Ли Венедикт. Гроза над Миром

   Подземный зал, тоннель, которым вы с Пини ездили в город. Дурацкие мысли лезут в голову. Эти подземелья - явно дело рук давно ушедших поколений. Кто и когда жил здесь до того, как Вага возвел на утесе дворец - символ своей власти? Тебе не суждено узнать.
   Дрезина скользит по рельсам почти неслышно, змея тоннеля быстро разворачивается впереди. "Пусть этот путь никогда не кончится...", - молишь ты. Стены перестают скользить назад, останавливаются. Тебя выводят во внутренний двор, окруженный двухметровой стеной. За наполовину прикрытыми воротами - выход в город. Глаза, привыкшие к полумраку подземелья, болят, ты часто смаргиваешь. Холодный ветер пронзает ознобом тело, унося оцепенение страха.
   Двор набит охраной. Кроме них, безликих, видишь знакомых: бледное лицо Тонки состоит, кажется, из одних веснушек и зеленых глаз, а замкнувшаяся в себе Пини зябко кутается в накидку из легкого, как пух белого меха лиу. Ей не жаль тебя, но и злости в ней больше нет. И... Не может быть! Как очутился здесь человек, которого ты считала своим другом?! Его глубоко посаженные глаза следят за тобой, за бесстрастной миной он прячет неловкость от своего предательства. Не вини его.
   В небе громоздятся серые облака, солнце просвечивает бледным диском. Тринадцать утра. Наступающего через час полудня уже не увидать. Что же делать, что? Оборачиваешься к Бренде. Какая зловещая у ней ухмылка!
   - Вартан, Наоми! Ты повинна в измене, мятеже, захвате боевого корабля и покушении на жизнь первого адмирала Острова. А так же в массовом убийстве жителей города Тир, совершенном из ложной гордыни и в жажде самоутверждения. За свои преступления будешь повешена за шею, пока не умрешь. Можешь ли сказать, почему приговор твой нельзя привести в исполнение?
   Ты лихорадочно соображаешь. Соврать, что беременна? Выхлопотать отсрочку... Обман мигом раскроется, вот и доктор здесь.
   - Я... Бренда... послушайте... Город погибнет и страна тоже... - в отчаянии городишь ерунду, а ведь хотела сказать путное.
   Бренда кротко улыбается.
   - Без тебя - конец света? Не волнуйся за нас, перетопчемся. Честно - я от тебя устала, - и она возвращается к затверженному тексту, - Есть у тебя неоплаченные долги или неисполненные обещания, за которые ты хочешь просить прощения?
   Тебе страшно взглянуть на Пини. Но делаешь к ней шаг, другой, встаешь на колени, в ноги впиваются острые камешки. Поднимаешь взгляд. "Спаси меня, спаси..." Холодные пальцы Пини гладят твой висок, она говорит тихо, чтобы слышала только ты:
   - Не надо. Будь мужественной.
   Бренда сзади подхватывает тебя и рывком поднимает на ноги. Рядом мнется Джено, худощавый, гибкий, в простом костюме старшего матроса: короткие сапоги, облегающие серые брюки, плотная куртка с отложным воротником и без привычного знака коммодора. Он весь напряжен и старается на тебя не смотреть. Ворота призывно распахнуты, иди, Наоми... Ресницы слипаются от застывших слез. "Я плакала? Хочу жить".
   Солнце клонилось к вечеру. Когда измученные волонтеры, многие из которых были ранены, торопливо проходили мимо него, Арни кричал им:
   Держитесь! Дерек на подходе, держитесь!
   Гул орудий стихал. Арни сам не знал, на что надеется. Пора было думать, как самому уносить ноги.
   А Дереку не надо было подгонять своих людей. Последние два часа они шли маршем в направлении все нараставшего грома боя. До Лейны оставалось не больше четверти часа пути, когда звуки сражения стали умолкать. Когда перед Дереком открылась панорама закончившейся битвы, он сразу все понял. Оглянулся на повисшее над горизонтом большое солнце.
   - Первую партию - просрали. До ночи успеем выиграть вторую.
   Гелиограф Лейны уже отправил депешу о разгроме Арни, когда канонада с его стороны возобновилась. Не таким большим стал его перевес с подходом подкреплений: удар для противника был скорее психологическим. Выдержать тяжелый бой, видеть смерть товарищей, самому счастливо ее избежать, получить в награду за все замечательную победу и тут же ее потерять! Все начинать с начала. Да будь все проклято, и несчастная твоя судьба и глупость командиров и богатая Лейна и этот козел Джено! А орудия Арни гремят и полки его снова идут в бой...
   Дерек методично выкашивал равнину перед Лейной картечным огнем. Для людей Джено не было возможности укрыться в Лейне, исстрадавшиеся жители которой почуяли близость свободы и уже перебили две сотни раненых, искавших спасения в городе. Никогда еще Арни одерживал такой сокрушительной победы. Когда его яркий стяг взвился над двухэтажным зданием ратуши, Дерек с забинтованным лбом, в мятом, порванном на рукаве мундире, обратил к Арни свое крупное, грубо вылепленное лицо.
   - Мне чуть мозги не вышибло - сантиметром ближе и привет! А на тебе - ни царапины.
   - Жизнь такая, - меланхолично отозвался Арни, - У тебя метка на лбу, а...
   - А у тебя - на сердце. Все сохнешь... - он помолчал, кусая губы, - Черт..., не о том я. Мы с тобой проглотили, не поперхнувшись, такой кусище, о каком не мечтали... Что дальше? Подозреваю, чего ты удумал. Пока Вага с его разбойниками поймут, в чем дело - мы успеем занять Вагнок. Удержим ли? Или ты готов положить уйму народа, лишь бы выручить свою засранку? А ведь она так нас подставила.
   Арни не ответил, только желваки заиграли на скулах. Не вовремя Дерек напомнил, что после гибели Файда именно Наоми своим неумелым командованием погубила "Громовержец".
   Флавера пряталась в зелени своих знаменитых садов. Еще - здесь выращивали лучшие на Острове розы. Война не докатилась сюда. Только он, Арни, нес сейчас с собой ее злое дыхание.
   Выбрал дом на окраине. Охрана следовала поодаль. Поднялся на крыльцо, высокий, сильный, как всегда тщательно выбритый. Он знал, что своим видом внушает доверие.
   Дверь распахнулась. Женщина под пятьдесят, с полноватым, заплаканным лицом преградила ему дорогу.
   - Не пущу! Не отдам ее, убийцы, изверги!
   Она раскинула руки, загораживая вход. В глубине прихожей Арни заметил худенькую девушку, подстриженную под Жанну д'Арк - персонаж древних героических сказок. Охрана уже встала за спиной, оружие наготове.
   - Вы меня с кем-то путаете, - отвечал спокойно, чтобы не напугать еще больше, - Мне не нужна ваша девочка, что бы она ни сделала. А зовут меня Арнольд Сагель.
   Девушка вгляделась в него из-за плеча своей защитницы.
   - Тетя Ханна - это, в самом деле, Арни.
   Она тоже недавно плакала. И лицо ее было Арни смутно знакомо.
   - Я - Сави. Ушла из Гнезда, вот Ханна и подумала... Да вы входите.
   Он вошел в скромное, но опрятное жилище, велев охране держать подступы к дому.
   - Я узнал тебя, Сави. Давно не виделись. Наверное, ты помнишь Наоми? Месяц назад ее взяли в плен и отправили в Вагнок. Можешь сказать мне, где она сейчас, что с ней?
   Сави отвечала сбивчиво, сквозь судорожные вздохи. Но Арни понял из ее слов, что связь с Вагноком из-за непогоды прервалась на сутки, и только сегодня утром гелиограф Гнезда возобновил работу, рассылая окрест свои сообщения, расходящиеся от крупных населенных пунктов все дальше по Острову, как круги по воде. Самая важная весть пришла час назад.
   Главная улица Вагнока затоплена народом. Толпы горожан на тротуарах, многие одеты празднично. В распахнутых окнах теснятся лица. С балкона кричат что-то обидное. Не смотри. Не показывай страха, хотя все в тебе сжалось от отчаяния. Не порть, Наоми, свой бенефис. Доиграй до конца.
   Странно, что ты до сих пор обращаешься к себе во втором лице, как учили. Так легче сохранять самоконтроль. "Почему я?" - задай себе традиционно-дурацкий вопрос. Вокруг тебя погибли тысячи людей, все так же хотели жить. Теперь - твоя очередь. Так играй хорошо, чтобы помнили долгие годы. После красивую легенду сложат.
   Улица, люди, дома, запахи стряпни из окон, сырой ветер треплет волосы, покрывает мурашками кожу. Неровные камни мостовой под босыми ступнями. Все исчезнет? Невозможно представить. Немыслимо. Улица заканчивается большой площадью, ты уже бывала здесь когда-то. Толпа запруживает ее всю, кроме огражденного сборным деревянным барьером пятачка. В центре его мрачно возвышается виселица.
   Ноги внезапно слабеют, становятся ватными. Охрана держит в толпе узкий проход, и ты бредешь в нем, низко опустив голову, а люди умолкают, завидев тебя вблизи. Хорошо. Ты сделаешь то, чего они жаждут. Умрешь для них. Медленны твои шаги, и ты успеваешь насладиться охватившим тебя блаженством. Два шага... Один... Твой путь окончен, Наоми.
   На помост ведут не ступени, а пологий настил. Главное - не споткнуться. Впереди раскачивается на ветру петля - последний твой любовник. Его объятие будет крепко. Ты ступаешь на плоскую крышку люка, которая вскоре провалится под твоими ногами и тут Бренда трогает тебя за плечо:
   - Раздеться.
   Недоуменно оглядываешься. И Джено здесь. Лица обоих палачей уже скрыты масками. Фигурные глазные прорези в желтой маске Джено придают ей сардоническое выражение. Насмешник. Он никогда тебе не нравился, тем более сейчас, но деться некуда. Ты позабыла старый обычай Острова: женщина, осужденная за тяжкое преступление, должна перед казнью подвергнуться публичному осмеянию. Так обтекаемо именуют здесь ритуальное изнасилование.
   Бренда, грубо стаскивает с тебя рубаху, буквально вытряхивает из штанов, противиться глупо и бесполезно. И смешно. В народе поднимается веселье: эта голая девка совсем не похожа на героиню, о которой прожужжали всем уши. Она испуганно озирается, зыркает темными глазами, ежится от прохлады. Сейчас насмешник ей вставит...
   Необычайно сильная рука Джено обхватывает твою талию, другая упирается в затылок, и ты сгибаешься вперед, а Бренда легкими пинками заставляет шире раздвинуть ноги. Джено громко сопит, а предмет его гордости начинает свой настойчивый поиск. Ты держишься за Бренду, от ее упругой груди исходит почти материнское тепло. "Бренда... Враг мой, друг мой, Бренда!"
   Совокупление двоих даже искренне любящих, для стороннего наблюдателя всегда выглядит комично. А здесь ты, не таящая отвращения, и голодный, дорвавшийся до твоей скользкой дырочки Джено. Он рычит и дергает низом живота, изливаясь в тебя, одним своим непотребным видом уничтожив в глазах людей твой так тщательно выстроенный образ. Вездесущие мальчишки, пролезшие в первый ряд зрителей, с хохотом копируют каждое движение насмешника. А ему мало одного раза и он, без передышки начинает новое наступление, более долгое, почти безнадежное, он громко стонет, но все же одерживает победу, вконец обессиленный.
   Когда все кончается, ты повисаешь на Бренде, ноги не держат, ты шепчешь одними губами:
   - Бренда...
   - Закрой вякалку. Сейчас все сделаю. Становись.
   Она берет тебя под локоть и поворачивает кругом, показывая толпе. Заводит тебе руки за спину и сковывает наручниками, ты делаешь невольное движение, не в силах скрыть вновь оживший испуг.
   - Да тише ты, не мешай... - руки Бренды с короткими толстыми пальцами деловито надевают на твою шею скользкую от воска петлю, поправляют, чтобы плотнее охватила горло, и узел не зажимал прядей волос на затылке. Согретое сладким ужасом сердце отзывается частым стуком. Тысячи и тысячи глаз глядят на тебя, родители держат маленьких детей на плечах, чтобы хорошо видели.
   "Я заблуждалась, люди! Полагала себя лучше и чище вас. Не догадывалась, какая высокая трагедия - вся ваша жизнь..."
   Бренда подтягивает веревку, выбирая слабину, вынуждает тебя приподняться на носки... Не думай ни о чем. День грозит дождем, влажная зелень деревьев, ветер строит в небе облачные бастионы. Краем зрения: пролетела птица. Все забрать с собой... Множество лиц вокруг, где-то рядом Пини. Умереть на ее глазах, искупить вину. Внизу живота зреет влажное тепло. Разве так должно быть? Разве ожидание смерти сродни любовному томлению? Ты пробуешь обернуться и слышишь стук упавшей крышки люка.
   Ноги освобождаются от тяжести тела, и тотчас веревка ужасно вдавливается под подбородком - гораздо сильнее, чем ты могла себе вообразить. Голову с непреодолимой силой тянет кверху и клонит набок. Она враз тяжелеет, наполняется тихим гулом. Каждая черточка лица становится ощутимой, перед глазами мелькают светлые зайчики, а губы растягиваются в невольной гримасе. Тебя окатывает теплая и колючая, наполненная мириадами мелких иголочек, волна. Ладные твои грудки вздрагивают, их острые соски отвердевают в невыносимом напряжении. Площадь, дома, люди, смутные фигуры на помосте - все кружится перед тобой. Ты выгибаешься в чудовищной, восторженно-мучительной судороге! Из твоего алого лона исходит таинственный беззвучный взрыв, сотрясающий твое повисшее в воздухе нагое тело. Умереть! Умереть сейчас же, в яростном наслаждении собственной жертвой... Разве не к этому долгожданному мигу ты шла все эти месяцы? Твоя мечта исполнилась.
   Но оргазм идет на убыль, и ты вдруг осознаешь, что произошло. Видишь квадратную дыру люка и свои ноги, шарящие в пустоте в напрасных поисках опоры. Жестокая мука... Вес тела полностью пришелся на веревку, сомкнувшуюся вокруг шеи, ты не в силах вынести эту пытку и пытаешься вырваться из страшного плена. И ты жива! Жива! Как можешь ты умереть?! При этом понимаешь, что жить тебе осталось минуту.
   Такое странное головокружение... ты все еще в сознании. И даже можешь дышать - чуть-чуть, прилагая огромные усилия. Сиплые, свистящие звуки - ты напрягаешься, борясь за каждый вдох. Липкая слюна переполняет рот, стекает по подбородку, а в груди будто грохочет молот. Вдруг соображаешь, что твоя борьба лишь глубже втягивает тебя в петлю. Надо перестать двигаться!
   Слишком поздно. Охваченная паникой, начинаешь биться, танцуешь в воздухе, стараясь достать ногами такой близкий край помоста. Запястья болят от врезавшихся наручников, когда ты дергаешься в них, как пойманное молодое животное. И слышишь страшный скрип узла на затылке и клекот своего остановившегося дыхания. Невероятно тугая, петля по капле выдавливает из тебя жизнь.
   Никогда не испытывала ты ничего подобного. Раскачиваешься на веревке, поглощенная страданием, легкие горят, ты дергаешься, брыкаешься дико... В неистовом отчаянии приподнимаешь колени, и резко бросаешь ноги вниз, разводя их в стороны, как ныряльщик, спешащий быстрее вернуться на поверхность. Из этой бездны тебе не подняться.
   Сознание начинает временами пропадать и возвращаться снова. В такие мгновенья в глазах стоит мутно-зеленый туман, сквозь него проступает страшный облик. Неда Лок - как ужасна ее предсмертная гримаса! Это ты?! А вокруг растет, вздымается тьма, ее плотный саван глушит звуки жизни. Или - это гул прибоя перекрывает возгласы толпы? Великий океан гонит валы на берег, захлестывает и уносит тебя в глубину. Сердце перестает разрывать грудь, уменьшается, истаивает, оставляя после себя мучительную скорбь. Желудок сжимают слабые рвотные спазмы, но боли и отчаяния уже нет. Тело стало невесомым, ты падаешь в бездонную черноту, испытав смутное удивление оттого, что поверила в свою смерть только сейчас.
   Туго натянутая веревка дрожала в ответ на спазмы агонии, сотрясавшие тело Наоми. Лицо ее побагровело, зубы прокусили язык. Темные поросль волос на лобке намокла, бедра на внутренней стороне блестели от влаги, c голых лодыжек срывались и падали в провал люка янтарные капли.
   Когда Наоми в последний раз сильно вздрогнула и вытянулась, мерно раскачиваясь в воздухе, Бренда, до того безмолвно взиравшая на нее, резким движением сорвала свою маску палача и глубоко вздохнула, как человек, с души которого свалилась огромная тяжесть.
   Часть II.
   Ящик Пандоры 1. ПРЕСЛЕДОВАТЕЛЬ
   Меня зовут Нат Гариг, я был в охране Ури Ураниана в тот день, 2 января 1335 года, когда его убили. Он выступал в Карноке на митинге Партии справедливости. Я стоял за его спиной и чуть правее. Толпа была спокойна, ничего угрожающего я не заметил. Ури, невысокий, крепкий, стального цвета волосы зачесаны назад, успел произнести свое традиционное заявление, что Остров, враг всех мирных людей, должен быть уничтожен...
   Вдруг мне обожгло левую руку над локтем. Ури... У него в спине дыра зияла величиной с кулак, воняло горелым мясом. Походило на то, как если б в грудь ему попала термитная пуля. Все случилось так быстро, что я не успел ни испугаться, ни разозлиться... Даже удивился своему спокойствию. Глянул на толпу - там поднялась паника - и выше, на здание мельницы вдалеке. Стреляли оттуда. Не могу сказать, как я это понял. Невероятная дистанция. Сказал ребятам и кинулся к Драчуну. Стикс у меня - понятливый. Летели стремглав, четверти часа не прошло, как добрались.
   Я бегом кинулся наверх, перепрыгивая скрипучие ступени по три-четыре разом. Стрелок, сделав дело, сразу убрался и я мог только надеяться найти оружие, что он бросил. По идее - должна быть длинноствольная винтовка под мощный патрон и с хорошей оптикой.
   Наверху - воняло мышами, пол загажен птицами. Сквозь разбитое, без рамы окно увидел, как подъехали Иван с Ли и поспешили ко мне.
   - А пушка где? - Иван подергал ус.
   На полу лежал на диво сработанный складной металлический приклад с длинным тубусом прицела. И все.
   - У меня в заднице, - ответил ему, - А дуло изо рта торчит, смотри. Здесь негде прятать, значит, убийца унес оружие с собой.
   - Непрофессионально, - Ли, наконец, подал голос, - Разве что он очень им дорожит. Все равно - глупо. Попасться с такой уликой...
   - Может, он не собирается сдаваться живым. Или уверен, что сумеет уйти от нас, - я живо представил себя на месте террориста.
   Дороги в Гану и Норденк будут (уже, наверное!) перекрыты. Раз. Убийца моментально ушел с места преступления. Два. Да и сюда пришел затемно - удобно воспользоваться стиксом с его ночным зрением. Три.
   - Иван, Ли! Мотаем в Кару, поднимем гвардейцев. Искать человека, что остановился в одном из гостиных дворов накануне. И с ним был стикс!
   На ноги подняли и наших ребят и городскую общинную охрану. Шороху наделали много. Спугнуть не боялись - человеку, привыкшему к своему стиксу, нелегко оставить его. А вдвоем они будут сразу бросаться в глаза. Поэтому он предпочтет забиться подальше в нору. Выберет захудалую ночлежку, и... Такую, где есть загон для стиксов.
   К ночи мы этого парня нашли.
   - Матушка, - я держал револьвер у подбородка почтенной мадам, вибрирующей от страха обширными телесами, - Человек приехал на стиксе. Вчера или около того. Постарайся вспомнить. Он должен был недавно вернуться.
   - Д-д... два дня, - женщину колотила дрожь, - Молодой человек. Де... дела в городе. Уедет завтра. Спит в трид-д...цатом, наверху.
   Знаете, эти дома, что достраиваются много лет и превращаются в бесформенное скопище лестниц, балконов, этажей, веранд. Их никогда не ремонтируют, как целое и они стоят долгие годы, ветшая по частям. Много людей живут в них, кто недолго, кто постоянно, семьями, перебиваясь, как могут. Разные люди, разные судьбы. Жизнь, одним словом...
   На обшарпанной двери мелом была нарисована крупная цифра "30". Ли прильнул ухом к замочной скважине. Пальцы его шевельнулись:
   - "Спит".
   Матрона наша оправилась от первого испуга. Она тоже владела джойлик.
   - "Есть второй выход - на крышу".
   Показала, как пройти и я неслышно выскользнул под прохладную многозвездную ночь. Если товарищи мои разбудят его, ломая дверь, то он выскочит спросонок прямо на меня. Через окно не уйдет - третий этаж все-таки. И нет времени на возню с канатами да веревочными лестницами. Так что я ждал, стараясь не переминаться, чтобы не загремело под ногами ржавое железо. Обо еще не взошла, но давала о себе знать заревом, в котором чернели печные трубы.
   Двор осветила летучая синяя вспышка и снова сомкнулась темнота, гуще прежней. Глаза мои только успели снова привыкнуть к ночи, как люк в трех шагах от меня открылся, и из него выскользнула смутно различимая человеческая фигура. Небольшого роста, не слишком крепкий на вид... Не теряя времени я вырубил этого типа напрочь.
   Должен был вырубить. Пока я с грохотом катился по пологому скату, успел усвоить новое знание: на Острове умеют готовить боевиков. Ноги сорвались в пустоту, я вцепился в гнущийся под тяжестью моего тела край водосточного желоба. Парень смотрел на меня, темная фигура в отливающем черной ртутью комбинезоне, капюшон натянут на голову. Казалось, что и глаз не видно, однако ощущал его цепкий взгляд.
   Некогда было раздумывать над тем, что он собирается со мной делать. В голове зазвенело от напряжения, я стискивал зубы, сдерживая стон. В последний миг перед неминуемой гибелью скосил взгляд вправо. Бог все-таки есть. Я успел схватиться за здоровенный крюк - память о давно исчезнувшей пожарной лестнице.
   Подтянуться на нем кровоточащими руками, для меня, молодого и сильного плевое дело. Врагу тут бы и расправиться со мной, но он предпочел не тратить зря время. Когда я снова взобрался на кровлю, его и след простыл.
   Из-за таких нешуточных событий командующий гвардией самолично прибыл в Кару. Мой рапорт попал к нему и вскорости я предстал перед команданте Орьегой.
   Он давно уже не был так строен, и подтянут, как рассказывали. Мундир расстегнут на груди, сапоги снял - щеголял в шлепанцах. Вид вполне домашний - я сразу успокоился. Сообразил, что команданте того и хотел, чтобы я чувствовал себя свободно.
   - Кури, если хочешь, сынок. А-а... до сих пор не куришь, ну и хорошо. Жалованью экономия, да и девушки не слишком любят, когда от поклонника несет табачищем. Гм-м... У тебя дар. Литературный. Прочел я рапорт твой - очень живо и искренне изложено. Хочешь знать, что написал я на нем? "За проявленную инициативу достоин производства в чин капитана...", ну и так далее.
   Я предпочитал помалкивать, прикидывая, сколько ступенек карьеры разом перепрыгнул и чем для меня все это кончится. Команданте - непростой человек, сразу не поймешь, что у него на уме. Между тем он продолжал, выговаривая слова по-деревенски мягко:
   - Скажу откровененно, сынок. С гибелью Ури Ураниана для Эгваль наступают тяжелые времена. Он был без пяти минут глава республики. Такую формальность, как выборы - прошел бы с блеском. Увы... Нынешнее правительство из кожи вон лезет, доказывая свою непричастность к убийству.
   - А им-то на руку!
   - Не спеши с выводами. На такой ход наших рассуждений и рассчитывали главари Острова, готовя покушение. Гибель популярного лидера оппозиции, беспорядки, гражданская война... Республику, как геополитического противника можно будет надолго списать со счетов. Скажи, что знаешь ты об истории Острова?
   Он таки застал меня врасплох. Я постарался связно рассказать то, что помнил.
   - ...И, когда старый Вага умер, его молодые преемники пустились во все тяжкие. Подмяли под себя Гану и Норденк. Нынче их независимость - пустой звук. А Норденк - это мощь, самоходный флот, власть над нашим краем Мира.
   - Кто правит сейчас Островом?
   - Адмирал Арни Сагель.
   - Еще?
   - Ну, там, родня... У Ваги вроде бы дочь осталась.
   Команданте вздохнул.
   - Тебе ничего не говорит имя - Хозяйка?
   - Какая-то родственница Арни?...
   Орьега выбрал сигарету, размял, неторопливо закурил.
   - Вот как надо править. Бедный Ури, царство ему небесное, слишком любил высовываться. Лез вперед, пока не получил свое. Так же, как предшественница Хозяйки - некая Наоми Вартан.
   - Я слышал о ней!
   - Наоми была фавориткой Ваги, но променяла его на добивающегося первого поста молодца - Арни. И даже, рассказывают, командовала одним из его кораблей самоходом "Громовержец". Ей приписывают честь разгрома Тира, столько лет угрожавшего Острову и всему нашему краю. Успех, однако, был недолгим. После аварии корабля Наоми была схвачена сторонниками Ваги и казнена.
   Напрасно, однако, Вага надеялся, что укрепил таким способом свою расшатавшуюся власть. Смута перешла в полномасштабную гражданскую войну. И никто не мог взять верх. Наконец, у власть имущих сработал инстинкт самосохранения. Арни и Вага пришли к соглашению, причем последний формально остался правителем. Главные трудности начались потом, когда старый хрыч вскорости дал дуба. Ни Арни, ни кто другой не пользовались у народа Острова должной любовью и уважением. Все ждали, что драчка вспыхнет снова.
   - У Арни не хватало легитимности, - ввернул я.
   - Во-во! Правильно понимаешь. Ведь Наоми готовила после Ваги местечко явно под себя. Успела приучить народ к мысли, что следующим правителем будет женщина. Она - Наоми, непревзойденная, свет и радость очей и т.д. и т.п. Пропаганда была ее коньком, скажу тебе. И вот - свято место оказалось пусто.
   Меня осенило.
   - Они нашли подходящую кандидатуру на роль Наоми?!
   - Угадал. Самозванка, кроме некоторого внешнего сходства ничем не походит на свой прототип. Наоми была талантливым человеком, а эта... Старательно исполняла порученное: показаться на людях, провести прием, сказать умное по затверженному тексту. Суфлеры - Арни и его жена Пенелопа. С той поры минуло восемь лет и вот чем кончилось...
   - Не понимаю, команданте.
   Орьега яростно вдавил окурок в пепельницу.
   - Хвост стал вилять собакой! В руках посредственной актрисы оказалось все. Она истинный мастер подковерной борьбы. Как-то раз, взбешенный ее выходками, Арни пообещал живо поставить ее на место. Больше он не заикался на эту тему.
   - Почему?
   - Все нижестоящие командиры подобраны Хозяйкой и ее людьми. Выступи Арни против Хозяйки - его никто не поддержит.
   - ...
   - Добавь ко всему невероятную, патологическую жестокость "женщины, что никогда не смеется". Врагов своих она сажает на кол, сжигает, топит в нечистотах. Возраст виновных не имеет значения. По приказу Хозяйки однажды заживо сожгли тринадцатилетнюю девочку.