Страница:
– Крестьяне, – подсказала Красноглазая.
– С этим осторожнее. Дворяне могут косо посмотреть, а тронуть сейчас усадьбы жрецов – хуже, чем сунуть руку в осиное гнездо…
– Я могу распустить неофициальные слухи о том, что им дадут землю, свободу, дворянские гербы. Тогда несколько тысяч наверняка сбежит в войско. Будет кем усилить легкую конницу.
– Хорошо, так и сделай, – согласился король. – Но не это будет твоей главной задачей.
– Слушаю, ваше величество.
Вместо ответа Редрен встал и подошел к ложу.
– Уходи! – коротко приказал он.
– Да, господин…
Девушка, сверкая голым задом, выскочила из постели и выбежала через боковую дверь. Красноглазая не обратила на нее никакого внимания.
Король не спеша вернулся к Ириан и сел напротив нее.
– Сними вуаль, – тихо сказал он.
Она послушно подчинилась. Его Величество Редрен III, хозяин Катимы, король Суминора и суверен Рогирры, посмотрел ей прямо в глаза.
– Если на войне со мной случится какое-нибудь несчастье, ни одна из моих дочерей не должна попасть в руки Ормеда. – Он говорил медленно и отчетливо. – Все принцессы должны будут умереть. Ты лично должна за этим проследить. Поняла?
– Да, ваше величество… – Ледяное дуновение сковало душу Красноглазой.
– Старшие знают, в чем дело, и сделают все сами, – продолжал Редрен, – но некоторые могут не найти в себе достаточно смелости, и остаются еще самые младшие… – Голос его сорвался. – Смерть должна быть быстрой и безболезненной! – закончил он.
– Господин… я…
– Возьми себя в руки. Есть грань, за которой шутки кончаются. Суминор превыше всего. Мои солдаты не должны гибнуть зря. А теперь забудь об этом! Может быть, навсегда. Сегодня мы будем развлекаться! Интересно, у шута уже прошли синяки?
Ириан вернулась к себе потрясенная до глубины души. Сев за стол, она начала писать распоряжения. На первой странице она сделала столько клякс, что в конце концов пришлось ее смять и бросить в миску с углями. Она заставила себя собраться, это получилось легче, чем ей казалось. Рука почти сразу же перестала дрожать…
Управляющему приморской провинции Самина, комендантам крепостей на пирийском пограничье, наместнику Рогирры, тысячникам в лагере под Деремой…
Постепенно к ней возвращалось спокойствие. Вся мощь короны Суминора все отчетливее представала перед ее глазами. Нет, не может быть, чтобы черные мысли Редрена могли иметь что-либо общее с будущим! Очередным движением пера она подняла десятки тысяч копий, топоров и мечей. Ириан облегченно вздохнула. Это было нечто реальное, надежное, так же как опыт и проницательность короля! Все опасения ушли в небытие.
Закончив опечатывать полтора десятка пакетов, она обратила внимание на серый конверт, который до этого поспешно отодвинула в сторону. Она взяла его в руки и разорвала, затем начала читать:
«Любимая моя! Письмо к настоятелю дошло на следующий день после полнолуния, так что мы с Каадом и мастером Якобом встретились с посланником в нескольких сотнях шагов от ворот монастыря. Солдаты ушли днем раньше, так что если в том письме был приказ вышвырнуть нас вон, то мне крайне жаль, что я не мог увидеть физиономии настоятеля. Каад пришел в себя сразу же после восхода полной луны и теперь утверждает, что он первый философ, решивший парадокс змеи, пожирающей собственный хвост. Они с мастером Якобом явно подружились и постоянно спорят на разные темы, от которых у меня болит голова. Мы сидим втроем у меня во дворе, одни, поскольку я на всякий случай отпустил всех слуг. Мастер Якоб все время что-то пишет или разговаривает с Каадом, который, кроме того, целыми часами греется на крыше. Соседи сердятся, о том же, что он сожрал уже половину обитателей хлева, не стоит и упоминать. Так что я тут, собственно, один и думаю о тебе. Кроме того, упражняюсь в фехтовании и с топором. Бегаю с мешками, набитыми камнями. Левая рука еще не настолько сильна, как раньше, шрам немного побаливает. Надеюсь, это скоро пройдет. Кажется, снова что-то начинается на карийской границе. Это правда? О Родмине до сих пор никаких известий. Новый судья Карды, который прибыл три дня назад, говорит, что урна с пеплом Риды всегда будет стоять на судейском столе как предостережение для выносящих приговоры. Когда мы снова увидимся? Я скучаю по тебе. Будь здорова. Мино».
Ириан тяжело вздохнула и с грустной улыбкой опустила руку, в которой держала письмо. Не время сейчас для любви, для тоски, для чего-либо иного! Не время. Медленным, но решительным движением она потянулась к чистой странице пергамента, окунула перо. Слова одно за другим выстраивались в ровные ряды.
«Мино Дерго, дворянину, старшему десятнику войска Его Величества Редрена III, по воле короля незамедлительно явиться в лагерь Первого легиона провинции Каладен для присвоения звания сотника. Подпись: Ириан Ферго, тысячник-капитан Королевской гвардии».
Да, она поступила так, как следовало. Так откуда же эта грусть? Прежде чем она отдала себе отчет в том, что делает, на нижнем поле официального, изданного от имени короля приказа она написала: «Я люблю тебя!» И лишь теперь, смущенная и полная стыда, дрожащими, как у шпиона, руками она сложила и быстро запечатала это последнее на сегодня письмо.
– Хватит вилять! Говори прямо: я или Ормед?
Верховный жрец заморгал и машинально поправил высокий воротник, закрывавший шрамы на шее. Его образ мыслей совершенно не соответствовал стилю рассуждений Редрена. Старые события и новый конфликт лишали их беседу всякой видимости делового обмена аргументами. Беро за последние годы сильно изменился. Он перестал поддерживать истребителей, но его непреклонность в вопросах религии лишь возросла. Он и король производили впечатление пришельцев с совершенно разных планет, которые лишь по воле случая пользовались одним и тем же языком.
– Значит, ты, господин, хочешь нашей помощи… Сейчас?
– Никакой помощи! – Редрен заскрежетал зубами.
– Даже в столь тяжелую минуту ты не намерен смириться и порвать с безбожным прошлым? – искренне удивился верховный жрец. – Зачем же ты пришел сюда, король?
Редрен глубоко вздохнул.
– Война с Каром начнется со дня на день, – еще раз повторил он, пытаясь сохранить спокойствие. – Я хочу знать, на чьей вы будете стороне?
– Нас не занимают преходящие проблемы меняющегося мира. Мы лишь следим, чтобы действия бренной власти были в согласии с законами, данными Великим Рэхом. Если они расходятся, нам приходится напоминать и предостерегать. А ты, господин…
– Хоть горшком называй, только в печку не ставь! – прошипел Редрен. – Для меня важно лишь, что вы суете нос в мои дела!
Брови верховного жреца поднялись, но с его умудренного годами лица не исчезло выражение отеческой снисходительности и заботы.
– Как же так, король? Как могут быть только твоими дела, касающиеся народа и законов, по которым ему выпало жить? Ведь именно нашей опеке вверено благо твоих подданных. Станешь ли ты возражать против того, что основные принципы непостоянства облика Рэха, которые мы провозглашаем вместе с наказом вечного смирения перед хаосом Бытия, важнее всего?
– Не стану, но я пришел сюда не для теологических дискуссий! Принципы – одно, а вопросы повседневной политики – совсем другое!
– Ты ошибаешься, господин. Эти вещи ясным и естественным образом следуют одно из другого. Меня беспокоит, что ты этого не видишь, король.
– Мир не есть Вечность! – взорвался Редрен. – Ты говоришь о том, о чем сам понятия не имеешь!
– И я так думаю, сын мой.
Наступила напряженная тишина.
– Повторяю, – начал в очередной раз властелин Суминора, – могу ли я рассчитывать на ваш нейтралитет во время войны с Ормедом?
– Этот вопрос неудачно сформулирован и касается малозначительной проблемы.
– Вовсе нет!
Верховный жрец пропустил мимо ушей возглас Редрена.
– Нас не волнует монарх чужого народа. Важен король, который правит здесь и сейчас. Именно его неподобающее поведение повергает нас в грусть и беспокойство.
– Во имя Рэха! Ты что, не понимаешь, о чем я?
– Король, ты беспокоишься вовсе не о том, о чем следовало бы.
Редрен почувствовал, что еще мгновение, и он схватится за корону и натянет ее себе на шею, как если бы она была из соломы, а не из металла. Он вскочил и направился к выходу.
– Куда ты, король? – спокойно спросил верховный жрец.
– На войну! – в ярости он едва не выломал золотую ручку.
За дверью ждала Ириан вместе с десятью гвардейцами. Четверо вооруженных стражей храма, которых королевские солдаты вынудили отойти от порога, мрачно смотрели на них. Красноглазая подошла к Редрену.
– Господин?
– Чтоб им в пекло провалиться! – выдохнул король. – Одни увертки и отговорки! Идем!
Гвардейцы деловито выстроились вокруг короля и своего командира. Их тяжелые сапоги застучали по гранитным плитам шедшей вокруг храма галереи.
– Я сам виноват! – в гневе бросил Редрен. – Я позволил им в течение стольких лет набирать вес и значение в обществе! Естественно, в конце концов каждый их шаг начал мешать всем моим действиям. Политическое влияние для них – словно бритва в руке ребенка. Они зарежут ею меня, и себя, и весь Суминор! – продолжал он, уже спокойнее. – Но этот лысый и тощий войдет в королевскую канцелярию только через мой труп! – страстно закончил он.
– Привет, мама!
– Ири! – Хантиния Ферго встала с дивана и подошла к приемной дочери. Женщины обнялись и расцеловались.
– Я пришла попрощаться. Посол Ормеда только что прибыл в Катиму. Король принимает его сегодня вечером.
– Ты уверена, что он привез с собой объявление войны?
– Ничего другого быть не может. Разве что они готовят какую-то новую хитрость. Тогда Редрен разорвет мир. Так или иначе, в оружейной уже полируют королевские доспехи. Скорее всего мы выступим уже сегодня ночью.
Они сели рядом.
– Ты ведь встретишь его там, правда? – В уголках глаз Ханти появились морщинки.
– Наверняка, только не знаю, что я стану тогда делать, – кивнула Ириан. – Боюсь, что я не смогу быть такой, какой он хотел бы меня видеть. Что я не оправдаю его ожиданий. Там я буду тысячником, все время со своими солдатами, а он… Я привыкла, это моя вторая натура, – тихо и медленно говорила она. – Здесь, во дворце, я упыриха, начальник гвардии, меня боятся. Там, с ним, я была лишь девушкой, отдавшейся ему по любви. Как мне соединить одно и другое? Я хочу его, но один раз уже едва ему не опротивела, поскольку была чересчур горда, чтобы высказать свое восхищение перед ним. Насмехаться и язвить было легче.
– Но теперь вы принадлежите друг другу. Вам удалось сделать первый шаг, – ответила Ханти.
– Меня словно вампир укусил в сердце. У меня не было сил, я могла лучше к себе приглядеться. Теперь мне порой кажется, что это была лишь минута слабости, и, когда я в такие мгновения думаю: «люблю», делаю это словно вопреки самой себе. Упыриха ожила и снова начинает брать верх. Я служу Редрену, а он должен иметь рядом с собой хладнокровного демона, а не смазливую идиотку. Я не хочу подвести ни его, ни Мино. Я сама уже не знаю, кто я!
– Упыриха, которая умеет любить.
Ириан подняла вуаль. В ее красных глазах блеснули слезы.
– Я не могу с этим примириться! Не знаю как! Понимаешь?
– Дорогая моя, достаточно захотеть. А ты хочешь?
– Хочу.
– Тогда будь спокойна. Мино желает твоих ладоней, может быть, руки, Редрену же нужны когти. Настоящая проблема возникла бы, только если обоим было нужно одно и то же. Так что все не так плохо, и перестань волноваться!
– Спасибо. – Красноглазая наконец улыбнулась и прижалась к приемной матери.
Они сидели так некоторое время, пока Ириан не выскользнула из объятий той, предназначением которой было понимать и любить демонов.
– Есть еще кое-что… – Девушка посмотрела в сторону. – Мне кажется, что Ксин жив, – быстро проговорила она.
– Что ты сказала?! – Ханти побледнела.
– Если не он сам, то наверняка – его тело. В него вселился чародей, которого я преследую…
Ханти закрыла глаза. Из-под век выкатились две слезинки.
– Книга Зла… – прошептала она. – Когда-то, чтобы спасти Ксина, мы с Родмином воспользовались Проклятыми Чарами. Родмин предупреждал меня, что цена может оказаться выше, чем приобретение…
– Это могло произойти вскоре после схватки с королевой-матерью, – ответила Ириан. – Я его тогда встретила, он вел себя очень странно…
– И ты мне ничего не сказала?! – взорвалась Ханти.
– Он не хотел.
– Потому что знал, что я сразу распознаю обман, что не дам себя провести. – Женщина покачала головой. – Я всегда знала, что он жив. Во сне я иногда слышу его голос… Теперь я уже понимаю, что это не сон. Он просит помощи…
– Я тоже слышала. – Ириан сжала губы. – Тагеро говорил, что королева-мать убила в нем котолака… Это неправда, она его только ранила, ослабила так, что Тагеро завладел его телом и волей.
– Если так, он завладел всеми знаниями и памятью Ксина. – Ханти снова покачала головой. – Это дало ему такую власть, какой до сих пор не обладал ни один маг. Поэтому ему столь легко удалось сломить Родмина. Знаешь… иногда, когда мы были вместе, мне казалось, будто со мной кто-то чужой, – то были мгновения, когда Ксина выглядывал Тагеро. Ты должна снять с него это проклятие, прошу тебя!
– Я не знаю как… – ответила Ириан.
– А это еще что такое?! – рявкнул Редрен, неожиданно останавливаясь не доходя до трона. В Посольском зале наступила мертвая тишина. Придворная капелла прервала парадный марш. Те, кто только что кланялся, застыли неподвижно. Церемониймейстер посинел. Кончик королевского скипетра указывал на лежавший на алом ковре крошечный клочок бумаги.
– Что это за мусор?! Что за балаган?! – прорычал король. – И в таком хлеву я должен принимать наших достопочтенных гостей?
Охваченный ужасом церемониймейстер шагнул вперед и что-то нечленораздельно забормотал. Редрен производил впечатление безумца, который в следующее мгновение начнет крушить все вокруг. Придворные поспешно отступили к стенам. Стоявшая позади короля Красноглазая с каменным лицом кивнула одному из своих сотников.
Гвардейцы, лязгая оружием, окружили мертвенно-бледного сановника.
– Ты пренебрег своими обязанностями. Ты хотел выставить меня на посмешище! – ледяным тоном заявил король.
– Господин, я… – Ноги несчастного подогнулись, и он упал на колени.
– Кто тебе приказывал вставать на колени?! – рявкнул на него Редрен.
Церемониймейстер вскочил словно ошпаренный. Казалось, что еще миг, и он лишится чувств. Король замолчал, не отводя от него взгляда. Мгновения тянулись чудовищно долго.
– Чего стоишь? – наконец подал голос король.
Глаза церемониймейстера вылезли из орбит. Челюсть отвисла.
– Ну, подними же эту дрянь, в конце концов! – приказал Редрен.
Кто-то робко хихикнул. Тотчас же дворец сотрясся от раскатов хохота и возгласов «браво». Хотя все ожидали подобного финала, никто из присутствующих еще минуту назад не мог бы побиться об заклад, что все закончится именно так. Монарх, как обычно, выглядел весьма убедительно, тем более что всем хорошо было известно, что каждая дворцовая охота на карийских шпионов или подавление раскрытых заговоров всегда начинались с подобной вспышки королевского гнева. Не однажды после чего-то подобного по булыжникам двора катились отрубленные головы, а то, что жертвами становились исключительно настоящие виновники, в атмосфере всеобщей суматохи и террора казалось оставшимся в живых чистой случайностью. Но сегодня гвардия явно не планировала маневров, которые король именовал «устрашающим примером».
Редрен запахнул мантию, смахнув из-под руки стоявшего на четвереньках церемониймейстера клочок бумаги – причину всего замешательства. Капельмейстер среагировал со свойственным ему здравомыслием, и оркестр возобновил марш с ранее прерванного такта. Придворные вернулись на свои места, а его величество уселся поудобнее на троне и дал знак скипетром.
– Посол его величества султана. Ормеда V! – прохрипел срывающимся голосом церемониймейстер.
Медленно открылись большие резные двери. Вошли трое – посол и двое рабов, один из которых нес какой-то предмет, покрытый красной тканью с золотой бахромой, а второй – украшенную драгоценностями шкатулку. Они торжественно прошли вдоль ряда придворных и остановились перед первой из семи ступеней, ведших к стоявшему над головами подданных трону.
– С чем прибыли? – Король, как обычно, делал вид, будто он единственный во дворце человек, не знающий, что происходит.
К послу приблизился слуга со шкатулкой. Посол Ормеда молча поднял крышку и извлек расшитую жемчугом перчатку.
Он бросил ее на ступень перед собой.
– Вот вызов моего господина, – громко объявил он. – Я пришел с войной!
– В чем же это мы провинились перед нашим братом Ормедом? – Лицо Редрена не выражало ничего кроме безграничного изумления.
Посол холодно посмотрел на него,
– Мой господин раскусил твой преступный замысел, властелин Суминора! Справедливый гнев Кара падет на твою страну. Нам все известно!
– Что именно? – на этот раз вопрос был вполне искренним.
Посол презрительно выпятил губы.
– Величайшая подлость, о какой когда-либо слышал мир. Снедаемый завистью по причине отсутствия потомка мужского пола, ты возжелал лишить моего господина его любимых сыновей. Ты послал человека, задачей которого было погубить их всех с помощью чар, чтобы твои дочери и дальше могли сохнуть старыми девами! С этого мгновения наша земля стала чересчур мала для двух государств – Кары и Суминора. Одно из них должно быть стерто в пыль. Заверяю тебя, король, что это будет не моя родина!
– Что за чушь?! – Редрен едва не потерял самообладание.
– Даже демоны не могли вынести подобной подлости. Котолак, который тебе служил, ведомый справедливым гневом, оставил службу у тебя, прибыл ко двору моего господина и сообщил ему всю правду о заговоре, после чего указал на виновного.
Раздался все усиливающийся удивленный и возмущенный ропот.
– Тагеро! – вырвалось у Ириан.
– Поскольку всем хорошо известно твое двуличие, вероломный властелин Суминора, – продолжал посол, – я принес доказательство, чтобы никто не осмелился усомниться в правдивости слов, которые я произнес от имени моего господина, – он кивнул второму слуге.
Тот подошел, вытянув вперед руки. Посол Ормеда схватил край свободно свисавшей ткани и быстрым движением сдернул ее. Глазам собравшихся предстал запечатанный сосуд, наполненный желтоватой жидкостью, похожей на белое вино. На дне сосуда покоилась голова Родмина.
Крик ужаса пронесся по залу. Редрен вскочил с трона. Скипетр выпал из его руки. Ириан побледнела.
Посол забрал сосуд у слуги, поднял его высоко вверх, показав всем, после чего в жуткой тишине поставил рядом с лежащей на ступенях перчаткой.
– Моя миссия окончена! – заявил он и, повернувшись спиной к королю, сделал три шага к собравшимся придворным. – Благородные суминорцы! – воскликнул он. – Мой вам добрый совет, подумайте еще раз, стоит ли хранить верность правителю, способному на такую жестокость! Ибо гнев моего господина…
– Вон!!! – прорычал Редрен, словно со дна преисподней. Казалось, сейчас он не выдержит, бросится на посла и, не обращая ни на что внимания, растерзает его голыми руками.
Кариец, похоже, это почувствовал, поскольку тут же замолчал и быстрыми шагами покинул зал. Слуги поспешили за ним.
Король Суминора стоял, судорожно вцепившись пальцами в спинку трона. Он смотрел на лицо Родмина, на его вывернутые белками вверх глаза, на приоткрытый рот. Ярость и ненависть стерли с облика Редрена все человеческое. Губы приподнялись, открыв стиснутые зубы. Скулы дрожали. Если бы сейчас на него наложили чары, он мгновенно превратился бы в волколака. Все вокруг затаили дыхание. Даже Ириан отступила на шаг. Наконец король чуть пошевелился и поднял голову.
– Шута ко мне! – приказал он.
Из толпы выступил смертельно, перепуганный паяц.
– Подойди ближе, мой дорогой.
Несчастный начал подниматься на возвышение. Каждую ступень он преодолевал, словно восходил на горную вершину. Наконец он встал перед королем.
– А теперь рассмеши меня!
Мгновение спустя демонический смех Редрена эхом отразился под сводами Посольского зала; отчего у всех застыла кровь в жилах. Открылись двери, и в зал ворвались вооруженные гвардейцы. Они бросились прямо в толпу придворных, выискивая заранее намеченные жертвы. Началась настоящая охота! Поднялась паника. Независимо от того, был ли кто-то шпионом или нет, все кинулись к окнам. Как всегда, страх оказался сильнее голоса рассудка. На этом все и основывалось. Благодаря этому «устрашающий пример» надолго оставался в памяти. Однако по сравнению с сегодняшним вечером бледнели самые кошмарные воспоминания.
Отряд под руководством Красноглазой окружил плотным кольцом короля и рыдающего шута. Раздавались все новые крики ужаса и мольбы о пощаде. Схваченных выволакивали наружу, во двор. Там, около деревянных колод, уже ждали ученики мастера Якоба с топорами в руках. Первые жертвы с хрустом лишились голов. Во всем дворце стражники одновременно и со знанием дела приступили к исполнению приказов Ириан. Стоявший возле палачей офицер, не обращая внимания на пронзительные вопли и мольбы, спокойно вычеркивал из своего списка очередные имена. Каждый, кто хотя бы раз без согласия Редрена принял карийский дар или золото, не имел права пережить эту ночь. В свете факелов потоки крови на камнях расползались во все стороны и сливались вместе, образуя росшие на глазах лужи. Король отправлялся на войну, и потому в столице не должно было остаться никого, кто мог бы замыслить и воплотить в жизнь какой-либо заговор. Когда слуги помогали королю надеть доспехи, к дворцу уже вели группы изменников, схваченных в городе. Много дней шпионы Красноглазой лезли вон из кожи, использовав все накопленные годами сведения, чтобы к этому моменту все было готово. До сих пор удобнее было делать вид, что о многом просто неизвестно, но Редрен приказал закончить эту игру.
Чтобы не терять времени на переноску груд обезглавленных тел, время от времени окровавленные колоды просто переставляли на другое место. Когда наступил рассвет, у палачей уже затекли руки. Один из них отрубал голову за головой, заливаясь истерическим смехом. По двору бегал обезумевший несчастный, которому неверный удар снес лишь макушку. На восходе солнца его величество во главе верной гвардии покинул Катиму.
Предполуденное солнце освещало колонну войска, двигавшуюся в направлении карийской границы.
КОГТИ И СТАЛЬ
Каладен был готов. Самая большая провинция Суминора, граничившая с карийской Нандеей, уже много лет первой противостояла армиям Ормеда V. Четыре могучих цитадели, Денина на краю Северных Болот, Сахен на юге, и Ронт и Авон между ними, образовывали преграду, которой до сих пор удавалось сдерживать очередные набеги. Здесь были сосредоточены почти все войска Каладена. В глубине провинции держали лишь небольшие отряды, задачей которых было поддерживать порядок в городах и на дорогах. Здесь, например, в Карде, от которой до границы было три дня пути, обычно находилось не более пятидесяти солдат. В гарнизоне в большей численности не было необходимости, поскольку до сих пор войны велись и завершались на землях Кара, в Нандае. Крайне редко карийской коннице удавалось создать пролом в поясе пограничных укреплений и продраться на дюжину миль в глубь Суминора. Обычно попытки двух государств померяться силами всегда заканчивались одинаково. Сначала войска Ормеда осаждали какую-либо из главных цитаделей, предпринимая отчаянную, но бесплодную попытку взять ее в течение нескольких ближайших дней. Эта часть конфликта редко продолжалась дольше недели, поскольку именно столько времени требовалось Редрену, чтобы подтянуть дополнительные силы. Осада заканчивалась, а обескровленная в десятках безумных атак армия Кара уходила в Нандею. Потом начиналась погоня, несколько более или менее крупных стычек, иногда решающее сражение, после которого на условиях Редрена заключался мир. Затем в течение нескольких лет Ормед восстанавливал обращенную в руины восточную провинцию, после чего все начиналось сначала. В последний раз, раздраженный отсутствием каких-либо успехов, властитель Кара приказал обойти укрепленную границу Каладена через болота, с севера. Маневр этот, однако, оказался невозможен, и фактически до войны дело не дошло.
Подобный обход с севера никогда больше не пытались повторить. Даже слух о намерении обойти крепость Сахен через леса Рогирры приводил к тому, что в войске дело начинало пахнуть бунтом, а наемники в массовом порядке возвращали жалованье. Рогирра была обителью чудовищ. Упырихи, вампиры и волколаки ночью таились здесь почти за каждым деревом. Днем из своих укрытий вылезали полудницы, утопленники же и василиски поджидали свои жертвы всегда, в любое время дня. Люди забирались сюда редко, так что твари бродили вечно голодные, а запах крови доводил их до бешенства. Проклятыми были эти места. Больше всего чудовищ обитало в лесах, где соприкасались земли Рона, Кара и Суминора. По этой причине граница между Роном и Суминором существовала только на картах, а по единственному тракту, соединявшему оба государства, путешествовали лишь отчаянные головы, которым нечего было терять. Купцы предпочитали пользоваться более длинным, но более надежным морским путем.
– С этим осторожнее. Дворяне могут косо посмотреть, а тронуть сейчас усадьбы жрецов – хуже, чем сунуть руку в осиное гнездо…
– Я могу распустить неофициальные слухи о том, что им дадут землю, свободу, дворянские гербы. Тогда несколько тысяч наверняка сбежит в войско. Будет кем усилить легкую конницу.
– Хорошо, так и сделай, – согласился король. – Но не это будет твоей главной задачей.
– Слушаю, ваше величество.
Вместо ответа Редрен встал и подошел к ложу.
– Уходи! – коротко приказал он.
– Да, господин…
Девушка, сверкая голым задом, выскочила из постели и выбежала через боковую дверь. Красноглазая не обратила на нее никакого внимания.
Король не спеша вернулся к Ириан и сел напротив нее.
– Сними вуаль, – тихо сказал он.
Она послушно подчинилась. Его Величество Редрен III, хозяин Катимы, король Суминора и суверен Рогирры, посмотрел ей прямо в глаза.
– Если на войне со мной случится какое-нибудь несчастье, ни одна из моих дочерей не должна попасть в руки Ормеда. – Он говорил медленно и отчетливо. – Все принцессы должны будут умереть. Ты лично должна за этим проследить. Поняла?
– Да, ваше величество… – Ледяное дуновение сковало душу Красноглазой.
– Старшие знают, в чем дело, и сделают все сами, – продолжал Редрен, – но некоторые могут не найти в себе достаточно смелости, и остаются еще самые младшие… – Голос его сорвался. – Смерть должна быть быстрой и безболезненной! – закончил он.
– Господин… я…
– Возьми себя в руки. Есть грань, за которой шутки кончаются. Суминор превыше всего. Мои солдаты не должны гибнуть зря. А теперь забудь об этом! Может быть, навсегда. Сегодня мы будем развлекаться! Интересно, у шута уже прошли синяки?
Ириан вернулась к себе потрясенная до глубины души. Сев за стол, она начала писать распоряжения. На первой странице она сделала столько клякс, что в конце концов пришлось ее смять и бросить в миску с углями. Она заставила себя собраться, это получилось легче, чем ей казалось. Рука почти сразу же перестала дрожать…
Управляющему приморской провинции Самина, комендантам крепостей на пирийском пограничье, наместнику Рогирры, тысячникам в лагере под Деремой…
Постепенно к ней возвращалось спокойствие. Вся мощь короны Суминора все отчетливее представала перед ее глазами. Нет, не может быть, чтобы черные мысли Редрена могли иметь что-либо общее с будущим! Очередным движением пера она подняла десятки тысяч копий, топоров и мечей. Ириан облегченно вздохнула. Это было нечто реальное, надежное, так же как опыт и проницательность короля! Все опасения ушли в небытие.
Закончив опечатывать полтора десятка пакетов, она обратила внимание на серый конверт, который до этого поспешно отодвинула в сторону. Она взяла его в руки и разорвала, затем начала читать:
«Любимая моя! Письмо к настоятелю дошло на следующий день после полнолуния, так что мы с Каадом и мастером Якобом встретились с посланником в нескольких сотнях шагов от ворот монастыря. Солдаты ушли днем раньше, так что если в том письме был приказ вышвырнуть нас вон, то мне крайне жаль, что я не мог увидеть физиономии настоятеля. Каад пришел в себя сразу же после восхода полной луны и теперь утверждает, что он первый философ, решивший парадокс змеи, пожирающей собственный хвост. Они с мастером Якобом явно подружились и постоянно спорят на разные темы, от которых у меня болит голова. Мы сидим втроем у меня во дворе, одни, поскольку я на всякий случай отпустил всех слуг. Мастер Якоб все время что-то пишет или разговаривает с Каадом, который, кроме того, целыми часами греется на крыше. Соседи сердятся, о том же, что он сожрал уже половину обитателей хлева, не стоит и упоминать. Так что я тут, собственно, один и думаю о тебе. Кроме того, упражняюсь в фехтовании и с топором. Бегаю с мешками, набитыми камнями. Левая рука еще не настолько сильна, как раньше, шрам немного побаливает. Надеюсь, это скоро пройдет. Кажется, снова что-то начинается на карийской границе. Это правда? О Родмине до сих пор никаких известий. Новый судья Карды, который прибыл три дня назад, говорит, что урна с пеплом Риды всегда будет стоять на судейском столе как предостережение для выносящих приговоры. Когда мы снова увидимся? Я скучаю по тебе. Будь здорова. Мино».
Ириан тяжело вздохнула и с грустной улыбкой опустила руку, в которой держала письмо. Не время сейчас для любви, для тоски, для чего-либо иного! Не время. Медленным, но решительным движением она потянулась к чистой странице пергамента, окунула перо. Слова одно за другим выстраивались в ровные ряды.
«Мино Дерго, дворянину, старшему десятнику войска Его Величества Редрена III, по воле короля незамедлительно явиться в лагерь Первого легиона провинции Каладен для присвоения звания сотника. Подпись: Ириан Ферго, тысячник-капитан Королевской гвардии».
Да, она поступила так, как следовало. Так откуда же эта грусть? Прежде чем она отдала себе отчет в том, что делает, на нижнем поле официального, изданного от имени короля приказа она написала: «Я люблю тебя!» И лишь теперь, смущенная и полная стыда, дрожащими, как у шпиона, руками она сложила и быстро запечатала это последнее на сегодня письмо.
– Хватит вилять! Говори прямо: я или Ормед?
Верховный жрец заморгал и машинально поправил высокий воротник, закрывавший шрамы на шее. Его образ мыслей совершенно не соответствовал стилю рассуждений Редрена. Старые события и новый конфликт лишали их беседу всякой видимости делового обмена аргументами. Беро за последние годы сильно изменился. Он перестал поддерживать истребителей, но его непреклонность в вопросах религии лишь возросла. Он и король производили впечатление пришельцев с совершенно разных планет, которые лишь по воле случая пользовались одним и тем же языком.
– Значит, ты, господин, хочешь нашей помощи… Сейчас?
– Никакой помощи! – Редрен заскрежетал зубами.
– Даже в столь тяжелую минуту ты не намерен смириться и порвать с безбожным прошлым? – искренне удивился верховный жрец. – Зачем же ты пришел сюда, король?
Редрен глубоко вздохнул.
– Война с Каром начнется со дня на день, – еще раз повторил он, пытаясь сохранить спокойствие. – Я хочу знать, на чьей вы будете стороне?
– Нас не занимают преходящие проблемы меняющегося мира. Мы лишь следим, чтобы действия бренной власти были в согласии с законами, данными Великим Рэхом. Если они расходятся, нам приходится напоминать и предостерегать. А ты, господин…
– Хоть горшком называй, только в печку не ставь! – прошипел Редрен. – Для меня важно лишь, что вы суете нос в мои дела!
Брови верховного жреца поднялись, но с его умудренного годами лица не исчезло выражение отеческой снисходительности и заботы.
– Как же так, король? Как могут быть только твоими дела, касающиеся народа и законов, по которым ему выпало жить? Ведь именно нашей опеке вверено благо твоих подданных. Станешь ли ты возражать против того, что основные принципы непостоянства облика Рэха, которые мы провозглашаем вместе с наказом вечного смирения перед хаосом Бытия, важнее всего?
– Не стану, но я пришел сюда не для теологических дискуссий! Принципы – одно, а вопросы повседневной политики – совсем другое!
– Ты ошибаешься, господин. Эти вещи ясным и естественным образом следуют одно из другого. Меня беспокоит, что ты этого не видишь, король.
– Мир не есть Вечность! – взорвался Редрен. – Ты говоришь о том, о чем сам понятия не имеешь!
– И я так думаю, сын мой.
Наступила напряженная тишина.
– Повторяю, – начал в очередной раз властелин Суминора, – могу ли я рассчитывать на ваш нейтралитет во время войны с Ормедом?
– Этот вопрос неудачно сформулирован и касается малозначительной проблемы.
– Вовсе нет!
Верховный жрец пропустил мимо ушей возглас Редрена.
– Нас не волнует монарх чужого народа. Важен король, который правит здесь и сейчас. Именно его неподобающее поведение повергает нас в грусть и беспокойство.
– Во имя Рэха! Ты что, не понимаешь, о чем я?
– Король, ты беспокоишься вовсе не о том, о чем следовало бы.
Редрен почувствовал, что еще мгновение, и он схватится за корону и натянет ее себе на шею, как если бы она была из соломы, а не из металла. Он вскочил и направился к выходу.
– Куда ты, король? – спокойно спросил верховный жрец.
– На войну! – в ярости он едва не выломал золотую ручку.
За дверью ждала Ириан вместе с десятью гвардейцами. Четверо вооруженных стражей храма, которых королевские солдаты вынудили отойти от порога, мрачно смотрели на них. Красноглазая подошла к Редрену.
– Господин?
– Чтоб им в пекло провалиться! – выдохнул король. – Одни увертки и отговорки! Идем!
Гвардейцы деловито выстроились вокруг короля и своего командира. Их тяжелые сапоги застучали по гранитным плитам шедшей вокруг храма галереи.
– Я сам виноват! – в гневе бросил Редрен. – Я позволил им в течение стольких лет набирать вес и значение в обществе! Естественно, в конце концов каждый их шаг начал мешать всем моим действиям. Политическое влияние для них – словно бритва в руке ребенка. Они зарежут ею меня, и себя, и весь Суминор! – продолжал он, уже спокойнее. – Но этот лысый и тощий войдет в королевскую канцелярию только через мой труп! – страстно закончил он.
– Привет, мама!
– Ири! – Хантиния Ферго встала с дивана и подошла к приемной дочери. Женщины обнялись и расцеловались.
– Я пришла попрощаться. Посол Ормеда только что прибыл в Катиму. Король принимает его сегодня вечером.
– Ты уверена, что он привез с собой объявление войны?
– Ничего другого быть не может. Разве что они готовят какую-то новую хитрость. Тогда Редрен разорвет мир. Так или иначе, в оружейной уже полируют королевские доспехи. Скорее всего мы выступим уже сегодня ночью.
Они сели рядом.
– Ты ведь встретишь его там, правда? – В уголках глаз Ханти появились морщинки.
– Наверняка, только не знаю, что я стану тогда делать, – кивнула Ириан. – Боюсь, что я не смогу быть такой, какой он хотел бы меня видеть. Что я не оправдаю его ожиданий. Там я буду тысячником, все время со своими солдатами, а он… Я привыкла, это моя вторая натура, – тихо и медленно говорила она. – Здесь, во дворце, я упыриха, начальник гвардии, меня боятся. Там, с ним, я была лишь девушкой, отдавшейся ему по любви. Как мне соединить одно и другое? Я хочу его, но один раз уже едва ему не опротивела, поскольку была чересчур горда, чтобы высказать свое восхищение перед ним. Насмехаться и язвить было легче.
– Но теперь вы принадлежите друг другу. Вам удалось сделать первый шаг, – ответила Ханти.
– Меня словно вампир укусил в сердце. У меня не было сил, я могла лучше к себе приглядеться. Теперь мне порой кажется, что это была лишь минута слабости, и, когда я в такие мгновения думаю: «люблю», делаю это словно вопреки самой себе. Упыриха ожила и снова начинает брать верх. Я служу Редрену, а он должен иметь рядом с собой хладнокровного демона, а не смазливую идиотку. Я не хочу подвести ни его, ни Мино. Я сама уже не знаю, кто я!
– Упыриха, которая умеет любить.
Ириан подняла вуаль. В ее красных глазах блеснули слезы.
– Я не могу с этим примириться! Не знаю как! Понимаешь?
– Дорогая моя, достаточно захотеть. А ты хочешь?
– Хочу.
– Тогда будь спокойна. Мино желает твоих ладоней, может быть, руки, Редрену же нужны когти. Настоящая проблема возникла бы, только если обоим было нужно одно и то же. Так что все не так плохо, и перестань волноваться!
– Спасибо. – Красноглазая наконец улыбнулась и прижалась к приемной матери.
Они сидели так некоторое время, пока Ириан не выскользнула из объятий той, предназначением которой было понимать и любить демонов.
– Есть еще кое-что… – Девушка посмотрела в сторону. – Мне кажется, что Ксин жив, – быстро проговорила она.
– Что ты сказала?! – Ханти побледнела.
– Если не он сам, то наверняка – его тело. В него вселился чародей, которого я преследую…
Ханти закрыла глаза. Из-под век выкатились две слезинки.
– Книга Зла… – прошептала она. – Когда-то, чтобы спасти Ксина, мы с Родмином воспользовались Проклятыми Чарами. Родмин предупреждал меня, что цена может оказаться выше, чем приобретение…
– Это могло произойти вскоре после схватки с королевой-матерью, – ответила Ириан. – Я его тогда встретила, он вел себя очень странно…
– И ты мне ничего не сказала?! – взорвалась Ханти.
– Он не хотел.
– Потому что знал, что я сразу распознаю обман, что не дам себя провести. – Женщина покачала головой. – Я всегда знала, что он жив. Во сне я иногда слышу его голос… Теперь я уже понимаю, что это не сон. Он просит помощи…
– Я тоже слышала. – Ириан сжала губы. – Тагеро говорил, что королева-мать убила в нем котолака… Это неправда, она его только ранила, ослабила так, что Тагеро завладел его телом и волей.
– Если так, он завладел всеми знаниями и памятью Ксина. – Ханти снова покачала головой. – Это дало ему такую власть, какой до сих пор не обладал ни один маг. Поэтому ему столь легко удалось сломить Родмина. Знаешь… иногда, когда мы были вместе, мне казалось, будто со мной кто-то чужой, – то были мгновения, когда Ксина выглядывал Тагеро. Ты должна снять с него это проклятие, прошу тебя!
– Я не знаю как… – ответила Ириан.
– А это еще что такое?! – рявкнул Редрен, неожиданно останавливаясь не доходя до трона. В Посольском зале наступила мертвая тишина. Придворная капелла прервала парадный марш. Те, кто только что кланялся, застыли неподвижно. Церемониймейстер посинел. Кончик королевского скипетра указывал на лежавший на алом ковре крошечный клочок бумаги.
– Что это за мусор?! Что за балаган?! – прорычал король. – И в таком хлеву я должен принимать наших достопочтенных гостей?
Охваченный ужасом церемониймейстер шагнул вперед и что-то нечленораздельно забормотал. Редрен производил впечатление безумца, который в следующее мгновение начнет крушить все вокруг. Придворные поспешно отступили к стенам. Стоявшая позади короля Красноглазая с каменным лицом кивнула одному из своих сотников.
Гвардейцы, лязгая оружием, окружили мертвенно-бледного сановника.
– Ты пренебрег своими обязанностями. Ты хотел выставить меня на посмешище! – ледяным тоном заявил король.
– Господин, я… – Ноги несчастного подогнулись, и он упал на колени.
– Кто тебе приказывал вставать на колени?! – рявкнул на него Редрен.
Церемониймейстер вскочил словно ошпаренный. Казалось, что еще миг, и он лишится чувств. Король замолчал, не отводя от него взгляда. Мгновения тянулись чудовищно долго.
– Чего стоишь? – наконец подал голос король.
Глаза церемониймейстера вылезли из орбит. Челюсть отвисла.
– Ну, подними же эту дрянь, в конце концов! – приказал Редрен.
Кто-то робко хихикнул. Тотчас же дворец сотрясся от раскатов хохота и возгласов «браво». Хотя все ожидали подобного финала, никто из присутствующих еще минуту назад не мог бы побиться об заклад, что все закончится именно так. Монарх, как обычно, выглядел весьма убедительно, тем более что всем хорошо было известно, что каждая дворцовая охота на карийских шпионов или подавление раскрытых заговоров всегда начинались с подобной вспышки королевского гнева. Не однажды после чего-то подобного по булыжникам двора катились отрубленные головы, а то, что жертвами становились исключительно настоящие виновники, в атмосфере всеобщей суматохи и террора казалось оставшимся в живых чистой случайностью. Но сегодня гвардия явно не планировала маневров, которые король именовал «устрашающим примером».
Редрен запахнул мантию, смахнув из-под руки стоявшего на четвереньках церемониймейстера клочок бумаги – причину всего замешательства. Капельмейстер среагировал со свойственным ему здравомыслием, и оркестр возобновил марш с ранее прерванного такта. Придворные вернулись на свои места, а его величество уселся поудобнее на троне и дал знак скипетром.
– Посол его величества султана. Ормеда V! – прохрипел срывающимся голосом церемониймейстер.
Медленно открылись большие резные двери. Вошли трое – посол и двое рабов, один из которых нес какой-то предмет, покрытый красной тканью с золотой бахромой, а второй – украшенную драгоценностями шкатулку. Они торжественно прошли вдоль ряда придворных и остановились перед первой из семи ступеней, ведших к стоявшему над головами подданных трону.
– С чем прибыли? – Король, как обычно, делал вид, будто он единственный во дворце человек, не знающий, что происходит.
К послу приблизился слуга со шкатулкой. Посол Ормеда молча поднял крышку и извлек расшитую жемчугом перчатку.
Он бросил ее на ступень перед собой.
– Вот вызов моего господина, – громко объявил он. – Я пришел с войной!
– В чем же это мы провинились перед нашим братом Ормедом? – Лицо Редрена не выражало ничего кроме безграничного изумления.
Посол холодно посмотрел на него,
– Мой господин раскусил твой преступный замысел, властелин Суминора! Справедливый гнев Кара падет на твою страну. Нам все известно!
– Что именно? – на этот раз вопрос был вполне искренним.
Посол презрительно выпятил губы.
– Величайшая подлость, о какой когда-либо слышал мир. Снедаемый завистью по причине отсутствия потомка мужского пола, ты возжелал лишить моего господина его любимых сыновей. Ты послал человека, задачей которого было погубить их всех с помощью чар, чтобы твои дочери и дальше могли сохнуть старыми девами! С этого мгновения наша земля стала чересчур мала для двух государств – Кары и Суминора. Одно из них должно быть стерто в пыль. Заверяю тебя, король, что это будет не моя родина!
– Что за чушь?! – Редрен едва не потерял самообладание.
– Даже демоны не могли вынести подобной подлости. Котолак, который тебе служил, ведомый справедливым гневом, оставил службу у тебя, прибыл ко двору моего господина и сообщил ему всю правду о заговоре, после чего указал на виновного.
Раздался все усиливающийся удивленный и возмущенный ропот.
– Тагеро! – вырвалось у Ириан.
– Поскольку всем хорошо известно твое двуличие, вероломный властелин Суминора, – продолжал посол, – я принес доказательство, чтобы никто не осмелился усомниться в правдивости слов, которые я произнес от имени моего господина, – он кивнул второму слуге.
Тот подошел, вытянув вперед руки. Посол Ормеда схватил край свободно свисавшей ткани и быстрым движением сдернул ее. Глазам собравшихся предстал запечатанный сосуд, наполненный желтоватой жидкостью, похожей на белое вино. На дне сосуда покоилась голова Родмина.
Крик ужаса пронесся по залу. Редрен вскочил с трона. Скипетр выпал из его руки. Ириан побледнела.
Посол забрал сосуд у слуги, поднял его высоко вверх, показав всем, после чего в жуткой тишине поставил рядом с лежащей на ступенях перчаткой.
– Моя миссия окончена! – заявил он и, повернувшись спиной к королю, сделал три шага к собравшимся придворным. – Благородные суминорцы! – воскликнул он. – Мой вам добрый совет, подумайте еще раз, стоит ли хранить верность правителю, способному на такую жестокость! Ибо гнев моего господина…
– Вон!!! – прорычал Редрен, словно со дна преисподней. Казалось, сейчас он не выдержит, бросится на посла и, не обращая ни на что внимания, растерзает его голыми руками.
Кариец, похоже, это почувствовал, поскольку тут же замолчал и быстрыми шагами покинул зал. Слуги поспешили за ним.
Король Суминора стоял, судорожно вцепившись пальцами в спинку трона. Он смотрел на лицо Родмина, на его вывернутые белками вверх глаза, на приоткрытый рот. Ярость и ненависть стерли с облика Редрена все человеческое. Губы приподнялись, открыв стиснутые зубы. Скулы дрожали. Если бы сейчас на него наложили чары, он мгновенно превратился бы в волколака. Все вокруг затаили дыхание. Даже Ириан отступила на шаг. Наконец король чуть пошевелился и поднял голову.
– Шута ко мне! – приказал он.
Из толпы выступил смертельно, перепуганный паяц.
– Подойди ближе, мой дорогой.
Несчастный начал подниматься на возвышение. Каждую ступень он преодолевал, словно восходил на горную вершину. Наконец он встал перед королем.
– А теперь рассмеши меня!
Мгновение спустя демонический смех Редрена эхом отразился под сводами Посольского зала; отчего у всех застыла кровь в жилах. Открылись двери, и в зал ворвались вооруженные гвардейцы. Они бросились прямо в толпу придворных, выискивая заранее намеченные жертвы. Началась настоящая охота! Поднялась паника. Независимо от того, был ли кто-то шпионом или нет, все кинулись к окнам. Как всегда, страх оказался сильнее голоса рассудка. На этом все и основывалось. Благодаря этому «устрашающий пример» надолго оставался в памяти. Однако по сравнению с сегодняшним вечером бледнели самые кошмарные воспоминания.
Отряд под руководством Красноглазой окружил плотным кольцом короля и рыдающего шута. Раздавались все новые крики ужаса и мольбы о пощаде. Схваченных выволакивали наружу, во двор. Там, около деревянных колод, уже ждали ученики мастера Якоба с топорами в руках. Первые жертвы с хрустом лишились голов. Во всем дворце стражники одновременно и со знанием дела приступили к исполнению приказов Ириан. Стоявший возле палачей офицер, не обращая внимания на пронзительные вопли и мольбы, спокойно вычеркивал из своего списка очередные имена. Каждый, кто хотя бы раз без согласия Редрена принял карийский дар или золото, не имел права пережить эту ночь. В свете факелов потоки крови на камнях расползались во все стороны и сливались вместе, образуя росшие на глазах лужи. Король отправлялся на войну, и потому в столице не должно было остаться никого, кто мог бы замыслить и воплотить в жизнь какой-либо заговор. Когда слуги помогали королю надеть доспехи, к дворцу уже вели группы изменников, схваченных в городе. Много дней шпионы Красноглазой лезли вон из кожи, использовав все накопленные годами сведения, чтобы к этому моменту все было готово. До сих пор удобнее было делать вид, что о многом просто неизвестно, но Редрен приказал закончить эту игру.
Чтобы не терять времени на переноску груд обезглавленных тел, время от времени окровавленные колоды просто переставляли на другое место. Когда наступил рассвет, у палачей уже затекли руки. Один из них отрубал голову за головой, заливаясь истерическим смехом. По двору бегал обезумевший несчастный, которому неверный удар снес лишь макушку. На восходе солнца его величество во главе верной гвардии покинул Катиму.
Предполуденное солнце освещало колонну войска, двигавшуюся в направлении карийской границы.
КОГТИ И СТАЛЬ
Каладен был готов. Самая большая провинция Суминора, граничившая с карийской Нандеей, уже много лет первой противостояла армиям Ормеда V. Четыре могучих цитадели, Денина на краю Северных Болот, Сахен на юге, и Ронт и Авон между ними, образовывали преграду, которой до сих пор удавалось сдерживать очередные набеги. Здесь были сосредоточены почти все войска Каладена. В глубине провинции держали лишь небольшие отряды, задачей которых было поддерживать порядок в городах и на дорогах. Здесь, например, в Карде, от которой до границы было три дня пути, обычно находилось не более пятидесяти солдат. В гарнизоне в большей численности не было необходимости, поскольку до сих пор войны велись и завершались на землях Кара, в Нандае. Крайне редко карийской коннице удавалось создать пролом в поясе пограничных укреплений и продраться на дюжину миль в глубь Суминора. Обычно попытки двух государств померяться силами всегда заканчивались одинаково. Сначала войска Ормеда осаждали какую-либо из главных цитаделей, предпринимая отчаянную, но бесплодную попытку взять ее в течение нескольких ближайших дней. Эта часть конфликта редко продолжалась дольше недели, поскольку именно столько времени требовалось Редрену, чтобы подтянуть дополнительные силы. Осада заканчивалась, а обескровленная в десятках безумных атак армия Кара уходила в Нандею. Потом начиналась погоня, несколько более или менее крупных стычек, иногда решающее сражение, после которого на условиях Редрена заключался мир. Затем в течение нескольких лет Ормед восстанавливал обращенную в руины восточную провинцию, после чего все начиналось сначала. В последний раз, раздраженный отсутствием каких-либо успехов, властитель Кара приказал обойти укрепленную границу Каладена через болота, с севера. Маневр этот, однако, оказался невозможен, и фактически до войны дело не дошло.
Подобный обход с севера никогда больше не пытались повторить. Даже слух о намерении обойти крепость Сахен через леса Рогирры приводил к тому, что в войске дело начинало пахнуть бунтом, а наемники в массовом порядке возвращали жалованье. Рогирра была обителью чудовищ. Упырихи, вампиры и волколаки ночью таились здесь почти за каждым деревом. Днем из своих укрытий вылезали полудницы, утопленники же и василиски поджидали свои жертвы всегда, в любое время дня. Люди забирались сюда редко, так что твари бродили вечно голодные, а запах крови доводил их до бешенства. Проклятыми были эти места. Больше всего чудовищ обитало в лесах, где соприкасались земли Рона, Кара и Суминора. По этой причине граница между Роном и Суминором существовала только на картах, а по единственному тракту, соединявшему оба государства, путешествовали лишь отчаянные головы, которым нечего было терять. Купцы предпочитали пользоваться более длинным, но более надежным морским путем.