Лосев Владимир. Страж порталов

   — Мало. Я потерял много сил и крови. Да и тебе тоже надо подкрепиться.
   — Я не хочу сырую рыбу. Мне и смотреть-то на тебя было не очень приятно.
   — Воспользуйся своей магией, — пожал плечами Кот. — Меня же вполне устраивает такая пища, мой организм сейчас и камни переварит.
   — Хорошо, я поем, как только накормлю тебя.
   — Интересно, в чем я допустил ошибку? — спросил задумчиво Кот. — Что я сделал неправильно? Почему все кончается так бездарно?
   — Ты снова стал соображать, — улыбнулась Ивина. — Значит, у нас появляется шанс.
   Она подобрала еще одну рыбину, провела над ней кристаллом и, что-то прошептав, протянула Коту. Рыба приобрела вкус жареной, и Кот ел ее с удовольствием, продолжая размышлять:
   — Нет, все не так… Что-то я до сих пор не понимаю… Ивина нашла рыбу и для себя, обработала магией и устроилась рядом.
   — Ты — хороший воин, — Ивина погладила Кота по плечу. — Если бы это было не так, мы бы давно погибли. Жаль, что тебе не удалось убить всех мерлонов.
   — Если бы один воин мог справиться в бою с сотней противников, то о нем слагали бы легенды во всех мирах.
   Только такого воина не существует. В любой схватке многое зависит от случая, а случай всегда на стороне тех, кого больше.
   — У тебя появились какие-нибудь оптимистические мысли?
   — Пока нет. Я немного растерян, к тому же очень устал. Сражаться с мерлонами, заранее зная, что проиграю, не хочется.
   — А почему ты растерян? Чего ты ждал?
   — Я верил, что нам удастся найти ключ первыми. Надеялся на то, что мы его заберем и утопим в море. Тогда колдун мерлонов, возможно, потерял бы к нам интерес, и мы бы ушли из этого мира.
   — Ключ уже у колдуна, — заметила Ивина. — Может быть, теперь он отзовет свое войско и мы сможем уйти? Он же получил то, что хотел. Мы не помешали ему и не представляем для него больше никакой угрозы. Почему ты думаешь, что мерлоны погонятся за нами? Неужели только для того, чтобы отомстить?
   — Мои чувства говорят о том, что они все-таки пойдут за нами. Не знаю, в чем причина — в мести или в чем-то другом.
   — Не понимаю… Колдун победил, ключ у него… Зачем ему гоняться за нами? Тем более он знает, что ты убил много его солдат и можешь еще убить.
   — Я сам ничего не понимаю. Пока у колдуна не было ключа, он посылал бойцов только для того, чтобы мы не помешали ему взять артефакт. А сейчас я чувствую, что мы по-прежнему ему нужны.
   — Если ты это чувствуешь, то дело плохо, — сказала Ивина. — Почему же ты не можешь объяснить, зачем ему мы?
   — Потому что сам не знаю… — Кот огорченно покачал головой. — Мои способности скрыты от меня, я часто не понимаю, что делаю и почему. Возможно, мои чувства — обычное предвидение, совершенно неосознанное. Ты — ведьма, ты говорила, что видеть будущее могут все маги и что это первое, чему они учатся?
   — Так и есть. Видеть будущее не очень сложно. Просто одни это умеют делать лучше, другие хуже.
   — Почему бы тебе не посмотреть наше будущее? Ты бы избавила меня от многих своих вопросов, а там, глядишь, нашла бы и путь к нашему спасению.
   — Об этом я как-то не подумала… Действительно, я вполне могу попытаться. Я видела наше будущее, когда мы были в пустыне, видела и потом, хоть мне и мешал колдун: он что-то хотел скрыть от меня — что?.. А, ладно… Потребуется время, может быть, час.
   — Не знаю, как насчет часа, но немного времени у нас есть. Мерлоны все еще отдыхают. К тому же, мне кажется, они ждут, когда к ним подойдет колдун. Дальше они собираются двигаться все вместе.
   — Что ж, тогда я займусь магией.
   — А я пока малость посплю.
   Ивина отошла к скалам, села спиной к Коту и разожгла небольшой костер, от которого повалил густой дым. Кот же лег на песок и спокойно закрыл глаза, зная, что обязательно почувствует приближение мерлонов, как бы крепко ни спал.
   Кот проснулся из-за того, что Ивина подошла к нему и устроилась рядом. Он открыл глаза и прислушался к себе: мерлоны пока отдыхали, колдун до них еще не дошел, ключ покоился на прежнем месте.
   — Что ты увидела? — спросил он.
   — Ничего хорошего. Ты был прав — они погонятся за нами. И я поняла почему.
   — Говори, — сказал Кот, поднимаясь. Он помахал руками, проверяя, исчезла ли боль. Убедившись, что может держать меч, он успокоился.
   — Дело в камне, который висит у тебя на шее! Он нужен колдуну. И еще… Я так и не поняла, но какую-то важную роль играет замок, в котором мы были.
   — Понятно, — пробормотал Кот. — А я все время думал: почему мне так хотелось достать этот камень из колодца?.. Теперь ясно: камень нужен был колдуну, который магически воздействовал на меня!
   — Я не уверена в этом, таково лишь мое предположение. Но там, в нашем недалеком будущем, он требовал у тебя именно твой камень, обещая отпустить нас, если ты его отдашь.
   — Так, — задумчиво почесал в затылке Кот. — Что ж, все сходится… Мерлоны не пойдут за нами, пока им не скомандует колдун. Это дает нам немного времени.
   — Куда пойдем?
   — Хорошо бы убраться отсюда совсем. Здесь мы не сможем ни построить оборону, ни устроить хороший бой. Нужно осмотреть горы — может быть, я найду подходящий подъем?
   — Тогда вперед, — кивнула Ивина.
   Кот все еще чувствовал усталость и слабость, но идти уже мог. Камень, пусть и медленно, восстанавливал его — он чувствовал это.
   — Что ты увидела еще? Ты ведь недоговариваешь чего-то?
   — Ты разговаривал с колдуном, — ответила Ивина. — Вероятно, пути с этого пляжа нет.
   — Нет? — удивленно поднял брови Кот.
   — Я не уверена. Я плохо вижу будущее — не мой конек. Я вижу отдельные, не связанные между собой фрагменты, вот и не могу сказать больше.
   — Все лучше, чем ничего. А с чего ты решила, что мы не найдем дорогу в горы?
   — Раз ты разговаривал с колдуном, следовательно, они нас догонят — это же очевидно.
   — Совсем не очевидно. Нельзя искать логическую связь между событиями будущего, когда видишь только фрагмент. Очень высока вероятность ошибки.
   — Почему?
   — Потому что мы не знаем, о чем будем думать в будущем. А наши решения зависят от наших мыслей. Все меняется, а самое главное — меняемся мы. Если смотреть из будущего в прошлое, то многие поступки кажутся глупыми. Ведь после того, как мы переживем событие, у нас появляется другое знание. То же самое происходит, когда из прошлого смотришь в будущее — только теперь из-за недостатка знания.
   — Может быть, ты и прав. Мне доступны лишь образы, но не мысли.
   — Выскажу еще одно предчувствие, — вздохнул Кот. — Мы уже поняли, что камень, ключ и замок — творения одного человека. Мы были в замке, у нас есть камень, нет только ключа. Все это, как ты говоришь, нужно колдуну…
   — Мы не были в замке, — возразила Ивина. — Только во дворе.
   — А почему мы оказались там?
   — Простая случайность. Не надо искать тут тайный смысл и какую-то логику — сам же только что говорил.
   — Нет, как раз здесь прослеживается связь, — покачал головой Кот. — Мы просто не можем пока понять ее.
   Они дошли до каменного уступа, на котором Ивина пряталась ночью, когда Кот дрался с мерлонами.
   — Возможно, лучше нам ничего и не найти, — показал на него Кот. — Он довольно высок, туда трудно взобраться — особенно воину в полном снаряжении. Из арбалета снизу тоже в нас попасть нелегко.
   — Предлагаешь спрятаться там?
   — Да, по-моему, очень неплохая мысль. Уступ достаточно широк, чтобы можно было по нему двигаться и держать оборону
   — Мерлоны даже не будут с тобой сражаться, — возразила Ивина. — Им достаточно подождать, когда мы начнем умирать от голода и жажды.
   — Тоже верно, — согласился Кот. — Но мне почему-то этот уступ нравится. Я плохо обследовал его перед боем — слишком быстро наступила ночь. Гляну-ка на него сейчас.
   Он сбросил сапоги, куртку и полез вверх. Осмотрел скалу и решил подняться выше. Но перед тем скинул веревку Ивине.
   — Поднимайся! — крикнул он. — Кажется, есть путь, которым мы сможем воспользоваться. Я буду подниматься, а потом тащить тебя.
   Ивина недоверчиво покачала головой.
   — А как же будущее, которое я видела? — спросила она.
   — Одно другому не мешает, — ответил Кот. — Вон, смотри, я доберусь до той расщелины, дальше гора становится более пологой. Трудно, но можно будет подняться и выше.
   — А если дальше тупик?
   — В любом случае мы поднимемся на такую высоту, куда не долетит арбалетная стрела, и будем в безопасности. Оттуда поведем наблюдение за мерлонами. А если они попробуют подняться, можно будет сбрасывать камни — это быстро остудит их пыл… Набери столько рыбы, сколько сможешь найти, уложи ее в мешок, и я втащу тебя.
   Ивина прошла по берегу и собрала всю рыбу, которая была. Некоторые из рыб уже начали портиться, но Ивина решила, что сможет магией устранить запах и следы разложения. Она уложила рыбу в мешок, туда же сунула куртку и сапоги Кота, привязала поклажу к веревке. Кот поднял все наверх, а потом втащил Ивину. Передохнув, он продолжил подъем. Найдя небольшой карниз, переместил туда мешок и Ивину.
   — Здесь мы пока остановимся, — сказал Кот, привязывая веревку к камню. — Я смогу спуститься по ней, а при необходимости — быстро подняться.
   — Что ты задумал?
   — Хочу поговорить с колдуном, раз ты видела это в будущем. Пришло время нам с ним познакомиться. Здесь это безопасно. Все равно когда-нибудь придется встретиться с ним лицом к лицу. Уж лучше сейчас, пока есть возможность отступить.
   — Рыбу я собрала — пусть и не очень много, а что мы будем пить?
   — В горах вода — не большая проблема. Первый же дождь напоит нас, а пока хватит наших фляжек.
   — Моя уже пустая, — покачала головой Ивина.
   — Тогда я спущусь вниз и наполню ее. Если хочешь пить, выпей и то, что осталось в моей фляжке.
   Ивина послушно сделал несколько глотков. Кот привязал посудины к поясу и стал спускаться.
   — Позаботься о рыбе! — крикнул он. — Закопти, чтобы подольше сохранилась. На два—три дня нам ее хватит.
   Ивина достала свой кристалл и занялась рыбой. Кот спустился до большого уступа, потом дальше. Набрал воды, искупался в море и почувствовал, что теперь вполне сможет сражаться. Он прислушался к себе: мерлоны уже вышли за ними и двигались довольно быстро.
   Едва Кот успел взобраться на уступ, как из-за поворота показались первые воины. Они не видели ни его, ни Ивину, но обнаружили трупы своих товарищей. Кот, удобно устроившись за камнем, наблюдал, как мерлоны сняли с убитых все оружие, которое он не собрал, и, озираясь, пошли дальше. Видимо, погребать мертвых, у них было не принято. Скоро они пропали из виду, и Кот с нетерпением стал ожидать следующую группу: в ней, по его ощущениям, находился колдун.
   День заканчивался. По расчетам Кота, примерно через два часа должна была наступить ночь… Он посмотрел вверх и помахал рукой Ивине.
   — Поднимайся! — крикнула она. — Мне здесь страшно одной. Кроме того, скоро стемнеет, и ты не сможешь влезть сюда.
   — Темнота для меня не препятствие, — ответил Кот. — Не бойся и больше ничего не говори: скоро появятся другие мерлоны, с ними и колдун. Думаю, он нас почувствует, как бы мы ни прятались. Но лучше пока не кричать.
   Кот снова устроился за камнем и закрыл глаза, вслушиваясь в себя. Колдун приближался. Его сопровождала большая группа воинов. Кот задумался: а стоит ли ему вообще говорить с колдуном? Самое главное — о чем? Рассказать ему, что ключ их не интересует? Что главное для них — добраться до портала и вернуться в свои миры? Что колдун напрасно боялся их с самого начала? И что это даст? Ключ у него, но колдун их по-прежнему преследует — значит, дело не в ключе…
   Из-за поворота появились воины. Они вели себя так же, как и предшественники: подошли к убитым, осмотрели и отправились дальше.
   Наконец показалась группа, в которой находился колдун. Возле уступа, на котором прятался Кот, колдун остановился и начал осматривать скалу сверху донизу. Кот замер, прислушиваясь. Вот мерлоны всей толпой окружили его пристанище.
   — Здесь невозможно подняться, — проговорил кто-то, — Слишком круто. И дальше подъем не лучше. Вряд ли они смогли бы уйти этим путем.
   — Тем не менее они здесь поднялись! — Колдун говорил суровым властным голосом. — Я чувствую это, как и то, что они и сейчас здесь.
   — Эй, паренек, откликнись! — негромко прокричал колдун. — Я хочу с тобой поговорить.
   Кот вжался в камень. Услышав, что кто-то пытается подняться на утес, он вытащил кинжал. Далее последовал звук падения тела. Кот довольно усмехнулся.
   — Неужели ты хочешь, чтобы я использовал магию и заставил тебя спуститься? — громко спросил колдун.
   — Чего тебе надо? — ответил Кот, решив, что дальше молчать глупо, раз уж колдун знает о его присутствии.
   — Хотел бы для начала увидеть воина бога, — сказал колдун.
   Кот задумчиво почесал голову, потом встал и посмотрел вниз. Воины начали снаряжать арбалеты, а колдун произнес:
   — Таким я тебя и видел, только считал, что ты выше ростом и намного крупнее. Зачем ты убивал моих воинов?
   — Они нападали, а я защищался.
   — Может быть, тебе нужен был вот этот предмет? — спросил колдун, вытаскивая из-за пазухи мешочек. Он открыл его и показал Коту небольшой камень, похожий на ровную плоскую пластинку.
   — Нет, — покачал головой Кот. — Мне не нужен ключ и никогда не был нужен.
   — Ты обманываешь меня. — Колдун недовольно покачал головой. — Ты назвал камень ключом, значит, знаешь, что это такое. Следовательно, ты искал его.
   — Я знаю, что это такое, точнее, догадываюсь. Но ключ мне не нужен. Я оказался в этом мире случайно и просто хотел вернуться обратно. Но ты послал за мной воинов, вот и пришлось с ними сражаться. Ты начал войну.
   — Если ты собирался вернуться домой, почему вдруг оказался на этом берегу?
   — Здесь проходит самый короткий путь к порталу. А ты не даешь мне пройти.
   — Я не верю тебе, — усмехнулся колдун. — Если все так, как ты говоришь, то почему у тебя находится тот предмет, что так нужен мне?
   — Ты говоришь об этом? — спросил Кот, доставая свой мешочек с камнем. Оба камня засветились — и тот, что был в руках колдуна, и тот, что был у него в руках, — они словно приветствовали друг друга.
   — Да, — кивнул колдун. — Мне нужен этот предмет. Отдай мне его, и обещаю, что мои люди больше не будут нападать на тебя. Ты сможешь идти, куда хочешь, и никто не станет препятствовать ни тебе, ни твоей подруге. Кстати, где она? Я хотел бы увидеть и ее.
   — Я здесь! — крикнула сверху Ивина. Колдун поднял голову, долго вглядывался, потом удовлетворенно кивнул:
   — Вот теперь я вас вижу обоих. Не думал, что воин бога столь молод, а колдунья—помощница еще моложе. Или это магический обман?
   — Мы молоды, — подтвердил Кот. — И мы не хотели сражаться. Войну затеяли вы сами. Наша цель — вернуться в свои миры.
   — Возможно, я неправильно понял легенду о сыне солнца и его подруге, — пожал плечами колдун. — Но ты убил много моих солдат, и у тебя предмет, который мне нужен. Значит, ты по-прежнему стоишь на моем пути…
   — Нет, — покачал головой Кот. — Это ты стоишь на нашем пути. Предлагаю тебе такой вариант: ты уводишь своих воинов, мы уходим к порталу. У портала, прежде чем мы исчезнем отсюда, я оставлю свой камень.
   — Предложение неплохое. Только нет никакой гарантии, что ты не возьмешь его с собой. Что же мне — обшаривать все миры в поисках тебя? Нет, это неприемлемо. Давай сделаем так: ты отдашь камень прямо сейчас. Бросишь вниз. Я его забираю, и мы уходим, а вы отправляйтесь, куда вам надо.
   — Боюсь, что это неприемлемо для меня, — возразил Кот. — Где гарантия, что за нами перестанут гоняться? Где гарантия, что ты не устроишь засаду на пути к порталу? Ты ведь теперь знаешь, куда мы идем!
   — Гарантия в том, что вы мне не будете нужны. Вы здесь чужие, дела этого мира вас не касаются.
   — Почему-то мне не хочется отдавать тебе камень, — сказал Кот, пряча мешочек. — Что-то я не верю тебе. Давай все-таки предпочтем мой вариант.
   — Что ж, это я и ожидал услышать, — кивнул колдун. — Ты по-прежнему не оставляешь мне выбора, кроме как гоняться за тобой. Впрочем, я думаю, что сегодня все и закончится. Бежать тебе некуда. Горы здесь крутые, подняться ты не сможешь. Выхода у тебя нет: или ты отдашь мне камень сам, или его заберут мои воины с твоего трупа.
   — Да, договориться не удалось… — Кот отошел к скале, прикидывая, как сподручнее подняться. — Но в проигрыше окажешься ты, а не я.
   Кот схватился за веревку.
   Колдун дал команду, и в него полетели тяжелые арбалетные болты. Но быстро темнело, и попасть в цель снизу было совсем не просто. Кот быстро поднялся, слыша разъяренные вопли колдуна. Сделав последнее усилие, вылез на уступ.
   — Почему ты не отдал камень колдуну? — спросила Ивина. — Возможно, он бы выполнил свое обещание. Мы ведь действительно ему не без надобности, ему нужен только камень.
   — Не знаю, — пожал плечами Кот, переводя дыхание, — Сначала я так и хотел сделать, но потом почувствовал, что это неправильно.
   — Получается, что разговор ничего не дал. Они будут преследовать нас и дальше, в конце-концов настигнут и убьют.
   — Поживем — увидим… Жаль, что не ты вела переговоры: возможно, ты бы поступила по-другому.
   — Действительно, жаль… Что дальше?
   — Как только немного рассветет, полезем выше. может, и найдем выход отсюда.
   — А потом?
   — Как задумано, пойдем к порталу, — улыбнулся Кот. — Мы же собираемся покинуть этот мир?
   — Хотелось бы, — вздохнула Ивина. — Только теперь колдун знает нашу цель, и нам будут мешать.
   — Наверно, но других предложений у меня нет.
   — У меня тоже… А если колдун прав, и в горы нам не уйти?
   — Вообще-то, дороги тут на самом деле нет, — сказал Кот. — Дорога внизу — по бережку. Как ни поднимайся, как ни спускайся, а все равно потом придется вернуться на берег.
   — Но ты же сам говорил, что мы сможем выбраться!
   — Мы и убрались, — пожал плечами Кот. — Мерлонам нас не достать, какое-то время мы в безопасности. Но по горам пути нет.
   — Мерлонам нужно просто подождать, пока мы обессилим, — покачала головой Ивина. — Мы ничего не выиграли.
   — Это точно, — согласился Кот.
   — Надо было отдать колдуну камень.
   — И сразу выяснилось бы, что колдун даже с двумя камнями ничего не в силах сделать, — возразил Кот. — Камешки меня принимают за своего, а не колдуна. Что, интересно, тогда?
   — Об этом я не подумала, — призналась Ивина. — Но он же маг, он должен справиться с защитой. Ключ в руках…
   — А еще может оказаться так, что он и без тебя ничего не сможет. Тогда нам придется служить этому козлу до конца наших дней!
   — Ну, это ты хватил.
   — Ладно, давай считать, что переговоры мною пройдены правильно, хотя и безрезультатно.
   — Есть что-то хочется.
   — И я не против, — облизнулся Кот. — Где там наша рыбка?
   Ивина разложила рыбу на камне и провела над нею кристаллом.
   Кот взглянул на мерлонов, которые разложили внизу большой костер. Оттуда валил густой дым. Он поднимался огромным черным столбом. Кот улыбнулся и, взяв большую рыбу, стал есть. Дым скоро добрался до них. Ивина быстро вытащила свой кристалл, который горел ярким красным светом, и побледнела.
   — А вот это уже колдовство, — хмуро проговорила она. — Колдун использует магию. Это может быть опасно.
   — Ерунда, — пожал плечами Кот. — Что опасного в дыме?
   — Скоро увидишь, — пообещала Ивина. — Вряд ли тебе это понравится.
   — Все, что он может сделать, всего лишь иллюзия, — усмехнулся Кот. — Как я могу испугаться того, чего нет?
   Дым над уступом сгустился и превратился в голову огромной змеи. Глаза ее светились.
   — Спускайтесь вниз, — громко прошипела она. Кот расхохотался:
   — Какая добрая и вежливая змея. Приглашает нас к костру.
   Ивина с ужасом посмотрела на него и закусила губу:
   — Мне тоже нужен костер. Иначе нам будет очень плохо.
   — Тут не из чего разжечь огонь, — пожал плечами Кот. — Почему бы просто не полюбоваться замечательным зрелищем, которое для нас устроил колдун?
   — Это опасно, — повторила Ивина.
   — Ничего опасного не вижу, — улыбнулся Кот. — Мы просто будем наблюдать за его фокусами.
   — Это магия, а не фокусы, — мрачно произнесла Ивина. — И я, кажется, знаю, что будет дальше.
   Змея поднялась еще выше и зависла над ними. Потом она метнулась к Коту, ее пасть раскрылась, и ядовитые зубы, с которых капал яд, вонзились в его тело.
   Он закричал от дикой боли. Казалось, зубы насквозь прошли через тело. От едкого яда кожа задымилась. Мышцы стали исчезать, растворяться. Оставались лишь белые ребра.
   Боль была нестерпимой — такой он никогда не испытывал в своей жизни. Он упал и стал кататься по уступу. Ивина навалилась на него сверху, не давая ему двигаться.
   — Ты сейчас упадешь вниз! — прокричала она. — Борись, ты же знаешь, что это всего лишь иллюзия!
   — Слишком больно, — простонал Кот. — С этим невозможно бороться.
   — Боль — тоже иллюзия! — выкрикнула Ивина. — Ее нет, она — в твоем воображении! Сбрось ее! Закрой глаза, вспомни что-нибудь хорошее, отвлекись!
   — Не могу, — пробормотал Кот. — Больно, слишком больно.
   Змея метнулась к Ивине. Девушка охнула от укуса и затряслась мелкой дрожью. Кот с ужасом смотрел, как ее тело распадается на кровавые ошметки.
   — Не смотри! — крикнула Ивина, борясь с наступающей болью. — Кот, миленький, это всего лишь дым!
   Она нежно поцеловала его и закрыла ему глаза не тронутой разложением кистью. Кот взвыл, пытаясь сбросить ее.
   — Не надо, Кот, борись с наваждением, — прошептала Ивина. — Ты сможешь, я знаю.
   Она ударила его наотмашь, а потом больно укусила за щеку. От новой боли Кот на мгновение пришел в себя, послушно закрыл глаза и стал глубоко дышать. Воль скоро исчезла, тело расслабилось.
   — Не открывай глаза, — шепнула Ивина. — Не смотри.
   Ее кристалл нагрелся и обжигал кожу, а яркий свет амулета проникал даже сквозь плотно закрытые веки
   — Я так не могу, — буркнул Кот. — Я чувствую опасность. Мое тело рвется что-то делать.
   — Как только ты откроешь глаза, змея снова набросится на тебя, — сказала Ивина. — И я уже не смогу снять наваждение. Тогда, даже закрыв глаза, ты все равно будешь чувствовать укусы и боль… Это очень могущественный колдун! Я не могу с ним бороться, он сильнее меня! Он убьет тебя, а потом меня.
   — Я не боюсь призраков.
   — Это не совсем призрак. — Ивина прижалась к нему, охнув от боли, — Он становится все более реальным с каждой минутой, потому что ты сам невольно начинаешь додумывать его. Колдун задает только форму, остальное ты добавляешь сам. Когда ты усилишь иллюзию больше, чем колдун, змея станет совсем живой. Она будет делать то, чего ты от нее ждешь, и тогда нас ничто не спасет, потому что даже я поверю в нее.
   — Как с этим бороться?
   — Если бы у меня был костер, я бы смогла создать свою иллюзию. И две иллюзии боролись бы друг с другом… Это колдовство, Кот, с ним трудно справиться без другого колдовства.
   — Получается, что без огня мы беспомощны? — спросил Кот.
   — Сейчас — да, — произнесла угрюмо Ивина. — Змея уже стала очень реальной, потому что ты в нее поверил. Я тоже чувствую боль ее укусов, но мне пока помогает мой кристалл.
   — А что будет, если и ты поверишь в змею?
   — Что-то очень страшное, — созналась Ивина. — Даже не хочу говорить об этом, потому что эта магия питается нашими мыслями и нашими страхами. Змея не исчезнет, пока мы о ней думаем.
   — Ты видишь ее?
   — Нет, мои глаза закрыты, как и твои, но я чувствую, что она рядом. Висит над нами и ждет, когда мы откроем глаза, чтобы наброситься на нас.
   — И что, так и будем лежать, ожидая ее нападения? — проворчал Кот.
   — Когда станет совсем темно, дым не будет виден, — предположила Ивина. — Правда, наверно, змея не исчезнет. Колдун ее осветит — совсем простое колдовство, такое же, как мое облачко.
   — Значит, будем лежать, пока не откроем глаза, — задумчиво проговорил Кот. — А когда откроем, змея нас убьет.
   — Все дело в том, что чем больше живет иллюзия, тем она становится реальнее. Она ведь питается нашими страхами… Я не знаю, что предпринять.
   — Понятно, — пробормотал Кот. — Значит, выхода нет. Змея нас все равно сожрет… Слезь с меня!
   — Что ты собираешься делать? — спросила Ивина. — Собираешься нас погубить?
   — Именно так, — сказал Кот, — Однажды отец мне сказал: если хочешь, чтобы твой страх прошел, встреться с ним лицом к лицу — иначе он убьет тебя… Все воины боятся смерти, но страх проходит, когда начинаешь сражаться! Я попробую убить змею.
   — Глупости! Как можно победить то, чего нет?!
   — Вот я и выясню это!
   Кот встал и вытащил свой меч. По-прежнему не открывая глаз, он учащенно задышал, приводя себя в боевое состояние. Когда почувствовал, что готов к бою, открыл глаза. Уже стемнело, но змея была ясно видна в сером сумраке, а ее огромные желтые глаза светились, как факелы. Кот крутанул мечом и встал спиной к скале.
   — Ну, давай, гадина! — крикнул он, — Померимся силой!
   Нападение змеи не заставило себя ждать. Она зашипела, и ее голова метнулась к нему. Кот ждал этого, но все равно едва успел пригнуться. Ему показалось, что от тяжелого удара змеиной головы скала содрогнулась. Кот ударил снизу. Меч не встретил никакого сопротивления, пройдя сквозь призрачное тело. Он ударил еще несколько раз мечом и кинжалом — змея зашипела и отступила. Глаза ее стали еще больше, а тело теряло прозрачность, становясь реальным. Кот мог различить чешуйки на коже и сложный рисунок.