Страница:
— Девушка не приспособлена к таким переходам. Может не выдержать.
— Боги хотят, чтобы мы шли днем. Значит, они позаботятся о нас.
— Ничего это не значит, — покачал головой Кот. — Богам все равно.
— Ты не можешь так говорить. Ты сам почти бог.
— Вот поэтому так и говорю, — вздохнул Кот, — Но согласен с тем, что мы должны поторопиться. У меня тоже тревожно на душе, а своим чувствам я верю. Набери как можно больше воды. Она нам понадобится, хоть я и знаю, что нам все равно ее не хватит.
— Возьму два бурдюка, больше унести не смогу… — Ибис полез обратно в хижину, — Вода тяжелая, а путь длинный.
На свет выползла Ивина, посмотрела на солнце и огорченно вздохнула.
— В такой одежде мне будет жарко, — сказала она, показывая на свои штаны и рубашку.
— Может быть, ты знаешь магию, которая поможет тебе ее изменить? — спросил Кот. — Только не делай одежду прозрачной — она должна защищать твою кожу от солнца.
Ивина задумалась, потом отрицательно покачала головой:
— Не могу ничего придумать. Я ведь не знаю, что носят в таких жарких местах.
— Прежде всего нужно спрятать от солнца голову… — Кот поднял с земли большой зеленый лист, сорванный ветром с дерева, и протянул девушке: — Сделай себе головной убор.
— Это просто… — Ивина достала кристалл и провела им над листом. Он превратился в изящную женскую шляпку.
— Вряд ли она подойдет, — осторожно заметил Кот, — В пустынях женщины носят платки, которыми закутывают лицо. Кстати, мужчины тоже. Платок хорош еще и тем, что защищает от пыли и песка пустынных ветров.
Он поднял с земли другой лист и положил его перед Ивиной:
— Сделай мне такой платок.
Ивина провела кристаллом, и лист превратился в большой платок из легкой ткани. Кот завязал его на голове, покрутил ею и решил, что лучше в их положении ничего не придумать. Ивина осмотрела его и рассмеялась:
— Ты выглядишь очень смешно! — Она превратила шляпку в такой же платок и элегантно укутала им голову. — Мужественное суровое лицо в женском платке… Кстати, знаешь, ты очень красив! Высокий, широкоплечий, у тебя темные волосы и нежные серые глаза.
— Можешь и дальше потешаться над моей внешностью, твои насмешки я как-нибудь переживу, — усмехнулся Кот, — Все равно платок гораздо удобнее рубашки, которую я вчера повязывал на голову.
Из хижины вылез Ибис и подошел к ним. Он по-прежнему был в одной набедренной повязке, за его плечами висели два полных бурдюка. В руках старик держал плащ и мешок Кота.
— Мы идем? — Он посмотрел на солнце, прикрывая рукой глаза. — Сегодня будет очень жарко.
— Да, — кивнул Кот, укладывая плащ в мешок. — Иди так быстро, как сможешь. Мы постараемся не отставать.
Ибис легкой походкой побежал вперед. Кот с девушкой пошли за ним, на ходу завтракая мясом, в которое Ивина превратила червей.
— Что случилось? — спросила она. — Почему мы торопимся? И почему у тебя такое озабоченное лицо?
— Ибис говорил со своими богами, — хмуро ответил Кот. — Они хотят, чтобы мы были вечером у следующего колодца.
— Его боги? — рассмеялась Ивина. — Ты веришь ему? Он же совсем не способен к магии! Не думаю, что он может говорить с кем-то из высших сфер.
— В чужих мирах я верю всему. Давно убедился, что такие предостережения случайными не бывают. Что-то должно скоро произойти. Я и сам это чувствую.
— Но я вчера смотрела будущее и ничего не увидела.
— Ты смотрела то, что будет с нами днем, — уточнил Кот. — Но не видела того, что случится ночью. Если помнишь, я тебе говорил, что ощущаю опасность, которая нас ждет впереди.
— Ты мог ошибиться. А нам из-за этого придется идти по жаре!
— Да, мог, — согласился Кот. — Но я верю Ибису. Опасно не верить тому, кто здесь живет.
— А я верю только тебе просто потому, что ты, как и я, чужой здесь и у нас общая цель. Если ты считаешь, что нужно спешить, пойдем днем. Только не понимаю, в чем может заключаться опасность для нас? Никто не знает о нашем пребывании здесь, да и вряд ли мы кому-то нужны.
— О нас знает колдун мерлонов, — напомнил Кот. — Мы здесь уже не чужие — хотя бы потому, что нас сюда забросили против нашей воли. Если станешь думать так, то начнешь понимать все, что вокруг тебя происходит. А происходить, я думаю, будет многое.
— Ладно, — улыбнулась Ивина. — Мне уже нравится то, что со мной происходит. Особенно прошедшая ночь. Я готовилась к этому, ждала боли и крови — как предупреждали женщины из моей семьи. Но ничего не было. Не знаешь почему?
— Если честно, то нет. У меня было не так уж много женщин, чтобы знать о них все.
— И сколько же? — спросила Ивина.
— Две, и те в чужих мирах, — неохотно ответил Кот. — Они были старше меня и относились по-доброму. Именно благодаря им я сумел там выжить.
— Я рада, что именно ты оказался рядом, что все у нас произошло здесь, в этом мире, — произнесла серьезно Ивина. — В моем мире у нас было бы много проблем с моей семьей. Сейчас я чувствую себя так замечательно, что мне совсем ничего не страшно.
— Все только начинается. Будь внимательна и осторожна. Где-то впереди нас ждет беда.
— Ладно, — беззаботно отмахнулась Ивина. — Я буду внимательной и осторожной.
Ибис, по-прежнему бежавший впереди, неожиданно остановился и замахал призывно рукой. Кот прибавил скорость. Подойдя к Ибису, он увидел на земле мертвого воина-мерлона.
— Вот и первая неприятность, — сказал Кот, осматривая тело. — Похоже, этого убила буря.
Он снял с трупа пояс с кинжалом и протянул Ивине:
— Возьми, может пригодиться.
— Мое оружие — магия, а не железо, — покачала головой Ивина. — Мне не нужен кинжал.
— Он тебе понадобится. Мы на чужой земле. Кинжал, кстати, необходим не только для того, чтобы сражаться. Иногда он нужен, например, чтобы срезать ветки с дерева для костра.
— Этот кинжал пропитан злобой и кровью. Я не могу его взять, — запротестовала Ивина.
— Очисти его с помощью магии. И повесь на пояс. Поверь, часто железо оказывается надежнее колдовства.
— Хорошо… — Ивина недовольно вздохнула, но послушно провела кристаллом над кинжалом. Кристалл засветился багровым светом. Лезвие зловеще сверкнуло, от него пошел легкий дымок.
— Почему ты так встревожился? — спросила она, — У тебя лицо стало очень суровым
— Это мерлон, — пояснил Кот, — Я видел его в одном из своих снов.
Ивина опоясала талию широким поясом, потом, тяжело вздохнув, засунула кинжал в ножны. Кот одобрительно кивнул и посмотрел на Ибиса:
— Как часто здесь бывают мерлоны?
— В это время — никогда, — ответил Ибис, с опаской разглядывая мертвое тело. — Они приходят, когда начинаются дожди. Поэтому я и позвал тебя. Очень странно.
— Действительно странно, — кивнул Кот. — Думаю, он пришел не один. Где-то рядом должны быть и другие.
— Немногие могут пережить такой ветер, — покачал головой Ибис. — Если были и другие, они тоже мертвы.
— Будем надеяться на это, — задумчиво произнес Кот. Он перевернул труп, взял из мертвых рук фляжку и протянул Ивине.
— Тоже пригодится. Очисти.
Ивина провела кристаллом над фляжкой, потом с некоторой брезгливостью прикрепила ее к поясу.
Ибис побежал вперед. Скоро он снова замахал руками, и они увидели еще один труп. У этого воина голова была пробита камнем, на который он упал. Мертвые голубые глаза смотрели в выцветшее небо.
— Надо бы похоронить, — заметил Кот, — Ведь человек, хоть и чужой нам.
— Солнце и насекомые позаботятся о нем… — Ибис с отвращением отвернулся от трупа. — Мы не хороним здесь никого. Земля слишком твердая, нам нечем выкопать яму.
— Да, ты прав, — согласился Кот. — К тому же это нас задержит, а нам надо спешить.
— Спешить? — удивился Ибис. — В пустыне спешить нельзя. И почему мы должны торопиться?
— У меня плохое предчувствие. Эти люди шли к нам. И вряд ли с добрыми намерениями…
Они и дальше находили тела. Кот больше не снимал оружия и не осматривал трупы. Он понимал, что мерлоны пришли убить его и Ивину. И они бы сделали это, если бы им не помешала буря. Ибис, похоже, думал так же.
— Мерлоны боятся тебя, сын солнца, — сказал он, когда они нашли очередной труп. — Их прислали сюда за собой. Даже страх перед жалящим солнцем не остановил их. Но боги на твоей стороне: они наслали бурю, которая убила врагов.
— Да, бури мерлоны не ожидали. Но они хорошо подготовились к переходу: у всех есть фляжки, никто не в броне… Раз они дошли до этих мест, значит знали, где находятся ваши колодцы.
— Я тоже об этом подумал, — закивал головой Ибис, — Если бы они не знали о колодцах, солнце убило бы их гораздо раньше. Еще могу сказать, что шли они ночью: их тела полны влаги.
— Похоже, они также знали, где мы находимся. Видимо, мы несем для них какую-то угрозу, следовательно, драки не избежать.
— Ты прав, сын солнца. Но разве не для этого ты здесь?
— Возможно, и для этого, — вздохнул Кот, — Однако предпочел бы, чтобы первая схватка произошла как можно позднее. Я мало что знаю о мерлонах, хотелось бы поднакопить информацию, прежде чем начнется война.
— Пока ты с ними и не дрался, — заметил Ибис. — Их убили боги. Возможно, они думают так же, как и ты.
— Хорошо бы, — кивнул Кот, — Боги мудрее нас… Солнце поднималось все выше. Его палящие лучи уже нагрели землю, от которой поднималось марево. Идти становилось все тяжелее и тяжелее. Вода во фляжке Кота кончилась. Сам он старался пить как можно меньше, но рядом была Ивина, которая пила часто и много. Вода тут же выходила из нее потом, и она снова просила пить.
— В пустыне, — проворчал Кот, в очередной раз протягивая ей фляжку, — пьют только на привалах. Ведь чем больше пьешь, тем больше из тебя выходит влаги. Потому человек и слабеет. Посмотри на Ибиса — он еще ни разу не приложился к бурдюку, его кожа суха, он почти не потеет.
— Плохой мир, в нем невозможно жить, — пожаловалась Ивина. — Я никогда не бывала в таких местах, где солнце может тебя убить.
— Каждый из миров плох и хорош по—своему, — сказал Кот. — Учись приспосабливаться, если хочешь выжить.
— Я здесь не по своей воле, я совсем не хочу тут находиться. Если бы не ты, я бы уже погибла в этой пустыне, даже моя магия мне бы не помогла.
— Мы заключили договор, и я его выполню, если, конечно, останусь в живых. Прошу тебя об одном: делай все так, как я говорю. У меня больше опыта, я побывал в двух мирах, и они бы убили меня, если бы я не слушал тех, кто там жил.
— Я буду всегда слушаться тебя, кроме тех моментов, когда дело касается магии, — согласилась Ивина. — Ты мой первый мужчина, и ты единственный, кому я здесь доверяю.
Ибис снова замахал руками. Между большими камнями валялись трупы сразу шестерых воинов.
— Мерлоны прятались тут, — показал рукой на камни Ибис. — Ветер унес тех, кто не смог укрыться. Их тела мы и находили. Думаю, больше мы не встретим мертвых.
— Возможно, — кивнул Кот, рассматривая воинов. У одного из них он увидел боевой топор. Неприятный холодок пробежал по его телу: в умелых руках это страшное оружие; использовали его люди большой физической силы. Воин с топором был намного выше остальных, его тело бугрилось мускулами. Кот помнил и его, — тоже сражался с ним во сне.
Кот тяжело вздохнул. Он почему-то знал, что ему придется поучаствовать во многих схватках и, вероятнее всего, он погибнет…
Понемногу начинала сказываться усталость. В сапогах Кота уже давно хлюпал пот, а солнце пекло все беспощаднее. Ивина шла рядом с лицом нахмуренным и сосредоточенным. Чувствовалось, что и она держится из последних сил. Заметив, что девушка начала пошатываться, Кот понял, что пора присматривать место для привала. Скоро он увидел чуть в стороне большой раскидистый куст с острыми колючками вместо листьев на сухих ветвях. Там Кот и растянул свой плащ, чтобы создать немного тени.
Ивина тут же опустилась на землю с чуть слышным стоном. Ибис, подойдя к ним, недовольно покачал головой:
— Почему мы остановились, сын солнца? Ты же сам сказал, что нужно спешить.
— Девушка не выдерживает. Она не приспособлена к жизни в пустыне, — объяснил Кот, — Скоро мне придется ее нести. А я и сам чувствую усталость.
— Плохо, — встревожился Ибис. — Мы прошли только половину пути. Дальше будет еще труднее, потому что станет еще жарче.
Ибис протянул бурдюк с водой Ивине, и она жадно припала к нему. Потом легла под плащ. Ослепительно белое солнце застыло над их головами.
— Мы можем опоздать, сын солнца. — Ибис выпил немного воды и сел в свою любимую позу. — Не знаю, что или кто нас ждет, но если мы придем позже, чем назначено, будет беда.
— Я тоже чувствую это. Ты обещал нам помощь богов, а я пока ее не вижу.
— Они уже помогли, наслав бурю и убив мерлонов… — Ибис сел на землю и принял позу божка. — Если бы не буря, тебе бы пришлось с ними сражаться. Попробую еще раз поговорить с моими богами. Может быть, они согласятся помочь нам и закроют солнце облаками.
Не обращая внимания на палящее солнце, он стал раскачиваться и что-то заунывно напевать. Кот лег рядом с Ивиной и обнял ее.
— Не думала, что будет так тяжело, — пожаловалась Ивина. — У нас есть вода, и ее еще много, а сил уже нет.
— Ты слишком много пила, все дело в этом. Теперь тебе надо поесть, чтобы возместить то, что ты потеряла с потом. — Он протянул ей мясо.
— Не хочу, — На лице Ивины появилась брезгливая гримаса. — Не знаю даже, чего я хочу. Может быть, чего-то прохладного…
— Ты обещала меня слушаться. Когда поешь и немного поспишь, сил прибавится.
Ивина неохотно съела пару кусков мяса и закрыла глаза. Кот тоже немного поел. Спал он недолго — примерно полчаса, — а проснулся от ощущения тревоги.
— Что сказали тебе боги? — спросил он Ибиса, сидевшего в той же позе.
— Они молчат. Возможно, не слышат моего призыва, — развел руками Ибис. — Я попытаюсь еще.
— Нет, — покачал головой Кот, — пора идти.
Он взглянул на солнце, которое, казалось, совсем не сдвинулось с места, и разбудил Ивину. Она что-то недовольно проворчала, но, увидев Кота, виновато улыбнулась:
— Прости. Мне снилось, что я дома и меня будит моя служанка. Нам пора?
— Да. Надо идти, а то не успеем к колодцу до захода солнца. Нам обязательно нужно попасть туда именно к этому времени.
— Почему? — спросила Ивина.
— Не знаю… — Кот натянул сапоги и встал. — Просто мое ощущение.
Ибис вскочил на ноги и протянул бурдюк Коту:
— Перед дорогой нужно много пить. Это потом лучше не надо.
Кот выпил несколько глотков дурно пахнущей воды и протянул бурдюк Ивине:
— Пей сколько хочешь. Больше не получишь, пока не придем к колодцу.
Ивина выпила совсем немного и с тяжким стонов встала.
— Ноги отказываются идти, — пожаловалась она. — Так опухли, что, наверное, потом и не снять эти тяжеленные сапоги.
— Все пройдет, если не будешь думать об этом, — мрачно произнес Кот. — Думай только о том, что тебе нужно дойти до колодца. Будет трудно. Может, ты знаешь какую-нибудь магию, которая поможет тебе?
— Не знаю я такой магии, — покачала головой Ивина. — Она не используется в моей семье. Мы лечим людей, а не заставляем их ходить по жаре неизвестно куда.
Ибис, увидев, что они встали, легко побежал вперед. Ивина пошла за ним, пошатываясь от слабости. Кот уложил плащ в мешок и, догнав ее, пристроился рядом.
— А боль-то вы снимаете? Насколько я понимаю, это основа любой лечебной магии.
— Да, — кивнула Ивина. — Только я не могу эту магию применить к себе. Там довольно сложное заклинание, в котором должно называться имя больного.
— Назови себя.
— Мне не поможет, — вздохнула Ивина. — Если честно, я сейчас не способна ни к какой магии. Слишком устала, у меня мало сил. Использовав их остатки, совсем не смогу идти. Боль уйдет, но и силы тоже.
— Что ж, тогда давай просто говорить, — предложил Кот. — Это отвлечет тебя от дороги.
— Не хочу говорить. Во рту все высохло, язык не ворочается. Лучше расскажи что-нибудь, а я буду тебя слушать.
— Что ты хочешь услышать?
— Что-нибудь про твою жизнь. Например, почему тебя назвали Котом.
Это не настоящее имя, — признался Кот. — Так меня называл отец, и мне понравилось.
— А почему он тебя так называл?
— Он говорил, что я, как кот, всегда падаю на четыре лапы и что у меня девять жизней, как у любой кошки. А мать утверждала, что я чувствительный, как кот. Действительно, я чувствую гораздо больше других людей. В некоторых горных королевствах кошек до сих пор держат в домах, чтобы по их поведению своевременно узнавать о приближении землетрясения. Как настоящий кот, я тоже все чувствую, хотя часто не могу объяснить, почему испытываю тревогу или страх.
— Это я заметила, — кивнула Ивина. — А еще из-за чего тебя так называли?
— Я был маленьким, ловким и быстрым. Отцу нравилось за мной наблюдать, когда я дрался в учебных боях, — сказал Кот. — Он говорил, что я и дерусь, как настоящий кот. Прыгаю, катаюсь по земле, готов биться руками и ногами.
— Смешно… Я представила себе, как ты дрался, — засмеялась Ивина. — Наверно, это было очень забавно.
— Отец многому меня научил… Кстати, знаешь, сил у тебя достаточно, чтобы пройти весь путь.
— Нет у меня сил. Я никогда так много не ходила, а тут еще солнце…
— У каждого человека есть резервы. Обычно они не используются, — пояснил Кот. — Лишь те, кто привык к гашениям, умеют активизировать их. Для этого нужно просто не слушать свое тело, отключиться от него, думать о чем-нибудь другом. Так говорил мой отец, и я не раз убеждался в его правоте.
— Тогда рассказывай, — слабо улыбнулась Ивина. — А я буду думать о тебе.
— Отец относился ко мне очень сурово. У меня не было такого беззаботного детства, как у моих сверстников. Я уже говорил тебе: как только начал ходить, мне дали в руки мой первый меч, который специально для меня выковал кузнец стражей. И мой первый наставник, седой старик, стал учить меня им владеть. Он учил меня наносить удары, защищаться, а я едва стоял на ногах. Мне хотелось играть вместе с другими детьми, а не драться на пыльном дворе казармы. Часто бывало больно, тело всегда покрывали синяки от пропущенных ударов деревянного меча. Я уставал и часто плакал, а отец просто сидел рядом и молчал.
— Не понимаю, зачем он издевался над тобой? — нахмурилась Ивина. — Он же отец, он наверняка любил тебя!
— Да, любил, — согласился Кот. — Наверно, даже слишком любил, потому и был суровым и безжалостным. Однажды, когда у меня совсем не осталось сил, я проиграл очередной учебный бой. Мое тело было иссечено учебным мечом. И я пришел к матери, прося заступиться. Мать только грустно улыбнулась и сказала: «Сынок, у тебя будет трудная жизнь. Единственное, чем мы можем тебе помочь, это подготовить тебя к ней. Мы тебя очень любим, ты — наш первый и последний ребенок, и мы хотим, чтобы ты выжил. Не подведи. Иначе все наши усилия пропадут даром. Просто потерпи…»
И я терпел.
— Это очень жестоко, — произнесла Ивина.
— Да, это было жестоко, — кивнул Кот. — Но теперь я понимаю, что они действительно любили меня. Я научился от них очень многому, и это помогло мне остаться в живых после того, как их убили черные жрецы. Я стал хорошим воином — благодаря отцу; я научился доверять своим чувствам — благодаря матери. Потому и выдержал все, чем испытывала меня судьба.
— Они были очень умными людьми, — заметила Ивина. — Многие люди, узнав от гадалки будущее, пытаются его изменить. На самом деле не нужно его менять. Надо сделать так, чтобы удары, которые ждут человека, не стали роковыми. Кроме того, изменяя будущее, человек оказывается в неизвестности и часто новое будущее гораздо хуже того, которое ему предназначалось.
— Моя мать была хорошей ведьмой, — сказал Кот. — Она знала мое будущее еще до моего рождения. Поэтому сделала все, чтобы я научился выживать. Чтобы я, как кот, всегда падал на четыре лапы.
— Мне нравится твое имя, — улыбнулась Ивина. — Оно подходит тебе.
— Я оставил себе это имя в память о своих родителях. И тетки, называвшей меня так же. Я давно привык к нему.
— Про свою тетю ты еще не рассказывал.
— Я прожил с ней два года после смерти родителей, — пожал плечами Кот. — Конечно, она не учила меня драться — только магии. Но мага из меня не получилось. Я был слишком нетерпелив. Тетка говорила, что у меня очень хорошие способности, но я не даю им раскрыться по—настоящему. Она говорила еще, что если бы из меня с детства делали мага, я бы им стал, но из меня сделали воина.
— Интересно, — задумалась Ивина, — почему твоя мать решила, что воин лучше мага?
— Я спросил об этом у тети. Она ответила, что я бы просто не успел стать хорошим магом до смерти родителей. Магия — трудное искусство. Для овладения им требуется много времени. Поэтому меня и воспитывали воином. Когда родителей убили, мне едва исполнилось пятнадцать лет, а когда мне стукнуло семнадцать, черные жрецы убили и тетку…
— Почему они их убили?
— Они уничтожали всех, кто владел магией, — пояснил Кот. — Боялись этих людей, потому что те обладали силой не меньшей, чем у черных жрецов. Знаю еще, что черные жрецы тоже могли видеть будущее. Возможно, ответ кроется в этом.
— Значит, ты жил в мире черного камня? — задумчиво проговорила Ивина. — Мать рассказывала, что этим миром правил черный император, которого поддерживали черные жрецы.
— Нет, — возразил Кот. — Грэг — так звали императора — не правил всем миром. Он только стремился к этому: захватывал королевства по одному, используя магию и своих хорошо обученных воинов. Но ему не удалось осуществить задуманное. Когда он был очень близок к цели, его убили.
— Кто?
— Один чужеземец. Он, как и мы с тобой, пришел из чужого мира, — ответил Кот.—Люди рассказывали, что императора убили прямо в его дворце и многочисленная стража не смогла этому помешать.
— А что было с тобой дальше?
— Когда мою тетку убили жрецы, я ушел в горы и жил какое-то время в небольшой пещере. Однажды, когда я охотился за горным бараном, на изгибе тропинки, охватывавшей большую скалу, я увидел сверкавшее на солнце радужное пятно. Почти у самого верха скалы…
— Портал, — догадалась Ивина.
— Да, — кивнул Кот, — то был портал, только тогда я не знал об этом. Просто полез посмотреть, что там такое. Дальше, думаю, догадываешься, что произошло. Меня затянуло в портал. Закружилась голова. Возможно, я потерял сознание. А когда открыл глаза, то обнаружил себя в глубоком снегу. Вокруг высились незнакомые горы.
— Тебе повезло, — заметила Ивина. — Ты попал в те же горы, только другого мира. А я вот оказалась здесь, в пустыне, где солнце так раскаляет воздух, что трудно дышать.
— Ну, не сказал бы, что мне сильно повезло, — покачал головой Кот, — Здесь слишком жарко, а там было слишком холодно. Я стал замерзать.
— Надо было искать людей, — сказала Ивина. — Порталы находятся в горах, но всегда недалеко от людских поселений — так мне говорила мама.
— Как искать, когда вокруг только снег, холод и ты не знаешь, где очутился? К тому же, можешь мне поверить, порталы редко расположены поблизости от людей. Это я тебе говорю на основе своего небольшого опыта.
— Использовал бы магию… — Ивина вытерла платком пот со лба. — Например я, как только попала сюда, сразу стала направлять в разные стороны свой кристалл, пока он не засветился. Я и пошла в этом направлении, потому что знала: там находятся люди.
— У меня не было такого кристалла, а то бы я обязательно им воспользовался. С собой я нес мешок, в котором лежали мой меховой плащ и другая одежда. Но плащ не спасал, потому что дул сильный, пронизывающий ветер.
— Вообще-то, ты должен был умереть. Через порталы ходят только маги. Обычные люди погибают, попадая в них.
— Этого я тоже тогда не знал, — грустно усмехнулся Кот. — С трудом пережил первую ночь, потом еще одну. Закончилась еда. Я стал слабеть — наверное, больше оттого, что не знал, куда иду и зачем. Потом стало совсем плохо. Силы иссякли, и я упал в снег, чтобы уснуть. Не обычным сном, а вечным… Но в тот момент, когда я понял, что умираю, во мне что-то проснулось. Я неожиданно почувствовал, что рядом — совсем недалеко — люди. Я сумел подняться — даже не знаю как. Помню только, что искусал свои губы до крови. Шел, пока снова не почувствовал, что теряю сознание. И тут сквозь мутную пелену падающего снега я увидел женщину, двигавшуюся мне навстречу… Я был очень плох и бредил, когда она меня подобрала. Женщина помогла мне дойти до ее небольшой избушки, а потом долго выхаживала. Каким-то чудом, а может, благодаря лечебным травам и магии я выжил. Женщина оказалась ведьмой, как и ты.
— Тебе повезло, да и мне тоже, что она нашла тебя, — произнесла Ивина. — Если бы не она, мы бы никогда не встретились.
— Я тогда думал о другом, совсем ничего не понимая. Другой мир, другие люди, даже воздух был другим… Та женщина долго лечила меня травами и заговорами, а потом она стала моей первой женщиной.
— Интересная история… — Ивина вдруг осела на землю, и Кот едва успел ее подхватить.
— У меня, как и у тебя в твоем первом чужом мире, нет больше сил, — прошептала она. — Твои старания пропали даром.
— Не беспокойся. У меня хватит сил, чтобы донести тебя!
Кот взвалил девушку себе на плечо. Ибис, увидев, что произошло, подбежал к ним и влил немного воды в рот Ивины.
— Боги хотят, чтобы мы шли днем. Значит, они позаботятся о нас.
— Ничего это не значит, — покачал головой Кот. — Богам все равно.
— Ты не можешь так говорить. Ты сам почти бог.
— Вот поэтому так и говорю, — вздохнул Кот, — Но согласен с тем, что мы должны поторопиться. У меня тоже тревожно на душе, а своим чувствам я верю. Набери как можно больше воды. Она нам понадобится, хоть я и знаю, что нам все равно ее не хватит.
— Возьму два бурдюка, больше унести не смогу… — Ибис полез обратно в хижину, — Вода тяжелая, а путь длинный.
На свет выползла Ивина, посмотрела на солнце и огорченно вздохнула.
— В такой одежде мне будет жарко, — сказала она, показывая на свои штаны и рубашку.
— Может быть, ты знаешь магию, которая поможет тебе ее изменить? — спросил Кот. — Только не делай одежду прозрачной — она должна защищать твою кожу от солнца.
Ивина задумалась, потом отрицательно покачала головой:
— Не могу ничего придумать. Я ведь не знаю, что носят в таких жарких местах.
— Прежде всего нужно спрятать от солнца голову… — Кот поднял с земли большой зеленый лист, сорванный ветром с дерева, и протянул девушке: — Сделай себе головной убор.
— Это просто… — Ивина достала кристалл и провела им над листом. Он превратился в изящную женскую шляпку.
— Вряд ли она подойдет, — осторожно заметил Кот, — В пустынях женщины носят платки, которыми закутывают лицо. Кстати, мужчины тоже. Платок хорош еще и тем, что защищает от пыли и песка пустынных ветров.
Он поднял с земли другой лист и положил его перед Ивиной:
— Сделай мне такой платок.
Ивина провела кристаллом, и лист превратился в большой платок из легкой ткани. Кот завязал его на голове, покрутил ею и решил, что лучше в их положении ничего не придумать. Ивина осмотрела его и рассмеялась:
— Ты выглядишь очень смешно! — Она превратила шляпку в такой же платок и элегантно укутала им голову. — Мужественное суровое лицо в женском платке… Кстати, знаешь, ты очень красив! Высокий, широкоплечий, у тебя темные волосы и нежные серые глаза.
— Можешь и дальше потешаться над моей внешностью, твои насмешки я как-нибудь переживу, — усмехнулся Кот, — Все равно платок гораздо удобнее рубашки, которую я вчера повязывал на голову.
Из хижины вылез Ибис и подошел к ним. Он по-прежнему был в одной набедренной повязке, за его плечами висели два полных бурдюка. В руках старик держал плащ и мешок Кота.
— Мы идем? — Он посмотрел на солнце, прикрывая рукой глаза. — Сегодня будет очень жарко.
— Да, — кивнул Кот, укладывая плащ в мешок. — Иди так быстро, как сможешь. Мы постараемся не отставать.
Ибис легкой походкой побежал вперед. Кот с девушкой пошли за ним, на ходу завтракая мясом, в которое Ивина превратила червей.
— Что случилось? — спросила она. — Почему мы торопимся? И почему у тебя такое озабоченное лицо?
— Ибис говорил со своими богами, — хмуро ответил Кот. — Они хотят, чтобы мы были вечером у следующего колодца.
— Его боги? — рассмеялась Ивина. — Ты веришь ему? Он же совсем не способен к магии! Не думаю, что он может говорить с кем-то из высших сфер.
— В чужих мирах я верю всему. Давно убедился, что такие предостережения случайными не бывают. Что-то должно скоро произойти. Я и сам это чувствую.
— Но я вчера смотрела будущее и ничего не увидела.
— Ты смотрела то, что будет с нами днем, — уточнил Кот. — Но не видела того, что случится ночью. Если помнишь, я тебе говорил, что ощущаю опасность, которая нас ждет впереди.
— Ты мог ошибиться. А нам из-за этого придется идти по жаре!
— Да, мог, — согласился Кот. — Но я верю Ибису. Опасно не верить тому, кто здесь живет.
— А я верю только тебе просто потому, что ты, как и я, чужой здесь и у нас общая цель. Если ты считаешь, что нужно спешить, пойдем днем. Только не понимаю, в чем может заключаться опасность для нас? Никто не знает о нашем пребывании здесь, да и вряд ли мы кому-то нужны.
— О нас знает колдун мерлонов, — напомнил Кот. — Мы здесь уже не чужие — хотя бы потому, что нас сюда забросили против нашей воли. Если станешь думать так, то начнешь понимать все, что вокруг тебя происходит. А происходить, я думаю, будет многое.
— Ладно, — улыбнулась Ивина. — Мне уже нравится то, что со мной происходит. Особенно прошедшая ночь. Я готовилась к этому, ждала боли и крови — как предупреждали женщины из моей семьи. Но ничего не было. Не знаешь почему?
— Если честно, то нет. У меня было не так уж много женщин, чтобы знать о них все.
— И сколько же? — спросила Ивина.
— Две, и те в чужих мирах, — неохотно ответил Кот. — Они были старше меня и относились по-доброму. Именно благодаря им я сумел там выжить.
— Я рада, что именно ты оказался рядом, что все у нас произошло здесь, в этом мире, — произнесла серьезно Ивина. — В моем мире у нас было бы много проблем с моей семьей. Сейчас я чувствую себя так замечательно, что мне совсем ничего не страшно.
— Все только начинается. Будь внимательна и осторожна. Где-то впереди нас ждет беда.
— Ладно, — беззаботно отмахнулась Ивина. — Я буду внимательной и осторожной.
Ибис, по-прежнему бежавший впереди, неожиданно остановился и замахал призывно рукой. Кот прибавил скорость. Подойдя к Ибису, он увидел на земле мертвого воина-мерлона.
— Вот и первая неприятность, — сказал Кот, осматривая тело. — Похоже, этого убила буря.
Он снял с трупа пояс с кинжалом и протянул Ивине:
— Возьми, может пригодиться.
— Мое оружие — магия, а не железо, — покачала головой Ивина. — Мне не нужен кинжал.
— Он тебе понадобится. Мы на чужой земле. Кинжал, кстати, необходим не только для того, чтобы сражаться. Иногда он нужен, например, чтобы срезать ветки с дерева для костра.
— Этот кинжал пропитан злобой и кровью. Я не могу его взять, — запротестовала Ивина.
— Очисти его с помощью магии. И повесь на пояс. Поверь, часто железо оказывается надежнее колдовства.
— Хорошо… — Ивина недовольно вздохнула, но послушно провела кристаллом над кинжалом. Кристалл засветился багровым светом. Лезвие зловеще сверкнуло, от него пошел легкий дымок.
— Почему ты так встревожился? — спросила она, — У тебя лицо стало очень суровым
— Это мерлон, — пояснил Кот, — Я видел его в одном из своих снов.
Ивина опоясала талию широким поясом, потом, тяжело вздохнув, засунула кинжал в ножны. Кот одобрительно кивнул и посмотрел на Ибиса:
— Как часто здесь бывают мерлоны?
— В это время — никогда, — ответил Ибис, с опаской разглядывая мертвое тело. — Они приходят, когда начинаются дожди. Поэтому я и позвал тебя. Очень странно.
— Действительно странно, — кивнул Кот. — Думаю, он пришел не один. Где-то рядом должны быть и другие.
— Немногие могут пережить такой ветер, — покачал головой Ибис. — Если были и другие, они тоже мертвы.
— Будем надеяться на это, — задумчиво произнес Кот. Он перевернул труп, взял из мертвых рук фляжку и протянул Ивине.
— Тоже пригодится. Очисти.
Ивина провела кристаллом над фляжкой, потом с некоторой брезгливостью прикрепила ее к поясу.
Ибис побежал вперед. Скоро он снова замахал руками, и они увидели еще один труп. У этого воина голова была пробита камнем, на который он упал. Мертвые голубые глаза смотрели в выцветшее небо.
— Надо бы похоронить, — заметил Кот, — Ведь человек, хоть и чужой нам.
— Солнце и насекомые позаботятся о нем… — Ибис с отвращением отвернулся от трупа. — Мы не хороним здесь никого. Земля слишком твердая, нам нечем выкопать яму.
— Да, ты прав, — согласился Кот. — К тому же это нас задержит, а нам надо спешить.
— Спешить? — удивился Ибис. — В пустыне спешить нельзя. И почему мы должны торопиться?
— У меня плохое предчувствие. Эти люди шли к нам. И вряд ли с добрыми намерениями…
Они и дальше находили тела. Кот больше не снимал оружия и не осматривал трупы. Он понимал, что мерлоны пришли убить его и Ивину. И они бы сделали это, если бы им не помешала буря. Ибис, похоже, думал так же.
— Мерлоны боятся тебя, сын солнца, — сказал он, когда они нашли очередной труп. — Их прислали сюда за собой. Даже страх перед жалящим солнцем не остановил их. Но боги на твоей стороне: они наслали бурю, которая убила врагов.
— Да, бури мерлоны не ожидали. Но они хорошо подготовились к переходу: у всех есть фляжки, никто не в броне… Раз они дошли до этих мест, значит знали, где находятся ваши колодцы.
— Я тоже об этом подумал, — закивал головой Ибис, — Если бы они не знали о колодцах, солнце убило бы их гораздо раньше. Еще могу сказать, что шли они ночью: их тела полны влаги.
— Похоже, они также знали, где мы находимся. Видимо, мы несем для них какую-то угрозу, следовательно, драки не избежать.
— Ты прав, сын солнца. Но разве не для этого ты здесь?
— Возможно, и для этого, — вздохнул Кот, — Однако предпочел бы, чтобы первая схватка произошла как можно позднее. Я мало что знаю о мерлонах, хотелось бы поднакопить информацию, прежде чем начнется война.
— Пока ты с ними и не дрался, — заметил Ибис. — Их убили боги. Возможно, они думают так же, как и ты.
— Хорошо бы, — кивнул Кот, — Боги мудрее нас… Солнце поднималось все выше. Его палящие лучи уже нагрели землю, от которой поднималось марево. Идти становилось все тяжелее и тяжелее. Вода во фляжке Кота кончилась. Сам он старался пить как можно меньше, но рядом была Ивина, которая пила часто и много. Вода тут же выходила из нее потом, и она снова просила пить.
— В пустыне, — проворчал Кот, в очередной раз протягивая ей фляжку, — пьют только на привалах. Ведь чем больше пьешь, тем больше из тебя выходит влаги. Потому человек и слабеет. Посмотри на Ибиса — он еще ни разу не приложился к бурдюку, его кожа суха, он почти не потеет.
— Плохой мир, в нем невозможно жить, — пожаловалась Ивина. — Я никогда не бывала в таких местах, где солнце может тебя убить.
— Каждый из миров плох и хорош по—своему, — сказал Кот. — Учись приспосабливаться, если хочешь выжить.
— Я здесь не по своей воле, я совсем не хочу тут находиться. Если бы не ты, я бы уже погибла в этой пустыне, даже моя магия мне бы не помогла.
— Мы заключили договор, и я его выполню, если, конечно, останусь в живых. Прошу тебя об одном: делай все так, как я говорю. У меня больше опыта, я побывал в двух мирах, и они бы убили меня, если бы я не слушал тех, кто там жил.
— Я буду всегда слушаться тебя, кроме тех моментов, когда дело касается магии, — согласилась Ивина. — Ты мой первый мужчина, и ты единственный, кому я здесь доверяю.
Ибис снова замахал руками. Между большими камнями валялись трупы сразу шестерых воинов.
— Мерлоны прятались тут, — показал рукой на камни Ибис. — Ветер унес тех, кто не смог укрыться. Их тела мы и находили. Думаю, больше мы не встретим мертвых.
— Возможно, — кивнул Кот, рассматривая воинов. У одного из них он увидел боевой топор. Неприятный холодок пробежал по его телу: в умелых руках это страшное оружие; использовали его люди большой физической силы. Воин с топором был намного выше остальных, его тело бугрилось мускулами. Кот помнил и его, — тоже сражался с ним во сне.
Кот тяжело вздохнул. Он почему-то знал, что ему придется поучаствовать во многих схватках и, вероятнее всего, он погибнет…
Понемногу начинала сказываться усталость. В сапогах Кота уже давно хлюпал пот, а солнце пекло все беспощаднее. Ивина шла рядом с лицом нахмуренным и сосредоточенным. Чувствовалось, что и она держится из последних сил. Заметив, что девушка начала пошатываться, Кот понял, что пора присматривать место для привала. Скоро он увидел чуть в стороне большой раскидистый куст с острыми колючками вместо листьев на сухих ветвях. Там Кот и растянул свой плащ, чтобы создать немного тени.
Ивина тут же опустилась на землю с чуть слышным стоном. Ибис, подойдя к ним, недовольно покачал головой:
— Почему мы остановились, сын солнца? Ты же сам сказал, что нужно спешить.
— Девушка не выдерживает. Она не приспособлена к жизни в пустыне, — объяснил Кот, — Скоро мне придется ее нести. А я и сам чувствую усталость.
— Плохо, — встревожился Ибис. — Мы прошли только половину пути. Дальше будет еще труднее, потому что станет еще жарче.
Ибис протянул бурдюк с водой Ивине, и она жадно припала к нему. Потом легла под плащ. Ослепительно белое солнце застыло над их головами.
— Мы можем опоздать, сын солнца. — Ибис выпил немного воды и сел в свою любимую позу. — Не знаю, что или кто нас ждет, но если мы придем позже, чем назначено, будет беда.
— Я тоже чувствую это. Ты обещал нам помощь богов, а я пока ее не вижу.
— Они уже помогли, наслав бурю и убив мерлонов… — Ибис сел на землю и принял позу божка. — Если бы не буря, тебе бы пришлось с ними сражаться. Попробую еще раз поговорить с моими богами. Может быть, они согласятся помочь нам и закроют солнце облаками.
Не обращая внимания на палящее солнце, он стал раскачиваться и что-то заунывно напевать. Кот лег рядом с Ивиной и обнял ее.
— Не думала, что будет так тяжело, — пожаловалась Ивина. — У нас есть вода, и ее еще много, а сил уже нет.
— Ты слишком много пила, все дело в этом. Теперь тебе надо поесть, чтобы возместить то, что ты потеряла с потом. — Он протянул ей мясо.
— Не хочу, — На лице Ивины появилась брезгливая гримаса. — Не знаю даже, чего я хочу. Может быть, чего-то прохладного…
— Ты обещала меня слушаться. Когда поешь и немного поспишь, сил прибавится.
Ивина неохотно съела пару кусков мяса и закрыла глаза. Кот тоже немного поел. Спал он недолго — примерно полчаса, — а проснулся от ощущения тревоги.
— Что сказали тебе боги? — спросил он Ибиса, сидевшего в той же позе.
— Они молчат. Возможно, не слышат моего призыва, — развел руками Ибис. — Я попытаюсь еще.
— Нет, — покачал головой Кот, — пора идти.
Он взглянул на солнце, которое, казалось, совсем не сдвинулось с места, и разбудил Ивину. Она что-то недовольно проворчала, но, увидев Кота, виновато улыбнулась:
— Прости. Мне снилось, что я дома и меня будит моя служанка. Нам пора?
— Да. Надо идти, а то не успеем к колодцу до захода солнца. Нам обязательно нужно попасть туда именно к этому времени.
— Почему? — спросила Ивина.
— Не знаю… — Кот натянул сапоги и встал. — Просто мое ощущение.
Ибис вскочил на ноги и протянул бурдюк Коту:
— Перед дорогой нужно много пить. Это потом лучше не надо.
Кот выпил несколько глотков дурно пахнущей воды и протянул бурдюк Ивине:
— Пей сколько хочешь. Больше не получишь, пока не придем к колодцу.
Ивина выпила совсем немного и с тяжким стонов встала.
— Ноги отказываются идти, — пожаловалась она. — Так опухли, что, наверное, потом и не снять эти тяжеленные сапоги.
— Все пройдет, если не будешь думать об этом, — мрачно произнес Кот. — Думай только о том, что тебе нужно дойти до колодца. Будет трудно. Может, ты знаешь какую-нибудь магию, которая поможет тебе?
— Не знаю я такой магии, — покачала головой Ивина. — Она не используется в моей семье. Мы лечим людей, а не заставляем их ходить по жаре неизвестно куда.
Ибис, увидев, что они встали, легко побежал вперед. Ивина пошла за ним, пошатываясь от слабости. Кот уложил плащ в мешок и, догнав ее, пристроился рядом.
— А боль-то вы снимаете? Насколько я понимаю, это основа любой лечебной магии.
— Да, — кивнула Ивина. — Только я не могу эту магию применить к себе. Там довольно сложное заклинание, в котором должно называться имя больного.
— Назови себя.
— Мне не поможет, — вздохнула Ивина. — Если честно, я сейчас не способна ни к какой магии. Слишком устала, у меня мало сил. Использовав их остатки, совсем не смогу идти. Боль уйдет, но и силы тоже.
— Что ж, тогда давай просто говорить, — предложил Кот. — Это отвлечет тебя от дороги.
— Не хочу говорить. Во рту все высохло, язык не ворочается. Лучше расскажи что-нибудь, а я буду тебя слушать.
— Что ты хочешь услышать?
— Что-нибудь про твою жизнь. Например, почему тебя назвали Котом.
Это не настоящее имя, — признался Кот. — Так меня называл отец, и мне понравилось.
— А почему он тебя так называл?
— Он говорил, что я, как кот, всегда падаю на четыре лапы и что у меня девять жизней, как у любой кошки. А мать утверждала, что я чувствительный, как кот. Действительно, я чувствую гораздо больше других людей. В некоторых горных королевствах кошек до сих пор держат в домах, чтобы по их поведению своевременно узнавать о приближении землетрясения. Как настоящий кот, я тоже все чувствую, хотя часто не могу объяснить, почему испытываю тревогу или страх.
— Это я заметила, — кивнула Ивина. — А еще из-за чего тебя так называли?
— Я был маленьким, ловким и быстрым. Отцу нравилось за мной наблюдать, когда я дрался в учебных боях, — сказал Кот. — Он говорил, что я и дерусь, как настоящий кот. Прыгаю, катаюсь по земле, готов биться руками и ногами.
— Смешно… Я представила себе, как ты дрался, — засмеялась Ивина. — Наверно, это было очень забавно.
— Отец многому меня научил… Кстати, знаешь, сил у тебя достаточно, чтобы пройти весь путь.
— Нет у меня сил. Я никогда так много не ходила, а тут еще солнце…
— У каждого человека есть резервы. Обычно они не используются, — пояснил Кот. — Лишь те, кто привык к гашениям, умеют активизировать их. Для этого нужно просто не слушать свое тело, отключиться от него, думать о чем-нибудь другом. Так говорил мой отец, и я не раз убеждался в его правоте.
— Тогда рассказывай, — слабо улыбнулась Ивина. — А я буду думать о тебе.
— Отец относился ко мне очень сурово. У меня не было такого беззаботного детства, как у моих сверстников. Я уже говорил тебе: как только начал ходить, мне дали в руки мой первый меч, который специально для меня выковал кузнец стражей. И мой первый наставник, седой старик, стал учить меня им владеть. Он учил меня наносить удары, защищаться, а я едва стоял на ногах. Мне хотелось играть вместе с другими детьми, а не драться на пыльном дворе казармы. Часто бывало больно, тело всегда покрывали синяки от пропущенных ударов деревянного меча. Я уставал и часто плакал, а отец просто сидел рядом и молчал.
— Не понимаю, зачем он издевался над тобой? — нахмурилась Ивина. — Он же отец, он наверняка любил тебя!
— Да, любил, — согласился Кот. — Наверно, даже слишком любил, потому и был суровым и безжалостным. Однажды, когда у меня совсем не осталось сил, я проиграл очередной учебный бой. Мое тело было иссечено учебным мечом. И я пришел к матери, прося заступиться. Мать только грустно улыбнулась и сказала: «Сынок, у тебя будет трудная жизнь. Единственное, чем мы можем тебе помочь, это подготовить тебя к ней. Мы тебя очень любим, ты — наш первый и последний ребенок, и мы хотим, чтобы ты выжил. Не подведи. Иначе все наши усилия пропадут даром. Просто потерпи…»
И я терпел.
— Это очень жестоко, — произнесла Ивина.
— Да, это было жестоко, — кивнул Кот. — Но теперь я понимаю, что они действительно любили меня. Я научился от них очень многому, и это помогло мне остаться в живых после того, как их убили черные жрецы. Я стал хорошим воином — благодаря отцу; я научился доверять своим чувствам — благодаря матери. Потому и выдержал все, чем испытывала меня судьба.
— Они были очень умными людьми, — заметила Ивина. — Многие люди, узнав от гадалки будущее, пытаются его изменить. На самом деле не нужно его менять. Надо сделать так, чтобы удары, которые ждут человека, не стали роковыми. Кроме того, изменяя будущее, человек оказывается в неизвестности и часто новое будущее гораздо хуже того, которое ему предназначалось.
— Моя мать была хорошей ведьмой, — сказал Кот. — Она знала мое будущее еще до моего рождения. Поэтому сделала все, чтобы я научился выживать. Чтобы я, как кот, всегда падал на четыре лапы.
— Мне нравится твое имя, — улыбнулась Ивина. — Оно подходит тебе.
— Я оставил себе это имя в память о своих родителях. И тетки, называвшей меня так же. Я давно привык к нему.
— Про свою тетю ты еще не рассказывал.
— Я прожил с ней два года после смерти родителей, — пожал плечами Кот. — Конечно, она не учила меня драться — только магии. Но мага из меня не получилось. Я был слишком нетерпелив. Тетка говорила, что у меня очень хорошие способности, но я не даю им раскрыться по—настоящему. Она говорила еще, что если бы из меня с детства делали мага, я бы им стал, но из меня сделали воина.
— Интересно, — задумалась Ивина, — почему твоя мать решила, что воин лучше мага?
— Я спросил об этом у тети. Она ответила, что я бы просто не успел стать хорошим магом до смерти родителей. Магия — трудное искусство. Для овладения им требуется много времени. Поэтому меня и воспитывали воином. Когда родителей убили, мне едва исполнилось пятнадцать лет, а когда мне стукнуло семнадцать, черные жрецы убили и тетку…
— Почему они их убили?
— Они уничтожали всех, кто владел магией, — пояснил Кот. — Боялись этих людей, потому что те обладали силой не меньшей, чем у черных жрецов. Знаю еще, что черные жрецы тоже могли видеть будущее. Возможно, ответ кроется в этом.
— Значит, ты жил в мире черного камня? — задумчиво проговорила Ивина. — Мать рассказывала, что этим миром правил черный император, которого поддерживали черные жрецы.
— Нет, — возразил Кот. — Грэг — так звали императора — не правил всем миром. Он только стремился к этому: захватывал королевства по одному, используя магию и своих хорошо обученных воинов. Но ему не удалось осуществить задуманное. Когда он был очень близок к цели, его убили.
— Кто?
— Один чужеземец. Он, как и мы с тобой, пришел из чужого мира, — ответил Кот.—Люди рассказывали, что императора убили прямо в его дворце и многочисленная стража не смогла этому помешать.
— А что было с тобой дальше?
— Когда мою тетку убили жрецы, я ушел в горы и жил какое-то время в небольшой пещере. Однажды, когда я охотился за горным бараном, на изгибе тропинки, охватывавшей большую скалу, я увидел сверкавшее на солнце радужное пятно. Почти у самого верха скалы…
— Портал, — догадалась Ивина.
— Да, — кивнул Кот, — то был портал, только тогда я не знал об этом. Просто полез посмотреть, что там такое. Дальше, думаю, догадываешься, что произошло. Меня затянуло в портал. Закружилась голова. Возможно, я потерял сознание. А когда открыл глаза, то обнаружил себя в глубоком снегу. Вокруг высились незнакомые горы.
— Тебе повезло, — заметила Ивина. — Ты попал в те же горы, только другого мира. А я вот оказалась здесь, в пустыне, где солнце так раскаляет воздух, что трудно дышать.
— Ну, не сказал бы, что мне сильно повезло, — покачал головой Кот, — Здесь слишком жарко, а там было слишком холодно. Я стал замерзать.
— Надо было искать людей, — сказала Ивина. — Порталы находятся в горах, но всегда недалеко от людских поселений — так мне говорила мама.
— Как искать, когда вокруг только снег, холод и ты не знаешь, где очутился? К тому же, можешь мне поверить, порталы редко расположены поблизости от людей. Это я тебе говорю на основе своего небольшого опыта.
— Использовал бы магию… — Ивина вытерла платком пот со лба. — Например я, как только попала сюда, сразу стала направлять в разные стороны свой кристалл, пока он не засветился. Я и пошла в этом направлении, потому что знала: там находятся люди.
— У меня не было такого кристалла, а то бы я обязательно им воспользовался. С собой я нес мешок, в котором лежали мой меховой плащ и другая одежда. Но плащ не спасал, потому что дул сильный, пронизывающий ветер.
— Вообще-то, ты должен был умереть. Через порталы ходят только маги. Обычные люди погибают, попадая в них.
— Этого я тоже тогда не знал, — грустно усмехнулся Кот. — С трудом пережил первую ночь, потом еще одну. Закончилась еда. Я стал слабеть — наверное, больше оттого, что не знал, куда иду и зачем. Потом стало совсем плохо. Силы иссякли, и я упал в снег, чтобы уснуть. Не обычным сном, а вечным… Но в тот момент, когда я понял, что умираю, во мне что-то проснулось. Я неожиданно почувствовал, что рядом — совсем недалеко — люди. Я сумел подняться — даже не знаю как. Помню только, что искусал свои губы до крови. Шел, пока снова не почувствовал, что теряю сознание. И тут сквозь мутную пелену падающего снега я увидел женщину, двигавшуюся мне навстречу… Я был очень плох и бредил, когда она меня подобрала. Женщина помогла мне дойти до ее небольшой избушки, а потом долго выхаживала. Каким-то чудом, а может, благодаря лечебным травам и магии я выжил. Женщина оказалась ведьмой, как и ты.
— Тебе повезло, да и мне тоже, что она нашла тебя, — произнесла Ивина. — Если бы не она, мы бы никогда не встретились.
— Я тогда думал о другом, совсем ничего не понимая. Другой мир, другие люди, даже воздух был другим… Та женщина долго лечила меня травами и заговорами, а потом она стала моей первой женщиной.
— Интересная история… — Ивина вдруг осела на землю, и Кот едва успел ее подхватить.
— У меня, как и у тебя в твоем первом чужом мире, нет больше сил, — прошептала она. — Твои старания пропали даром.
— Не беспокойся. У меня хватит сил, чтобы донести тебя!
Кот взвалил девушку себе на плечо. Ибис, увидев, что произошло, подбежал к ним и влил немного воды в рот Ивины.