный контроль.
   Пока двигались по лесу, следы тяжелых животных читались легко, так что можно было передвигаться бегом, в режиме марш-броска. Сообщения с вертолета, основанные на спектрографии воздушной среды, при которой отслеживается аммиачный след, характерный для скоплений значительных групп людей или животных, свидетельствовали, что таковых в радиусе пятидесяти километров не наблюдается. Спутник же сообщал, что на расстоянии ста километров на юго-запад может находиться некая группа аборигенов, числом, предположительно, до пятидесяти-шестидесяти особей. Плотная шапка леса не позволяла дать точную оценку, однако можно с уверенностью сказать, что это кочевые, а не оседлые, делающие переходы в несколько дней и останавливающиеся лагерем. Очевидно, с целью охоты и собирательства.
   Вчерашние учения проходили в предлесье, или, если точнее, в полосе, где лес только начинается. В отличии от Земли, где лес встает стеной, здесь переход от гор к степи и от степи к лесу происходил плавно, без надрыва. Впрочем, подобное наблюдается в Африке. Сначала на открытом пространстве появляются отдельно стоящие деревья, потом заросли кустарников, дальше растительность становится гуще. Причем в данном случае все это было обусловлено еще и тем, что поблизости протекает ручей.
   В этих условиях понятно, почему ставший «пехотинцем» солдат предпочел несколько углубиться в лес. Один, на чужой планете, в условиях раздробленности боевого подразделения, он не мог не бояться, потому и попытался скрыться за деревьями от возможной или воображаемой опасности, зная при этом, что свои его и так найдут. Главное, не нашли бы чужие. Хотя известно, что аборигены агрессии не проявляют. Никогда. И поэтому майор Строг здесь. Добровольно. В отличие от многих других, кого затащили сюда принуждением или обманом.
   Через четыре часа преследования он объявил привал. Полчаса.
   Выходили они налегке, с суточным запасом, но, если верить карте, троим разведчикам предстоял долгий путь, как минимум двое суток. Дорога относительно легкая – идти по следам огромных массипо просто, лишь немногим сложнее, чем по хайвею. Зато приятнее. Смущало только то, что поблизости не имелось площадок для приземления вертолета. Существовала вероятность зависнуть над речкой, только для этого потребуется выжечь сучья деревьев. Впрочем, не проблема.
   Жирный какао, витаминизированные галеты, сублимированное мясо и тридцатиминутный отдых вполне способны восстановить силы профессиональных диверсантов, положивших много сил и лет на свое обучение. Правда, несколько застоявшихся. Но зато – нацеленных на результат.
   Сержант Чива, поев, минут на десять погрузился в сон. Рядовой Карнеги отдыхал, задрав ноги на ствол дерева. Майор Строг лежал на хвойной подстилке, «листая» коммуникатор и отмахиваясь от насекомых веточкой.
   Что-то произошло, но никто не понял что именно. Ощущение такое, будто воздух загустел. Не в том смысле, что дышать стало труднее или руки-ноги не могли преодолевать среду. Чистая психика. На другом языке это называется «опасность».
   Молодые, понятное дело, не умеют так реагировать, как профессиональные военные. Майор первым перекатился за ствол дерева и засадил автоматную очередь в кусты, росшие недалеко от их «пикника». Заросли брызнули зелеными ошметками, но более ничего не произошло.
   Чива, тоже имеющий некоторый опыт, отстрелялся градусов на семьдесят левее, после чего, перекатившись, занял позицию за спиной командира.
   Рядовой исторгнул очередь едва ли не раньше сержанта. Пули из его автомата выбивали щепу из древесных стволов, но реального, видимого результата тоже не принесли.
   И – ничего. Тишина.
   Нападение отражено. А было ли оно, нападение?
   Если б майора прямо сейчас поставили перед трибуналом, волшебным образом выдернув из этой чужой человеку сельвы, он вряд ли смог объясниться и, больше того, оправдаться. Чинуши они чинуши и есть. Щуки штабные, если не сказать хуже. Которые соль видели только в солонках, но не на собственных комбезах. Зато перед своими товарищами он оправдался бы запросто. То есть, почему оправдался-то?! Не так. Парни, прошедшие огни и воды чужих планет, не могут его не понять. Профессионалы, которые чуют опасность. Нюхом, задницей, шестым чувством – какая разница! Этот «нюх» многих хороших парней уберег от смерти. Правда, многих и не уберег. Тех, у кого его не было. А вот у его парней, как выяснилось, он есть.
   – Чива? – запросил майор сержанта.
   У всех нормальных диверов есть кликухи или позывные, а этот сержант все держится на своей родовой фамилии.
   – На волне.
   – Что на горизонте?
   – Не пойму. Чисто, вроде.
   – Карнеги?
   – Противника не вижу.
   Майор сглотнул. Во рту еще оставался привкус какао. Померещилось? Ну, бывает. Только чтобы всем троим? Сомнительно. Впрочем, бывают такие наводки!
   Рассказывали, будто на Копейке – дурацкая планета, плоская, как монета, – скалы разговаривали совершенно человеческими голосами. Беседовали. Вступали в дискуссии с людьми. Будто бы от имени всей планеты. В итоге десантный батальон в полном составе отправили в психушку на орбите Марса. Полтыщи человек во главе с командиром. Говорят, расстреляли там чуть не три тонны боезапаса. Будто бы и ядерный подорвали. Впрочем, ту Копейку больше никто не видел. Не то и впрямь размолотили, не то… Словом, домыслов на эту тему хватает. Легенды, байки, истории. В любом офицерском кубрике ближе к полуночи, а лучше попозже, можно наслушаться такого, что лучше и не слушать, благо что к этому времени все пьяны настолько, что наутро ничего не помнят.
   Однако же на курсах, которые зовут спецухами, спецками, промывкой и еще всяко, вполне адекватные преподаватели рассказывают вещи не хуже застольных баек. Смотришь на такого, серьезно-академичного, рассказывающего тебе чуть ли не про привидения из замшелого замка, и оторопь берет. Привидения? А ты на Горгоне бывал? Когда в твоем спальнике посреди ночи обнаруживается баба вот с такими грудями, когда ни одной бабы в радиусе миллиард километров нет и быть не может. Или, хуже того, Штанина (официально М-305), на которой ни с того, ни с сего после полудня брюки личного состава раздуваются до размера перенапряженного скафандра, так что бойцы выглядят перекачанными дискоболками, которых с рождения пичкали стероидами. При этом парни дристали, словно с утра до вечера объедались протухшими овощами.
   Словом, Строг знал цену своему чутью. И был убежден, что оно его не подвело. Была опасность. Он отреагировал.
   Повинуясь его безмолвным жестам, поисковая группа переменила позицию, уходя с засвеченного места. Ползком, по очереди, они перебрались к группе нескольких теснее других росших деревьев, внутри которой заняли круговую оборону. Перейдя на шепот, Строг отправил донесение о произошедшем. Он не боялся показаться смешным или, хуже того, трусом. Только дураку или полному профану в военном деле придет в голову глумливо тыкать в него пальцем. Он лучше многих знал, что иной доклад, на первый взгляд самый нелепый, может стоить многих и многих разведданных. Но, как правило, смысл в этом есть только в том случае, если ты доверяешь своему командиру, который остался в тылу. Кингу он верил.
   Бесшумный вертолет на самом деле все же производит некоторые звуки, так что на небольшом расстоянии его вполне можно услышать. И они слышали, как он завис над ними, выше крон деревьев. Несколько минут бортовая аппаратура щупала пространство вокруг них, а они, в свою очередь, просвечивали лес «прожекторами» – вмонтированными в коммуникаторы радиолокационными устройствами, позволяющими контролировать пространство в условиях плохой видимости: ночью, в туман, дождь, в условиях дымовой завесы и прочих затрудняющих визуальное наблюдение факторах.
   Наконец с борта поступило сообщение: «Дистанция сто восемьдесят метров. Азимут сорок семь – сорок восемь. Две удаляющиеся цели. Четвероногие. По виду и характеру передвижения – семейство кошачьи. Вес – около девяносто одного и восьмидесяти семи килограмм. Длина, не считая хвоста, метр сорок восемь и метр морок два соответственно. Ориентировочная высота в холке – семьдесят или семьдесят пять сантиметров. Минуту! Вторая цель остановилась! Теперь и первая. Стоят. Какие будут указания?»
   Строгу хотелось скомандовать «Огонь!» или, по меньшей мере, велеть пугнуть для острастки, но он сдержался. Еще не вечер! К тому же появился шанс поиметь хороший трофей. Ну разве это не кайф – бросить на пол перед своей койкой шкуру местного лесного тигра? Флора и фауна планеты все еще находились в стадии изучения, и не похоже, что Винер с этим сильно торопится. Он вообще предпочитает поменьше высовывать свой нос с территории базы. Гонит себе потихоньку самогон в своей лаборатории и не сильно тужит. Вот бы он утер ему нос этой шкурой!
   – Продолжить наблюдение. Мы выступаем.
   – Вас понял. Продолжаем наблюдение.
   А они молодцы. Просто молодчинки! Почуяли зверей и вжарили по ним. Это признак профи. Не хрен собачий. А то, что не поразили… То ли еще будет!
   – Вперед, парни. Вы и так лишних одиннадцать минут бока мяли. Придется нагонять. Я в голове, Чива замыкающий. Дистанция два метра. Марш!
   И они снова встали на след.
   Странно, что система наблюдения до сих пор не зафиксировала лошадей и похитителей. Времени, конечно, прошло немало, но на сколько они могли удалиться за двенадцать часов? По лесу сильно не разгонишься. Пусть здесь и не чащоба, и мастодонтам с их непробиваемой шкурой здешние ветки нипочем, по любому больше десяти, ну, скажем, даже пятнадцати километров в час сделать не удастся. Итого в пределе сто восемьдесят километров. Только это даже не в пределе, а за ним. Реально – вдвое меньше. Однако не стоит забывать, что в ста кэме отсюда находится кочевье.
   Строг, подняв руку, объявил остановку. Бойцы разом заняли позиции для круговой обороны.
   – Борт! – вызвал он вертолет.
   – На связи.
   – Что там с кочевыми? На месте?
   – Да, без изменений.
   – Картинку со спутника мне за последние двенадцать часов.
   – Господин майор, – виновато проговорил лейтенант, в данный момент исполняющий обязанности пилота вертолета.
   – Ну?
   – В это время спутник дважды выходил из зоны наблюдения.
   – Давай, что есть.
   А Кинг-то прокололся. Сейчас, когда он слышит эти переговоры, локти себе, поди, кусает. Надо было подвесить «люстру» на всю ночь, наплевав на перерасход топлива и прочую муть, которой так любит пудрить мозги финансовое управление. Деньги, бюджет, перерасход, нормативы, лимиты. Сколько можно? А то, что люди тут жизнями рискуют, это как? Впрочем, и это тоже просчитано. Военная страховая компания знает цену не только жизням, но и царапинам. Все просчитано.
   Коммуникатор, конечно, не штабной компьютер, но при известной практике и на нем можно исполнить неплохую партию. Разумнее было бы попросить базу обработать эту информацию, но это значило сыпать на рану Кинга уж очень крупную соль. Не стоит мучить полковника.
   Почти сразу Строг выяснил, что со спутника радиолокация велась только в том пятне, где пропал рядовой, То есть не больше десяти километров в диаметре. Очень качественно, очень детально, по площади и по каждому квадрату, чуть ли не каждый кустик обнюхивали, и это, несомненно, принесло бы результат, если бы пропавший солдат не оказался в седле и не умчался в известном направлении. То есть, конечно же, если б не умчали.
   Естественно, никто не мог предположить такого развития событий, но пылкой душе Строга шевельнулось что-то вроде подозрения. Впрочем, сейчас было не до них.
   Если его расчеты верны, то в данный исторический момент рядовой может находиться либо на подступах к кочевью, либо в нем самом. Своим ходом это расстояние они будут преодолевать больше суток. Это значит, все время бегом, почти без отдыха, на пределе сил. В принципе, для хорошо подготовленных диверов это возможно, то есть не выходит за пределы реальных возможностей, как реально и то, что после такого марш-броска они вступят в бой, проведя его с максимальной эффективностью. Уровень подготовки позволяет даже большее. Если бы не одно «но» – время. Они катастрофически теряют время. Этому раздолбаю, которого взяли в плен, каждая минута сейчас кажется часом. Впрочем, если он еще жив. А если нет…
   Впрочем, даже в этом случае его стоит найти и понять, на кой черт его похитили. Кому он и, главное, зачем, потребовался. Язык? Смешно. Сувенир? Военный трофей? Но ведь хорошо известно, и это многократно подтверждено материалами наблюдений и разведки, что аборигены просто фантастически миролюбивы. Они даже почти не охотятся! Что уж тут говорить об остальном.
   – Борт!
   – На связи.
   – Посмотрите посадочную площадку поблизости.
   – Эвакуация? – со скрытой надеждой уточнил пилот.
   – Приказ слышал? – озлился Строг. Они тут жилы рвут, от зверей диких отстреливаются, а этот по родной койке соскучился! Вояка.
   – Так точно!
   – Выполнять.
   Ближайшая пригодная для посадки борта площадка нашлась в тридцати километрах, если не очень отклоняться от маршрута.
   – Какого дьявола?! – возмутился майор. – А ручей?
   – Мы там не сможем сесть.
   – А зависнуть сможешь? – ехидно поинтересовался Строг.
   – Ну… Конечно.
   – Так вот, лейтенант, ставлю вас в известность, что мы тут не девочки-туристки. Заберемся. Ты меня понял?
   – Так точно.
   – Быстро нашел точку эвакуации. И учти, если я обнаружу, что она хоть на один шаг дальше оптимальной, не быть тебе капитаном.
   На базе не было человека, который не знал бы, что майор Строг свои угрозы на ветер не бросает. От не то что их выполняет, он их выполняет с максимальной скоростью и максимальной жесткостью, если не сказать жестокостью. Поэтому не прошло и минуты, как пилот дал направление движения и расстояние. Получалось, что фактически придется возвращаться назад. Не совсем, но все же.
   Майор выставил направление на коммуникаторе.
   – Вперед, волки! Ходу.
   Когда ты знаешь, что через час тебя ждет пусть и не самое уютное кресло на свете, но все же кресло, что в нем ты получишь пусть и не самый роскошный обед, но все же горячий, что скоро ты будешь в безопасности, пусть и относительной – мало ли случается авиакатастроф, бежать становится легче.
   И они дали ходу.
   Трое тренированных, сильных мужиков разного возраста и судьбы, обвешанные оружием и оборудованием, помчались по чужой планете в надежде на скорый отдых.
   Скольких людей погубили мечты и надежды. А скольких – беспечность.
   Майор Строг, заняв место в середине, автоматически следил за мерно мелькающими ботинками сержанта Чива и, пользуясь случаем, прикидывал план дальнейших действий. Еще с курсантских времен он знал и навсегда запомнил про те недостатки и преимущества, которые дает твое положение на марше. Головной весь нацелен на то, чтобы корректировать маршрут, он находится в ежесекундном поиске, в напряжении. Те, кто в середине, по большей части должны только выдерживать темп, при этом голова их свободна, и они могут предаваться чуть ли не мечтаниям. Арьергард психологически всегда более напряжен и угнетен. Во-первых, у него не прикрыта спина, а во-вторых, последний подсознательно всегда боится отстать от основной группы, но при этом, если его морально-психологические характеристики достаточно высоки, то есть выше средних, у него имеется и определенная степень свободы; ведь командир, двигающийся где-то спереди, не может отслеживать его действия. Лидер и отстающий по определению имеют больше возможностей для маневра, чем «середняк». Поэтому грамотный командир на марш-броске всегда ставит в арьергарде сильного и ответственного бойца, способного контролировать ситуацию в группе.
   Майор, знакомый с этими простыми, в общем, премудростями, в этом случае позволил себе не следовать правилам, исходя главным образом из того, что в тройке все не так, как, скажем, во взводе, а тем более в роте.
   Нападение произошло внезапно. Если б не опыт майора, то неизвестно еще чем бы все закончилось.
   На рядового Карнеги, двигавшегося замыкающим, сверху, с дерева ринулось тело, явно без намерений заключить того в дружеские объятья. Причем в тот момент, когда можно было упасть ему на загривок, с возможностью сломать жертве шею. Строг, в мгновение почуяв движение, обернулся и, одновременно вскидывая автомат и падая на бок, расстрелял нападавшего, в тот же момент, как оказалось, избежав нападения на самого себя. Второй сиганул на то место, где только что находился майор. Личное оружие десантника никогда не имеет большого калибра, редко рассчитано на большую дальность стрельбы, исключая снайперское, но при стрельбе практически в упор эффект получается страшным. Приземлившегося человека пули не только рвали на части, вышибая из тела отшетки мяса и кровяные брызги, но и отбрасывали при этом назад.
   Чива со своим обидчиком справился, поймав его на прием и добив стволом автомата, которым просто разорвал горло. Стандартная, много раз отработанная комбинация, описанная в учебниках по самообороне, без знания которой не один будущий диверсант не выходит из стен учебки.
   Несколько позже, реконструируя события, картина вырисовывалась такая.
   На ветках деревьев, почему-то точно по маршруту следования группы, сидели трое аборигенов, имея при себе сети, сплетенные из конского волоса. При том что на телах у каждого нашлось холодное оружие в виде грубоватых, но вполне рабочих тесаков с очень острыми рабочими кромками. То есть получалось, что нападавшие не хотели убивать землян, а всего лишь собирались взять их в плен. Впрочем, плен это далеко не «всего лишь». Иной плен может показаться куда хуже смерти.