Ли Венедикт. Гроза над Миром

   И сменялись дни красочными декорациями закатов вокруг "Громовержца" и весть бежала впереди него.
   Сквозь опущенные шторы палату Арни наполнял рассеянный свет полудня... Шеф заметно исхудал, но глядел бодро: в глазах злость, зубы наготове. Левую руку заложил за голову, правая в повязке, лежала свободно.
   - Сделали разрез - выпустить всякую дрянь, - он скривился, - Ты даже не представляешь, что эти говнюки потом сотворили...
   Я перебил.
   - Проверенный метод лечения, Наоми. Личинки падальной мухи промывают в дезинфицирующем растворе и сажают на марлю, которой покрывают открытую рану. Сверху - повязка. Через сутки меняют. Гной и омертвелые ткани вычищает абсолютно. Вам спасли руку, Арни.
   - Зверски чешется, - пожаловался, - Ты, Рон, умеешь обыденно излагать самые отвратные вещи.
   Наоми отнеслась ко всему спокойно.
   - Остроумный способ. Заживление должно быть очень быстрым.
   - Он известен вам?
   - Слышала где-то, - небрежно пожала плечами.
   Черные брюки, алый жилет в сочетании с ослепительно белой блузкой - ворот расстегнут. Новые же, черной кожи сапожки со шнуровкой, чисто вымытые волосы блестят, юное лицо умыто светом - она была убийственно хороша. Я с трудом отводил взгляд, а Арни так просто ел ее глазами.
   - Не чаял увидеть тебя. Сам, во-первых, едва не врезал дуба. А когда ты ушла в Тир с этой бандой кретинов... Могла бы переждать, поболтаться ввиду Ганы несколько дней.
   Наоми, примостясь в ногах Арни на краешке постели, кротко отмалчивалась. Посматривала искоса то на меня, то на Арни. Я заерзал в плетеном кресле, оно жалобно скрипнуло. Семь дней прошло с памятной ночи, когда я расстался с Наоми. Корабль все это время бесцельно шляющийся по морю, деморализованный экипаж... Конец всегда один. И я и Арни это отлично понимали. Наоми тоже. И она видела, что мы это понимаем. И видела, что мы видим, что она видит...
   - Полнейшая виктория! - заключил Арни. Восславим того, кто там, наверху, за нами смотрит. Тебе дважды выпал фантастический выигрыш. Дала просраться Ваге, затем урыла Тойво Тона. Главная его ошибка - что он решил захомутать "Громовержец". Но... я не догадывался о таком оружии - живых торпедах. Большая угроза. Теперь ясно, что случилось с "Драконом". Безумно рад тебя видеть, Наоми. Безумно. До потери пульса! Теперь я не страшусь тебя лишиться - таких авантюр больше не будет. Через три дня я окончательно встану на ноги.
   У меня отлегло от сердца. Арни вновь берет дело в свои крепкие руки. Наоми все также сидела на краю постели, покачивая ногой.
   - Но я не отдам тебе "Громовержец".
   Меня оглушили эти негромко сказанные слова. Я вновь вернулся памятью к недавним событиям. Уже на пятый день моего пребывания в Гане, когда определилось окончательно, что Арни выкарабкается, до нас стали доходить смутные слухи. О "Громовержце" до той поры известий не было - исчез бесследно. И тут мы узнаем, что жители близлежащих к Тиру деревень слышали напоминающие отдаленный гром раскаты, некоторым довелось увидеть отблески пожара на облаках у горизонта. Затем пошли вести о стальном корабле, держащем курс на Гану.
   А потом отчаянные, разрозненные нападения немногочисленных сил чистильщиков, быстро отбитые. Против обыкновения, чистильщики сдавались в плен! Пленные сообщали вовсе невероятное. Тир полностью разрушен, его вождь погиб. Тело Тойво Тона, выброшенное на берег, опознано уцелевшими соратниками.
   Вчерашним утром я был разбужен хозяином небольшой гостиницы, где остановился.
   - Господин Гаяр, - крикнул тот взволнованно, - "Громовержец" входит в порт! Поднял сигнал: "иду с миром".
   Я выскочил, одеваясь на ходу, хорошо - в брюки успел запрыгнуть. Горожане толпами валили в порт, все хотели увидеть победителей Тира. Посмотреть было на что. Блеск брони в расходящемся утреннем тумане, гордый стяг Арни, свободные от вахты члены команды выстроены на палубе. Просто одетый невысокий человек с рукой, вскинутой в победном жесте. Утренний бриз треплет его волосы, на лице открытая радостная улыбка. Всеобщий вздох изумления. Военный гений, сокрушивший многолетнего безжалостного врага, перед которым спасовал великий Вага Картиг женщина. Она молода и очень хороша собой. И я радостно ору ей во всеобщем гаме:
   - Наоми!!
   Она видит меня. Поднимает над головой сомкнутые руки. Когда прибывает конная полиция, и, наведя относительный порядок, оттесняет толпу, Наоми сходит на берег в окружении охраны из членов экипажа. Жестом останавливает пытающихся помешать мне. Секунда и я сжимаю ее в объятиях, впервые губы ее касаются моих! Целую ее жадно, она отстраняется, смеясь:
   - Рон! Я вернулась, как обещала!
   Совет именитых граждан Ганы устроил в честь Наоми прием. За два часа до назначенного времени она заявилась в самый дорогой из магазинов модной одежды. Нравы Ганы не так строги к женскому костюму и Наоми сполна утолила свою страсть к своеобразной манере одеваться. Меня она потащила с собой, я и не думал отказываться. Вдоволь насладился ее видом перед зеркалами, когда она подбирала обнову. Отвергнув очередной вариант, она скрывалась за занавесью, и только тихий шорох подсказывал мне, как освобождается от покровов ее дивное тело. Наконец, она сделала выбор и тут же пожелала остаться в новом костюме. Прежний моряцкий, изрядно потертый, бережно свернув, уложила в сумку.
   - Каждому - свое время. В том я воюю. А в этом... тоже воюю, но по-другому!
   - Наоми, вы знаете, что я вас люблю?
   - Знаю. Глупо, конечно. Все женщины одинаковы.
   Я не преминул возразить.
   - Вы, Наоми, не правы. И сами знаете, что не правы. Просто остужаете мой неуместный пыл. Не бойтесь. Вы ничего мне не должны, а я ничего от вас не требую. Но восхищаться вами мне не запретите.
   - Вы льстец, Рон. Пойдемте, нас ждут.
   Прием проходил в круглом зале Совета. Высокие сводчатые окна, круглое окно в центре купола, золото, хрусталь. Воплощение богатства и могущества торговых кланов Ганы. Наоми была в ударе и обаяла всех. Пожилой глава Совета обратил к ней несколько ласковых слов, она отвечала в том духе, что счастлива находиться в Гане, культурном и торговом центре Мира и безмерно рада, что ей удалось избавить Гану от давнего врага всех добропорядочных людей.
   При всем при том, я заметил, пила она очень мало, только пригубливала. Губы ее смеялись, а глаза внимательно и цепко наблюдали за окружающими. Как-то незаметно она свела разговор к тому, что любой подвиг несет в самом себе награду совершившему его. Но... когда люди желают осязаемо вознаградить рисковавших ради них жизнью, то грешно отвергать их чистосердечный порыв. По мнению Наоми, благодарность ганцев пропорциональна толщине их кошельков и четыреста тысяч реалов город не разорят.
   В заключение Наоми призналась в своей горячей любви к ним, заверила, что не пожалеет сил и защитит полюбившуюся ей Гану от любых поползновений, буде таковые возникнут когда-либо впредь. Короче, когда мы покидали радушных хозяев, в кармане Наоми лежал чек на сто тысяч. Еще столько же наличными доставили на борт "Громовержца" через час.
   Ночевать Наоми резонно решила на борту корабля. Она уже знала от меня, что Арни поправляется, и попросила передать привет накануне личной встречи. Я поднялся вместе с нею на борт "Громовержца", где был радушно встречен Файдом и ребятами из команды. Мы пили чай в каюте Арни, я тогда воспринял, как должное, что Наоми по хозяйски расположилась здесь. Пересчитав доставленные деньги, довольно заключила:
   - Есть чем платить жалование. А чек погасим в Норденке, в банке Магистрата.
   Я уже успел перевести дух, но не устал дивиться.
   - Как вам все удается?
   - А? Да так же, как в Тире. Одно тянет за собой другое, главное, не останавливаться. Вроде как сбегаешь по крутому склону. Чуть замешкаешься, сломаешь шею. А чек-то подписал сам глава Совета - это дорогого стоит.
   - Он к вам неровно дышит, как погляжу...
   - Тут много всякого намешано. И страх, ведь что сделали мы с Тиром, и далеко идущий расчет: придавить Вагу, погрозить Норденку. Ну, и это, конечно... Я, в таком случае, стану самой высокооплачиваемой проституткой Ганы.
   Она встала, дав понять, что хочет остаться одна.
   - Можете переночевать в своей каюте, Рон. Там все, как прежде, ничего не тронуто.
   Я извинился, сославшись на дела в городе и, коротко попрощавшись, ушел. О, мои тайные мечты!
   ...И сейчас с той же милой непреклонностью, с какой она держалась на Совете, Наоми ставила на место Арни! Я, не стыжусь признаться, растерялся, не зная, как предотвратить надвигающийся взрыв. Грудь Арни приподнялась.
   - Всегда пожалуйста... - он еще держал себя в руках, - Можешь оставаться на "Громовержце" сколько вздумаешь. Я сам хочу иметь тебя рядом. Но - это не игры, а война. Я за тебя боюсь. Так брось дурочку строить и жди меня на берегу.
   Наоми демонстративно его игнорировала, обращаясь ко мне.
   - Видите, Рон, он мне не доверяет! Я для него - такое же дерьмо, как остальные. Нет ему ровни! Куда мне... Что я, что коврик под ногами - без разницы! - повернулась к Арни, - Я пошутила. Забирай свою цацку. Ноги моей больше не будет на "Громовержце".
   Арни нервно улыбался, явно не умея найти верный тон. До него медленно доходило очевидное: на деле, кроме Наоми у него никого и ничего не осталось. Что на счету? Авария на подходе к Вагноку, да ужасный просчет при подборе экипажа. Теперь он теряет Наоми - женщину, каких поискать, а это, добавлю от себя, для него удар особенно страшный. И заметьте себе, какое у нее "приданое"! Две фантастические победы. Пусть удача Наоми - дело случая. Пусть. Но кости легли именно так. Боготворимая экипажем, с кучей денег в карманах...
   Наоми продолжала гнуть свою линию.
   - Судовую казну я сдам сегодня. Тряпки, что себе купила, оставлю тоже. Можно загнать в полцены. Разницу зачтете, как оплату услуг корабельной шлюхи.
   Она сорвалась с места и пулей вылетела вон, не забыв покрепче хлопнуть дверью. Мы с Арни переглянулись. Минутой позже я осторожно выглянул из палаты. Наоми неподвижно стояла у окна в конце коридора, спиной ко мне. Я вернулся к Арни.
   - Разбирайтесь сами.
   Он с мрачным видом встал, я помог ему набросить на плечи халат.
   - Спрячьте гордость в карман, коль не хотите поставить крест на вашем романе. Наоми не из тех, кто легко уступит.
   Арни огрызнулся:
   - Сам глаз положил? Если увижу хоть...
   - Некогда будет. Я позабочусь, чтоб вам заранее прописали ударную дозу слабительного, - моя отповедь заставила его улыбнуться.
   - Не провожайте. Пожелайте удачи.
   "Если женщина не права - первым делом проси у нее прощенья".
   Они вернулись притихшие, у Наоми глаза были на мокром месте.
   - Ложись, - она снова примостилась на краешке постели рядом с Арни. - Ты говорил...
   - У тебя большой некомплект экипажа. Пусть Файд подберет людей, и сама присмотрись к каждому. Денису скажи: нужна защита от газовой атаки. Дыхательные маски пусть закажет в Норденке.
   - Поняла, - кротко согласилась Наоми, глаза ее блестели, она не отрывала взгляда от Арни.
   Он шевельнулся, желая встать.
   - Подожди... - ткнула его легонько кулаком в грудь.
   Не спеша, расшнуровала и стащила с ног свою новую обувку. Затем встала и начала раздеваться.
   - Вы давно хотите курить, Рон, - это мне.
   Усмехнулась.
   - Полчаса сюда нельзя - больной принимает процедуры.
   Я затворил за ними дверь. Толстые доски не попускали звуков. Стоял, дымил сигаретой. И ненавидел их обоих...
   Она тихо выскользнула из-за двери, осторожно взяла меня под руку. Мы молча спустились по широкой лестнице к ожидавшему нас кабриолету. Наоми отказалась от охраны из команды, предпочтя отряд ганской конной полиции, предоставленный в ее распоряжение Советом. Больше того, запретила команде сходить на берег. Недовольство погасила незатейливым обращением к экипажу:
   - Братья мои! Нас слишком мало и каждый человек на счету. Если разбредемся по Гане в поисках отдыха, то некому станет присмотреть за нашей чудесной машиной. Я тоже не шастаю по Гане без дела. По приходу в Норденк на каждого будет жалование в тысячу реалов - я вышибла оплату нашей работы из ихнего Совета.
   - Братья мои. Если кто не станет меня слушаться, то докажет этим только свою трусость. Ведь я не могу силой заставить вас повиноваться мне. На "Громовержце" нет карцера, кандалов и плетей для ослушников. Да и не обучалась я палаческому ремеслу...
   Файд каждому нашел работу, чтобы ребята не скучали без дела. "Громовержец" вычищенный и выдраенный блестел, что новая сковорода. Можно вить из людей веревки, если ты молода и красива. А у Наоми, к тому же оказался на редкость хорошо подвешенный язык.
   Примерно таким путем текли мои мысли под мерное цоканье копыт. Меня грело теплое плечо Наоми. По пути она взяла целую пачку газет у разносчика, не побрезговав и пятидневным старьем. Я удивился, как она читает. Взгляд пробегает страницу сверху слева и вниз направо. После чего мятый лист отшвыривается на пол под сиденье. Только один, прошлых дней, выпуск задержался в ее руке. Я не утерпел:
   - Позвольте.
   "...Наш корр. в Вагноке. Дочери первого адмирала удалось бежать с ударного корабля мятежников "Громовержца". Очевидцы сообщили, что вчерашним вечером, донельзя обессиленная Пенелопа Картиг добралась вплавь до причалов Вагнока..."
   Наоми уже дремала, тихо посапывая носом, и проснулась только, когда мы прибыли на причал. Отпустила охрану, сказав офицеру, что на сегодня они ей больше не нужны. Пригласила меня отужинать и остаток дня я скоротал на "Громовержце". Я ждал удобного момента, и он настал, когда мы остались с нею наедине в командирской каюте.
   - Вы хорошо провернули и это дело, Наоми. Прикарманили корабль...
   - Командует Файд, - отрезала сухо, - Арни скоро отправляется на север наводить порядок, пока Вага не прибрал весь Остров к рукам. А я остаюсь на хозяйстве.
   Вздохнула устало.
   - Как мне все надоело, Рон. Скорее бы покончить с этим, - зевнула, - Вы не сердитесь на меня?
   Я мысленно пожал плечами. С детства не отличаюсь целомудрием, меня смутить трудно. Но ее бесстыдство временами коробило. Она даже не таила от меня свою игру с Арни. Чем дальше, тем меньше мне нравилась ситуация. И, в то же время, я искал любых поводов оставаться подольше в ее обществе. Дурак. Такой диагноз я себе поставил.
   Взял ее ладони в свои, как делал уже не раз, она вздохнула. Завел ей руки за спину, крепко сжав запястья, и повалил на диван.
   Я не ожидал, что она окажется такой сильной! Горячая, гибкая, она вывернулась из моих объятий. Ребро ее ладони уперлось мне в горло.
   - Рон! Не хочу быть с вами грубой!
   - Извините... - постарался унять сердцебиение, - Я не владею собой, Наоми. Извините.
   Оставалось только торопливо, пряча неловкость, проститься и уйти. Она остановила меня взглядом.
   - Рон, не обижайтесь. Вы нравитесь мне. В другое время с удовольствием с вами трахнулась бы. А сейчас... лишние сложности ни к чему. Поняли? Теперь давайте выметайтесь, не стойте надолбой. В ближайшее время - вы мне не нужны. Счастливо.
   Вот все ее напутствие. Я шагал по ночным улицам, моросил мелкий дождь, шурша по моему зонту. Редкие фонари указывали мне путь, мостовая блестела под ними. Назавтра я узнал, что той же ночью "Громовержец" снялся с якоря и ушел в Норденк.
   12. СЕСТРЫ ПО КРОВИ
   Пообедав, Вага пошел к себе. Делать ничего не хотелось. Да и не надо ничего делать. Дать ситуации развиться и стать понятной. А там и его депрессия пройдет, и он сможет вновь с ходу включиться в игру. Такое уже бывало с ним раньше, и он тогда поступал также. Не спешить.
   В дверь резко стукнули. Бренда. Она не спрашивает подобным образом разрешения войти, а просто дает понять, что это она. Вошла уверенно, по хозяйски вальяжно расселась на груде подушек.
   - Хмур и печален, - это вместо приветствия.
   - Как видишь. Дай-ка, думаю, присяду, подумаю, - присутствие Бренды, как всегда, успокаивало.
   - Хорошо, что ты уже способен думать. Пини - так заболела от горя. Когда ты явился чуть живой. Благодари Джено с его парнями...
   День, когда "Громовержец" в пять минут пустил на дно три его лучших корабля, мог стать последним днем власти Ваги. Найдись человек, заявляющий "я знаю, что делать, я исправлю положение" и все решилось бы однозначно. Но Габ, хороший моряк, да тугодум - упустил удобный момент. Остальные тоже оказались жидковаты. Запомнить: Джено, видно, не строит для себя сейчас далеко идущих планов. И, когда первый адмирал Вагариус Картиг вышел вечером в большую трапезную, как всегда невозмутимый, соратники молча склонили головы. Никто не позволил себе ни малейшей критики его действий. Только дочери не увидел он за столом. Пини заперлась у себя, не желая ни с кем разговаривать.
   - А подумать есть над чем. Ты слушаешь меня, Вага? Вернее, о ком.
   Он отмолчался и Бренда резко ударила ребром ладони по ни в чем не повинной подушке.
   - Наоми.
   Молчанием своим он предлагал Бренде продолжать.
   - Она все еще в таких пределах, где мы можем ее достать. Мне нужно твое слово, одно: "да" и десяток людей. И ты получишь ее голову, чего бы это мне ни стоило. В спирту, в стеклянной колбе - до конца жизни сможешь любоваться. Наоми вправду хороша, теперь я понимаю. Характерная, своеобразная красота, достойная сохранения...
   - Нет.
   - Ты становишься сентиментальным.
   - Я думаю...
   - Ты это уже говорил.
   - Нам полезно ее приручить.
   - Уже попробовал. Результат, прости меня, ошеломляет. Скажу больше - я испугана, Вага.
   - Где она сейчас? "Громовержец" ошвартовался в порту Норденка, мне сказали.
   - Где ж ей быть? Подлизывается к Магистрату. Горючее, ремонт... Кто строил "Громовержец", тот только и может его содержать.
   - Хорошо, что у нас там свой человек. Да какой! Если б еще был вхож к Магистру. Дорого дам хотя бы за описание внешности этого мерзавца. Удивляюсь, как можно править фактически анонимно.
   - Говорят, лучший правитель тот, о котором народ знает лишь то, что он существует. Норденк - готовый пример. И с Магистром, кто бы он ни был, нам лучше не ссориться.
   - Будем держать это в уме... Бренда, ты дорога мне. Я ценю твою отвагу и решимость. Дело, что я собираюсь поручить тебе, будет много опаснее. Бери нужных тебе людей, отправляйся в Норденк. И доставь нам ее живой.
   Бренда кивнула, коротко рассмеявшись. Пальцы ее сжали шелк подушки, словно сомкнувшись на чьем-то горле.
   Госпожа Э. Вэлли, молодая художница из Ганы, около двух пополудни вышла из гостиницы "Ллулу", где остановилась два дня назад. Руки в карманах распахнутого плаща, быстрая походка. Один из постояльцев, куривших на пороге, сказал другому:
   - Ничего дамочка. Штаны, сапоги, стрижена под мальчишку, отсталого в умственном развитии...
   - Они там, в Гане, все с приветом. Я ей предложил, когда в коридоре столкнулись, ну там, здрасьте и все такое и потом... В шутку, конечно. Так она мне ответила, знаешь, что?
   - Послала?
   - Еще лучше. Я говорит, согласна. Деньги вперед, будьте любезны - тысячу реалов.
   - Обломала. У нормального человека и двухсот зараз в кармане не сыщется. А дальше?
   - Не понимаете вы, говорю, настоящей бескорыстной любви... Фыркнула только, да пошла себе мимо... А на другое утро опять сталкиваюсь с ней, вот незадача. Так она поздоровалась, приветливо, как ни в чем не бывало.
   - Я ж и толкую - странные они у себя в Гане. С жиру бесятся, видать...
   Наоми, естественно, ничего из этих слов не услышала. День был ясный, но очень прохладный. Несильный ветер резко пах металлической гарью. Мало зелени, каменные заборы вокруг трех-четырех этажных домов убогой архитектуры. Ни стиксов, ни лошадей на улицах. Да и какой стикс вынесет эту вонь, доносящуюся из промышленных кварталов. Наоми пустилась бегом, завидев приближающийся к остановке паровой трамвайчик, и успела как раз вовремя. Нашла свободное место и плюхнулась на жесткую деревянную лавку. Не желая встречаться с любопытными взглядами пассажиров, уставилась в окно, закрытое грязным стеклом. Норденк. Столица Магистрата.
   Мрачное здание Университета с его шестью этажами образовывало в плане квадрат с большим внутренним двориком. Восьмигранная башня обсерватории, примыкавшая к восточному углу здания, была в два раза выше. "Похоже на тюрьму. Во всяком случае, легко ею может стать". Наоми угадала точно. Во все времена студентам не дозволялось покидать пределы Университета без особого на то разрешения.
   Арочный вход с двойной решеткой, окошко привратника.
   - Эна Вэлли из Ганы. Гостья Магистрата.
   Четыре часа спустя она вновь шла по улицам Норденка. Медленная, усталая походка, руки по-прежнему в карманах. Голова опущена в глубоком раздумье. Следовало разобраться, не спеша, во всем происшедшем за время ее визита в Университет.
   Студенты в начале с любопытством оглядывались на молодую аристократку из Ганы, но профессор Дар, худой, как жердь, с пронзительным до легкой противности голосом, постепенно вернул себе их внимание. Лекция была о животном мире, о захватывающей воображение истории его зарождения и развития. Когда истек час, Дар прервался выслушать вопросы.
   - Откуда в Мир пришел человек? - чистый, звонкий голос из задних рядов, где сидела почетная гостья. Она встала, давая понять, что это ее вопрос.
   - Э-э... м-м-м... Уважаемая госпожа, очевидно, придерживается культа Сеятеля? Относясь с глубоким почтением к вашему праву иметь свое мнение, замечу, однако, что все известные нам факты не требуют для своего объяснения привлечения подобной гипотезы. Человек - результат естественной эволюции.
   - "И увидел он, что нет ловца на зверя и рыбака с неводом, и некому бросить зерно в землю. И молвил: "Да будет так, я сделаю это сам". И семь дней и ночей падали брошенные им зерна и раскрывались они и произрастали из них мужчины и женщины..." - прочла наизусть Наоми, - Я верю в это, но верю и в то, что вы также правы.
   Дар воззрился на нее иронически удивленно, тишина в аудитории стала полной и Наоми закончила свою мысль:
   - Я думаю, что Сеятель, точнее, Сеятели - тоже были людьми.
   Шум поднялся такой, что Дару и Наоми пришлось помолчать, выжидая, пока молодежь успокоится.
   - Мм... любопытная мысль, можно сказать, гипотеза. Сложновата, чтобы оказаться правильной, по-моему, но высказывание вполне научное, - со стороны Дара это был высший комплимент, и все это поняли.
   С улыбкой поблагодарила его, заявив, что узнала много для себя нового и очень-очень сожалеет, что недостаток времени мешает ей остаться, и покинула их всех, усмехаясь в душе.
   Ей показали библиотеку Университета - величайшая честь! Здесь она не говорила никому комплиментов, широко раскрывшиеся глаза ее сказали все сами за себя. Польщенные ее восторгом и изумлением, провожатые расширили программу визита. Ей дали увидеть Вычислитель.
   Трехтонное скопище тысяч шестерен и цифровых колес позволяло производить сложнейшие вычисления.
   - Я дальше сложных процентов - дура дурой! - призналась Наоми, еще больше расположив к себе сопровождавших ее здесь нескольких студентов и двоих молодых преподавателей. Те оживились.
   - Пожалуйста, пример вам. Вклад в банк Магистрата на двадцать лет под три процента годовых. Сумма в тысячу реалов.
   Цифры мелькали в длинном ряду квадратных окошек и застывали в неподвижности.
   1702.43 1753.50 1806.11
   - Видите, за последний год ваш доход составил бы около пятидесяти трех реалов и восемьсот шесть за весь срок.
   Наоми захлопала в ладоши.
   - На пальцах я считала бы как раз двадцать лет!
   Она с уважением посмотрела на Вычислитель. Какая махина!
   - Я верно поняла, что кораблестроительные расчеты "Громовержца" делались здесь?
   От нее таить не стали. Да. И, даже с помощью Вычислителя это отняло немало времени.
   - А можно ускорить его работу?
   Один из студентов доходчиво объяснил. Механизм Вычислителя уже находится на пределе сложности. Вращение такого количества деталей сопровождается взаимным трением...
   - Я поняла! Это как проворачивать через мясорубку жилистую говядину. Рука отваливается.
   Все засмеялись. Наоми мечтательно подняла глаза к лепному потолку. Помещения Университета внутри производили куда лучшее впечатление, чем все здание снаружи.
   - Если бы в нем вообще ничего не двигалось! - ответом был взрыв еще более веселого, но беззлобного смеха.
   Тот же паренек объяснил, в чем ошибка такого заключения. Счет, смена цифр обязательно должны чем-то изображаться. Загибанием ли пальцев, вращением шестерен... В общем, каким-либо движением.
   Наоми, все еще смеясь, схватила студентика за плечи, шутливо дунула ему в лицо:
   - Это - движение?
   Мальчик аж залился краской, выглядело презабавно. Остальные смущенно улыбались. И, вдруг, послышались торопливые шаги, чей-то голос воззвал:
   - Госпожа Вэлли! С вами желает побеседовать одно высокопоставленное лицо. Следуйте за мной.
   Она подчинилась. Новый провожатый не оборачивался, на пол-дороге к нему присоединились еще трое, образовав своего рода почетный эскорт. "Или стражу. Ладно... Вперед, Наоми".
   Маленькая приемная с толстым ковром на полу. Посетители здесь не толпятся, так. Цветные стекла в окне. Перед Наоми отворили тяжелую дубовую дверь (ни знака на ней, ни надписи).
   - Пожалуйте сюда. Великий Магистр ждет вас.
   Она вошла в короткий переулок, ведущий к "Ллулу" и здесь ощутила, что за ней наблюдают. По спине мурашки пошли от чьего-то взгляда. Неприятности начинались на день раньше, чем ожидала. Податься некуда, с обеих сторон каменные стены двориков. Она запросто сможет подтянуться и перепрыгнуть на ту сторону, но раньше ее подстрелят. Незаметно ускорила шаг. Время есть, ждут, когда она пройдет немного дальше. Нет, ошиблась. Им некуда спешить - впереди тоже уготована встреча.