Репортер обладал свободой передвижения, и если он сейчас встанет и, ничего не объясняя, направится к выходу, никто не остановит его и даже не обратит на его уход особого внимания. Тем более потому, что был уже тот час дня, когда все присутствующие (а отсутствующие – тем более) успели принять очередные дозы и находились в прекрасном расположении духа. Однако были и осложнения, не позволявшие немедленно вскочить и покинуть репортерский зал и Дом кристовизии вообще, причем сделать это уже в новом теле, выбрать которое сейчас и тут, на первый взгляд, не представляло труда.
Осложнений было два. Первым оказались совершенно некстати записавшиеся на кристалл с репортажем слова из капитанского распоряжения. Кристалл был разовым, стереть с него часть записи и заменить другим текстом было невозможно. Единственное, что репортер сумел бы, уничтожить кристалл, вставить новый и начать все сначала. Однако почти двухчасовой репортаж Гибкая Рука повторить с самого начала просто не смог бы: не было у него больше времени да и того душевного подъема, когда только и можно заставить намеченное в сценарии как бы происходить перед твоим внутренним взором и описывать еще и не начинавшуюся, лишь на завтра намеченную игру как совершенно реальное событие. Это состояние было вытеснено из сознания полученным сигналом тревоги.
Конечно, можно было махнуть на все рукой, оставить как есть и бежать, но это значило – оставить такой явный след, который мог бы сработать против всего экипажа. А кроме того, это стало бы гибелью, во всяком случае, профессиональной, для того парня, в чьем теле Рука сейчас обитал и который ну совершенно ни в чем не был виноват. Такое поведение Гибкая Рука считал недостойным мужчины – и, надо полагать, был прав.
Второе же обстоятельство заключалось в выборе нового тела, нужного хотя бы для того, чтобы добраться до места сбора. Да, здесь тел было вполне достаточно. Но среди них не было ни одного, не находящегося уже в состоянии, как это принято называть, наркотического опьянения. Войти в такое тело – проще простого, однако справиться с ним весьма трудно, а порой и невозможно, пока дурнота не пройдет, а это требует не минут, а часов, которых в распоряжении индейца не было.
Во всяком случае, на первый взгляд.
Так что тут действительно было над чем подумать. К чести Гибкой Руки нужно сказать, что думал он быстро, но выводы, к которым пришел, никак нельзя было назвать поспешными и необоснованными.
Он решил записанный репортаж переписать на новый кристалл – за исключением последних, пришедших со стороны слов, то есть остановить запись в нужное время, которое было нетрудно определить по счетчику. Так что его «хозяину» останется лишь закончить репортаж буквально несколькими словами – с чем он, безусловно, справится, как справился бы и со всем репортажем, если бы Гибкая Рука предоставил ему свободу действий. Таким способом индеец рассчитывал успокоить свою совесть.
Что же касается нового обиталища, то он окончательно решил, что ни одним из имевшихся сейчас тут организмов не воспользуется, но просто обождет, пока его собственное тело не будет доставлено.
Готовясь к визиту киллера, он спросил себя: каким образом его собираются уничтожить?
Способы экзотические он отверг сразу же. Никто не станет пытаться, допустим, взорвать весь Дом кристовизии ради уничтожения одного человека: кем бы ни был заказчик и организатор акции, он сам немедленно оказался бы в трудном положении, если учитывать, что в мире Альмезот ничто не остается скрытым надолго. Нет, огонь будет вестись по одиночной цели, теперь известной и заказчику, и, конечно, исполнителю. «Огонь» – слово чисто условное, это может быть, конечно, выстрел, но может использоваться и удар ножом, и укол, и газ, и мало ли что…
Но все – требующее личного контакта. Конечно, если идти по улице, то стрелок не промахнется и на расстоянии. А значит – не надо сейчас спешить наружу.
Мысль еще не успела закончиться, как у Гибкой Руки возник повод похвалить самого себя за сообразительность.
Потому что ожидаемое тело – оно же исполнитель – уже возникло в дверях. Надо отдать вошедшему должное: действовал он совершенно правильно. Не стал останавливаться и оглядываться, отыскивая глазами нужного человека, нет, он вошел решительно, уверенно, как бы спеша по важному делу (да, собственно, так оно и было), и направился к тому рабочему месту, где и работал только что индеец.
«Дистант? – думал Рука, пока гость продвигался по обширному залу, лавируя между рабочими местами. – Нож? Игла? Или…»
Исполнитель держал в руках перед собою не какое-либо оружие, но тонкий регистратор, в которых обычно приносят или уносят документы. Тут, где царила кваркотроника, таким способом информация передавалась редко, но все же ничего подозрительного в этом не было. Что можно скрывать в такой штуке? Что-то плоское. Вернее всего – лезвие. Может быть – звездочка. Холодное оружие прогрессирует медленнее всех остальных видов, и опознать его поэтому легче.
Индеец вел себя сейчас именно так, как следовало: сидел, отвалившись на спинку, глядя на приближающегося, и глупо, счастливо улыбался. Идеальная цель, да и только. На самом деле он был напряжен до предела: необходимо было уловить, когда исполнитель начнет действовать. Когда отведет локоть от тела, чтобы метнуть оружие. На дистанцию ближнего боя убийца выходить явно не собирается, не столь уверен в себе. Потому и замедлил шаг. Еще… Вот! Пора.
Рука нападающего со сжатым в пальцах оружием (оно оказалось все-таки звездочкой) поднялась на уровень плеча, когда индеец рыбкой вынырнул из кресла почти параллельно полу вниз, чтобы прийти нападающему в ноги. Удалось. Рванул ноги на себя – звездочка ушла в потолок, противник не успел сгруппироваться, рухнул навзничь, затылком ударился в затянутый тонким ковром пол. Видимо, это на миг лишило его сознания, и он не сумел помешать Гибкой Руке сделать все, что тот считал нужным.
Можно было сменить тело сразу же. Однако индеец вовремя подумал о последствиях. Нападение производилось с целью уничтожить не журналиста, а его, индейца, лишить его возможности участвовать в событиях, которым только предстояло произойти. Что же, пусть они – кем бы они ни были – поверят в свой успех. Для этого журналист должен умереть. Сделать это очень легко, но Гибкая Рука отлично понимал, что такое решение неприемлемо. Журналист не был врагом, напротив – дал ему убежище, пусть и не по своей воле. Так что надо было не уничтожать его, а наоборот – спасти.
Он недолго колебался в выборе способа. Можно было сейчас, еще находясь в чужом теле, внушить подлинному его хозяину определенные действия. Скажем, немедленно ускользнуть из этого здания и с ближайшего вокзала уехать так далеко, как только окажется возможным, и там затаиться – ненадолго, как предполагал индеец. Но у него не было уверенности в том, что журналист, избавившись от его присутствия, поведет себя в соответствии с внушением. Успев разобраться в характере своего «домохозяина», Гибкая Рука знал, что тот был до глупости упрям и предпочитал действовать вопреки самым разумным советам и рекомендациям. Так что полагаться на его добрую волю было слишком рискованно: парень, наоборот, захочет выжать из происшествия все, что возможно, оказаться одновременно и героем схватки, и летописцем, нимало не подумав о том, что таким образом только подставит себя под новый удар. Нет, надеяться на него было бы слишком легкомысленно. Следовало поступить иначе.
Индеец так и сделал. Последние секунды, проведенные в этом теле, он использовал на то, чтобы, воздействуя на тонкие тела журналиста, достаточно ослабленные (как и у всех тут) дурью, просто усыпить его очень основательно; по сути дела, погрузить в летаргический сон с пробуждением на шестые сутки. Летаргия хороша (в таких случаях) тем, что на первый взгляд ее легко принять за смерть, на что, собственно, Рука и рассчитывал: в первых сообщениях с места происшествия именно о смерти и будет говориться, а когда врачи (как он надеялся) разберутся, эта информация перестанет быть актуальной: все должно так или иначе закончиться раньше.
Журналист и правда мало чем отличался от покойника, когда Гибкая Рука, уже завладев своим собственным телом и сразу же контрвибрациями рассеяв убийцу, выходил из зала, а один-другой из кайфовавших уже начинали почти осмысленно оглядываться. Здание удалось покинуть беспрепятственно; внизу, как и обычно, царила сутолока. Добраться до обители и войти в нее удалось без происшествий – напротив, братия у ворот его уважительно приветствовала. Когда он оказался в обители, то решил, что будет ожидать дальнейшего развития событий, конкретно же – общей команды по экипажу, которая непременно должна была прозвучать.
2
Что такое?
Сознание Питека, обитавшее сейчас в теле судьи, который был еще и великим наркодельцом Альмезота, во всяком случае, одним из главных, – сознание это вдруг встрепенулось и принялось работать уже в другом направлении. Потому что с переднего сиденья к нему повернулся тот телохран, что в движении отвечал за связь:
– Судья, тут депеша со спутника на факс. – И подал бумагу.
«Верховный наблюдатель Всеобщего суда – председателю Судебной палаты шестого округа. Считаю своим долгом выразить глубокое недоумение, вызванное решением коллегии под Вашим председательством, вынесенным по делу иска 1929 к нам высланы убийцы в наших телах…» – и так далее.
Питек неторопливо прочел сообщение до конца. Внимательно огляделся, оценивая обстановку.
Кортеж миновал пригород, и скользуны мчались теперь по широкому, шершавому полотну загородной дороги. Двигались по крайней левой полосе, отделенной от встречного движения высоким бордюром и газоном метра в три шириной. Приблизиться сзади к процессии было практически невозможно, потому что правее, по соседней полосе и на уровне хозяйского возка, держалась вторая машина охраны, первая возглавляла колонну, третья, последняя, – замыкала. Таранить скользун встречной машиной тоже было бы очень непросто: для этого атакующему пришлось бы преодолеть тот бордюр, что был с той, встречной стороны, пересечь газон, второй бордюр – и все это осуществить с таким расчетом, чтобы оказаться между первой машиной охраны и хозяйским скользуном. Чтобы реализовать такой план, нужна была бы тяжелая грузовая повозка, для какой и бордюры, и газон не оказались бы серьезным препятствием, не заставили бы сбиться с направления, замедлить скорость, а то и перевернуться, не достигнув цели. Но в ближайшем встречном ряду, да и во втором тоже, ни одной такой повозки видно не было – только легковые скользуны. Значит, и оттуда никакой опасности вроде бы не грозило. Что же тогда?..
У наркосудьи было, пожалуй, больше опыта в делах такого рода, да и воображение тоже побогаче. Но все же это не его команда была, а Питека, переданная по связи во все возки:
– Небо видеть! Всем!
После чего крыши возков стали прозрачными, позволяя следить за, как это называется у летчиков, верхней полусферой.
– Готовить карусель!
В результате этой команды ничто вроде бы не изменилось, только водители переняли управление на себя, а в своих кваркотронных коллег загрузили одним нажатием нужную программу.
И почти сразу же последовал доклад с первого и практически одновременно – с правого возка:
– Небо – два часа!
Все взгляды мгновенно обратились в указанном направлении.
То был не агрик, легкая машина, какую предпочитают использовать для того, чтобы вывезти к цели снайпера. Ничего удивительного, известно, что деятели такого уровня, как наркосудья, пользуются экипажами, обладающими надежной броневой защитой, которой не страшны ни иглы, ни легкие и средние дистанты, какими обычно и пользуются стрелки. На этот раз к каравану приближался боевой агрон без опознавательных знаков, то есть и не армейский вроде бы, и не принадлежавший службе порядка – неизвестно чей, одним словом; да сейчас и не время было думать о его принадлежности. Следовало заботиться о другом: об уклонении и обороне, потому что такие машины всегда вооружены серьезным стационарным оружием, против которого бронированный скользун – не гарантия выживания. И поэтому хозяин каравана не промедлил со следующей командой:
– Пошла карусель!
И четкий строй машин мгновенно сломался, смешался, началось то, что нередко называют здесь кордебалетом, хотя более распространено другое слово: «Сотворение». Тому, кто пустил его в оборот, представлялось, наверное, что при сотворении мира именно так и вели себя сгустки материи. Не снижая скорости, скользуны выписывали в пространстве замысловатые фигуры, поминутно меняясь местами, как бы вращаясь то друг вокруг друга, то вокруг какого-то невидимого центра притяжения, то вытягиваясь в продольную, по движению, линию, то выстраиваясь в цепь, занимающую все полосы дороги, и снова входя в кружение, но уже в обратном направлении… Так что теперь разобрать сверху, где в это мгновение находится тот возок, который раньше катил в середине конвоя, было практически невозможно. Открывать же огонь, не будучи уверен, что в прицеле у тебя настоящая цель, можно, конечно, но в соответствующих условиях: когда нет риска угодить в кого-то, кто в этой игре не участвует, просто находится в это время на этом же месте. Конечно, если бы шла война, то на такую мелочь никто не стал бы обращать внимания. Но сейчас войны нет, и место – не безлюдная пустыня, где никто не заметит и не донесет, а оживленная трасса близ столицы, так что все происходящее внимательно отслеживается на мониторах службы транспортного порядка. Едва прозвучит первый выстрел, Державная эскадрилья порядка через минуту-полторы окажется здесь (у них исключительно скоростные машины, от которых уйти практически еще никому не удавалось) и приступит к своим обязанностям, не пренебрегая самыми суровыми методами. Это было всем известно, и потому ни одной атаки еще не было предпринято сверху, да и снизу не было попыток урезонить экипаж агрона, хотя все имевшееся в возках оружие – а было его немало – сразу же изготовили к бою, и прозрачные крыши в любой миг можно было убрать одним нажатием кнопки. Так что скользуны, продолжая свои эволюции, все так же резво мчались вперед, а неизвестный агрон не отставал от них, держась на небольшой высоте, как бы выжидая удобного момента. В общем, план нападавших представлялся ясным, потому что обстановка на дороге не очень быстро, но неуклонно изменялась в их пользу: разобравшись в происходящем, машины, находившиеся позади кортежа, все более замедляли скорость, стремясь отстать, чтобы не попасть под горячую руку; некоторые и вовсе съезжали с полотна и останавливались. А те, что находились впереди и кого кортеж настигал почти на предельно возможной скорости, тоже достаточно быстро соображали, что к чему, и сворачивали на поперечные дороги, стремясь поскорее выйти из опасной зоны. Близилась минута, когда пространство вокруг преследуемых скользунов окажется совершенно пустым, и тогда можно будет бить на поражение, не опасаясь задеть посторонних, что сразу же вызвало бы атаку державников; если же этого не случится – те, скорее всего, предпочтут считать происходящее очередной разборкой и вмешиваться не станут, чтобы не накликать неприятностей на свою голову. Так что осталось подождать лишь немного.
Однако не только нападавшие понимали это; экипажи скользунов были ничуть не менее опытными и понимали, что продолжать эту игру долго не удастся и чем больше времени уходит, тем больше шансов на выигрыш возникает у противника. Так что Питек еще не успел найти нужный выход, как его «хозяин» скомандовал, увидев, что дорога впереди разделяется на два русла (чего он, собственно, и дожидался):
– Вразбрызг сразу, по схеме: три, два – раз!
Этого счета оказалось достаточно, чтобы заменить программы в киберводителях. И по слову «раз» обстановка стала меняться стремительно и основательно.
Машины перестали кружить и меняться местами. Вместо этого одна из них притормозила, круто – едва не ложась набок – развернулась и устремилась в обратном направлении. Она помчалась против направления движения, однако, поскольку никакого другого движения здесь не было и дорога оказалась чистой, скользун смог вновь развить хорошую скорость, не подвергаясь опасности.
Другой экипаж продолжал катить вперед по основной трассе, не теряя больше времени на маневрирование и все больше отдаляясь от остальных.
Третий, достигнув развилки и точно так же не снижая скорости, нырнул в короткий туннель и стал уходить из опасного района.
И наконец, четвертый скользун, аккуратно подтормозив, правым поворотом нырнул в отходящий в сторону узкий проселок, по сторонам которого шпалерами росли деревья, чьи кроны почти целиком скрывали дорогу от наблюдения сверху.
Таким образом, перед нападающими встала нелегкая задача: выбрать из четырех совершенно одинаковых на вид одну машину, ту, которая только и была им нужна.
Но похоже было, что у преследователей хорошо работала интуиция или просто им повезло угадать, но агрон свернул именно туда, куда, по убеждению наркосудьи и всех прочих находившихся в его машине, поворачивать никак не следовало. Иными словами – продолжал держаться над тем экипажем, что свернул на проселок и теперь то возникал для наблюдающих сверху в просветах между кронами деревьев, то ненадолго скрывался под ними. Наркосудье (да и Питеку тоже) это очень не понравилось, и хозяин сказал:
– Кто проверял машину, у меня своими кишками подавится: прозевал, падло, проспал – наверняка же ухитрились подсадить жучка.
– Может, остановимся ненадолго, судья? – предложил его начальник охраны, чувствовавший себя неуютно, зная, что опасность в первую очередь грозила именно его кишечнику. – Где листья пожирнее. По-быстрому осмотрим, если что найдем – разберемся, но след они потеряют.
– Угадал, как в лужу пукнул, – ответил хозяин. – Они только и мечтают, чтобы мы притормозили: листья или нет, но в инфракрасном они нас видят, как у себя на тарелке. Нет, так ничего не выйдет, а сделаем вот как: сейчас все оружие – к бою, и как только в просвете их увидим – без команды, из всех стволов, повезет – заденем, а если и нет – заставим повилять, собьем их прицел. Нам еще километра полтора одолеть без потерь, ты ведь в курсе, куда этот проселок ведет?
– Ну. Это ведь старая дорога, здесь просто спрямили, когда новую тянули, а через полтора километра она опять сольется с магистралью, и сразу – в туннель под рекой. Но последний километр придется катить по голому месту, деревья уже скоро кончатся.
– Вот именно. Значит, что делаем?
Охранник усмехнулся:
– Спроси что похитрее. Сразу за деревьями – огонь по ним, и в ту же секунду бросаем туманное облако. Оно продержится минуты три, и мы успеем в нем развернуться и – назад, они нас на какое-то время потеряют, а там встанем под первым же просветом и ударим ракетами с остановки, наведем их заранее, им никуда не деться будет. Они обязательно над просветом снова покажутся.
– Вот так и сделаем. Готовьте ракеты. Все три.
Быстро заложили программу, багажник раскрылся – три ракеты на станках уставились в небо, диффузор туманника раскрыл свои лепестки. «Ничего, неплохо судья подготовился ко всяким неожиданностям, – признал Питек, – даже приятно становится…»
Туманник сработал первым, как только коридор из деревьев закончился; облачное яйцо вспухло на дороге, стремительно расширяясь. Киберводила сделал разворот на пределе, с лихим креном, как говорится, на пятачке, работая рулем и тормозами, и вновь нырнул под деревья – до первого просвета, где и остановился, ожидая, пока в кусочке неба, видимом отсюда, не покажется агрон. Индикаторы ракет на пульте засветились зеленым: оружие было готово к действию и ожидало только команды, чтобы взлететь, найти и поразить – разнести в щепки вместе с самими собою. И люди замерли в ожидании – тревожном, но приятном.
Получилось, однако, не так, как ожидалось.
Агрон в просвете листвы так и не появился. Правильно оценив обстановку, его экипаж принял другое решение и обошел просвет по дуге, а вновь оказавшись над дорогой – метнулся вниз, резко снижаясь, почти заглушив антигравы, своим весом проламывая кроны, и возник не со стороны багажника с ракетами, а спереди, откуда его не ждали.
Мгновенного замешательства, вызванного этой неожиданностью среди сидевших в скользуне, оказалось достаточно, чтобы агрон на высоте каких-нибудь двух метров над грунтом беспрепятственно приблизился, на миг завис – и опустился на крышу скользуна с целью – как можно было подумать – раздавить машину вместе с ее экипажем, превратить в мешанину металлических, пластиковых обломков и растерзанной человеческой плоти.
Питек успел подумать, что ему, пожалуй, не придется поучаствовать в операции до самого конца: сейчас тут не останется ни одного тела, каким можно было бы воспользоваться для перехода, а тонкие тела, покинувшие плоть и не нашедшие другой, почти сразу, как известно, покидают планетарный мир – если только своевременно не проводятся ритуалы, позволяющие им задержаться тут на какое-то время.
Страх его, однако, оказался преждевременным: ни в миг касания, ни в последующие мгновения скользун не пострадал: раздавить его преследователи с агрона, похоже, не собирались. Потребовалось очень мало времени, чтобы сообразить – почему. Не потому, конечно, что пожалели кого-то из сидевших в машине; причина была другой, куда более убедительной.
Раздавить пойманный возок было заманчиво. Но люди в агроне прекрасно знали, что в накопителях машины еще сохранялся запас энергии – достаточно большой, чтобы, если изоляция нарушится, вырваться на волю; это был бы очень сильный взрыв, и он превратил бы в лом не только возок, но и налегающий на него агрон вместе со всем его экипажем, что явно представлялось нападавшим ненужным излишеством.
Вот почему взрыва не произошло и деформации скользуна тоже: агрон даже не надавил на машину всем своим весом, позволив антигравам работать, пусть и на минимальной мощности. Продолжение оказалось другим: из нижней части летательного аппарата вытянулись вниз четыре штанги; это выглядело так, словно бы агрон собирался встать на собственные опоры. На самом же деле штанги служили для совершенно иной цели: на нижнем конце каждая из них обладала откидывающейся поперечиной, и при их использовании можно было сразу в четырех точках подхватить тоже очень объемный и тяжелый груз, чтобы затем дать нагрузку на антигравы, подняться вместе с грузом и везти его туда, куда и предполагалось. Безусловно, такой вариант событий следовало предусмотреть заранее, однако не зря существует поговорка: «На всякий чих не наздравствуешься». На этот раз она оказалась как нельзя кстати.
Штанги выстрелили вниз, поперечины откинулись, подхватили скользун снизу, плотно удерживая его прижатым к днищу агрона. А в следующее мгновение тот поднялся в воздух.
Внутри скользуна еще несколько секунд царило молчание. Затем наркосудья заговорил. Надо отдать ему должное, в голосе его не чувствовалось особого волнения:
– Загрузите ориентатор: куда это нас тащат?
Один из его спутников – тот, что назывался водителем, – нажал нужные клавиши, и на втором мониторе возникла карта местности с указанием направления, в котором скользун сейчас перемещался – пусть и не своим ходом. Прибор исправно работал, поскольку для него важным было само перемещение в контролируемом пространстве, а происходит ли оно своим ходом, на буксире или еще как-то, значения не имело; только в космосе он, наверное, перестал бы давать верные показания.
– Юго-восток, – доложил водитель.
– Интересно. Куда же это?
– В горы, – был ответ.
– Любопытно, – проговорил судья как бы самому себе. – Там никаких баз ни у кого вроде бы нет. Вывод?
Питеку вывод казался уже ясным: везут в пустынные места, где никто не сможет стать свидетелем расправы с машиной и людьми в ней. Способы могут быть разными: можно опустить скользун в таком месте, откуда только по воздуху и можно выбраться, а для этого у машины слишком мало возможностей; или проще – поднявшись повыше, убрать захваты и позволить скользуну грохнуться на скалы; пусть взрывается, если уж такова его судьба, но это никак не повредит агрону, он будет достаточно высоко. Сбросив, можно потом еще покружить над обломками, открывая огонь по всему, что будет шевелиться, а затем приземлиться и своими глазами убедиться в том, что задание выполнено полностью и качественно, о чем и доложить тем, кто это задание давал. Видимо, и самому судье пришли в голову такие мысли, и он сказал:
– Эта их машина; кто-нибудь имел дело с такими?
На что один из телохранителей ответил:
– Мне приходилось пользоваться.
– В этой обстановке – можем мы как-нибудь до них добраться? По-быстрому, потому что времени у нас меньше, чем надежды.
– Ну… – ответил телохран не сразу, потому что думать быстро не умел, а вот действовать – да. – Я бы попробовал, пожалуй. Тут у них в днище есть такой лючок – контрольно-ремонтный, ведет к антигравам и энергетике, оттуда, понятно, в рубку и салон. Вон он, глядите, сквозь нашу крышу видно, справа сзади. И открывается он снаружи. Если мы сейчас уберем свою крышу…
– Хорошо. Убираем. С управлением справишься?
– Ну… посадить смогу. Мягко.
– Этого хватит. Сколько их может там быть?
На этот раз ответил начальник охраны:
– Немного, зуб даю. Потому что иначе они нас атаковали бы и раньше. Нормальный экипаж на таком – три человека, тут, я думаю, не более двух.