Лосев Владимир. Страж порталов

   — Мерлоны ждут нас впереди. Их много, но колдуна с ними нет. Может, все еще обойдется?
   — Не хочется мне больше с ними драться, — вздохнул Кот. — Хватит уже шрамов на моем теле… Что ты еще увидела?
   — Боя не будет, — проговорила Ивина. — По крайней мере, я его не увидела, но что-то все равно произойдет. Точно не знаю, поскольку мешает колдун. Он закрывает от меня наше будущее.
   — Что ж, обойти мы их все равно не сможем, — пожал плечами Кот. — Выясним, что им еще от нас нужно.
   — Лучше бы с ними не встречаться, — сказала Ивина, погасив костер. — Но, похоже, придется… Мне страшно, Кот.
   — Может быть они настроены не слишком враждебно? — задумчиво пробормотал он.
   — На это я бы не рассчитывала, — покачала головой Ивина. — Судя по тому, как они дрались с твоими копиями, тебя боятся и испытывают к тебе ненависть.
   — А если пройти мимо них в темноте? — предложил Кот. — День заканчивается, скоро ночь…
   — Я знаю одно колдовство, которое может нас спрятать от них. Оно работает недолго и только тогда, когда плохая видимость. В сумерках может помочь.
   — Отлично! Испробуем его в деле.
   Кот решительно пошел вперед, предварительно проверив, легко ли вынимается меч.
   …Мерлоны появились перед ними, когда солнце уже спряталось. Они стояли плотным строем от моря до скал, перекрыв весь проход. Ивина прошептала заклинание, и их покрыла дымка, скрывающая силуэты. Они медленно двинулись вперед. Когда до мерлонов осталось не более тридцати метров, Ивина остановилась.
   — Моя магия нам не поможет, — произнесла она. — Видишь, как они стоят? Словно знают, что мы невидимы для них. Расстояние между соседями таково, что мы не сможем пройти, не задев хотя бы одного.
   — Давай по воде? — предложил Кот.
   — Услышат плеск, — возразила Ивина. — Поддерживать одновременно два колдовства — невидимость и неслышимость — я не умею.
   — Я могу убить одного из мерлонов. Мы проскочим между ними и побежим. Правда, это рискованно.
   — Очень рискованно, потому что они бросятся за Ъ нами в погоню. По—моему, нам лучше повернуть обратно.
   Заночуем на берегу, а завтра, —может быть, они уйдут.
   — Вряд ли, — покачал головой Кот. — Утром они двинутся цепью. В конце концов, загонят нас туда, где море соприкасается с горами. Видишь, колдун не успокоился, получив и ключ и камень. Теперь ему нужны мы сами.
   — Что же делать?
   — Я пойду и поговорю с ними. Вдруг они скажут, что им нужно… Как выйти из этой дымки?
   — Просто иди дальше. Дымка останется со мной.
   — Тогда пожелай мне удачи… — Кот зашагал вперед.
   — Удачи, — прошептала Ивина, сжимая кристалл. Она подождала, когда Кот отойдет на десяток шагов, и медленно пошла за ним. Мерлоны заметили Кота только тогда, когда он подошел к ним почти вплотную.
   — Что вам нужно? — спросил он, выхватывая меч. Концы цепи мерлонов двинулись вперед, окружая его. Кот мрачно вздохнул и стал ждать продолжения.
   Когда кольцо сомкнулось, мерлоны стали медленно приближаться к нему. За все время ни один из них не произнес ни слова.
   — Ни шагу дальше, — предостерег Кот, когда между ним и мерлонами осталось не больше трех метров, — Иначе я начну убивать вас.
   Мерлоны остановились, и он услышал звук взводимых арбалетов.
   — С такого расстояния ты не сможешь уклониться от стрелы, — проговорил один из солдат, по всей видимости командир, — Брось свой меч на землю, и ты не пострадаешь. Нам приказано доставить тебя живым, поэтому можешь не беспокоиться.
   — Как-то не привык сдаваться, — усмехнулся Кот. Он крутнулся на месте, выставив перед собою меч.
   Воины, похоже, этого ждали. Он едва успел отбить один удар, присел, пропуская меч другого мерлона над головой, и тут сзади его двинули обухом топора, и он упал.
   Ивина увидела, как разомкнулось вражеское кольцо и связанного Кота двое мерлонов понесли вперед. Остальные, построившись в походную колонну, пошли следом. Она, по-прежнему поддерживая магию невидимости, последовала за ними. Когда окончательно стемнело, мерлоны разожгли костер, сделали факелы и отправились дальше. Кот не шевелился, видимо, был без сознания.
   Мерлоны шли всю ночь, по очереди неся безжизненное тело Кота. Это позволяло им идти довольно быстро. Ивина скоро отстала, поскольку много сил ей приходилось тратить на то, чтобы оставаться невидимой. Взошло солнце, и мерлоны наконец устроили привал. Ивина легла на песок в тени утеса, чтобы немного отдохнуть и поспать.
   Она спала не больше двух часов, а когда проснулась, увидела, что мерлоны уже ушли. Ивина поискала у кромки воды и нашла несколько маленьких рыбок. Приготовив их при помощи магии, перекусила и пошла по следам мерлонов. Она не знала, что делать. Пока Кот был рядом, девушка ни о чем особо не задумывалась — решал, в конце концов, он сам. Теперь Ивина поняла, что без него она абсолютно беспомощна.
   Она не знала, где находится портал, и не знала магии, которая помогла бы его обнаружить. Горы пугали ее.
   Она могла выжить, питаясь рыбой, пойманной при помощи магии, но и только. Без Кота этот мир сразу стал Ивине враждебным. Напади на нее звери или люди — и она пропадет.
   Девушка продолжала идти по следам мерлонов, думая над тем, какую магию применить, чтобы вызволить Кота из плена. Только он мог вернуть ее обратно домой, и она должна была освободить его.
   Следы мерлонов привели к проходу между горами. Ивина поискала рыбу, съела все, что смогла найти, и отправилась дальше. Она понимала, что без Кота ей не найти еду ни в лесу, ни в горах, поэтому постаралась наесться впрок.
   Проход вывел ее в зеленую долину. Там росли деревья и трава, а посередине тек ручей с холодной пресной водой. Ивина шла медленно, сжимая в руках кристалл и пугливо всматриваясь в каждый густой куст. Она боялась нападения арака или какого-нибудь другого хищного зверя. Надеялась только на свой амулет: он почувствует опасность и предупредит ее заранее. Что делать потом, Ивина не знала. На всякий случай вытащила из ножен кинжал, который заставил ее взять Кот, хотя и не представляла, как с ним управляться.
   Долина уходила в горы, все более сужаясь. Скоро она превратилась в узкий проход между скалами. Следы мерлонов вели туда. За проходом открылась еще одна долина.
   Ивина залезла на высокое дерево и осмотрелась. Эта долина была гораздо больше той, которую она миновала. Вокруг высились горы, на их вершинах девушка увидела снег. Долина, поросшая лесом и кустарником, тянулась очень далеко.
   Чуть впереди Ивина заметила дымок от костра. Она спустилась вниз и осторожно пошла вперед. Когда до костра осталось совсем немного, легла на землю и поползла.
   Мерлоны расположились на широкой поляне и жарили на огне тушу какого-то большого животного. Колдун был здесь. Он сидел около связанного Кота и о чем-то тихо с ним беседовал. Ивина обрадовалась: Кот был бледен и мрачен, на голове запеклась кровь, но самое главное — он был жив.
   Ивина облегченно вздохнула, легла в траву и закрыла глаза. Она очень устала и хотела спать.
   Проснулась уже в сумерках. Мерлоны, разложив большой костер, ели жареное мясо. Кот лежал у небольшого костерка. Около него сидел колдун, подбрасывая в огонь какие-то травы и что-то бормоча. Явно творилось какое-то непонятное Ивине колдовство. В густом черном дыму вспыхивали смутные образы, которые она не могла с такого расстояния рассмотреть. Использовать свою магию она не решилась, боясь, что колдун почувствует это.
   Прошло много времени, прежде чем мерлоны угомонились. У костра остались трое воинов, поддерживавших огонь. Колдун лег немного в стороне. Кот лежал у погасшего кострища.
   Ивина подождала немного, потом, произнеся заклинание невидимости, поползла к Коту.
   — Кот, — прошептала она, — я здесь, я рядом. Что мне делать?
   Он не откликнулся. Ивина подождала, когда воины у костра задремали, и подползла к нему вплотную.
   — Кот, я здесь, я рядом… — Она потрясла его за Р плечо. — Что мне делать?
   Он снова не откликнулся и даже не пошевелился. Ивина знала, что он жив, она видела, как поднимается его грудь, но почему-то он не слышал ее. Ивина достала кристалл и взглянула — он светился.
   Ивина вздохнула и осторожно поползла обратно. Кот не просто спал — его усыпили при помощи магии. Это значило, что он не может ее услышать. Использовать магию пробуждения Ивина боялась: колдун обязательно почувствует ее. Она вернулась на старое место, легла в траву и заплакала. Все было плохо с самого начала, а теперь стало еще хуже. Что ей делать, если Кота убьют? Что?.. Ивина не могла представить свою дальнейшую жизнь без него. Она и не думала, что он стал ей так близок.
   — Не умирай, Кот, — прошептала она, — ты так нужен мне!
   …Коту снились кошмары. Он дрался с мерлонами, а за спиной стояла Ивина и говорила:
   «Кот, я здесь, я рядом. Что мне делать?» Он повернулся, чтобы ответить ей, и тут удар топора сбил его с ног. Кот выругался и попытался встать, но на него навалились сразу три мерлона и стали вязать руки. Кот даже во сне чувствовал, как веревки впиваются в его тело.
   — Глупо, очень глупо, — пробормотал Кот, пытаясь повернуться и увидеть Ивину. Однако ее уже не было рядом. Она исчезла. Возможно, ему лишь послышался ее голос…
   Он открыл глаза и поморщился. Руки затекли и болели, трещала голова, которую ему разбили обухом топора.
   Колдун не спал. Сидел у костра и подбрасывал в огонь зловонные травы для какого-то очередного колдовства.
   — Проснулся? — спросил он.
   — Мне нужны еда и питье, — сказал Кот. — Без них я долго не протяну.
   — Придется потерпеть, — усмехнулся колдун. — Воины еще спят, а когда проснутся, мы пойдем дальше. Нам так и не удалось поговорить с тобой раньше. Теперь самое время узнать: зачем ты нападал на моих воинов?
   — Не я нападал, а они, — буркнул Кот. — Я только защищался. Если бы не ты со своими подозрениями, то твои воины были бы живы.
   — Может, я в чем-то и ошибся, — пожал плечами колдун, — но я видел в будущем, как ты нападаешь на них, поэтому и постарался напасть первым.
   — Это была твоя ошибка, колдун. Мне не нужен ключ, и весь этот мир тоже ни к чему. Я хотел добраться до портала и уйти отсюда. Я не был врагом тебе и твоим воинам. Ты сделал меня своим врагом.
   — Будущее иногда трудно понять… — Колдун подбросил в огонь еще одну щепотку травы, внимательно вглядываясь в черный дым. — Никогда не знаешь, являются ли причиной будущего действия, которые ты собираешься совершить, или все произойдет и без твоего участия… Но что сделано, то сделано — прошлое не изменить. И то будущее, которое я видел, уже стало прошлым. Сейчас мы пытаемся преобразить другое будущее — то, которое я видел два дня назад.
   — Пытаясь изменить будущее, ты делаешь хуже свое настоящее, — заметил хмуро Кот. — Больше всего мне не нравится, что ты и меня вовлекаешь в свои дела.
   — Так получилось: ты встал на моем пути… — Колдун провел рукой над дымом, и цвет его изменился на ярко-желтый. — Поэтому ты и участвуешь в моих делах, пусть и не по своему желанию.
   — Я уже говорил тебе, что шел своей дорогой, — вздохнул Кот. — Я и сейчас не собираюсь тебе мешать.
   Отпусти меня, и я уйду. У меня одно желание: добраться до портала и покинуть этот мир.
   — Скоро, очень скоро ты до него доберешься, — пообещал колдун. — И даже сможешь попасть в любой мир, в который захочешь. Только поможешь мне оживить ключ.
   — Вот что тебе от меня нужно, — горько усмехнулся Кот. — Вынужден тебя разочаровать: я не знаю, как это сделать. Я не маг, не колдун, я всего лишь воин.
   — Не просто воин, а хороший воин, — поправил его колдун. — Ты мне нравишься. Ты смог справиться с тремя десятками моих бойцов — такое не каждому под силу! Кроме того, у тебя есть магические способности, которые мне понадобятся в ближайшем будущем. Поэтому я считаю тебя ценным приобретением. У меня обширные планы! Этот мир — только начало. Могу сделать тебя королем в любом мире, в любой стране — на твой выбор. От тебя потребуется только одно: по первому моему желанию открывать порталы.
   — Я готов, — кивнул Кот. — Открою тебе портал, хоть и не знаю, как это сделать. Я выполню все, чтобы ты отстал от меня. Мне не нужны троны и богатства, мне нравится лишь моя свобода.
   — Со мной ты станешь еще более свободным человеком, — улыбнулся колдун. — Разве ты не знаешь, что истинную свободу дает только власть? Я обещаю, что она будет у тебя, если ты станешь помогать мне.
   — Твои планы меня не интересуют. Я помогу тебе, но только один раз. Дальше наши пути разойдутся.
   — Ты передумаешь, — сказал колдун. — Ты и до этого не хотел мне помогать, но уже со мной! Так будет и дальше. Я не могу тебя отпустить — ты нужен мне.
   Кот мрачно выругался.
   — А вот и мои воины, — произнес колдун. — Они напоят тебя и накормят, а потом мы пойдем дальше. Искать ответы на сложные вопросы. Ты знаешь, что такое порталы, ты знаешь о ключе, а мне нужен умный помощник, которому я смогу доверять
   — Я уже говорил тебе, что я не маг, — ответил Кот, — Ну не получится из меня помощник! Почему ты не веришь?
   — Верю, — засмеялся колдун. — Как и тому, что ты сможешь им стать. Я научу тебя открывать порталы, и все миры станут платить нам дань, потому что ни одна страна, ни одна крепость, ни один народ не способны нам противостоять. Портал при помощи ключа не сложно проложить в любое место, и мы всегда сможем оказаться за спиной самого осторожного противника.
   — А почему ты лично не можешь открыть портал, если так много знаешь? — поинтересовался Кот.
   — Все дело в ключе. Он слишком защищен и не принимает меня. Я думал, что мне поможет камень, который ты достал из колодца, но и он хорошо защищен неизвестной мне магией. Оба магических предмета необходимы для открытия порталов. Я надеялся обойтись без тебя, но, увы, не удалось.
   — Я не маг, — повторил Кот. — Почему ты думаешь, что мне удастся больше, чем тебе?
   — Камень не убил тебя, а должен был! Это значит только одно: он принял тебя.
   — Ты же колдун! Сними защиту, и магические предметы начнут повиноваться тебе.
   — Раньше я так и думал, пока не взял их в руки, — покачал головой колдун. — Но эти предметы созданы магией, защита — часть ее: уберешь защиту — они потеряют свои свойства. В этом вся причина, потому ты и здесь. Я видел в будущем, как ты открываешь порталы. Следовательно, тебе эти магические предметы подвластны, хоть я и не понимаю, почему.
   — Ты ошибся в очередной раз, колдун, — вздохнул Кот. — Мне они не подчиняются, и я не знаю, как ими пользоваться.
   — Пока не умеешь, но научишься. Мое видение будущего еще ни разу меня не обманывало. Все, что я видел, обязательно происходило. Я нашел ключ, потратив на это немало времени. К сожалению, корабль, который его вез, разбился о скалы во время шторма и мой человек погиб. Я был вынужден бросить своих людей на поиски ключа. И тут снова на моем пути возник ты!
   — Это ты встал на моем пути.
   — Ну, уже не важно, кто кому дорожку перешел, — проговорил колдун. — Во всем есть свой смысл. Когда я потерял надежду найти хоть что-то в этом мире, неожиданно заметил возмущение магической среды. Присмотревшись при помощи магии, увидел, что появился ты. Неизвестно откуда! В таком месте, где никогда не было порталов! Естественно, я обратил на тебя внимание и с той поры следил за каждым твоим шагом. Не зная, кто ты и зачем сюда явился, я решил, что ты хочешь помешать осуществлению моих планов. Я попробовал воздействовать на тебя, надеясь, что ты погибнешь. К счастью, у меня ничего не получилось — иначе сейчас я бы не знал, что делать дальше. Но ты здесь, камень и ключ слушаются тебя, вот и поможешь мне!
   — Глупо! Я не тот, кто тебе нужен.
   — А легенда о воине бога? — спросил колдун. — Коротышки верили, что он появится и разделается со мной. Я принял меры предосторожности… Они же называли тебя воином бога, не так ли?
   — Они называли меня сыном солнца, — хмуро ответил Кот. — Но разве я похож на него?
   — Похож, очень похож, — улыбнулся колдун. — Ты схватился с моими воинами и убил их, потом, забрал камень из колодца… Кстати, как ты это сделал? — Залез в колодец, нырнул и взял камень. Все очень просто.
   — Ну, не так уж и просто: я посылал в тот колодец троих воинов. Они умерли, не добравшись до воды!
   — Я к этому никакого отношения не имею.
   — Знаю. Их убил камень. А почему он не убил тебя?
   — Наверно, повезло, — сказал Кот.
   — Нет, тут не о везении речь! — Колдун возбужденно потер руки. — Магические предметы по неизвестным мне причинам воспринимают тебя как своего хозяина! Возможно, ты несешь в себе древнюю кровь магов и колдунов, создавших ключ и камень. Возможно также, что ты сам обладаешь мощными магическими способностями, не подозревая об этом. Скоро мы все выясним.
   — Эй, воины, мы уходим! — крикнул колдун. — Дайте пленнику воды и что-нибудь поесть! Да сворачивайте лагерь!
   — Куда мы идем? — спросил Кот.
   — В такое место, куда я не могу попасть без тебя, — улыбнулся колдун. — В небольшой замок, где когда-то жил хозяин наших магических предметов. Там мы узнаем ответы на все вопросы. Кстати, о существовании замка я тоже узнал, следя за тобой. Послал туда своих воинов, но им не удалось в него попасть, как и, к сожалению, поймать тебя.
   — Если они не смогли туда попасть, почему ты думаешь, что сможешь в него проникнуть?
   — Потому что теперь у меня есть ключ, — ответил колдун, — и есть ты.
   Кот выругался. Колдун рассмеялся и, отойдя в сторону, начал собирать свой мешок, укладывая в него мешочки с травами и другие принадлежности, необходимые ему для магии. К Коту подошли два воина, рывком поставили на ноги и отвели к ручью. Там они просто бросили его на берегу около воды.
   — Развяжите руки, — попросил Кот. — Как я напьюсь?
   — Ты просил воды — она перед тобой, — засмеялся один из мерлонов. — Руки развязывать не будем: ты слишком быстр, нам не хочется за тобой бегать.
   Кот сплюнул, перекатился к воде и, погрузив голову в ручей, напился. При этом он едва не свалился в воду, но мерлоны успели подхватить его.
   — Кормить будете так же? — полюбопытствовал Кот.
   — Ага, мы и своих собак так кормим, — рассмеялись мерлоны. — Не развяжем, даже не проси!
   Они привели его в лагерь, на траву перед ним бросили кусок мяса.
   — Своих собак тоже связываете перед кормлением? — спросил мрачно Кот.
   — Только хищных зверей, когда не хотим, чтобы они на нас набросились, — ответил высокий воин. — А ты ничем не лучше. Ешь, времени мало.
   Кот опустился на землю и стал грызть мясо. Он успел откусить всего несколько кусков, когда мерлоны подняли его на плечи и понесли.
   — Хватит с тебя, а то будешь слишком тяжелый, — сказал, усмехнувшись, высокий.—Нести-то далеко.
   Кот поморщился от боли в онемевших руках и тяжело вздохнул. Возможностей для побега, как и для хорошей драки, в этот раз не появилось, но он не терял надежды. Где-то еще была Ивина с ее магией. Наверняка идет следом — вдруг да и придумает что-нибудь для его освобождения?
   Мерлоны прошли долину и стали подниматься в горы. Тропа сделалась настолько узкой, что по ней могли пройти только два человека. Кот решил, что здесь его развяжут, и начал внимательно рассматривать скалы в поисках маршрута для побега. Но его надежды не оправдались. Тропа поднималась вверх серпантином, и в тех Местах, где становилось совсем узко, его просто поднимали вверх на веревке.
   После долгого подъема начался плавный спуск. Тропа снова расширилась, плавно перейдя в грунтовую дорогу. Она привела отряд в широкую долину.
   Здесь стояли добротные деревянные дома, имелся даже небольшой полигон для тренировок с мечом и копьем. Вероятно, тут находилось основное поселение мерлонов. Кот насчитал еще почти полсотни воинов, кроме тех, кто конвоировал его, но не увидел ни одной женщины и ребенка.
   Его отвели в большой бревенчатый сарай и развязали. Дверь подперли мощным деревянным брусом, рядом встал часовой в полном вооружении.
   Кот растер онемевшие руки и осмотрелся. В стене сарая было прорублено небольшое отверстие для вентиляции, через него проникал свет. Кот попробовал пролезть, но его широкие плечи явно не умещались в размер. Он выругался, лег на вместительные нары и закрыл глаза. Начал глубоко и медленно дышать, вводя себя в транс. Скоро почувствовал на краю лагеря большой полноводный ручей, через который был переброшен мостик. Дальше хорошо утоптанная тропа змеилась в горы. Что-то внутри Кота подсказало, что именно по ней его и поведут.
   Потом он попробовал найти Ивину. Мысленно повторил путь, по которому они пришли в лагерь. Отметил в двух местах часовых, наблюдавших за подходами. Вряд ли мерлоны кого-то опасались, вероятнее всего — обычная предосторожность. Но Ивине, если она шла за мерлонами, незаметно мимо часовых не пройти. Следовательно, он не может рассчитывать на ее помощь и должен выбираться сам.
   Кот вздохнул и открыл глаза. Пока все выглядело безнадежно. Сбежать из лагеря, в котором больше сотни воинов, вряд ли удастся. Возможно, удобный случай представится в замке, куда — в этом он уже не сомневался — его обязательно отведут. Кот покрутился, устраиваясь поудобнее, и лег спать. Если условий для побега нет, надо копить силы и быть готовым к тому, что возможность все равно появится. С этой мыслью он и заснул.
   …Ему опять приснился замок. Он стоял в знакомом большом зале, окруженный мерлонами. Колдун протянул ему ключ.
   — Вставляй! — приказал он.
   Кот послушно взял ключ и вложил в высокую каменную тумбу. Что-то изменилось — он почувствовал это даже во сне. Тумба завибрировала мелкой дрожью, а вслед за ней и весь замок. Каменный пол под ногами заколебался. Вибрация усилилась, стены замка стали раскачиваться, подчиняясь непонятному ритму. Воины с опаской смотрели на стены и пол, стараясь держаться поближе к колдуну.
   — А теперь, — велел колдун, — положи на тумбу свою руку!
   Кот вложил ладонь в углубление, повторяющее контур руки: вибрация уменьшилась, почти сошла на нет. А в пустых темных проемах замерцали радужным светом порталы.
   — Ну, вот и все, — кивнул колдун. — Осталось только узнать, куда они ведут.
   — И как ты это сделаешь? — полюбопытствовал Кот. — Пройдя через портал, ты окажешься в другом мире, а вернешься ли обратно — неизвестно.
   — Ты прав, — усмехнулся колдун. — Мы проверим. Он скомандовал, и один из мерлонов начал неохотно приближаться к ближайшему порталу. Вот он сделал неуверенный шажок, и портал втянул его в себя. Вибрация снова усилилась, потом неожиданно стихла. Порталы перестали светиться, превратившись в пустые проемы.
   — Что ты сделал? — сурово спросил колдун. — Почему порталы закрылись?
   — Ничего не делал, — покачал головой Кот. — Не знаю, что произошло.
   — Если с моим воином что-нибудь случилось, ты ответишь за это!
   Кот почувствовал слабость в ногах и боль в разбитой голове.
   — Я уничтожу тебя! — Голос колдуна стал высоким и пронзительным. — Ты умрешь!..
   — Вставай, собака! — услышал он сквозь сон.
   Неохотно открыл глаза. Дверь сарая открылась, вошел высокий знакомец. Он поставил на пол чашку с едой и кувшин с водой.
   — Ешь, завтра пойдем дальше, — произнес он. — Колдун хочет, чтобы ты отдохнул перед трудной дорогой. Если тебе что-то еще понадобится, крикнешь часовому, чтобы позвал Мерника — это я. Больше с тобой никто разговаривать не будет.
   Он вышел, а Кот взял миску и начал жадно есть мясо какого-то животного, приготовленное с неизвестными Коту травами. Еда была довольно вкусная, а Кот — чересчур голодным, поэтому и управился быстро. Перекусив, он снова залег на нары и стал размышлять над своим сном.
   Итак, что-то произойдет в замке, куда его отведут. Он каким-то образом откроет порталы, и один из мерлонов исчезнет. А порталы закроются… Почему?
   Нет, он не знал ответа, который не прозвучал и во сне. Но как, на самом деле, колдун собирается узнать, какой портал в какой мир ведет?.. Кот задумчиво почесал затылок.
   Портал — всегда неизвестность. Он чувствует их, но не знает, куда они выведут — кроме тех, через которые уже проходил. Любой новый портал — загадка. Из рассказов матери Кот знал, что часто люди, которые проходят в порталы, исчезают навсегда, и никто не ведает, что с ними произошло.
   Кот до этого мира побывал в двух. В первый раз он вошел в портал, обнаруженный им случайно. Влез — и оказался в горах, где чуть не погиб от холода. После того как его вылечила от жестокой простуды женщина—аборигенка, он долго искал портал, ведущий обратно. И не нашел! Точнее, набрел на другой, который и перебросил его в новый мир. А вот уже тамошний портал возвратил его домой.
   В поисках порталов Коту пришлось буквально облазить чужие миры, покоряя огромные расстояния. Он сражался с дикими зверями, с людьми, терпел холод и голод — и это самое малое, что ожидает пришельца, мечтающего вернуться на родину. Вряд ли плохо подготовленный человек смог бы повторить путь Кота.
   И тот мерлон, которого колдун загонит в портал, не сумеет вернуться обратно. Потому хотя бы, что не будет знать, где искать портал, ведущий сюда, в этот мир.
   Мать не раз говорила ему, что только маги могут находить дорогу из чужих миров. Уже здесь это подтвердила Ивина. Но тогда колдун должен сам идти через портал, на худой конец, отправить его, Кота…
   Нет, Котом колдун не рискнет — тот просто сбежит! Колдун это понимает…
   Сам колдун тоже не пойдет — он ведь главный среди мерлонов. Если он покинет войско, оно недолго тут продержится. Так что выбор простого воина неслучаен. Но на что надеется колдун? Знает какое-то колдовство, которое подскажет ему, куда попал его воин? Или думает, что солдат вернется через тот же портал? А портал-то и закроется…