Страница:
– Тебе туда. – Человек показал рукой примерно в том же направлении. – Не бойся, я прослежу, чтобы у тебя не было проблем.
– Интересно, за что мне такая честь?
– Не тебе, а тому, за чем направляешься. Иди.
Я пожал плечами и направился к кустам.
– Значит, гонец рассказывал вам о проклятии, а вы не поверили…
Я услышал за спиной резкий женский вскрик и оглянулся. Ксения упала в обморок, должно быть от страха, а нападавшие на меня рыбаки сбились в кучу.
– Что ты собираешься с ними делать? – крикнул я.
– Это уже не твое дело, парень, – коротко усмехнулся незнакомец, показывая свои клыки, мне показалось, они немного удлинились. – Парни в моем лесу, а здесь мои законы…
Я понял, что сейчас произойдет что-то страшное, просто так не могут здоровые крепкие мужики бояться неизвестно кого. У них руки и ноги тряслись, в таком состоянии сражаться невозможно.
«В конце концов, это не мое дело, – решил я. – Я их не трогал, на драку не напрашивался, да и Ксения предупреждала, что не стоит меня останавливать. В любом случае меня это больше не касается…»
– Женщину не трогай, – попросил я. – Она была добра ко мне.
– Уходи, гонец! – Человек обернулся, его лицо менялось, оно уже было больше похоже на волчью морду. – Твое дело выполнить свой договор и принести то, за чем тебя послали. Поспеши.
– Женщина ни при чем! – еще раз проговорил я, на этот раз вкладывая в голос немного стали. – Она была ласкова со мной.
– Учту.
– Пожалуйста… – Это у меня уже прозвучало настолько жалобно, что оборотень даже оглянулся и недовольно покачал головой:
– Сказал же, оставлю живой.
Я вздохнул и пошел прочь. И тут раздался такой жуткий крик, что у меня холодок пробежал по всему телу. Следом второй, еще более леденящий душу.
«Это не мое дело, – сказал я строго сам себе. – Их предупреждали о проклятии, они не поверили, итог закономерен. И мне известно, что бывает, когда вмешиваешься не в свое дело. Если бы не помог гонцу в прошлый раз, не было бы таких проблем сейчас. Уходи…»
И я пошел. Лес стал гуще, приходилось обходить стеной выросший колючий кустарник. Стало темно – солнце уже не могло пробиться через плотную листву высоких деревьев, трава исчезла, вместо нее под ногами потянулся темно-зеленый мох.
Но я всего этого не замечал, все мне и без этого казалось кошмарным сном. Оборотни, и не один, не два, а ходят вокруг меня целыми семьями. Что происходит, во что я вляпался? Что им всем надо?
Дорогу в лесу я не нашел, но мне как-то удалось набрести на узкую тропинку, которая вела в нужном направлении, и скоро я вышел на просеку, по которой груженые телеги пробили довольно глубокую колею. Идти по ней стало легче. Это приподняло мне настроение – дорога была действующая, по ней явно кто-то постоянно ездил и возил что-то тяжелое. Правда, она уходила все дальше в лес, в какие-то жуткие, непонятные места. И скоро закончилась – перед каким-то строением, заросшим кустарником и деревьями. Стояло оно на огромной поляне, покрытой высокой травой. Самое неприятное заключалось в том, что тележная колея, по которой я шел, закончилась в самом начале поляны, словно телеги взлетели в небо и исчезли там навсегда.
И куда теперь идти? Обратно? Но там я уже был. К тому же мне не хотелось встречаться с тем оборотнем, при одной мысли о котором кольца оберега начали вращаться. Вперед? Но там ничего нет, кроме чудного строения, которое, по всему видать, когда-то было чем-то значительным. Но ныне его поглощал лес.
И все-таки я решил идти вперед. Если не знаешь, куда идти, любая дорога подходит, да и мысль в голову несуразная явилась: я решил, что телеги все-таки прошли по поляне, но позже колея заросла травой. Значит, там, у высоких деревьев, если идти по прямой, непременно найдется продолжение дороги.
Приблизившись к строению, я понял, что передо мной заброшенный храм, сооруженный давным-давно, а огромная, заросшая травой поляна была когда-то площадью перед ним. Непонятно только, почему его возвели в лесу, обычно храмы строятся в городах.
Но тут я увидел огромные бронзовые ворота, в которых была прорезана небольшая дверца. Трава перед воротами не росла, возможно, из-за уложенной там брусчатки. Поразительно, но теперь стены храма совсем не казались ветхими, а выглядели мощными и крепкими.
В общем, странное это было место, от него веяло чем-то очень опасным. Оберег провернулся пару раз и замер, словно не понимая, стоит ли ему поднимать тревогу или лучше подождать.
Я ступил на брусчатку, сделал пару шагов и замер в раздумие. Входить внутрь храма мне определенно не хотелось. Пройти мимо? Откуда-то я знал, что это не получится. Едва сделал еще пару шагов, как открылась калитка, появился аккуратненький старичок и приветливо помахал рукой:
– Входи, путник, давно тебя жду.
– Как ты меня можешь ждать? – недоверчиво осведомился я. – Прохожу здесь впервые, и мне твой бог не нужен.
– Он-то тебе, может, и не нужен, да ты ему пригодишься.
– Неужели? – Я рассмеялся, старичок удивил меня и развеселил. Ну кому может понадобиться такой, как я? Ох и времена, ох и нравы. – Ты ошибся, дедушка, перед тобой случайный прохожий, мне твой бог без надобности, думаю, и я ему тоже…
– Входи, глупец, – хмуро усмехнулся старик. – Не заставляй меня вести тебя к моему богу силой.
– И как же ты собираешься меня заставить? – Мне надоели бессмысленные стычки и драки, а теперь она точно мне не нужна, никому не добавит славы схватка со стариком: победишь – плохо, не победишь – смеяться станут, когда узнают. – Я уважаю твою старость, поэтому просто разреши пройти мимо твоего храма и забыть о нем через пару минут.
– Ты меня не можешь уважать, потому что еще не знаешь. – Дедок открыл пошире калитку. – А теперь заходи, дальше тебе все равно дороги нет – если не веришь, оглянись…
– Мне надо идти дальше…
Я заметил краешком глаза движение за спиной, недоуменно оборвал предложение на середине и повернулся. Вокруг брусчатки, не заходя на нее, сидели волки и глядели на меня желтыми глазами. Они зевали и облизывались. Я сделал осторожный шаг в сторону, и зверь, сидевший на моем пути, чуть слышно зарычал. Он сделал это без злобы, но мне почему-то стало понятно, что дальше не пройти – меня не пощадят.
Насколько мне известно, волков нельзя приручить, а этот старичок ими легко управлял, и они его слушались. Снова магия? Или передо мной очередной оборотень?
Я сделал еще шаг, больше из упрямства и чтобы проверить свои выводы. Волки поднялись и зарычали, шерсть на темно-серых загривках поднялась. Это было страшно, очень страшно – стоять в окружении огромных зверей, и каждый из них был быстрее и сильнее меня.
– Тебе не уйти, – заметил старичок. – Они – стая, а значит, умеют нападать вместе. Каждый из них по отдельности сильнее тебя, а вместе стоят целого войска. Солнце склоняется к закату, скоро тебе придется идти в темноте, а ночью эти звери особенно проворны.
– Пожалуй, ты прав, – пробормотал я. А что оставалось делать? Как всегда, выбор предлагался один и тот же, между плохим и очень плохим. – В лесу холодно, костер не разожжешь, все сыро после дождя.
– Заходи, мил-человек.
Старик зашел вслед за мной и закрыл дверь, хорошо хоть волков с собой не взял. Сразу стало темно, какое-то время ничего не происходило, только оберег на моей груди неуверенно провернулся несколько раз. Потом появился свет.
Сначала мне показалось, что загорелись факелы, чуть позже я догадался – засветились головы стоявших в глубине храма статуй.
– Чей это храм? Какому богу посвящен?
– Иди вперед и сам все узнаешь, – подтолкнул меня старик. – Мало кому известно о существовании этого храма, а кто знает, дали слово молчать, так что для тебя, не обладающего никакими магическими задатками, высокая честь оказаться здесь.
– Мне твоя честь не нужна. – Я неуверенно сделал несколько шагов и остановился перед первой статуей, голова у нее оказалась волчья. Немного было странно видеть на человеческом торсе звериную морду. – А это кто?
– Статуи наших предков – тех, кто построил это здание. – Старик, не останавливаясь, шагал вперед, да так быстро, что я за ним не поспевал. – Это было давно, несколько тысяч лет назад.
– Немного странные у вас предки, на людей не очень-то похожи, – осторожно заметил я. – Странная была у древних скульпторов фантазия – заменить человеческие головы звериными мордами.
Свет исходил не только от голов, но и от стен, на которых были выложены из разноцветной мозаики рисунки. В основном там были изображены звери – волки, лисицы, кабаны, тигры и львы… И все они боролись с людьми. А еще там были люди с головами этих зверей, они тоже дрались с людьми и друг с другом.
– Ну это не совсем фантазия, скорее аллегория, причем ясная даже таким, как ты, – усмехнулся старик. – Любой поймет.
– Таким? Это каким? – язвительно осведомился я. – Намекаете на что-то?
– Какие уж тут намеки? – Старик ехидно рассмеялся, а я его за это даже не убил, видимо, вдруг понял, как он прав. – О тебе и говорю. Мы пришли.
Старик миновал алтарь – на нем высилась огромная статуя того же человека-волка, только одетого в тигровую шкуру и сидящего на камне, – и открыл небольшую дверь, за которой оказалась маленькая, довольно уютная комнатка, освещенная очагом с горящими дровами. На огне жарилась туша небольшого оленя. Запах от нее шел умопомрачительный.
– Есть хочешь?
– Еще как!
– Тогда садись.
Старик кивнул на деревянные лавки, стоявшие возле такого же деревянного стола, а сам наклонился над очагом. Я даже не заметил, откуда он вытащил огромный тесак и начал срезать мясо, укладывая аппетитно дымящиеся розовые пласты на большое деревянное блюдо.
– Мясо уже готово. Итак?
– Что «итак»?..
Я вдруг почувствовал, что очень устал. Этот день по-дурацки начался, так же по-дурацки и кончается. В нем оказалось много всего, но ничего такого, о чем стоило бы вспоминать. Одна была надежда, что концовка окажется лучше, может, поем по-человечески…
– У тебя, мне кажется, накопилась куча вопросов, которые ты даже не знаешь кому задать. Или я не прав?
– Это правда, только не знаю, о чем мы будем говорить. С тобой, дед, я только познакомился, раньше тебя никогда не видел. Вопросы есть, но такие, которые действительно задать некому.
– А ты попробуй, спроси, мне известно многое – возможно, все. – Дед поставил блюдо на стол и сам сел напротив меня. – А еще многое из того, чего ты не знаешь и о чем тебе никто никогда не расскажет. С чего начнем разговор?
– Начнем с того, что вы скажете, кто я и куда направляюсь. – И я стал с жадностью есть сочные, истекающие жиром куски мяса. Оно было очень горячим, ел, обжигаясь и морщась, но мне так хотелось есть, что сдержаться и подождать не было никаких сил. – И сразу станет понятно, что тебе обо мне известно.
– Ты заключил договор гонца со жрецами Киля на то, что принесешь часть каика от двери, которая ведет… – усмехнулся старик; в игре отблесков пламени выражение его лица постоянно менялось, то оно вдруг становилось печальным, то веселым, но всегда при этом оставалось задумчивым. Он не ел, а смотрел на меня. – Но это тебе знать пока рановато, иначе еще больше испугаешься.
– Допустим, это так, – произнес я. – Тогда вопрос: откуда вам это известно?
– Я все-таки маг, будущее и прошлое для меня – открытая книга.
– Не знаю почему, но верю. Тогда следующий вопрос: вы хотите причинить мне зло или желаете помочь?
– Мне очень интересно, что происходит вокруг тебя, и я собираюсь добавить в это жаркое немного перца, рассказав тебе о том, чем все может закончиться.
– Вина нет? – Слова старика казались странными, но я уже начал привыкать к тому, что все вокруг знают о моих делах, при этом одни стараются загнать меня в могилу, другие спасти, но худо мне становится и от тех, и от других. – Очень вкусное мясо, поздравляю, такое приготовить удается немногим.
– Вина нет, пью только воду. – Дедок взмахом руки показал на кувшин в углу стола. Там действительно оказалась вода, холодная, вкусная, пахнущая хвоей и солнцем, словно ее только что взяли из лесного родника. – Это моя обычная пища. Волки загоняют для меня оленя, а я отбираю у него жизнь. Правда, ем редко и мало.
– В этот раз волки загнали меня…
– Тебя никто не загонял, просто направили по нужному пути. И не волки, а люди. Так судьба вмешивается в наши дела, и от этого все становится другим. Вряд ли хоть один человек знал, что сегодня вечером ты окажешься здесь – в древнем, всеми забытом храме.
– Это точно, – кивнул я. – Угадать такое трудно.
– И тем более что ты встретишься со мной…
– А вы что, местная достопримечательность?
– Да нет, – печально усмехнулся старик. – Обо мне вообще мало кто знает.
– А о храме?
– О нем известно еще меньше. Волки оберегают дорогу сюда от случайных путников. Ты попал в храм только с моего разрешения.
– Пусть так. – Я наелся, и теперь жизнь стала казаться мне гораздо лучше, захотелось спать. – Спасибо за еду. Так что вы хотели мне рассказать? – Я сладко зевнул. – Рассказывайте, буду внимательно слушать.
– Да… к разговору со мной ты, похоже, не готов. Ложись спать. – Старик кивнул на лавку у стены. – Потом поговорим, иначе ты и половины не расслышишь. Как-то забыл о том, как слабы и глупы люди, давно с ними не общался…
Старик что-то бормотал в углу, огонь в очаге понемногу гас – скоро там остались только красные угольки, иногда вспыхивавшие фиолетовыми язычками пламени, словно рисовали что-то… Глаза мои закрылись, и я полетел в темноту. Там было тепло и уютно, только рядом во мраке ворочался кто-то, и от этого становилось страшно и зябко.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Я проснулся так же неожиданно, как и заснул. Огонь в очаге снова горел ярким веселым пламенем, потрескивали сучья, а старик сидел за столом и пристально смотрел на меня – наверно, от этого взгляда я и проснулся.
– Выспался?
– Кажется.
Я сел и почувствовал себя бодрым и сильным, а когда заметил куски мяса, уже подернувшиеся холодным желтым жирком, то испытал зверский голод.
– Можно?
– Ешь и слушай, – усмехнулся старик. – Поверь, это очень важно для тебя! От того, что ты сейчас услышишь, будет зависеть, сможешь ты выжить или нет, но еще важнее – от этого зависит, выживем ли мы все.
– Разве что-то от меня зависит? Пока все происходит само собой, без моего участия, а большинство людей и не совсем людей словно сговорились угробить меня каким-нибудь необычным способом. Один прорицатель, перед тем как умереть, сказал, что я – спутник смерти, вроде как иду, а за моей спиной плетется она и убивает всех мною встреченных.
– Ну этот прорицатель немного загнул. Он, должно быть, имел в виду проклятие, которое на тебя наложили жрецы? Если бы дело было только в этом, то никто бы не беспокоился, вся беда в том, что ты несешь в себе кое-что еще…
– И что же это?
– Так просто мне ничего не объяснить, не поймешь. – Старик задумался. – Придется нам вернуться с тобой на две тысячи лет назад, там все ответы…
– Да запросто, давайте вернемся, – ухмыльнулся я, доедая мясо.
Я сам себе удивлялся, как умял в одиночку целую тушу оленя – и хоть бы что: или давно хорошего мяса не ел, или действительно оголодал, пока плыл на корабле. Там пришлось есть сухари да солонину, а когда качало, то вообще ничего, зато пил хорошее вино, а здесь его нет. Я вздохнул, вспоминая капитана и его помощника, прыгнувших в море, и вкус пьянящего винограда во рту.
– Можно даже на пять тысяч лет назад!
– Тебе это кажется смешным? – недоуменно поднял брови старик. – Впрочем, иногда и мне самому жизнь кажется забавной. Но все-таки послушай…
– Да слушаю я!
– Итак, пару тысяч лет назад здесь не было людей, а поэтому росли девственные леса. В них водилось много разнообразной дичи.
– Здесь – это где? – вяло полюбопытствовал я. Мне становилось скучно – не люблю я эти рассказы стариков о том, как когда-то все было лучше. – Надо бы как-то точнее…
– Люди жили далеко отсюда, в теплых местах, где росли фруктовые деревья, водилась мелкая дичь и проблем с едой не было. А потом случилась беда, и они отправились в поисках лучшей доли. Долго ли, коротко ли, но пришли сюда…
– А что за беда приключилась?
– Камень упал с небес и поднял в небо много пыли, она на долгие годы закрыла солнце. Без солнечных лучей и тепла деревья засохли, еды не стало… Вот и пришлось людям сняться с родных мест.
– Никогда ни о чем подобном не слышал…
– Конечно, не слышал. Откуда вам, короткоживущим, об этом знать?! А здесь росли нетронутые леса, в них обитали волки, медведи, тигры и множество других животных. Но однажды в глубине леса, в непроходимой чащобе, открылась дверь…
– Откуда в лесу дверь, тем более в чащобе?
– Ты не перебивай, и без тебя тяжело вспоминать, давно это было, а память уже не та, что раньше.
– Да ладно, не буду. – Я налил себе в кружку воды и с удовольствием выпил. – Только не представляю, как может в таком месте оказаться дверь. И куда она вела?
– Тебе слушать надо, а не представлять.
– Ладно. Слушаю…
– Через дверь в лес вошло племя странных существ, которые могли менять свой облик и превращаться в любых иных существ, каких увидят, в том числе в дерево или камень.
– Оборотни?
– Так вы их называете…
– А в дерево и камень зачем?
– В том мире, где они жили прежде, без этого не выжить – слишком быстрые и ловкие там хищники, не успеешь оглянуться, как тебя уже кто-то ест. Вот и приходилось прикидываться как живым, так и неживым, главное – оказаться несъедобным.
– Понятно! – Я засмеялся, представив, как обычный камень, на который ты сел, вдруг превращается в волка или огромную пасть, но кольца оберега провернулись, и мне сразу стало ясно – это не смешно.
– Вижу, начинаешь воочию видеть, как все вокруг становится опасным, – ухмыльнулся старик. – Разговариваешь с человеком, а он не тот, за кого себя выдает, или садишься на лавку, а это хищник, который намерен тебя съесть.
– А в людей зачем превращаться, если их здесь не было?
– Сначала не было, а потом пришли. – Старик ухмыльнулся, и я вдруг заметил, что у него крепкие белые клыки. – И показали себя очень опасными хищниками, поэтому превращаться стали и в них.
– Подожди… – До меня наконец дошло, о чем мы говорим. – Так оборотни пришли из нижнего мира?
– Можно сказать и так, хотя на самом деле миров не три, как вы думаете, а гораздо больше. Возможно, ваши мудрецы кое-что узнали о нашем мире и назвали его нижним…
– Так вы там жили?!
– А куда нам было деваться, если там родились? Но когда среди нас появились волшебники, то сразу стали искать место, где нам было бы хорошо. Магам пришлось потрудиться не одну сотню лет, прежде чем они увидели ваш мир.
– И чем он им так понравился?
– Только тем, что оказался ближе других, сюда было легче всего попасть…
– Вы оборотень?!
– И что тебя в этом пугает?
– Но если вы умеете оборачиваться, то, значит, не тот, с кем я разговариваю…
Тут я умолк.
Мало, что ли, встречалось оборотней на моем пути? Одни хотели меня убить, другие пытались помочь. Этот решил не убивать, за что ему спасибо, даже накормил, может, еще что интересное расскажет. Теперь я стал очень внимательно слушать, больше ни на что не отвлекаясь.
В храме было тихо, только каменные стены иногда словно вздыхали, и тогда слышалось, как шуршит песок, скатываясь вниз, а вверх поднималась пыль. Старый это был храм, древний, видел многое, но устоял. Даже дышал…
– Так что тебе во мне не нравится?
– Ничего, продолжайте, – выдавил я из себя самую разлюбезную улыбку, какую смог. – Просто боюсь я вашего брата…
– Это понятно. Мы сильнее вас, умнее и быстрее, а вы зато умеете размножаться с невероятной скоростью. Еще недавно в этих огромных лесах встречались только редкие селения, а теперь невозможно пройти сотню километров, чтобы не встретить город или деревню. Скоро и этих лесов не останется – все сожжете, чтобы посадить зерно, которым питаетесь. Плохо это…
– Почему плохо?
– Потому что губите все, к чему прикасаетесь. Как там тебя назвал прорицатель – спутник смерти? Так вот, все люди – спутники смерти, если где-то появляетесь, то скоро там ничего не остается, кроме распаханной земли и редких рощиц.
– Да… – Я задумчиво почесал в затылке. – Может, это и правда, но ко мне она не относится – зерно не сажаю, леса не жгу.
– Прости, занесло меня, уж больно сердце болит, когда вижу то, что люди творят. – Старик поморщился. – Хотя и понимаю, что не мое это дело…
– Тогда рассказывай дальше.
Впрочем, какой он старец? Видно же, как легко двигается. Это по нашим человеческим меркам он дедок, а по меркам его племени, наверно, едва достиг среднего возраста.
– Давай дальше, я слушаю…
– Не слушаешь, а о еде думаешь, – вздохнул старик. – Ну да ладно. Ты не предполагаешь, для чего каик ищешь?
– Я просто выполняю договор, гадать мне никто не предлагал…
– А зря! Похоже, ты единственный, кто ничего о каике не знает. Даже оборотни и те разделились на два лагеря и начали воевать друг с другом именно из-за него.
– Меня все только пугают да убить хотят, а почему – мне неизвестно. – Я развел руками. – Если знаешь, объясни, что это за каик и зачем он нужен.
– Ладно, расскажу.
Старик налил себе воды и выпил, задумчиво глядя в огонь. Я тоже туда посмотрел и удивился: он в очаг ни одного полена не положил, а огонь как горел, так и горит.
– Каик может собрать лишь редчайший человек, какой рождается раз в тысячу лет. Только в его руках каик соберется в единое целое. Такого человека еще называют ключником. Так вот, ключник – это ты.
– Я?
– Да, ты, поскольку в наши дни только тебе дано собрать каик и открыть дверь.
– Какую дверь?
– В нижний мир. Вот представь, ты поднесешь каик к стене, и из-за нее хлынут миллионы оборотней… Как думаешь, у людей будет хоть один шанс выжить?
– Не мое это дело…
– Я тебе говорю – вряд ли. Наши оборотни умеют превращаться только в зверей, и то только в тот вид, в какой впервые превратились здесь: одни в волков, другие в тигров, третьи в медведей. Ну еще в людей… это оказалось самым простым.
– Пусть люди не выживут, а вы-то чего боитесь?
– Того же самого… Оборотни за эти тысячи лет привыкли к безопасности, потеряли многие свои полезные качества и начали вырождаться. А те, которые находятся за дверью, не потеряли своих навыков, умений и кровожадности, они сильнее, быстрее и умнее нас, поэтому им обязательно захочется здесь остаться. И они начнут убивать.
– Почему?
– Врагов нет, зверье слабое, люди не опасны и довольно приятны на вкус…
Старик вздохнул и положил на стол руки, сжимая и разжимая пальцы. При этом у него откуда-то появлялись острые длинные когти, которыми он глубоко процарапал доски стола. Приглядевшись, я обнаружил много таких царапин. Видимо, дед точил на этом столе когти.
– Вот мы и разделились на два лагеря: одни считают, что оборотни, которые сюда придут, убьют всех, в том числе и нас, а другие думают, что это пойдет нам на пользу.
– Правильно ли я понял: те, кто пытается меня убить, не хотят, чтобы открылась дверь в нижний мир? – спросил я. – А те, кто меня защищают, желают, чтобы она открылась?
– Так…
– И все они оборотни?
– Именно так.
– Понятно, значит, оборотни меня спасают и пытаются убить, а упырей кто на меня насылал?
– Я… – Старик смущенно улыбнулся. – Я тоже сначала считал, что не стоит открывать дверь, но сейчас думаю иначе.
– Передумал?
– Да. – Голос деда зазвучал глухо. – Недавно погибли трое моих родственников, двое уже в возрасте, а один, точнее, одна была юная, для нее жизнь только начиналась. Эти смерти изменили мой взгляд на происходящее.
– Да… – только и протянул я, едва успев остановить свой язык – вряд ли стоило рассказывать, что я приложил к этому убийству свою руку. – Бывает…
– Моя раса вырождается, детей появляется с каждым годом меньше и меньше, еще немного – и мы окончательно исчезнем с лица земли…
– Понятно. – Я заерзал на жесткой скамье. – Жаль…
– Мы все погибнем, если ничего не произойдет в ближайшее время. Только когда дверь откроется, у нас появится небольшой шанс, не все же оборотни, которые придут с той стороны, станут нас убивать. Кто-то захочет спаривания, мы ведь одного вида…
– Вот на что вы рассчитываете… – Я задумался об этом и попробовал представить, но у меня получилось нечто ужасное, и я бросил: – Значит, дверь находится где-то здесь?
– Она находится в этом храме…
– Так я должен собрать каик для этой двери? – Мне все никак не удавалось понять смысл происходящего. – Но при чем здесь жрецы Киля? Почему они послали меня за второй половиной, а не вы?
– Жрецы лишь прикрытие, они не понимают, что делают. За их спинами стоят другие.
– Кто?
– Ты же видел их, это те, кто заключил с тобой договор. Они тоже оборотни, только старые и мудрые, одни из первых, как и я…
– Интересно, за что мне такая честь?
– Не тебе, а тому, за чем направляешься. Иди.
Я пожал плечами и направился к кустам.
– Значит, гонец рассказывал вам о проклятии, а вы не поверили…
Я услышал за спиной резкий женский вскрик и оглянулся. Ксения упала в обморок, должно быть от страха, а нападавшие на меня рыбаки сбились в кучу.
– Что ты собираешься с ними делать? – крикнул я.
– Это уже не твое дело, парень, – коротко усмехнулся незнакомец, показывая свои клыки, мне показалось, они немного удлинились. – Парни в моем лесу, а здесь мои законы…
Я понял, что сейчас произойдет что-то страшное, просто так не могут здоровые крепкие мужики бояться неизвестно кого. У них руки и ноги тряслись, в таком состоянии сражаться невозможно.
«В конце концов, это не мое дело, – решил я. – Я их не трогал, на драку не напрашивался, да и Ксения предупреждала, что не стоит меня останавливать. В любом случае меня это больше не касается…»
– Женщину не трогай, – попросил я. – Она была добра ко мне.
– Уходи, гонец! – Человек обернулся, его лицо менялось, оно уже было больше похоже на волчью морду. – Твое дело выполнить свой договор и принести то, за чем тебя послали. Поспеши.
– Женщина ни при чем! – еще раз проговорил я, на этот раз вкладывая в голос немного стали. – Она была ласкова со мной.
– Учту.
– Пожалуйста… – Это у меня уже прозвучало настолько жалобно, что оборотень даже оглянулся и недовольно покачал головой:
– Сказал же, оставлю живой.
Я вздохнул и пошел прочь. И тут раздался такой жуткий крик, что у меня холодок пробежал по всему телу. Следом второй, еще более леденящий душу.
«Это не мое дело, – сказал я строго сам себе. – Их предупреждали о проклятии, они не поверили, итог закономерен. И мне известно, что бывает, когда вмешиваешься не в свое дело. Если бы не помог гонцу в прошлый раз, не было бы таких проблем сейчас. Уходи…»
И я пошел. Лес стал гуще, приходилось обходить стеной выросший колючий кустарник. Стало темно – солнце уже не могло пробиться через плотную листву высоких деревьев, трава исчезла, вместо нее под ногами потянулся темно-зеленый мох.
Но я всего этого не замечал, все мне и без этого казалось кошмарным сном. Оборотни, и не один, не два, а ходят вокруг меня целыми семьями. Что происходит, во что я вляпался? Что им всем надо?
Дорогу в лесу я не нашел, но мне как-то удалось набрести на узкую тропинку, которая вела в нужном направлении, и скоро я вышел на просеку, по которой груженые телеги пробили довольно глубокую колею. Идти по ней стало легче. Это приподняло мне настроение – дорога была действующая, по ней явно кто-то постоянно ездил и возил что-то тяжелое. Правда, она уходила все дальше в лес, в какие-то жуткие, непонятные места. И скоро закончилась – перед каким-то строением, заросшим кустарником и деревьями. Стояло оно на огромной поляне, покрытой высокой травой. Самое неприятное заключалось в том, что тележная колея, по которой я шел, закончилась в самом начале поляны, словно телеги взлетели в небо и исчезли там навсегда.
И куда теперь идти? Обратно? Но там я уже был. К тому же мне не хотелось встречаться с тем оборотнем, при одной мысли о котором кольца оберега начали вращаться. Вперед? Но там ничего нет, кроме чудного строения, которое, по всему видать, когда-то было чем-то значительным. Но ныне его поглощал лес.
И все-таки я решил идти вперед. Если не знаешь, куда идти, любая дорога подходит, да и мысль в голову несуразная явилась: я решил, что телеги все-таки прошли по поляне, но позже колея заросла травой. Значит, там, у высоких деревьев, если идти по прямой, непременно найдется продолжение дороги.
Приблизившись к строению, я понял, что передо мной заброшенный храм, сооруженный давным-давно, а огромная, заросшая травой поляна была когда-то площадью перед ним. Непонятно только, почему его возвели в лесу, обычно храмы строятся в городах.
Но тут я увидел огромные бронзовые ворота, в которых была прорезана небольшая дверца. Трава перед воротами не росла, возможно, из-за уложенной там брусчатки. Поразительно, но теперь стены храма совсем не казались ветхими, а выглядели мощными и крепкими.
В общем, странное это было место, от него веяло чем-то очень опасным. Оберег провернулся пару раз и замер, словно не понимая, стоит ли ему поднимать тревогу или лучше подождать.
Я ступил на брусчатку, сделал пару шагов и замер в раздумие. Входить внутрь храма мне определенно не хотелось. Пройти мимо? Откуда-то я знал, что это не получится. Едва сделал еще пару шагов, как открылась калитка, появился аккуратненький старичок и приветливо помахал рукой:
– Входи, путник, давно тебя жду.
– Как ты меня можешь ждать? – недоверчиво осведомился я. – Прохожу здесь впервые, и мне твой бог не нужен.
– Он-то тебе, может, и не нужен, да ты ему пригодишься.
– Неужели? – Я рассмеялся, старичок удивил меня и развеселил. Ну кому может понадобиться такой, как я? Ох и времена, ох и нравы. – Ты ошибся, дедушка, перед тобой случайный прохожий, мне твой бог без надобности, думаю, и я ему тоже…
– Входи, глупец, – хмуро усмехнулся старик. – Не заставляй меня вести тебя к моему богу силой.
– И как же ты собираешься меня заставить? – Мне надоели бессмысленные стычки и драки, а теперь она точно мне не нужна, никому не добавит славы схватка со стариком: победишь – плохо, не победишь – смеяться станут, когда узнают. – Я уважаю твою старость, поэтому просто разреши пройти мимо твоего храма и забыть о нем через пару минут.
– Ты меня не можешь уважать, потому что еще не знаешь. – Дедок открыл пошире калитку. – А теперь заходи, дальше тебе все равно дороги нет – если не веришь, оглянись…
– Мне надо идти дальше…
Я заметил краешком глаза движение за спиной, недоуменно оборвал предложение на середине и повернулся. Вокруг брусчатки, не заходя на нее, сидели волки и глядели на меня желтыми глазами. Они зевали и облизывались. Я сделал осторожный шаг в сторону, и зверь, сидевший на моем пути, чуть слышно зарычал. Он сделал это без злобы, но мне почему-то стало понятно, что дальше не пройти – меня не пощадят.
Насколько мне известно, волков нельзя приручить, а этот старичок ими легко управлял, и они его слушались. Снова магия? Или передо мной очередной оборотень?
Я сделал еще шаг, больше из упрямства и чтобы проверить свои выводы. Волки поднялись и зарычали, шерсть на темно-серых загривках поднялась. Это было страшно, очень страшно – стоять в окружении огромных зверей, и каждый из них был быстрее и сильнее меня.
– Тебе не уйти, – заметил старичок. – Они – стая, а значит, умеют нападать вместе. Каждый из них по отдельности сильнее тебя, а вместе стоят целого войска. Солнце склоняется к закату, скоро тебе придется идти в темноте, а ночью эти звери особенно проворны.
– Пожалуй, ты прав, – пробормотал я. А что оставалось делать? Как всегда, выбор предлагался один и тот же, между плохим и очень плохим. – В лесу холодно, костер не разожжешь, все сыро после дождя.
– Заходи, мил-человек.
Старик зашел вслед за мной и закрыл дверь, хорошо хоть волков с собой не взял. Сразу стало темно, какое-то время ничего не происходило, только оберег на моей груди неуверенно провернулся несколько раз. Потом появился свет.
Сначала мне показалось, что загорелись факелы, чуть позже я догадался – засветились головы стоявших в глубине храма статуй.
– Чей это храм? Какому богу посвящен?
– Иди вперед и сам все узнаешь, – подтолкнул меня старик. – Мало кому известно о существовании этого храма, а кто знает, дали слово молчать, так что для тебя, не обладающего никакими магическими задатками, высокая честь оказаться здесь.
– Мне твоя честь не нужна. – Я неуверенно сделал несколько шагов и остановился перед первой статуей, голова у нее оказалась волчья. Немного было странно видеть на человеческом торсе звериную морду. – А это кто?
– Статуи наших предков – тех, кто построил это здание. – Старик, не останавливаясь, шагал вперед, да так быстро, что я за ним не поспевал. – Это было давно, несколько тысяч лет назад.
– Немного странные у вас предки, на людей не очень-то похожи, – осторожно заметил я. – Странная была у древних скульпторов фантазия – заменить человеческие головы звериными мордами.
Свет исходил не только от голов, но и от стен, на которых были выложены из разноцветной мозаики рисунки. В основном там были изображены звери – волки, лисицы, кабаны, тигры и львы… И все они боролись с людьми. А еще там были люди с головами этих зверей, они тоже дрались с людьми и друг с другом.
– Ну это не совсем фантазия, скорее аллегория, причем ясная даже таким, как ты, – усмехнулся старик. – Любой поймет.
– Таким? Это каким? – язвительно осведомился я. – Намекаете на что-то?
– Какие уж тут намеки? – Старик ехидно рассмеялся, а я его за это даже не убил, видимо, вдруг понял, как он прав. – О тебе и говорю. Мы пришли.
Старик миновал алтарь – на нем высилась огромная статуя того же человека-волка, только одетого в тигровую шкуру и сидящего на камне, – и открыл небольшую дверь, за которой оказалась маленькая, довольно уютная комнатка, освещенная очагом с горящими дровами. На огне жарилась туша небольшого оленя. Запах от нее шел умопомрачительный.
– Есть хочешь?
– Еще как!
– Тогда садись.
Старик кивнул на деревянные лавки, стоявшие возле такого же деревянного стола, а сам наклонился над очагом. Я даже не заметил, откуда он вытащил огромный тесак и начал срезать мясо, укладывая аппетитно дымящиеся розовые пласты на большое деревянное блюдо.
– Мясо уже готово. Итак?
– Что «итак»?..
Я вдруг почувствовал, что очень устал. Этот день по-дурацки начался, так же по-дурацки и кончается. В нем оказалось много всего, но ничего такого, о чем стоило бы вспоминать. Одна была надежда, что концовка окажется лучше, может, поем по-человечески…
– У тебя, мне кажется, накопилась куча вопросов, которые ты даже не знаешь кому задать. Или я не прав?
– Это правда, только не знаю, о чем мы будем говорить. С тобой, дед, я только познакомился, раньше тебя никогда не видел. Вопросы есть, но такие, которые действительно задать некому.
– А ты попробуй, спроси, мне известно многое – возможно, все. – Дед поставил блюдо на стол и сам сел напротив меня. – А еще многое из того, чего ты не знаешь и о чем тебе никто никогда не расскажет. С чего начнем разговор?
– Начнем с того, что вы скажете, кто я и куда направляюсь. – И я стал с жадностью есть сочные, истекающие жиром куски мяса. Оно было очень горячим, ел, обжигаясь и морщась, но мне так хотелось есть, что сдержаться и подождать не было никаких сил. – И сразу станет понятно, что тебе обо мне известно.
– Ты заключил договор гонца со жрецами Киля на то, что принесешь часть каика от двери, которая ведет… – усмехнулся старик; в игре отблесков пламени выражение его лица постоянно менялось, то оно вдруг становилось печальным, то веселым, но всегда при этом оставалось задумчивым. Он не ел, а смотрел на меня. – Но это тебе знать пока рановато, иначе еще больше испугаешься.
– Допустим, это так, – произнес я. – Тогда вопрос: откуда вам это известно?
– Я все-таки маг, будущее и прошлое для меня – открытая книга.
– Не знаю почему, но верю. Тогда следующий вопрос: вы хотите причинить мне зло или желаете помочь?
– Мне очень интересно, что происходит вокруг тебя, и я собираюсь добавить в это жаркое немного перца, рассказав тебе о том, чем все может закончиться.
– Вина нет? – Слова старика казались странными, но я уже начал привыкать к тому, что все вокруг знают о моих делах, при этом одни стараются загнать меня в могилу, другие спасти, но худо мне становится и от тех, и от других. – Очень вкусное мясо, поздравляю, такое приготовить удается немногим.
– Вина нет, пью только воду. – Дедок взмахом руки показал на кувшин в углу стола. Там действительно оказалась вода, холодная, вкусная, пахнущая хвоей и солнцем, словно ее только что взяли из лесного родника. – Это моя обычная пища. Волки загоняют для меня оленя, а я отбираю у него жизнь. Правда, ем редко и мало.
– В этот раз волки загнали меня…
– Тебя никто не загонял, просто направили по нужному пути. И не волки, а люди. Так судьба вмешивается в наши дела, и от этого все становится другим. Вряд ли хоть один человек знал, что сегодня вечером ты окажешься здесь – в древнем, всеми забытом храме.
– Это точно, – кивнул я. – Угадать такое трудно.
– И тем более что ты встретишься со мной…
– А вы что, местная достопримечательность?
– Да нет, – печально усмехнулся старик. – Обо мне вообще мало кто знает.
– А о храме?
– О нем известно еще меньше. Волки оберегают дорогу сюда от случайных путников. Ты попал в храм только с моего разрешения.
– Пусть так. – Я наелся, и теперь жизнь стала казаться мне гораздо лучше, захотелось спать. – Спасибо за еду. Так что вы хотели мне рассказать? – Я сладко зевнул. – Рассказывайте, буду внимательно слушать.
– Да… к разговору со мной ты, похоже, не готов. Ложись спать. – Старик кивнул на лавку у стены. – Потом поговорим, иначе ты и половины не расслышишь. Как-то забыл о том, как слабы и глупы люди, давно с ними не общался…
Старик что-то бормотал в углу, огонь в очаге понемногу гас – скоро там остались только красные угольки, иногда вспыхивавшие фиолетовыми язычками пламени, словно рисовали что-то… Глаза мои закрылись, и я полетел в темноту. Там было тепло и уютно, только рядом во мраке ворочался кто-то, и от этого становилось страшно и зябко.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Куда бы ты ни шел, все равно идешь по пути, который начертала тебе судьба.
Из книги бога-странника
Я проснулся так же неожиданно, как и заснул. Огонь в очаге снова горел ярким веселым пламенем, потрескивали сучья, а старик сидел за столом и пристально смотрел на меня – наверно, от этого взгляда я и проснулся.
– Выспался?
– Кажется.
Я сел и почувствовал себя бодрым и сильным, а когда заметил куски мяса, уже подернувшиеся холодным желтым жирком, то испытал зверский голод.
– Можно?
– Ешь и слушай, – усмехнулся старик. – Поверь, это очень важно для тебя! От того, что ты сейчас услышишь, будет зависеть, сможешь ты выжить или нет, но еще важнее – от этого зависит, выживем ли мы все.
– Разве что-то от меня зависит? Пока все происходит само собой, без моего участия, а большинство людей и не совсем людей словно сговорились угробить меня каким-нибудь необычным способом. Один прорицатель, перед тем как умереть, сказал, что я – спутник смерти, вроде как иду, а за моей спиной плетется она и убивает всех мною встреченных.
– Ну этот прорицатель немного загнул. Он, должно быть, имел в виду проклятие, которое на тебя наложили жрецы? Если бы дело было только в этом, то никто бы не беспокоился, вся беда в том, что ты несешь в себе кое-что еще…
– И что же это?
– Так просто мне ничего не объяснить, не поймешь. – Старик задумался. – Придется нам вернуться с тобой на две тысячи лет назад, там все ответы…
– Да запросто, давайте вернемся, – ухмыльнулся я, доедая мясо.
Я сам себе удивлялся, как умял в одиночку целую тушу оленя – и хоть бы что: или давно хорошего мяса не ел, или действительно оголодал, пока плыл на корабле. Там пришлось есть сухари да солонину, а когда качало, то вообще ничего, зато пил хорошее вино, а здесь его нет. Я вздохнул, вспоминая капитана и его помощника, прыгнувших в море, и вкус пьянящего винограда во рту.
– Можно даже на пять тысяч лет назад!
– Тебе это кажется смешным? – недоуменно поднял брови старик. – Впрочем, иногда и мне самому жизнь кажется забавной. Но все-таки послушай…
– Да слушаю я!
– Итак, пару тысяч лет назад здесь не было людей, а поэтому росли девственные леса. В них водилось много разнообразной дичи.
– Здесь – это где? – вяло полюбопытствовал я. Мне становилось скучно – не люблю я эти рассказы стариков о том, как когда-то все было лучше. – Надо бы как-то точнее…
– Люди жили далеко отсюда, в теплых местах, где росли фруктовые деревья, водилась мелкая дичь и проблем с едой не было. А потом случилась беда, и они отправились в поисках лучшей доли. Долго ли, коротко ли, но пришли сюда…
– А что за беда приключилась?
– Камень упал с небес и поднял в небо много пыли, она на долгие годы закрыла солнце. Без солнечных лучей и тепла деревья засохли, еды не стало… Вот и пришлось людям сняться с родных мест.
– Никогда ни о чем подобном не слышал…
– Конечно, не слышал. Откуда вам, короткоживущим, об этом знать?! А здесь росли нетронутые леса, в них обитали волки, медведи, тигры и множество других животных. Но однажды в глубине леса, в непроходимой чащобе, открылась дверь…
– Откуда в лесу дверь, тем более в чащобе?
– Ты не перебивай, и без тебя тяжело вспоминать, давно это было, а память уже не та, что раньше.
– Да ладно, не буду. – Я налил себе в кружку воды и с удовольствием выпил. – Только не представляю, как может в таком месте оказаться дверь. И куда она вела?
– Тебе слушать надо, а не представлять.
– Ладно. Слушаю…
– Через дверь в лес вошло племя странных существ, которые могли менять свой облик и превращаться в любых иных существ, каких увидят, в том числе в дерево или камень.
– Оборотни?
– Так вы их называете…
– А в дерево и камень зачем?
– В том мире, где они жили прежде, без этого не выжить – слишком быстрые и ловкие там хищники, не успеешь оглянуться, как тебя уже кто-то ест. Вот и приходилось прикидываться как живым, так и неживым, главное – оказаться несъедобным.
– Понятно! – Я засмеялся, представив, как обычный камень, на который ты сел, вдруг превращается в волка или огромную пасть, но кольца оберега провернулись, и мне сразу стало ясно – это не смешно.
– Вижу, начинаешь воочию видеть, как все вокруг становится опасным, – ухмыльнулся старик. – Разговариваешь с человеком, а он не тот, за кого себя выдает, или садишься на лавку, а это хищник, который намерен тебя съесть.
– А в людей зачем превращаться, если их здесь не было?
– Сначала не было, а потом пришли. – Старик ухмыльнулся, и я вдруг заметил, что у него крепкие белые клыки. – И показали себя очень опасными хищниками, поэтому превращаться стали и в них.
– Подожди… – До меня наконец дошло, о чем мы говорим. – Так оборотни пришли из нижнего мира?
– Можно сказать и так, хотя на самом деле миров не три, как вы думаете, а гораздо больше. Возможно, ваши мудрецы кое-что узнали о нашем мире и назвали его нижним…
– Так вы там жили?!
– А куда нам было деваться, если там родились? Но когда среди нас появились волшебники, то сразу стали искать место, где нам было бы хорошо. Магам пришлось потрудиться не одну сотню лет, прежде чем они увидели ваш мир.
– И чем он им так понравился?
– Только тем, что оказался ближе других, сюда было легче всего попасть…
– Вы оборотень?!
– И что тебя в этом пугает?
– Но если вы умеете оборачиваться, то, значит, не тот, с кем я разговариваю…
Тут я умолк.
Мало, что ли, встречалось оборотней на моем пути? Одни хотели меня убить, другие пытались помочь. Этот решил не убивать, за что ему спасибо, даже накормил, может, еще что интересное расскажет. Теперь я стал очень внимательно слушать, больше ни на что не отвлекаясь.
В храме было тихо, только каменные стены иногда словно вздыхали, и тогда слышалось, как шуршит песок, скатываясь вниз, а вверх поднималась пыль. Старый это был храм, древний, видел многое, но устоял. Даже дышал…
– Так что тебе во мне не нравится?
– Ничего, продолжайте, – выдавил я из себя самую разлюбезную улыбку, какую смог. – Просто боюсь я вашего брата…
– Это понятно. Мы сильнее вас, умнее и быстрее, а вы зато умеете размножаться с невероятной скоростью. Еще недавно в этих огромных лесах встречались только редкие селения, а теперь невозможно пройти сотню километров, чтобы не встретить город или деревню. Скоро и этих лесов не останется – все сожжете, чтобы посадить зерно, которым питаетесь. Плохо это…
– Почему плохо?
– Потому что губите все, к чему прикасаетесь. Как там тебя назвал прорицатель – спутник смерти? Так вот, все люди – спутники смерти, если где-то появляетесь, то скоро там ничего не остается, кроме распаханной земли и редких рощиц.
– Да… – Я задумчиво почесал в затылке. – Может, это и правда, но ко мне она не относится – зерно не сажаю, леса не жгу.
– Прости, занесло меня, уж больно сердце болит, когда вижу то, что люди творят. – Старик поморщился. – Хотя и понимаю, что не мое это дело…
– Тогда рассказывай дальше.
Впрочем, какой он старец? Видно же, как легко двигается. Это по нашим человеческим меркам он дедок, а по меркам его племени, наверно, едва достиг среднего возраста.
– Давай дальше, я слушаю…
– Не слушаешь, а о еде думаешь, – вздохнул старик. – Ну да ладно. Ты не предполагаешь, для чего каик ищешь?
– Я просто выполняю договор, гадать мне никто не предлагал…
– А зря! Похоже, ты единственный, кто ничего о каике не знает. Даже оборотни и те разделились на два лагеря и начали воевать друг с другом именно из-за него.
– Меня все только пугают да убить хотят, а почему – мне неизвестно. – Я развел руками. – Если знаешь, объясни, что это за каик и зачем он нужен.
– Ладно, расскажу.
Старик налил себе воды и выпил, задумчиво глядя в огонь. Я тоже туда посмотрел и удивился: он в очаг ни одного полена не положил, а огонь как горел, так и горит.
– Каик может собрать лишь редчайший человек, какой рождается раз в тысячу лет. Только в его руках каик соберется в единое целое. Такого человека еще называют ключником. Так вот, ключник – это ты.
– Я?
– Да, ты, поскольку в наши дни только тебе дано собрать каик и открыть дверь.
– Какую дверь?
– В нижний мир. Вот представь, ты поднесешь каик к стене, и из-за нее хлынут миллионы оборотней… Как думаешь, у людей будет хоть один шанс выжить?
– Не мое это дело…
– Я тебе говорю – вряд ли. Наши оборотни умеют превращаться только в зверей, и то только в тот вид, в какой впервые превратились здесь: одни в волков, другие в тигров, третьи в медведей. Ну еще в людей… это оказалось самым простым.
– Пусть люди не выживут, а вы-то чего боитесь?
– Того же самого… Оборотни за эти тысячи лет привыкли к безопасности, потеряли многие свои полезные качества и начали вырождаться. А те, которые находятся за дверью, не потеряли своих навыков, умений и кровожадности, они сильнее, быстрее и умнее нас, поэтому им обязательно захочется здесь остаться. И они начнут убивать.
– Почему?
– Врагов нет, зверье слабое, люди не опасны и довольно приятны на вкус…
Старик вздохнул и положил на стол руки, сжимая и разжимая пальцы. При этом у него откуда-то появлялись острые длинные когти, которыми он глубоко процарапал доски стола. Приглядевшись, я обнаружил много таких царапин. Видимо, дед точил на этом столе когти.
– Вот мы и разделились на два лагеря: одни считают, что оборотни, которые сюда придут, убьют всех, в том числе и нас, а другие думают, что это пойдет нам на пользу.
– Правильно ли я понял: те, кто пытается меня убить, не хотят, чтобы открылась дверь в нижний мир? – спросил я. – А те, кто меня защищают, желают, чтобы она открылась?
– Так…
– И все они оборотни?
– Именно так.
– Понятно, значит, оборотни меня спасают и пытаются убить, а упырей кто на меня насылал?
– Я… – Старик смущенно улыбнулся. – Я тоже сначала считал, что не стоит открывать дверь, но сейчас думаю иначе.
– Передумал?
– Да. – Голос деда зазвучал глухо. – Недавно погибли трое моих родственников, двое уже в возрасте, а один, точнее, одна была юная, для нее жизнь только начиналась. Эти смерти изменили мой взгляд на происходящее.
– Да… – только и протянул я, едва успев остановить свой язык – вряд ли стоило рассказывать, что я приложил к этому убийству свою руку. – Бывает…
– Моя раса вырождается, детей появляется с каждым годом меньше и меньше, еще немного – и мы окончательно исчезнем с лица земли…
– Понятно. – Я заерзал на жесткой скамье. – Жаль…
– Мы все погибнем, если ничего не произойдет в ближайшее время. Только когда дверь откроется, у нас появится небольшой шанс, не все же оборотни, которые придут с той стороны, станут нас убивать. Кто-то захочет спаривания, мы ведь одного вида…
– Вот на что вы рассчитываете… – Я задумался об этом и попробовал представить, но у меня получилось нечто ужасное, и я бросил: – Значит, дверь находится где-то здесь?
– Она находится в этом храме…
– Так я должен собрать каик для этой двери? – Мне все никак не удавалось понять смысл происходящего. – Но при чем здесь жрецы Киля? Почему они послали меня за второй половиной, а не вы?
– Жрецы лишь прикрытие, они не понимают, что делают. За их спинами стоят другие.
– Кто?
– Ты же видел их, это те, кто заключил с тобой договор. Они тоже оборотни, только старые и мудрые, одни из первых, как и я…