Литовченко Тимур. Число зверя, или Лейтенант дьявола

   То есть не стращал вовсе, а намекал: мол, нет тебе ходу домой, нет и не будет отныне! Если вернёшься, тебя могут обвинить в убийстве. Во всяком случае, раз убийство подстроено Эймером, он наверняка оставил на трупе след, ведущий в Мамочкину квартиру. Какой-нибудь пустячок...
   Правда, можно доказать, что Мальчик тоже ночевал в этой квартире, следовательно, мог совершить убийство... Господи, да как докажешь это, когда Эймер ходит в проклятых перчатках и поэтому не может оставить отпечатков пальцев в её квартире?! А сослаться на девочек из дальней комнаты как на свидетельниц признания... Так они горой встанут за своего изобретательного любовника и ни за что не выдадут его! Тут уже сработает не мужская, а женская солидарность.
   Во всяком случае, если Мамочка покажется сейчас дома, её немедленно арестуют, и понадобится куча времени, чтобы доказать... Если вообще придётся доказывать что-либо! При аресте непременно устроят обыск, найдут в сумочке "Откровение" и тетрадку, прочтут её записи и, чего доброго, без дальнейших разборов моментально упекут в психушку. Ведь это ж как удобно! Можно всё свалить на помешавшуюся "религиозную фанатичку" и не подвергать наказанию Эймера, который представляет для вырождающегося человечества безусловную ценность как племенной самец-производитель детей. Тогда Мамочка пожизненно обречена на неудобную больничную койку, застиранную пижаму, стоптанные тапочки и общество мужеподобных санитарок в интерьере настоящих душевнобольных. То есть, попросту на медленное умирание, разложение заживо...
   И наконец, в последние дни Мамочка обрела ещё одну драгоценность книгу и тетрадку, за которой шёл убитый Эймером гонец. Тетрадка и сейчас при ней (Мамочка в который раз проверила содержимое сумки). Но посланец мёртв, отдать результаты поисков некому, а как распорядиться ими, Мамочка не знала. Оставалось разве что искать пославших гонца. Только где же их найдёшь?! Если они вообще существуют...
   Нет, наверняка существуют! В противном случае, Эймер не торопил бы события и не окружал подопечную кольцом лжи, лицемерия и напраслины!
   Да кто вообще знает, что убийство совершено не ей, а Эймером?! Как и полиция, эти люди запросто могут подумать, что гонца убила сама Мамочка! Что разуверилась во всём, уничтожила и тетрадку, и книжку, а посланца столкнула с лестницы! Либо что действовала заодно с Мальчиком.
   Но в таком случае станут ли искать встречи с Мамочкой?! И захотят ли разговаривать с ней, даже если она сама найдёт этих загадочных людей?! Скорее всего, они жаждут отмщения за смерть единомышленника. Предусмотрительный Эймер наверняка попытается ввести в заблуждение и их, не зря он намекал на сообщников человека с бородкой...
   Всё-то он учёл, негодяй!!!
   Вот о чём думала Мамочка, стоя на платформе метро. Равнодушная толпа текла вокруг неё, то убывая, то вновь прибывая. Люди сновали взад-вперёд, случайно задевали её, предусмотрительно обходили либо грубо толкали. Вежливо извинялись или ругали.
   Одинокий ополченец. Вот что имел в виду человек из сна! Она осталась в гордом одиночестве на ключевой позиции, несчастная, раненая. Она погибает на глазах у всех - а никому до того нет дела. Господи, какой кошмар...
   Одна?! Ну уж нет!..
   Ощущение следящих за ней глаз неожиданно возобновилось со страшной силой. Только теперь Мамочке казалось, что глаз этих не тысячи, а всего-навсего две пары. Она подслеповато сощурилась, принялась озираться, вертеться с бестолковым видом, но без очков не могла обнаружить следивших. Да и мудрено было разобрать что-либо в колебаниях ежесекундно меняющейся многоликой толпы. Даже лица проходивших прямо перед ней людей представлялись невыразительными разноцветными пятнами.
   Ни одного знакомого, близкого или родного рядом! Всех разогнала она сама! Сердце снова защемило. Интересно, нет ли какого лекарства в сумке? Мамочка открыла её, осторожно вынула "Апокалипсис" и тетрадку, чтобы порыться на дне. Тут кто-то грубо толкнул её и проревел в самое ухо:
   - Ну, ты, корова старая, двигаешь вперёд или нет?!
   Книжка с тетрадкой скользнули обратно в сумку. Мамочка напряжённо выпрямилась, напуганная новой мыслью, ужасной в своей простоте.
   Она ищет лекарство, а лекарство-то рядом! Наилучшее средство от сердечной боли, столь же надёжное и универсальное, как излечивающая насморк гильотина. Точно, это судьба! Она пошла уже по второму кругу. Сатана ясно сказал: пойдёшь в библиотеку, отыщешь доказательства - умрёшь. И вот она уже вторично приблизилась всё к той же библиотеке, спустилась на ту же станцию метро, в подземку, то есть под землю, бежав от солнца к искусственным лампам. И путь её - дальше под землю, через яркий огромный зал морга, где оцинкованный стол и лампы более мощные, чем в метро - а затем ещё в другой свет, в пламя, в печь крематория... И наконец, в самую глубокую преисподнюю, в вечный всепожирающий адский огонь, где из века в век поджаривают таких вот дураков, не слушающих советов сатаны...
   - Проходите, - буркнул кто-то у неё за спиной. С усилием переставляя ватные ноги, Мамочка пошла к краю платформы. Слепо повиноваться - что же ей ещё остаётся! Наверное, её старушонка точно так же плелась под колёса автомобиля. В голове пронеслась строчка из Блока: "Под насыпью, во рву некошеном..." Да, это судьба.
   ...Что ты делаешь?! Опомнись, безумица! Всё ещё можно поправить. Тётушка Иниль, Мерца и Лонни - они же психоаналитики, они поймут! Вам только надо быть заодно! Пойди и повинись перед ними, они простят! Твои девочки ищут тебя. И того, что свершилось в твоём доме, не бойся. Ты неповинна в смерти гонца, разве нет? И людей, которым позарез нужна твоя тетрадка, ты встретишь. Неужели ты забыла про людей, Мамочка?! Ты же так переживала за судьбу человечества в предстоящей битве! Ты ведь предаёшь их всех! Опомнись!..
   Слова рождались в её подсознании сами собой. Это даже не были внутренние голоса, которым Мамочка ещё поверила бы. Просто необычное, но чистое и ясное ощущение слов. И в то же время упёршиеся в затылок взгляды подталкивали к самому краю платформы, а боль в утыканном иглами сердце мешала думать.
   ...Назад, ради Бога, назад!!! Почему?..
   Мамочка дико расхохоталась, так что теснившиеся вокруг люди оглянулись на неё.
   Ради Бога, ишь ты! Нет Бога! Нет и не было!!! Иначе Бог непременно защитил бы её, не допустил всех страданий, выпавших на её долю. Что это за Бог такой, который не способен снять с людей страдания?! Жестокий, коварный демиург, забавляющийся тщетой человеческих усилий! Врал, ох, врал Иоанн Богослов, врали все старушкины книги! И сама она поддалась обману вслед за немой бабушкой...
   Нет Бога, нет и не было! А есть один только дьявол, он скоро набросится на людей, как Эймер набросился на Мамочку и на её "детушек". И нет против него защиты! Никто не в силах уберечь людей от сатаны, кроме них самих; но сами-то люди бессильны! Бедные, бедные люди...
   А всё из-за "святого" лгуна Иоанна! Он сам выдумал проклятое число зверя, сам дал дьяволу время и период! Сам!!!
   И в порыве бешеной, безумной ярости Мамочка несильно размахнулась и швырнула сумку с последними своими драгоценностями под ноги толпы, мысленно пожелав: "Чтоб вас растоптали, ядовитые, проклятущие слова!" И прокляла древнего святого вместе с его несуществующим Богом самым страшным проклятием, какое способна была выдумать. И шагнула к краю платформы, потому что в туннеле уже грохотал и ревел приближающийся к станции поезд.
   Вперившиеся в затылок взгляды явно одобряли её намерение.
   Зато вся Мамочкина сущность взбунтовалась против совершённого! Её обуяло дикое желание броситься под ноги людям, немедленно отыскать, спасти "Апокалипсис" и бесценную тетрадку, прижать к груди, защитить от уничтожения, даже если её растопчут...
   Ах нет, как же! Она ведь только что проклинала Иоанна и Бога, как же можно спасать теперь "Откровение"?! Теперь проклятие пало на неё! Господи, что она натворила!.. Несчастной показалось, что все силы ада мигом навалились на неё и захлестнули с головой. Ощущение нестерпимого напора парализовывало, душило, заживо сжигало. Да, сатана и преисподняя реальны. Горе, горе...
   - Эй! Погодите! - услышала Мамочка уже живой высокий голос за спиной, но оглядываться было некогда, потому что поезд со светящимися фарами и пылающим прожектором, похожим на глаз циклопа, уже появился в разверстой пасти туннеля. Мамочка почему-то вспомнила про выходящий из уст Сына Человеческого обоюдоострый меч. В голове вновь промелькнуло: это судьба; ты уничтожила последнюю оставшуюся у тебя драгоценность, теперь пришло время платить по счёту, искупить ошибку, а сделать это можно единственным способом. Божья кара, гнев Сына, очищающее пламя, покорность судьбе... Мешанина, в которой не разобраться...
   Да чего там думать, когда настало последнее время! Миг действия, время искупления и очищения!! Ну же!!!
   Мамочка ощутила почти физический толчок в спину. И бросилась под разящий поезд-меч.
   В последнее оставшееся в жизни, подвешенное в воздухе мгновение она ощутила неожиданный прилив раскаяния. Что за очередная глупость! Разве прыжком с края платформы можно искупить уничтожение её записей?! С каким удовольствием Мамочка повернула бы время вспять, лишь бы вновь оказаться на платформе! Но накатила волна отчаяния: ничего теперь не исправить...
   Тут всё смешалось: удар о буфер, отчаянный визг тормозов, вопль гудка поезда, крик ужаснувшейся толпы, словно вылетевший из одной груди, чей-то немой протест против свершившегося, чья-то безудержная радость. Мамочку отбросило на рельсы, и она уже не осознавала, бьёт ли её током или давит колёсами, потому что всё внешнее восприятие мира свелось к навалившейся со всех сторон невыносимой боли и вспышке ослепительно-белого света.
   Часть 4,
   или
   День отдельный
   Долгий разговор с последствием
   Нам будут долго предлагать 
   не прогадать.
   Ах, скажут ведь, что вы ещё
   не жили!
   "Вам надо только, только
   начинать".
   Ну а потом предложат:
   или - или...
   Или пляжи, вернисажи,
   или даже
   Пароходы, в них наполненные
   трюмы,
   Экипажи, скачки, рауты,
   вояжи 
   Или просто "деревянные
   костюмы".
   (В.Высоцкий, "Деревянные
   костюмы")
   - Начинается отделка щенка
   под капитана.
   (А.Грин, "Алые паруса")
   Дорога очистилась, и новичок увидел того, кого уж никак видеть не ожидал: Деда Гавроша. Правда, сейчас это не был обычный приторно улыбающийся старикашка с ужасно противной чёлкой. Да, чёлка по-прежнему спадала на лоб, лицо по-прежнему оставалось морщинистым, словно помятым чьей-то сильной рукой, сам Дед Гаврош по-прежнему был невысоконьким, чуть-чуть полноватеньким. И несмотря на разделявшее их расстояние и утреннюю свежесть, юноше почему-то казалось, что он чувствует исходящий от Деда Гавроша дух старого козла. Зато приторная улыбочка исчезла напрочь, и оттого он сделался чрезвычайно серьёзным и... казался почему-то даже немного страшноватым.
   Старикашка стоял не шевелясь, но вдруг прищурился и взмахом руки позвал юношу к себе.
   Впрочем, улыбался Дед Гаврош или не улыбался, махал рукой или нет, роли не играло: новичок не хотел с ним разговаривать. Вообще ни с кем объясняться не желал, и всё тут! Потому он демонстративно повернулся спиной к Деду Гаврошу и пошёл в обратную сторону, слегка дивясь, как это старичок умудрился выследить его и перегнать. Одновременно юноша раздумывал, как бы отцепиться теперь от этого зануды.
   Исправить возникшее недоразумение наверняка просто. Достаточно вспомнить, не проходил ли он накануне вечером перекрёсток или развилку дороги, и если да, оставалось вернуться и направиться в обход, чтобы никогда больше не встречаться ни с Дедом Гаврошем, ни с Тольтолем, ни с Брахмапутрой... ни даже с привидением дурака Анчихриста!
   Старикашка хмыкнул. Новичок прибавил шагу, однако Дед Гаврош позвал уже громче и гораздо настойчивее:
   - Эймер!
   Новичок замер на месте, потом медленно обернулся и с нескрываемым изумлением уставился на старичка, который медленно шёл к нему.
   Это что ещё такое?! Откуда Дед Гаврош узнал его настоящее имя? Никому в отделе он имени не называл, Рододонт Селевкидович его явно и безнадёжно забыл. Пожалуй, старикашка мог узнать имя в отделе кадров конструкторского бюро. Но вчера была суббота, выходной день у всех нормальных людей. (Только такой идиот, как Россинант мог превратить субботу в "чёрную".) Итак, вчера всё начальство благополучно отдыхало, сегодня тоже выходной, воскресенье. А в предыдущие дни Дед Гаврош, кажется, всё время торчал в комнате, как и полагается рядовому конструктору, и ни в какой админкорпус не отлучался. Откуда же он узнал имя? Или он как-то напрямую связан с руководством бюро...
   Тем временем старичок поравнялся с новичком, взял его под локоть и потянув в сторону от дороги, сказал:
   - Пошли, разговор есть.
   - Никуда я не пойду, - спокойно ответил новичок. - Со мной тут уже поговорили... некоторые личности, известные нам обоим. Всё, больше никаких разборок! Хватит с меня.
   Но всё же не удержался от вопроса:
   - А откуда ты моё имя знаешь?
   Дед Гаврош ухмыльнулся. Первое впечатление оказалось справедливым: в этой улыбке не было и следа прежней приторной сладости, осталось лишь неприкрытое самодовольство, торжество сильного над слабым и сведущего над несведущим.
   - Не собираюсь я с тобой разбираться, как ты выражаешься. Я не напыщенный индюк вроде Арамиса и не безголовый дурак вроде Анчихриста. У меня к тебе серьёзное дело, - сказал старикашка и видя, что новичок всё ещё не воспринимает его слова всерьёз, добавил: - Во всяком случае, раз я знаю твоё подлинное имя, то могу знать ещё кое-что интересное, разве нет? А может, это кое-что как раз окажется полезным для тебя, как знать...
   - Меня вообще-то лишь одно и интересует, но ты, дед, вряд ли поможешь мне в этом. Поэтому оставь меня в покое, по-хорошему прошу, - новичок вздохнул, подумал немного и решил более не распинаться перед этим старикашкой, подозрительная трансформация которого напоминала превращение медового пряника в щедро посыпанный перцем бифштекс. А это не предвещало ничего хорошего.
   Но Дед Гаврош не отпускал его локоть. Более того - вновь потянул в сторону от дороги, а когда новичок заупрямился, сказал с самым безобидным видом:
   - Почему же не помогу? Может, я как раз знаю, как тебе прекратить странствия из города в город и осесть... ну-у-у... хотя бы здесь, что ли. Впрочем, если не желаешь, тогда пожалуйста, скатертью дорога! Дело твоё, - и сделал вид, что уходит.
   Опешивший новичок только молча хлопал глазами. Вот это да! Ну ладно, имя ещё как-то можно узнать. Но откуда Деду Гаврошу известны его мысли? Не влез же старикашка к нему в черепную коробку и не перебирал извилины мозга, вооружившись лупой...
   - Ладно, пошли, потолкуем, - решил наконец новичок. Старик тут же с готовностью вернулся, взял его за руку и глухо пробормотав: "Давно бы так", - повёл в придорожный лес.
   Через несколько минут они действительно очутились на берегу небольшого озера со стоячей чёрной водой, ряской, листьями кувшинок и зарослями камыша. Очевидно, именно с этого озера и нагнало недавно туман. До дороги отсюда было рукой подать, всего-навсего метров триста, но за густой стеной высоких сосен ни озера с дороги, ни дороги с озера совершенно не было видно.
   - В ногах правды нет, - сказал Дед Гаврош, подходя к упавшей около самой воды старой сосне. - Сядем, Эймер. Разговор у нас будет долгий. Важный разговор.
   Выбрав местечко посуше, с толстой корой и без потёков липкой смолы, старичок вытащил из кармана предусмотрительно захваченную газету и расстелил её на стволе. Сели. Помолчали. Наконец Дед Гаврош отстегнул от пояса и протянул новичку миниатюрную пластмассовую фляжку, полную воды, потом попил сам, глубоко вдохнул пахнущий хвоей сырой воздух и начал так:
   - Ха-арошее местечко! Люблю. Никогда здесь не жарко. Озерцо маленькое, но глубокое. Карасики тут - прелесть! Сплошной плезир.
   - Ты издеваешься, дед, или как? - спросил новичок сердито, потому что начинал уже злиться на Деда Гавроша.
   - А тишина какая, чёрт побери, как любил говаривать покойный Анчихрист! Какая тишина, а? Ты только послушай, Эймер! В лесу где-то одна-единственная пичужка поёт: тю-тю, тю-тю, тю-тю... И одна квакушка кричит. А? Определённо, красота!
   Новичок помимо воли прислушался к действительно необыкновенной тишине, разлившейся вокруг, потом от досады плюнул под ноги и решил теперь уж непременно встать и уйти, если Дед Гаврош не прекратит молоть чепуху. А старикашка после паузы вновь принялся за своё:
   - Тут единственный такой островок чистого сосняка, дальше вокруг лес смешанный, и даже больше лиственный, а не хвойный. Кулёр лёкаль!
   - Я пошёл, - коротко сказал новичок, однако на его колено моментально легла морщинистая старческая рука, в которой он совершенно неожиданно почувствовал недюжинную силу.
   - Ну ладно, Цыган, признаю, что болтаю ерунду, - примирительно сказал Дед Гаврош. - Тем не менее, и среди всех этих глупостей есть, между прочим, одна-единственная неглупость, имеющая непосредственное отношение к тебе. Ты пропустил её мимо ушей, Цыган! Элементарно прохлопал. Короче, твоё поведение выдаёт крайнюю степень нетерпения. Нетерпелив ты, мон женераль! А это лишь одна из четырёх твоих ошибок.
   И ломаная старофранцузская речь, нелепо звучавшая в устах престарелого чертёжника, и упрёки, которыми он совершенно неожиданно принялся сыпать сразу же вслед за всяким вздором, совершенно сбили новичка с толку.
   - Не знаешь, что ответить, а, Эймер? Ладушки, молчи. Говорить буду я. Прежде всего, скажу обо всех о четырёх твоих ошибках... стихами. Ты не против? Знаешь, тут необычные места!.. Так и тянет на поэзию. Чистый заповедник, и стихи здесь звучат по-особому. Просто превосходно! Вот послушай... внимательно.
   Сделав ударение на последнем слове, старичок напустил на себя внушительный вид, кивнул и прочёл стихотворную строфу, делая паузы в конце каждой строчки и каждый раз при этом кивая:
   - Не впадай ни в тоску, ни в азарт ты...
   Даже в самой невинной игре...
   Не давай заглянуть в свои карты...
   И до срока не сбрось козырей...
   Это очень не понравилось новичку, потому что в словах Деда Гавроша сквозил намёк на игру в очко с Анчихристом. Но проницательный старичок весело рассмеялся, после чего вновь сделался совершенно серьёзным и продолжил:
   - Ну-ну, не обижайся. Я вовсе не желаю обидеть тебя и не намерен делать выговор за самоубийство этого дурака, как Даня. Чёрт с ним, с Анчихристом этим! Я говорю обо всех твоих ошибках, мон шер, об основных ошибках, которые ты сходу начал допускать одну за другой, едва явился к нам, а именно: прежде всего ты затосковал; затем дал кое-кому заглянуть в свои карты; затем впал в азарт; ну и напоследок сбросил козыри. Это мове жанр, мове тон, мон женераль!
   - В игре в очко нет козырей... - раздражённо начал новичок, но Дед Гаврош перебил его:
   - Повторяю, не в картах дело и не о картах речь. Я говорю прежде всего об игре в жизнь, Цыган. Есть такая игра, и вот как раз в неё ты играть абсолютно не умеешь.
   В старческих глазках неожиданно полыхнули устрашающе-злобные фиолетовые огоньки, и он отчеканил:
   - Вот результаты игры в жизнь некоего Эймера. В тринадцать лет он сделал первый труп. Его одноклассник, пропащий второгодник, гроза всей школы, едва уговорил тихенького тщедушного Эймера сразиться в "секу", но к исходу дня проиграл все деньги до копейки. В том числе довольно крупную сумму, которую должен был отдать тем же вечером старшим ребятам, давно бросившим школу и промышлявшим всякими тёмными делишками. А когда проигравшийся вчистую пришёл просить об отсрочке уплаты долга, то был зверски избит и скончался в больнице.
   Новичку показалось, что небо затянули сплошные свинцовые тучи, словно гроза надвинулась. Или у него в глазах потемнело?! Откуда Дед Гаврош узнал про Лиголя...
   Однако немедленно выяснилось, что старикашка знает и про всех остальных.
   - Для тех, кто ещё пытался после этого втянуть Эймера в разного рода игры на деньги, это кончалось менее трагично, хотя всё же больно: проигрыш вчистую, похищение денег у родителей, разоблачение и жесточайшая порка. Но эти ребята имели крепкие зады, поэтому неприятности кое-как переносили. Однако уже через полгода никто не отваживался играть с Эймером даже в "пристенок". Кстати...
   Дед Гаврош скроил довольную физиономию, словно обнаружил в куче мусора драгоценный перстень.
   - Кстати, следует заметить (хотя это и не входит в число ошибок Эймера, но как явление весьма любопытно), что с тринадцати лет Эймер не только никому проиграть не мог, но и выходил без единой царапины из всех драк. Не потому, что был отличным бойцом. И не потому, что не было желающих избить его. Вовсе нет. Просто всякий раз это получалось как-то само собой. Наиболее яркий пример: пятнадцатилетний Эймер повёл в кино девочку из параллельного класса (к нему всегда благоволили представительницы слабого пола, но об этом позже). На обратном пути подростки повстречались с компанией четырёх подвыпивших верзил, которым понравилась девчонка и ужасно не понравился Эймер. Казалось, трагический финал неизбежен. Но когда один из нападавших замахнулся, чтобы ударить Эймера, то угодил своему товарищу прямо в глаз. Между ними завязалась драка, двое других принялись разнимать поссорившихся и тоже передрались. В результате одному хулигану проломили череп, другому распороли живот "розочкой", а Эймер с подружкой убежали, воспользовавшись суматохой.
   Но всё это недостойные упоминания мелочи по сравнению со шлейфом, который вытянулся за нашим героем после окончания школы и начала работы. Нашему герою нет ещё и восемнадцати, но за неполный год самостоятельной жизни он сумел сделать одиннадцать трупов, остальные попали в больницу, вроде Арамиса. Им, можно смело сказать, повезло.
   Тут нечего было ни убавить, ни прибавить. Всё совпадало до мелочей, потому что Анчихрист как раз и был одиннадцатым самоубийцей. Новичок ожидал, что Дед Гаврош продолжит говорить, однако старичок вновь прибегнул к какому-то идиотскому развлечению. Он поддел ногой наполовину присыпанную песком сухую сосновую ветку, со словами: "Аллегория. Смотри", - швырнул её в озеро, отчего сидевшая на мелководье у берега лягушка шарахнулась в камыши, и замер. Потом набрал раскрывшихся сосновых шишек, из которых высыпались семена, и принялся бросать в плывущую ветку.
   Юноша решил, что разум окончательно покинул Деде Гавроша, и старичок впал то ли в детство, то ли в тихий маразм. Через некоторое время, вдоволь натешившись этим странным занятием, Дед Гаврош обернулся к новичку и хитро спросил:
   - Что, понял?
   - Я понял, дед, что ты совсем свихнулся, хотя шпик из тебя вышел бы отличный, - беззлобно сказал юноша. Это предположение лишь развеселило старичка.
   - Нет, мон женераль, я не свихнулся, - сказал он довольно доброжелательно. - А непонимание тобою аллегории говорит лишь о неразвитости твоего ума. Так вот, для особо непонятливых поясняю. Палка - это ты. Ты плывёшь по озеру жизни, а вокруг тебя... плюххх... плюххх... плюххх... шишки падают. От летящих в воду шишек идут волны, а волны в свою очередь качают палку, символизирующую тебя. Ну, как ты не понимаешь? Эти волны доходят до палки и заставляют вилять, юлить, вертеться, метаться. И нет у тебя надежды, как у этого куска дерева. Никакой надежды пристать к какому-либо берегу. Найти себя... И я спрашиваю: что же делать дальше?
   Новичок и сам хотел бы это знать, и Дед Гаврош не замедлил с ответом. Подняв палец к зениту и придав лицу выражение значительности, он строго произнёс:
   - А вот что нужно делать: научиться играть в жизнь! Не впадать в тоску или в азарт, не "засвечивать" карты и не сбрасывать до срока козыри. Тогда и прекратится падение шишек, волны перестанут бить тебя, и ты сможешь грести к намеченной тобой точке берега, а не безвольно подчиняться прихотям слепой судьбы. Ведь ты потому и таскаешься из города в город, что мечтаешь оборвать шлейф, который тянется за тобой. Это у тебя идэ фикс! Но ничего не выходит, и после очередного трупа (или, в лучшем случае, душевнобольного, раненого или искалеченного, в зависимости от степени проигрыша) ты меняешь место работы и жизни, однако всё повторяется снова и снова. Вот и получается: недельку-другую ты скитаешься, недельку-другую работаешь, потом опять скитаешься, опять работаешь и так далее. Разве я не прав?
   Возразить было нечего. Да и к чему возражать! Возможно, если Дед Гаврош оказался таким всезнающим, он и в самом деле подскажет выход... И новичок решил не таиться перед ним:
   - Да, дед, ты прав. Прав на все сто. Только вот как мне научиться этой самой игре, а?
   Старичок просто расцвёл, ласково потрепал новичка по коленке и игриво произнёс:
   - А я начто, мон женераль? Научу, всему научу.
   И вновь напустив на себя значительный вид, строго сказал:
   - Но при одном условии. С этой минуты ты очень серьёзно относишься ко всему, какими бы странными и даже дикими ни показались тебе мои слова. Я убедился, что ты не способен воспринимать аллегории. Так вот, мон шер, потрудись не отметать услышанное, а напрячь мозги и поискать смысл в иносказательном. Либо, в крайнем случае, потерпи, пока я не растолкую тебе всего. Понял? Речь идёт о твоей судьбе. И не только о твоей.
   Странный огонёк вновь полыхнул в глазах старичка. Эймер вздрогнул, но подобрался и твёрдо вымолвил: